Текст книги "Стражи Галактики. Собери их всех"

– Ну, это весьма… – пробормотал Квилл.

– А золото настоящее? – Ракета постучал по стене костяшками пальцев. – Если так, то мне нравится. Круто.

– Блестяще, – добавил Дракс.

– Я есть Грут, – согласился Грут.

Коллекционер глядел на пятерку Стражей с симпатией. Это было хорошим знаком и давало надежду на то, что они услышат те ответы, за которыми прибыли. Члены команды знали Коллекционера давно, и их отношения были достаточно сложными, так что результат каждой новой встречи был непредсказуем и зависел от его – а скорее, от их – настроения.

– Что ж, друзья, – добродушно, но осторожно начал Коллекционер, – скажите, по какому случаю я удостоен чести видеть вас сегодня?

– К тебе случайно Грутов в последнее время не привозили? – прямо в лоб спросил Ракета, отвлекшись от созерцания внутреннего декора.

– Что-что?

– Flora colossi, – уточнила Гамора. – Мы слышали, что ты ими интересовался. Зачем?

– Ясно, ясно. Занятно, – Коллекционер скрестил руки на груди, и его мантия ослепительно сверкнула.

– Я есть Грут, – шагнул вперед Грут, щурясь. – Я есть Грут.

– Может, кто-нибудь переведет?

– Грут говорит, что лучше бы тебе ответить на наши вопросы – или он продырявит тебе череп пальцами и почешет мозги, – Ракета довольно наглядно изобразил процедуру собственной лапой.

– Он такого не говорил, – возразил Квилл.

– Я просто слегка перефразировал!

Коллекционер находился в недоумении.

– Мы встретили представителя Flora colossi, который, по всей вероятности, был копией Грута. Выяснилось, что ты можешь быть как-то с этим связан. Так что давай разберемся, – Дракс тоже скрестил руки, – по-дружески.

– Ну конечно же! Разве бывало иначе? – Коллекционер задумчиво потеребил подбородок, словно вспоминая прошлые встречи со Стражами. – Договорились. Учитывая наши близкие, доверительные отношения…

Гаморе с трудом удавалось сохранять невозмутимое выражение лица.

– …буду рад рассказать, каким образом я в этом замешан. Пойдемте, друзья. Только давайте вначале выпьем – как насчет зенгриты?

Ракета с Драксом тут же пустили слюнки. Квилл – тоже, но Гамора догадалась, что он просто подыгрывает. Как ни крути, Звездный Лорд был умнее, чем казался на первый взгляд.

– Отличная мысль! – радостно заявил он.

Они прошли через зал, где содержались водные обитатели, миновали стенд с калейдоскопическими раковинами и вошли в хрустальный подводный туннель. Вода кругом была ярко-зеленой. На дне аквариума росли кораллы – столь стремительно, что успели увеличиться на несколько сантиметров, пока Стражи проходили мимо. Неизвестное крылатое существо парило в воздушном пузыре, вылавливая когтистыми лапами рыбу. К стеклу буквально приклеилось матовое облако, которое двигалось за Стражами. Гамора готова была поклясться, что под определенным углом могла разглядеть внутри пару глаз, следивших за каждым ее движением.

– Это морские коньки? – спросил Квилл, идущий впереди, рядом с Коллекционером. – А это что, сардины?!

Они принялись обсуждать достоинства морских существ, которые, как догадалась Гамора, были представителями земной фауны. Коллекционер наверняка раскусил намерения Питера, но даже притворная лесть тешила его самолюбие.

– Я уже устал идти, – пробубнил Ракета.

Они с Грутом ковыляли следом за наемницей.

– Я есть Грут.

– С каких это пор Квилл рыбками интересуется?

– Да он притворяется, – ответила Гамора.

– Ох уж эта ваша дипломатия или как там ее!

– Да мне и самой это не нравится.

Гамора прекрасно осознавала, что ее роль в команде не сводилась к применению грубой силы и устрашающей репутации. Безусловно, она гордилась и той, и другой, но для нее они были лишь инструментами для достижения цели. Не все можно было разрешить дракой, но полностью списывать этот вариант тоже было нельзя.

За исключением тех случаев, когда имеешь дело с Коллекционером.

Коллекционер, как и другие Старейшины Вселенной, был практически неуязвим и, весьма вероятно, бессмертен, поэтому не стоило и пытаться уложить его одним апперкотом. Можно было разве что пригрозить уничтожением его ненаглядного музея, но и это стоило придержать на случай, если все прочие аргументы окажутся исчерпаны. Стражи никогда не выступали против Коллекционера без веской причины, и Гамора подозревала, что именно поэтому он никогда им не мстил, принимая любые разногласия как должное. Похоже было, что он уважал Стражей Галактики и в некоторой степени даже восхищался ими, поэтому ни в коем случае нельзя было допустить, чтобы он изменил свое мнение. Ответы на вопросы подождут, а пока нужно принять его напитки, разделить его увлечение рыбами и мирно разойтись, получив необходимую информацию.

Отступать от привычного плана действий – рукоприкладства – было не слишком по душе Гаморе, но врагов Стражам и без Коллекционера хватало. К тому же сегодня они уже успели побывать на Левете, уничтожить крийский корабль и поучаствовать в перестрелке на Килне. Пора бы отдохнуть и выпить чего-нибудь.

Отведя взгляд от похожего на ограненный бриллиант существа, которое, казалось, разбивалось на мелкие осколки и собиралось вновь с каждым вдохом, Гамора проследовала в кабинет Коллекционера. Внутреннее убранство тут было не менее причудливым, чем в остальных помещениях музея. На одной из стен располагалась высокотехнологичная панель с множеством экранов, а напротив висели черепа незнакомых Гаморе животных. Со всех сторон Стражей окружали диковины, самой обычной среди этого казалась парящая в воздухе красная кушетка, отделанная золотом.

Коллекционер скрылся за дверью и вскоре вернулся с подносом, на котором возвышались шесть покрытых корочкой льда бокалов с ярко-розовой жидкостью и кувшин с водой.

Гамора обратила внимание на отсутствие официанта. Обычно у Коллекционера была целая толпа прислуги. Но не в этот раз.

Выбирая между зенгритой и водой, Грут остановился на последней. Остальные же с благодарностью приняли напитки. Гамора и Квилл переглянулись. Первые несколько минут она лишь делала вид, что пьет. Кому-то нужно было сохранять трезвый рассудок на случай, если в напиток подмешано снотворное или еще какая-нибудь гадость.

– Итак, Грут? – не сводя глаз с Коллекционера, как бы невзначай произнес Квилл, обращаясь вовсе не к напарнику, а лишь напоминая о поводе их сегодняшнего визита.

– Грут, – согласился гостеприимный хозяин.

– Я есть Грут.

Коллекционер убрал поднос и уселся в обитое бархатом кресло у консоли. Он набрал комбинацию клавиш и вызвал голографическую проекцию. Спустя несколько секунд картинка приобрела необходимую четкость.

– Это прямая трансляция из дендрария, – объявил Коллекционер, потягивая напиток и наслаждаясь вкусом, не обращая при этом никакого внимания на нетерпение его гостей.

– А вот и он.

Дендрарий представлял собой густую цветущую массу деревьев и кустарников с разноцветной листвой, среди которых сновали мелкие животные. С краю голограммы была видна знакомая фигура, согнувшаяся, чтобы не зацепиться головой за низко растущий сук.

– Грут? – удивился Ракета. – Приятель, он выглядит в точности как ты!

Древовидный Страж с открытым ртом таращился на изображение.

– Я есть Грут!

– Позвольте представить новейший экземпляр в моем дендрарии, – торжественно произнес Коллекционер. – Flora colossus!

7

– Постой, ты его уже раздобыл? – Квилл удивленно обратился к Коллекционеру. – Почему же ты…

– Где этот твой дендрарий? – перебил Дракс.

Вопрос «почему» воина не волновал, у него были дела поважнее.

– Нам надо туда. Немедленно.

– Где ты его нашел? – спросила Гамора.

Коллекционер никак не отреагировал на реплики. Он лишь продолжал рассматривать голографического Грута. Камера следовала за созданием, то фокусируясь на окружающей его природе, то выдавая крупные планы его лица.

Дракс смотрел на голограмму с подозрением, ожидая какого-то подвоха. Этот Flora colossus выглядел в точности как Грут: те же глаза и походка, даже улыбнулся он точно так же, когда к нему подлетела стайка ярких жучков, – медленно и нерешительно.

– Я есть Грут, – изумленно произнес стоящий рядом с Драксом Грут – их Грут.

Он протянул руку к двойнику, но, разумеется, пальцы прошли сквозь проекцию.

Коллекционер взболтнул напиток в бокале.

– Друзья, не сомневаюсь, что вы по достоинству оценили то, что я не стал изымать представителя Flora colossus из его родной среды обитания на планете Икс, а вырастил своего собственного.

Вот тут Коллекционер перегнул палку. Сильно перегнул. Одно радовало: он перестал говорить о рыбах.

– Объясни-ка, – потребовал Дракс.

Пока другие Стражи не слишком-то спешили попасть в дендрарий, желая прежде услышать ответы на все их «почему?» и «каким образом?», а Дракс хотел ускорить процесс.

– Он ведь не просто какой-то там Flora colossus? – спросила Гамора, внимательно изучая голограмму. – Он – точная копия нашего Грута. Как тот, который попался нам на Килне. Как это вышло? Мы, конечно, можем вырастить Грута заново, если его разрушат, но вырастить другого Грута, пока этот ходит и говорит, должно быть невозможно. Грут может быть только один.

В этом Гамора заблуждалась.

Дракс допил свой коктейль и звонко опустил пустой бокал на консоль.

– Отвечай, когда тебя спрашивают.

Коллекционер улыбнулся.

– Гамора права: если вашего Грута уничтожат, его можно вырастить заново. Каждая щепочка может зажить собственной жизнью. Как только эта щепочка будет посажена и в ней, уж простите мне такую игру слов, укоренится сознание Грута – другим его фрагментам будет куда сложнее прорасти. Пару месяцев назад мне удалось добыть довольно крупную щепку с места одного из ваших сражений. Немного поэкспериментировав, я смог ее оживить. Я ведь уже достаточно долго существую, чтобы досконально изучить даже малоизвестные ветви науки.

– Ветви? Опять игра слов? – сердито буркнул Ракета.

– Как знать, как знать… В общем, дело вот в чем: прежде чем мой экземпляр вырос, случилось небольшое… происшествие. Моя помощница сбежала без предупреждения, успев перед этим уничтожить часть коллекции. Мой драгоценный Flora colossus пропал вместе с ней. Разумеется, я тут же бросил все силы на поиски. Похоже, что моя, теперь уже бывшая, ассистентка забрала Flora colossus, чтобы выращивать их массово. Видите ли, из ветвей моего модифицированного экземпляра можно создавать новых, абсолютно идентичных Flora colossi практически бесконечно. Этим она и решила воспользоваться.

– Выходит, она торгует двойниками Грута? – ужаснулся Ракета. – И сколько их у нее?

– Понятия не имею, – Коллекционер поднес бокал к экрану с голограммой, будто собираясь произнести тост. – Этого мне удалось выкупить у одного из ее клиентов. Я, безусловно, рад, что он теперь в моей коллекции, но…

– Ты хоть понимаешь, – перебил его Квилл, – что друзья не клонируют друзей? И не сажают клонов друзей в клетки. И даже клонов клонов не сажают. И уж точно не выставляют этих клонов напоказ вышеупомянутым друзьям. Тиван, ты вообще понимаешь, что такое дружба? Может, тебе «Моего маленького пони» посмотреть, раз жизнь ничему путному не научила?

– Можно мне его пристрелить? – спросил Ракета.

– Лучше зарезать, – предложил Дракс.

Квилл осушил бокал и вытер губы.

– Звучит заманчиво.

Ракета огрызнулся.

– Круто. Просто круто. Выходит, теперь нам надо отыскать хрен знает сколько Грутов, учитывая, что с каждым днем их становится все больше. А если все, кто купил Грутов, сами начнут плодить их и продавать, а потом их покупатели поступят так же, то я вообще не знаю, как с этим разобраться.

– Натуральный бардак, – согласился Дракс.

– Ну что вы, все не так ужасно, – замахал руками Коллекционер. – Я взял анализы у этого экземпляра и выяснил, что он, как говорится, стерилен. В отличие от моего первого образца, он не может производить на свет новых Flora colossi. Более того, я не думаю, что в случае полного уничтожения его можно будет вырастить заново. Моя помощница что-то с ним сделала. Должно быть, воспользовалась моими заметками, которые ей удалось выкрасть. Конечно, разуму простого смертного не постичь всех тонкостей процесса, но ей каким-то образом удалось найти способ лишить щепки способности превращаться в новых Грутов. Вероятно, она сделала это для того, чтобы избежать конкуренции на рынке Flora colossi.

– Значит, она может вырастить столько Грутов, сколько захочет, но если уничтожить созданных ею Грутов, те уже не возродятся? – Квилл, нахмурившись, разглядывал голограмму.

– Они – тупиковая ветвь эволюции. Однодневки.

– Это жестоко, – сказала Гамора.

Дракс согласно кивнул.

– Эта твоя помощница – ученый или кто? – поинтересовался Ракета.

– Ботаник. По сути, еще студентка, но знает она много. Эти димави довольно рано начинают учиться. Была бы она потупее, не додумалась бы выкрасть моего Flora colossus.

– Ладно, Тиван, хватит придуриваться, – сказала Гамора. – Что тебе нужно?

– Ах, Гамора, мила, как всегда, – улыбнулся Коллекционер. – Я хочу, чтобы вы нашли мою ассистентку и все проданные ею экземпляры. У меня на это две причины. Во-первых, я весьма горжусь своим оригинальным Flora colossus – ведь он не просто представитель редкого в этой галактике вида, но и абсолютный генетический двойник настоящего Стража Галактики. Существование других копий существенно занижает его ценность.

– Я знаю, что от выстрела он не умрет, – задумчиво сказал Ракета, кладя лапу на бластер и поглядывая на хозяина, – но больно-то ему будет?

– Во-вторых, – продолжил Коллекционер, косясь на енота, – чем больше проходит времени, тем слабее становится этот Flora colossus. И, насколько я могу судить, не только он.

– Я есть Грут? – произнес Грут, догадавшись, что Коллекционер имеет в виду его.

– Ты шаркаешь ногами. Ты даже не заметил на голограмме своего двойника, пока Ракета на него не указал. Ты осушил целый кувшин воды за пару секунд, словно нуждался в срочном поливе. Твоя реакция… – Коллекционер развернулся и резко бросил в Грута поднос.

Поднос чиркнул по пальцам и срикошетил о стену за спиной Грута. Страж скривился от неприятного звука. Коллекционер развел руками.

– Твоя реакция была куда лучше.

– Я есть Грут, – пристыженно ответил Грут.

Когда Коллекционер метнул поднос, Дракс готов был выхватить клинки и защитить друга. Теперь он немного ослабил хватку, но оставался по-прежнему сосредоточен. Коллекционер вел себя уж слишком надменно, и Драксу это не нравилось.

– Я приказал телепату и ясновидцу следить за ситуацией. По их словам, мой экземпляр слабеет как физически, так и психологически. Жизненная сила покидает его, порой очень быстро. Она рассредоточивается.

– Грут может быть только один, – Гамора повторила сказанные ранее слова.

– Грута много не бывает, – сказал Ракета, скрещивая лапы на груди. Его бластер свободно висел на поясе, а полупустой бокал стоял на полу.

– Я есть Грут? – неуверенно произнес древовидный Страж.

Квилл нахмурил лоб.

– Говоришь, наш Грут теряет жизненную силу каждый раз, когда твоя ассистентка выращивает новый саженец?

– По всей видимости, именно так, – ответил Коллекционер. – И чем больше они растут, тем больше им нужно энергии.

– Так они связаны? Соединены общим сознанием? – Гамора взглянула на Грута. – Можешь почувствовать, где находятся другие клоны?

– Я есть Грут.

– Это значит «нет»? – предположил Коллекционер.

– Угадал, – ответил Дракс.

– Досадно. Мой ясновидец тоже высказывал это предположение, но никакой психической связи между экземплярами не было обнаружено, несмотря на общую для всех жизненную силу.

– Получается, что энергия, которой хватает только на одного Грута, теперь распределяется по множеству тел, – подытожил Ракета. – Да уж, Коллекционер, отличная работа. Постарался на славу!

– У меня странный вопрос, – Квилл задумчиво почесал лоб, словно пытаясь сопоставить известные ему факты. – Ты прекрасно знаешь, что мы просто так не оставим этого Грута в твоем дендрарии. Так зачем рассказываешь нам все это?

– Ах! – Коллекционер приободрился. – Вот мы и подходим к самому интересному. Хотите еще выпить?

– Нет, – отказался Квилл.

– Нет, – в унисон заявили Дракс и Гамора.

– Давай, – сказал Ракета и пожал плечами. – А что еще с него взять?

Коллекционер рассмеялся.

– О, мне есть что еще вам предложить. Например, свою помощь. Мы ведь желаем одного – разыскать других Грутов и остановить ту, кто их продает. Никто не располагает такими средствами и никто не знает мою помощницу лучше, чем я. А мне пригодятся ваши навыки. Так давайте сотрудничать!

Квилл молча сверлил его глазами, но потом все-таки ответил:

– Не увиливай от вопроса. Мы не можем оставить твоего Грута.

– Предлагаю сделку, – Коллекционер сложил пальцы домиком. – Если найдете мою ассистентку и доставите ее ко мне, можете забирать этого Грута. Без драк, споров и прочих фокусов. А пока мой экземпляр останется тут, дабы у вас не возникло соблазна отклониться от плана. Можете быть уверены: вреда я ему не причиню.

– Помощница значит для тебя больше, чем Flora colossus? – спросил Дракс.

Лицо Коллекционера помрачнело.

– Я не терплю предательства.

В это Дракс охотно поверил. Он был почти готов согласиться работать с Коллекционером.

– И каков план? – поинтересовался Ракета.

– Я отправлюсь с вами. Мне известно, где находятся некоторые из покупателей, которые, в свою очередь, могут вывести нас на мою ассистентку, – губы Коллекционера растянулись в подобии улыбки. – Ближайший находится неподалеку отсюда, на спутнике…

– Подожди-ка! – Квилл поднял руку, словно ученик, желающий привлечь внимание учителя.

Когда все повернулись к нему, Звездный Лорд ткнул пальцем в голограмму.

– Ты сказал, что выкупил этого Грута у одного из клиентов твоей помощницы? Его вырастила она, а не ты сам?

– Верно.

– Так почему бы просто не спросить этого Грута, где его вырастили? – закончил за Питера Ракета.

Коллекционер остолбенел.

– Что, почувствовал себя идиотом?

– В свою защиту могу сказать, – сдержанно ответил Коллекционер, – что все его реплики звучат так, будто он просто повторяет свое имя.

Грут тяжело вздохнул.

– Я есть Грут.

– Ему часто это говорят, – перевел Дракс.

– Пока не поговорим с Грутом – с обоими Грутами, – никуда не полетим. – Гамора, до сих пор не притронувшаяся к зенгрите, залпом осушила бокал.

Коллекционер скривился.

– Этот напиток нужно пить медленно, наслаждаясь каждым гло…

Дракс шагнул вперед.

– Веди нас к нему!

8

Дендрарий обязательно впечатлил бы Гамору, не будь она столь сосредоточена на поисках двойника Грута.

– Грут! – позвала она.

Остальные Стражи разделились и тоже искали клона.

– Я есть Грут, – голос настоящего Грута звучал тихо.

С одной стороны, ему было любопытно, с другой же – его терзали сомнения. В дендрарии было полно как тоненьких саженцев, так и толстенных вековых деревьев. Каменистая почва постоянно сменялась грунтовой, трава под ногами чередовалась с опавшими листьями. Воздух был свежим и резко бил в ноздри – разительный контраст по сравнению со спертой атмосферой корабля Стражей и духом городов, которые они обычно посещали. Закрыв глаза, Гамора остановилась на секунду, чтобы просто подышать. При других обстоятельствах Груту наверняка было бы приятно жить здесь – но только в компании друзей. Он не любил подолгу оставаться один.

В кустах что-то пошевелилось. Гамора обернулась как раз вовремя, чтобы заметить удаляющийся пушистый полосатый хвост.

– Это же… – начал Ракета.

– …земной енот? – закончил за него Квилл, оглядываясь на Коллекционера.

– Грут их любит, – сухо ответил Коллекционер. – Вот я и подумал, что так ему будет комфортнее.

Ракета не сводил глаз с того места, где скрылся енот.

– Жуть-то какая! Вы видели, какие у него короткие лапки? – тут Ракета прислушался и устремил взгляд в гущу деревьев. – Эй, я вижу Грута! Вон он!

Не прошло и секунды, как мохнатый Страж уже исчез в кустах. Квилл последовал за ним. Вскоре и Гамора заметила двойника Грута. Тот почти по пояс забрел в озерцо и теперь неуклюже пытался выбраться на берег.

– Я есть Грут? – звал он. – Я есть Грут?

Он звал их по имени.

Гамора дала себе слово ничему не удивляться, но это все же выбило ее из равновесия.

– Они что – одно и то же существо? – удивился Дракс.

– Когда Грут вырастает заново, его воспоминания и черты характера остаются прежними, – ответила Гамора. – Похоже, и с этим Грутом все точно так же.

– Я есть Грут, – их Грут едва заметно улыбнулся и зашагал за Ракетой сквозь рощу.

– Милое местечко, как по-вашему? – Коллекционер нагнал Дракса и Гамору. – Надо бы еще кого-нибудь с его родной планеты подвезти, чтобы не скучал. Я ценю свои редчайшие экспонаты.

– Милое, ничего не скажешь, – сказала Гамора, – если забыть о том, что живешь в неволе.

Не говоря больше ни слова, она поспешила вперед. Коллекционер полностью растратил выданный ему кредит доверия.

Когда она добралась до озера, Квилл и Ракета уже беседовали с двойником Грута. Видя обоих Грутов вместе, Гамора теперь заметила и отличия. Другой Грут был моложе: немного меньше, стройнее и зеленее.

– Я есть Грут! – отчаянно жестикулировал он. – Я есть Грут! Я есть Грут!

– Серьезно? Вот гад, – Квилл обернулся к Гаморе. – Слышала, что он говорит о том, кто его купил? Одно радует – когда хозяин отвлекся на Коллекционера, он успел ему глотку сучком продырявить.

Грут-двойник ухмыльнулся.

– Я. Есть. Грут.

Гамора встревожилась. Их Грут не гнушался насилием, но только в отношении тех, кто этого заслуживал. Бывший хозяин клона, безусловно, заслуживал, но их Груту расправа не доставила бы никакого удовольствия.

Впрочем, их Грут никогда не оказывался в чужих руках, и его никогда никому не продавали против его воли. Такие обстоятельства могут изменить кого угодно.

– Прости, – сказала она. – Мы не знали.

– А как к тебе относится Коллекционер? – спросил Квилл.

На этот раз ответ был куда короче.

– Я есть Грут.

Коллекционер вряд ли позволил бы им спокойно поговорить с этим Грутом, если бы он относился к нему плохо, поэтому удовлетворительный ответ был ожидаем. Но дело было не в том, как Коллекционер с ним обходился, а в том, что он ограничил его свободу.

– Я есть Грут, – тихо сказал их Грут.

– Послушай, нам надо выяснить, кто за этим стоит, – сказал Квилл. – Мы уже знаем, кто…

– Ее зовут Кия, – вставил Коллекционер.

– Знаешь, где она тебя вырастила?

Младший Грут кивнул и мрачно взглянул на Коллекционера.

– Я есть Грут.

– Отлично, – Квилл прислонился к дереву. – Похоже, у нас два варианта. Первый: мы тебя забираем, взрываем здесь что-нибудь и сами разыскиваем продавца, потому что наш дорогой Тиван вряд ли захочет нам помогать после всего, что мы тут устроим. Второй: мы находим с Тиваном общий язык и вместе ищем беглянку. А когда находим, он отпускает тебя на свободу.

– Я за то, чтобы что-нибудь взорвать, – с энтузиазмом сказал Ракета.

Дракс кивнул.

– Если этот Грут знает, где искать продавца, то помощь Коллекционера нам не нужна. Я ему не доверяю.

– Вы в курсе, что я все слышу? – спросил Коллекционер.

– Пфф, плевать, – отмахнулась Гамора.

– Договор о дружбе аннулирован, – согласился Квилл.

– Не забывайте, – продолжил Коллекционер, – эта девушка сбежала со станции без всякой помощи и забрала с собой образец, находившийся под надежной охраной. Думаете, это так просто?

– Именно так я и думаю, – начал было Ракета.

Коллекционер прервал его, щелкнув пальцами.

Пара ближайших деревьев разъехалась в стороны, и глазам Стражей предстали современные пулеметы. Беспилотная камера опустилась откуда-то сверху, объявляя: «Шесть целей в зоне видимости». Еще три камеры подлетели ближе и повторили: «Шесть целей в зоне видимости».

У Гаморы возникло предчувствие, что это не просто камеры.

Квилл потянулся за элементальным бластером.

– Ребята… – не успел он сказать что-то еще, как Стражи выстроились в круг, держа оружие наготове.

– Успокойтесь, – Коллекционер снова щелкнул пальцами, и камеры скрылись в густой кроне. Деревья вернулись на прежнее место, и через пару секунд дендрарий приобрел свой первоначальный облик.

– Я лишь хотел продемонстрировать вам видимые элементы моей системы безопасности. На всякий случай. Ясно?

– Мне бы твои игрушки, – буркнул Ракета.

– На какой такой случай? Намекаешь, что непросто будет скрыться отсюда с Грутом? – спросил Квилл. – Нас это не пугает.

– Что ты! Я бы никогда не стал угрожать своим дорогим друзьям! – слащаво произнес Коллекционер. – Я намекаю на то, что поймать эту особу будет непросто, ведь ей удалось уйти отсюда целой и невредимой. В отличие от вас, я хорошо знаю Кию. Чтобы ее разыскать, нам нужно работать вместе.

Квилл не ответил.

Гамора осматривалась, пытаясь определить точное место, где расступились деревья. Ее беспокоило, что она не смогла сразу обнаружить засаду. Беспилотные камеры, казалось, исчезли бесследно, как и остальные элементы защиты.

При желании они могли бы бежать. Им доводилось выбираться и не из таких переделок.

Но это будет нелегко.

– Я есть Грут, – двойник Грута приблизился к Коллекционеру.

Тот взглянул на него, нисколько не смутившись. Яркая пурпурная мантия любителя редкостей резко контрастировала с окружающей зеленью.

– В чем дело? – Коллекционер отхлебнул прихваченной с собой зенгриты и уставился на Грута.

– Я есть Грут. Я есть Грут.

– Будьте добры, переведите, – попросил Коллекционер.

Грут отвернулся и пошел прочь.

– Я есть Грут? – настоящий Грут побежал за двойником, но споткнулся о корешок и упал.

– Он сказал «иди к черту», – объяснил Ракета, – и назвал место, где твоя помощница его выращивала.

– В этот раз первая часть переведена слово в слово, – заметил Квилл.

– Значит, он решил остаться здесь? Разумно.

– Можно вопрос? – сказал Дракс, скрещивая руки.

Их Грут вернулся, но выглядел хмуро. Падая, он сломал два пальца на ноге.

– Если поубивать двойников, то к нашему Груту вернется былая сила?

– Дракс! – рявкнул на него Ракета.

Гамора покачала головой.

– Дракс, мы не станем убивать ни в чем не повинных Flora colossi, чтобы решить эту проблему. К тому же каждый двойник – по-прежнему наш друг.

Она бы солгала, сказав, что ей самой не приходила в голову такая же мысль. Это было простейшим и наиболее эффективным решением, к тому же легко выполнимым, учитывая ее навыки.

Разумеется, об этом она подумала первым делом, но тут же отогнала эту мысль.

Это было не в духе Стражей, во всяком случае, не в ее духе, теперь, как бы инстинкты ни убеждали ее в обратном.

– Но это поможет ему, – Дракс похлопал Грута по плечу. – Наш Грут – настоящий. Мы должны вернуть его жизненную энергию.

– Я есть Грут, – нерешительно произнес древовидный Страж, глядя на Квилла.

– Мы не станем этого делать, – твердо сказала Гамора, не желая ругаться. – Я не стану.

– Я согласен с Гамми. Дракс, что на тебя нашло? – спросил Ракета.

– Глупо было бы не рассматривать такой вариант. Если вы не готовы, я возьму это бремя на себя.

Ракета метнул в него испепеляющий взгляд.

– Хрен тебе, а не…

– Тихо, тихо! – скомандовал Квилл. – Может, это вообще бесполезно. Тиван, получится решить вопрос таким образом?

– Чтобы ответить, мне понадобится больше экземпляров для экспериментов.

– Не сомневался. Может, хватит давать Ракете все новые и новые поводы, чтобы тебя пристрелить? Ничего хорошего из этого не выйдет.

– Особенно для Ракеты, уж будь уверен, – Коллекционер вновь отпил из бокала и причмокнул губами. – Ах!

– Да куда мне еще больше поводов? И так набралось по самое не хочу, – проворчал Ракета.

– Предполагаю, впрочем, – продолжил Коллекционер, – что вашу проблему убийство двойников не решит. К сожалению, один из них погиб, когда я пытался его захватить, но в поведении того Грута, что вы видели, ничего не изменилось.

– Грут, чувствуешь какие-нибудь изменения самочувствия после заварушки на Килне? Сил не прибавилось? – спросила Гамора.

Поразмыслив немного, Грут отрицательно помотал головой.

– Ну что, договорились? – с энтузиазмом спросил Коллекционер.

– Что скажете? – обратился Квилл к команде.

Ракета лишь пожал плечами.

– Я есть Грут.

– Так и быть, – сказала Гамора.

– Не уверен, – буркнул Дракс.

– Тиван, похоже, мы в деле.

– Вот и прекрасно. Мне нравится ваш боевой настрой. Уверен, мы отлично сработаемся.

– Только попробуй нас обмануть… – предупредила Гамора. – Идем.

Она прошла мимо Коллекционера к выходу, высматривая вдали младшего Грута. Гамора была уверена, что он за ними наблюдает, – по крайней мере, их Грут наверняка поступил бы так.

То, что все Груты были одинаковы, одновременно успокаивало и беспокоило. Успокаивало потому, что любой двойник оставался их другом и ничто не могло это изменить. А беспокоило из-за того, что тело, разум, память – все, что делало Грута Грутом, – были рассеяны и отданы во власть тем, кто покупал двойников. К тому же их друг слабел с каждой минутой.

Гамора и так уже переживала за одного Грута. Теперь ей приходилось волноваться за целую галактику Грутов.

9

С начала трехчасового перелета на указанную двойником Грута планету Пиринида прошел уже час, а Ракета до сих пор не застрелил Коллекционера и был этим весьма горд. Дисциплина превыше всего!

Разумеется, попытка не обернулась бы ничем хорошим, но отстреливать негодяев для Ракеты было даже не делом принципа, а, скорее, велением души.

Удерживало его одно: как бы ни был мерзок Коллекционер, его ассистентка была еще хуже. В конце концов, именно Кия выращивала и продавала Грутов.

– Нашли что-нибудь? – спросил Ракета.

Квилл сидел, откинувшись в кресле пилота, забросив ноги на приборную панель, и лениво тыкал пальцами в голографическое изображение.

– Нашел пару каких-то Кий в новостях и криминальных сводках, но ни одна из них не та, что нам нужна. Имя-то распространенное!

– Значит, ничего.

Квилл развел руками.

– Я и не думал, что мы так быстро ее отыщем. Коллекционер не стал бы нанимать знаменитость или матерую преступницу. Впрочем, «нанимать» – не то слово. Сомневаюсь, что он ей платил или заключал с ней договор. Ладно, разберемся, когда найдем дамочку. Гамора продолжает допытывать Коллекционера. Пока ясно одно: девчонка достаточно сообразительна, чтобы обойти его систему безопасности, и удачи ей тоже не занимать. Больше Коллекционер вряд ли выдаст, потому что ему на руку то, что он знает Кию, а мы – нет. Иначе мы бы давно его высадили.

– Да что бы он без нас делал?! Сам понимает, вот и лебезит: «О, мои дорогие друзья» и так далее, и тому подобное.

Квилл повернулся к Ракете, не выключая голограмму, и сдул со лба непослушную прядь волос.

– Тебя это заботит?

– Меня? Да нет. Это его головная боль. Без нас ему Кию не изловить.

– Зачем Коллекционеру было нанимать потенциально опасную помощницу?

– Может, он заскучал, – Ракета взглянул на Квилла исподлобья. – У меня тоже ничего. Кто бы ни следил у Коллекционера за безопасностью, он настоящий профессионал.