Текст книги "Стражи Галактики. Собери их всех"

– Вы ворвались в мой дом, заморозили меня и приволокли на свой корабль.

– Не смею отрицать, – признался Звездный Лорд. – Но мы больше не причиним тебе вреда. С этого момента.

– Снаружи тебе будет небезопасно, – напомнила Гамора.

– Не можем же мы ее связать?

– Она еще ребенок!

– Тем не менее ей удавалось долгое время скрываться от Коллекционера.

– Пока мы ему не помогли, – вставил Ракета.

– Можно мне сказать?! – не выдержала Кия.

Питер развел руками.

– Может, не станем обсуждать это в душевой?

Он повел всю компанию, состоящую из Гаморы, Ракеты, Кии и двойника Грута, за собой. У Питера не было плана на случай, если Кия откажется сотрудничать. Ему хватало разъяренного Коллекционера и больного Грута, которого, возможно, уже и нельзя было вылечить. А тут еще и подросток с маниакальными склонностями. Впрочем, отпускать ее Питеру тоже не хотелось, да и Гамора ясно дала понять, что против этого.

Кто бы мог подумать: еще одна зен-воберианка! Чего не ожидал, так не ожидал!

Группа вошла в комнату для досуга – большое овальное помещение, смежное с каютами. Быть может, «комната для досуга» – слишком громкое название для каморки со старыми диванами и одним мини-холодильником, но их оно вполне устраивало.

Правда, теперь она куда больше напоминала цирковую арену.

– Я есть Грут! Я есть Грут! – верещали маленькие Грутики, гоняясь друг за другом среди диванов.

– Я есть Гру-у-ут! – радостно прокричал крошечный, едва выросший двойник из своего горшка.

– Я есть Грут? – уже почти взрослый Flora colossus тыкал пальцем в прозрачную крышку ящика для рассады, который Квилл уже видел в лаборатории Кии.

– Я есть Грут. Я есть Грут, – повторяли остальные.

Еще один Грутик довольно вздыхал, распустив корни из горшка.

– Я есть Грут.

– Я есть Грут!

– Я есть Грут!

– Я есть Грут! Я есть Грут!

– Я есть Грут!

– Теперь у меня голова болит, – скривилась Гамора.

– Теперь у меня на корабле вырос лес, – произнес Питер.

– Теперь у меня до фига друзей, – сказал Ракета. – Кто бы мог подумать, что я настолько популярен?

Квилл пересчитал Грутов. Грут с Пириниды присоединился к ним, удивленно глядя на творящийся кругом хаос. Настоящий Грут остался на мостике, поэтому здесь были только Груты Кии. Питер насчитал тринадцать, помимо тех, что еще не проросли или гуляли по кораблю.

Кия по-прежнему потирала отмороженную руку, словно это могло снять боль.

– Не помню, чтобы они были такими шумными.

– Просто теперь они дома, – ответила Гамора.

– Я есть Грут! – Грутик размером едва больше ладони Питера бросился к Ракете, но споткнулся и растянулся на полу.

– Ну что же ты, приятель? Неваляшка ты моя, – Ракета склонился, чтобы помочь ему подняться. – Не ударился?

– Я есть Грут!

– Ну конечно, ты же у нас сильный.

Грутик ухватился за палец енота.

– Я есть Грут! – весело хихикал он.

Ракета помог малышу взобраться себе на плечи.

– Какие новости?

– Я есть Грут. Я есть Грут.

– Хорошо, – ответил Квилл, – закупимся на следующей остановке.

– Что ты… – Кия усмехнулась. – Ты, должно быть, шутишь?

Питер удивленно посмотрел на нее.

– В чем дело? Раз им нужны удобрения, мы купим им удобрения.

– Хочешь сказать, ты понимаешь, что они говорят?

– Конечно.

– Они что, разумны?!

Кия не знала этого. Дело принимало новый оборот. С одной стороны, незнание ее оправдывало, а с другой – напротив, дискредитировало.

– Он наш друг, – кивнул Квилл.

– «Он»? У них есть пол?

– Ты столько времени их выращивала и даже не поняла, что они могут говорить? – Ракета прошел через комнату и уселся на клетчатый потертый диван.

К нему подбежало еще несколько Грутиков.

– Просто я думала, что… – Кия сложила руки на груди, а потом вновь опустила, так и не сойдя с порога. – Мой имплант-переводчик знает все языки, но не распознает звуки, издаваемые низшими организмами вроде зверей.

– Эй, ты кого низшим организмом назвала?

Кия переводила взгляд то на Грутов, то на Стражей. Наконец она сказала:

– Докажите, что они действительно общаются. Они видели меня за завтраком. Пусть расскажут, что я ела.

– Я есть Грут, – тут же выдал Грутик, сидящий на плече у Ракеты.

– Он говорит, что ты гадкая лгунья и никакого завтрака сегодня не было, – перевел Ракета, положив голову на сцепленные лапы.

Пара Грутиков укуталась его хвостом.

– Ракета немного перефразировал, – заметил Питер.

– Я есть Грут.

– Буэ, – рыгнул Ракета. – Он говорит, что вечером ты непонятно зачем ела синтетический стейк. Гадость какая.

У Кии перехватило дыхание. Она не сводила глаз с двойников.

Квилл внимательно следил за ней. Обычно он мог догадаться, что творилось в головах у Стражей, и даже разбежавшиеся по комнате свежевыращенные Груты не были для него загадкой. Теперь они немного притихли, не зная, чего ожидать от друзей, находившихся в компании вырастившей их на продажу девушки.

Но Кия была ему незнакома. Наблюдая, он мог лишь сказать, что ее молчаливость – прикрытие. Она тщательно обдумывает дальнейшие действия. Питер вдруг почувствовал, что Кия может стать для них настоящим тузом в рукаве, но тут же отогнал эту мысль, вспомнив, как два Грута встали на защиту девушки в лаборатории, а еще один помогал ей освободиться из ледяных оков.

Кия поступала плохо, выращивая и продавая Грутов. Глупо с ее стороны было не понять, что они разумны. Но Питеру казалось, что жестокость ей не присуща.

– Я думала, они всего лишь растения, – словно извиняясь, говорила Кия. – Возможно, наделенные какими-то инстинктами, как животные, но не…

– Если бы ты все знала, то стала бы их продавать? – спросил Квилл.

– Нет, – мгновенно отозвалась она, словно предвидела этот вопрос заранее или понимала, какой ответ Питер захочет услышать.

Порой Квилл жалел, что в их команде нет телепата.

– Ты заметила, что они слабеют?

– Если бы и не заметила, жалобы недовольных покупателей мне бы подсказали. Поэтому я постоянно переезжала. – Кия дотронулась рукой до шеи. – Я искала причину… Думала, дело либо в неправильном выращивании, либо в побочных эффектах модификаций, не позволяющих им размножаться. Или…

– Дамочка, дело в тебе, – перебил ее Ракета. – Ты в этом виновата. Чем больше Грутов ты вырастишь, тем слабее они будут.

Питер объяснил ситуацию, не забывая следить за реакцией девушки. Слушая, она продолжала наблюдать за Грутами. Некоторые из них вновь увлеклись беседами и играми, другие подошли послушать, о чем толкуют Стражи и Кия.

Лицо девушки побледнело на пару тонов. Стиснув зубы, она задумчиво скребла серо-зеленый шрам на руке. Губы едва заметно шевелились, но Кия не произнесла ни звука.

– Ну что? – спросил Питер.

– Что? – девушка выглядела подавленной, огня в глазах как не бывало.

Было понятно, что рассказ задел ее за живое.

– Есть какой-нибудь способ помочь Грутам и объединить их в одного?

– Попробовать можно, – Кия переступила с ноги на ногу и с опаской взглянула на Квилла.

– Если я вам помогу, вы защитите меня от… него?

– Обязательно, – уверенно заявила Гамора.

– Вопрос только в том, насколько мы будем защищены от тебя, – заметил Ракета, приподнимаясь на лапах, – можем ли мы тебе доверять. Вдруг ты при первой возможности похватаешь Грутов и сбежишь? А перед этим нам всем глотки перережешь?

– А ты не перережешь мою? – Кия покосилась на бластер, торчащий из-за спины Ракеты.

– Не исключено.

– Я не причиню никому вреда, – сказала девушка после паузы. – Я просто хочу домой.

– А зачем тогда ты торговала Грутами? Билет на шаттл до Димаве не так дорого стоит.

Кия промолчала.

Ракета широко ухмыльнулся и обратился к окружившим его Грутам.

– Так, мелочь ветвистая, слушайте меня. Проследите, чтобы она ничего не натворила, ясно?

– Я есть Грут? – хлопая глазами, переспросили два Грутика.

– Кия, не подведи нас, и мы не подведем тебя. Мы не выдадим тебя Коллекционеру. И никто, – Квилл посмотрел в сторону Ракеты, – никто не станет резать никому глотки!

Ракета что-то недовольно буркнул, но возражать не стал.

Закусив губу, Кия мельком взглянула на Гамору, а затем на Грутиков. Питеру показалось, что напряженность сошла с ее лица.

– Ладно, я останусь, – сказала Кия, – и помогу вам.

16

Глупо было бы ожидать, что предательство Стражей не рассердит Коллекционера. Удивительно, что он столько выжидал, прежде чем высказать свое недовольство, особенно учитывая, что любитель диковин сразу должен был догадаться, что Стражи избавились от его жучков. На связь он вышел лишь спустя добрую половину крийских суток.

В тот момент, когда зажегся монитор, на мостике находились Гамора, Квилл и Ракета. Угрюмая физиономия Коллекционера растянулась на весь экран. Вокруг его шеи был намотан блестящий шарф.

Выглядел Коллекционер хорошо. Было не похоже, что он ранен или устал.

Гамора этого и не ожидала: в конце концов, даже она успела полностью восстановиться, не будучи при этом бессмертной, как Тиван. Тем не менее наемницу это разозлило. В схватке в лаборатории Кии они с Драксом едва не погибли, и даже небольшой синяк под глазом противника порадовал бы ее.

– Друзья, – обратился к ним Коллекционер.

– По-прежнему на этом настаиваешь? – удивился Квилл. – Без обид, но пора бы тебе понять, что к чему.

– Питер, дружба остается дружбой даже при отсутствии взаимности. Мне удалось отыскать способ вернуться домой, и теперь я рад возможности вновь с вами поговорить.

– Что тебе надо? – Гаморе надоела пустая болтовня.

– К чему такая грубость? – оскорбился Коллекционер.

Квилл развел руками.

– Ну, ты весьма любезно обманул нас, подставил, не говоря уже о том, что похитил несовершеннолетнюю девушку и проводил над ней эксперименты.

– Почему сразу обманул? Я просто… недоговорил. Как бы то ни было, мне нужна эта девушка. Я вложил в нее уйму времени и средств. Она – жемчужина моей коллекции.

– А я думал, что енот.

– Кстати, я сильно обижусь, если тот енот призван служить заменой мне, – вставил Ракета. – Да-да, мы все знаем о твоем безумном проекте!

– Безумном? Милый Ракета, уж ты-то должен по достоинству оценить дань уважения, что я отдаю вам…

– Ха! – воскликнул Квилл. – Дань уважения? Вот именно… то есть проехали, продолжай, продолжай.

– …вместо того, чтобы посадить вас самих в свой музей.

– Ну конечно же, мы просто обожаем, когда вместо нас мучают невинных, – саркастически произнес Квилл. – Это же так круто! В самый раз для героев!

– Да мы просто балдеем, – добавил Ракета.

Гамора скрестила руки на груди. Остальные слишком долго ходят вокруг да около. Она уже устала пялиться на рожу Коллекционера, не имея при этом возможности по ней врезать. Тиван как-то разыскал Кию, еще одну зен-воберианку. Он держал ее в заключении несколько месяцев, а то и больше. Как он ее нашел? Может, были и другие?

– Это все? – нетерпеливо спросила Гамора, пока мысли не завели ее в другое русло.

– Хочу лишь добавить, что ваша свобода является знаком моего бесконечного уважения к тому, что вы делаете, но… если кто-то из вас изъявит желание присоединиться к моей коллекции вместо Кии – возражать я не буду.

Гамора вздернула бровь.

– Кажется, я слишком сильно ударила тебя по голове.

Коллекционер радостно рассмеялся.

– Достаточно сильно, чтобы я убедился в том, что оригинал ничем не заменить. Что ж, мое предложение останется открытым, пока кто-нибудь из вас на него не согласится.

– Это все? – повторила Гамора.

– Неужели после того, через что мы вместе прошли, вы возьмете и…

– Ага.

– С радостью, – добавил Квилл.

Коллекционер надулся.

– Грутов верни, – потребовал Ракета.

– Обсуждение любых сделок оставим на потом, когда я вернусь домой.

– Вот и отлично. Пока! – погрозив Коллекционеру кулаком, Квилл выключил голограмму. – Уф, это было познавательно!

– Он полный псих, – сказал Ракета. – Строит из себя милого дяденьку, а на самом деле маньяк конченый. Видели когда-нибудь бритых ши’арцев? Нет? А я видел. Лучше не спрашивайте. Хотя нет, я как-нибудь расскажу, ухохочетесь. Короче говоря, бритый ши’арец выглядит примерно в пять раз менее сердито, чем Коллекционер.

– Меня это радует, – призналась Гамора.

– Так что? – Ракета хлопнул в ладоши. – Втихаря к нему проберемся или в лоб атакуем? Каков план?

– Какой еще план? – удивился Квилл.

– Надо же нам выкрасть Грутов у Коллекционера. У него их там как минимум четверо.

– А, этот план. Он подождет.

– Чего-чего?

Квилл ткнул пальцем в монитор, на котором еще недавно было лицо Коллекционера.

– Это же очевидная ловушка. Тиван дважды намекнул, что еще не вернулся. Хочет, чтобы мы решили, что музей остался без охраны, а на самом деле – зуб даю – он уже дома. Пожелал бы он поговорить с нами по дороге – давно бы вышел на связь. Полагаю, он следил за нами с помощью жучков, а когда понял, что потерял след, решил устроить западню. Я на это не поведусь.

– Ловушка, и что с того? Мы – Стражи Галактики. Нас такими мелочами не напугаешь! Кто Грута спасать будет?!

– Согласна с Квиллом. Не думаю, что он так просто откажется от Кии. – Гаморе не слишком хотелось бегать от Коллекционера, но еще меньше хотелось, имея на борту все, что ему нужно, заявляться в музей.

Квилл кивнул.

– Будем играть по своим правилам. Мы обязательно отберем у него Грутов, но после того, как разыщем остальных: Кия помнит, кому их продала. Им наша помощь еще нужнее. К тому же, пока мы заняты поисками, Коллекционер не сможет увести у нас ключ к их местонахождению.

Сжав кулаки, Ракета сердито посмотрел на товарищей.

– Ладно. Будь по-вашему. Но пускай эта Кия пошевеливается!

– Она уже сообщила нам координаты.

– Грутов найдем, кого-нибудь побьем, – сказала Гамора.

Ракета приободрился.

– Так куда мы летим?

– О, тебе там понравится.

17

Четвертый спутник планеты Нью-Тон-Тон в обиходе был известен как Тон-4, а в официальных документах, вследствие абсолютной неспособности жителей о чем-то договориться, проходил под девяноста тремя названиями – по одному на каждый официальный язык Нью-Тон-Тона. Большинство Стражей не очень-то любили сюда заглядывать: слишком тесно, кругом беспорядок, да и зачем лететь к нему, когда можно тусоваться на хорошо знакомом Забвении – но Ракете здесь нравилось. На спутнике были хорошие бары и бойцовские арены, продавались разнообразные товары. Порядок здесь поддерживался на высшем уровне – то есть необходимые для этого органы и структуры отсутствовали. Спутник служил домом или местом временного пребывания для представителей множества рас и народов, что, в свою очередь, означало: вокруг всегда находилось четыре-пять более необычных и причудливых существ, чем Ракета.

Енот очень жалел, когда хорошие места со временем портились, и у него было предчувствие, что Тон-4 ждет та же участь.

– Может, Грута все-таки не для боев на арене купили? – предположил Дракс, когда проверка уже второй арены не принесла плодов.

Попутно Стражи освободили нескольких бойцов, попавших в гладиаторы против своей воли, и предложили свободу остальным, только чтобы на своей шкуре узнать, что те сражались вполне добровольно. Ни одного Грута там замечено не было.

– Поверь, – ответил Ракета, – если кто-то с Тона-4 покупает Грута, то уж точно для боев.

– Я есть Грут, – согласился Грут.

Всех остальных Грутов, несмотря на их мольбы, Стражи оставили на корабле – в городе за ними невозможно было бы уследить, – но Кию взяли с собой, на случай, если той вдруг пришло бы в голову угнать корабль со всей ватагой двойников.

Вшестером они поднялись на крышу захолустного казино и наблюдали за третьей, последней, подпольной ареной на окраине местного базара. Подпольной в прямом смысле слова: один вход на арену находился в кладовой тесного магазинчика тканей, куда мало кто заходил, а другой – в баре вниз по улице. Стражи могли бы нагрянуть туда как ни в чем не бывало и либо слегка поколотить охрану, либо выставить Дракса с Гаморой в качестве гладиаторов, но Квилл решил подождать, пока арену покинут зрители. Зачем лишние помехи?

Ракете не терпелось разыскать еще одного Грута, но он понимал решение Квилла. Какими бы подонками ни были те, кто обычно посещал бойцовские арены, не еноту было их судить: ведь он и сам частенько делал ставки на поединки.

– Народ рассасывается, – сообщил Квилл.

С крыши был хорошо виден магазин тканей. Зрители выходили оттуда маленькими группами, оживленно, со смехом обсуждая прошедшие бои. Занимался рассвет, но было еще прохладно. Чуть поодаль, между пустыми торговыми лотками, открылся еще один выход.

– Смотрите-ка, выход номер три, – заметила Гамора, сидя на карнизе.

Квилл, Дракс и Грут стояли за ее спиной, а Ракета расхаживал взад-вперед в паре метров от них.

Кия расположилась чуть поодаль, прислонившись к неработающей солнечной батарее. После данных девушкой обещаний можно было ожидать, что она хотя бы начнет составлять план объединения Грутов, но Кия просто сидела с каменным лицом, подтянув колени к груди и массируя икры.

– Бу! – прикрикнул на нее Ракета.

Кия лишь взглянула на него, но ничего не ответила.

– Чего пялишься? – спросил енот.

– Что ты такое? – ответила девушка вопросом на вопрос.

– Чего-чего?

– Я раньше не встречала похожих на тебя существ.

– И потом не увидишь, так что рассмотри меня получше, пока есть время. Ты тут не единственное уникальное создание, – прервавшись, Ракета навострил уши. – По-моему, я услышал слово «Грут»!

– Я есть Грут? – не поднимаясь на ноги, Грут прислушался к разговору на улице.

Подойдя, Ракета запрыгнул другу на спину, чтобы лучше видеть происходящее.

– Я есть Грут!

Как только задние лапы Ракеты коснулись Грута, тот покачнулся и, потеряв точку опоры, повалился набок. Енот едва удержался, вцепившись когтями в твердую кору.

– Что за дрань? – выдохнул он.

– Грут, – Гамора поспешила им на помощь, – что с тобой?

– Я… есть Грут, – Грут осторожно выпрямился и сел ровно.

– Как это «пустяки»? – проворчал Ракета, соскальзывая обратно на крышу.

Стоять на твердом покрытии было куда удобнее.

Прежде он неоднократно забирался Груту на спину, и его друг не обращал на это никакого внимания.

– Я есть Грут.

Ракета прищурился. «Пошатнулся от неожиданности? Чушь!»

Он понимал, в чем была причина. Все понимали, но никто не произнес это вслух.

– Грут…

Снизу снова донесся голос. Бросив последний, отчасти расстроенный, отчасти обеспокоенный взгляд на Грута, Ракета взобрался на карниз и внимательно осмотрел улицу, пытаясь заметить либо побитого Грута-двойника, либо людей, обсуждающих бои с его участием.

Хм. Или кое-что еще.

– Там Грутик, – указал Ракета.

Группы прохожих удалялись от наблюдавших за ними Стражей. Одни смеялись и похлопывали друг друга по спине, другие были настолько пьяны, что едва передвигали ноги.

Дальше по улице, в свете голографического экрана чьего-то коммуникатора, можно было различить силуэт горшка, из которого рос Грутик, радостно размахивающий тоненькими ручками-прутиками. Ему было не больше недели.

– Как-то не похож он на бойца, – заметила Гамора.

– Того, которого мы ищем, я продала больше недели назад. Он уже должен был вырасти. – Кия поднялась и присоединилась к остальным. – Это точно другой Грут. Должно быть, один из партии, проданной несколько дней назад.

– Хозяин горшка – ребенок, – сказал Дракс, – или какое-то маленькое, незнакомое мне существо.

– Ясно. Ракета, Кия, – Квилл взглянул сначала на одного, потом на другую, – пойдемте заберем его.

Кия недоверчиво посмотрела на Питера.

– Я думала, ты взял меня с собой лишь для того, чтобы я не сбежала.

– А теперь я хочу, чтобы ты поговорила с теми милыми людьми, которым ты продала Грута, и убедила их его вернуть. Есть возражения?

– Нет, – ответила Кия спустя несколько секунд.

– Остальные, продолжайте поиски. Если к нашему возвращению Грут не появится, будем штурмовать арену.

– Я есть Грут? – произнес Грут с мольбой в глазах.

– Грут, – покачал головой Квилл, – сейчас нам нужно действовать быстро. Останься с Гаморой и Драксом.

– Прости, дружище, – добавил Ракета.

Квилл, Кия и Ракета пересекли крышу, спрыгнули в переулок и забрались на соседнее здание, не теряя Грутика из вида.

– Узнаешь их? – спросил Квилл Кию, когда они догнали девочку с горшком.

Кия прищурилась.

– Отца семейства разве что…

В компании девочки и отца были еще семь-восемь взрослых. Все они смеялись и шутливо пихали друг друга. Ракета не обращал на них внимания, сосредоточившись только на Грутике. Тот изображал нечто похожее на боксерские выпады. Ракета навострил уши, настраиваясь на доносившуюся с улицы болтовню.

– Так его! Папа, смотри! – девочка держала горшок одной рукой, а другой била в воздух, повторяя выпады Грутика. – Когда он вырастет, то всех победит! Как тот большой, которого мы сегодня видели!

– …Грут! Я есть Грут! – Грутик уклонился от воображаемого удара и пошел в контратаку, вытянув руку на пару сантиметров, а затем снова вернув ей первоначальный размер.

– Пусть сначала бегать научится, – сказал отец.

Девочка задумчиво осмотрела горшок и потрясла его. Изрядная часть земли высыпалась на дорогу.

– Ты умеешь бегать?

– Я есть… Гру-у-ут! – Грутик нагнулся и ухватился за край горшка, принимая позу спринтера.

– Не дождетесь, – с трудом сдерживая гнев, произнес Ракета.

Перебравшись через край крыши, он соскользнул по стене на подоконник, откуда перепрыгнул сперва на соседний выступ, затем на потрепанный навес торгового киоска и наконец на землю.

– Ракета! – крикнул сверху Квилл. – Даже! Не! Думай! Стрелять!

Через дорогу от Ракеты отец девочки щелкнул Грутика по лбу.

– Ну-ка покажи, что ты сто́ишь потраченных денег.

– Бокс! – воскликнула малышка.

Несколько взрослых рассмеялись. Девочка вновь встряхнула горшок.

– Бокс!

На всех четырех лапах Ракета метнулся через улицу, огибая еще одну группу прохожих, вышедшую с арены, и остановился перед девочкой.

– Это мое! – огрызнулся он, протягивая лапы к Грутику.

– Эй! Эй! – девочка крепко прижала к себе горшок и отвернулась от енота. – Па, это еще что?

– Я есть Грут! – Грутик сделал яростный выпад в сторону Ракеты с твердым намерением ударить. – Я есть Грут!

Удивленные взрослые расступились. Только отец девочки вступился за нее.

– Какого… – он замахнулся, чтобы пнуть Ракету.

Недолго думая мохнатый Страж прыгнул на мужчину и вцепился когтями ему в ногу. Тот попытался освободиться, но Ракета, не ослабляя хватки передних и задних лап, впился в конечность зубами. Брюки порвались, и Ракета почувствовал во рту соленый привкус крови.

Мужчина закричал.

– Снимите его с меня!

Ракета зарычал. Не без удовольствия он вонзил зубы еще глубже и мог бы не отпускать свою жертву хоть целый день, наслаждаясь воплями, но целью его оставался Грутик. Нельзя было забывать и о приятелях мужчины. Их голоса звучали громко и сердито, и Ракета даже удивился, что на него никто не нападает. Треть населения Тона-4 постоянно была пьяна, другая треть постоянно носила при себе оружие, а оставшаяся часть была опасна сама по себе.

Некоторые жители относились сразу ко всем категориям.

Отпустив ногу мужчины, Ракета сплюнул на землю темно-красную кровь и отскочил. Ощутив под ногами твердую землю, он вновь повернулся к девочке.

– А ну-ка отдай! – прорычал он. – Ой, привет, ребята.

Перед ним очутился Квилл, держа в одной руке горшок с Грутиком, а в другой – элементальный бластер. Позади стояла Кия, настороженно осматривая прохожих. Большинство зевак предпочли убраться подобру-поздорову, лишь некоторые, те, что покрепче, раздумывали о том, сто́ит ли им вмешиваться.

Дрожащая, заплаканная девочка отбежала к отцу.

– Ракета, это уже слишком, – пристыдил енота Квилл.

Нацелив бластер на мужчину, он не сводил глаз с девочки.

– Никому не двигаться, – он махнул бластером в сторону пары выдвинувшихся из толпы детин. – Я вас вижу. Стойте, где стояли.

– А в чем дело-то? Ты запретил стрелять – я и не стрелял.

Выплюнув еще один кровяной сгусток, Ракета вытер губы, испачкав шерсть кровью.

– Ну и мерзкий же ты на вкус, – сказал он отцу девочки.

– Отдайте моего Грута! – всхлипывала малышка, протягивая семипалые руки к горшку. – Мне нужен мой Грут!

– Чтобы ты могла и дальше его трясти? Он тебе не игрушка, – прорычал Ракета.

Квилл присел перед девочкой на корточки.

– Этот малыш – наш друг. Мы должны забрать его домой. Он не любит драться, не надо его заставлять.

– Я! Есть! Грут! – с каждым словом Грутик делал боксерский выпад.

Один удар пришелся по куртке Квилла, не оставив на ней даже вмятины.

Это было бы мило, если не принимать в расчет то, что он сказал. Ракета нахмурился. Что значит «Я люблю драться»? Это не Грут. Настоящий Грут любил пить воду из родников, странствовать по Вселенной, разговаривать с кустарниками, щекотать детей лозой, спасать жизни, защищать галактики и все в таком духе. Скука смертная, но Груту нравилось.

Ракета решил, что этого Грутика просто сбили с толку.

– Отдайте моего Грута, – повторяла девочка.

– Не трогайте мою дочь, – сказал наконец отец, пошатываясь и держась за раненую ногу.

– Что же ты раньше за нее не волновался? – Квилл смерил мужчину взглядом, не убирая бластер. – По-твоему, водить ее по ночам на гладиаторские бои и позволять мучить Грута – это нормально? Какой из тебя, вообще, отец? Честно, чувак, я во всей галактике главный спец по плохим отцам, и в моем рейтинге ты будешь среди первых! И это не комплимент!

– Звездный Лорд, – раздался в наушниках голос Дракса, – мы засекли еще одного Грута.

– Ты ужасный отец! – не унимался Квилл, потрясая бластером.

– Уже бежим, – ответил Драксу Ракета.

Цепляясь за штанину и куртку, он взобрался на спину Квиллу. Сидеть там было не так удобно, как на плече у Грута: во-первых, Грут был больше, а во-вторых, Грут был Грутом. Но выбирать не приходилось.

Не выпуская из рук горшок с Грутиком, Квилл взмыл в воздух, плавя мостовую огнем из реактивных сапог. Ракета крепко держался за него.

– Кия, – сказал Квилл, – возвращайся к остальным. Мы с Ракетой полетим.

Его слова несли скрытый смысл: «Попробуешь сбежать – мы догоним тебя в считаные секунды».

Ракета мысленно добавил другое послание: «А у Ракеты есть безразмерная пушка, которую ему не терпится применить, так что не провоцируй его».

Кия кивнула и побежала.

Отсалютовав отцу девочки, Квилл полетел туда, где ждали остальные Стражи.

– Отдайте моего Грута! – гневно кричал вслед отец.

– Лучше за ребенком следи, черт бы тебя побрал! – ответил Питер.

Со спины Квилла Ракете было хорошо видно Кию. Та нырнула в застывшую в смятении толпу, увернувшись от троицы мужчин, попытавшихся преградить ей путь. Ракета не мог не оценить удивительную ловкость девушки. Ей не хватало грациозности Гаморы и мощи Дракса, но она была компактна, практична и ни перед кем не красовалась. Стоило Ракете так подумать, как Кия споткнулась, а затем еще раз. В обоих случаях девушка сохранила равновесие, но было непонятно, почему она споткнулась. На земле не было никаких препятствий. Наверное, колени ее подвели.

По крайней мере, она не намеревалась их ослушаться, и Ракета перестал за ней наблюдать. Судьба Грута была важнее. Оригинальный Грут встречал друзей на краю крыши. Его двойник как раз выходил из магазина тканей. Чтобы не застрять в дверном проеме, ему пришлось низко пригнуться. Перед Грутом шли двое мужчин, еще двое – позади.

Двойник был закован в энергетические кандалы. Красные нити энергии удерживали его конечности прижатыми к телу и позволяли лишь понемногу переступать ногами. Концы нитей были в руках у сопровождавших Грута мужчин. Из магазина появилась еще одна группа, но увлеченный Грутом Ракета даже не стал их пересчитывать.

Одна рука двойника оканчивалась обрубком у локтя. Вся его правая нога и часть туловища были обуглены. По всей коре виднелись вмятины и трещины.

Ссутулившийся, грустный, молчаливый Грут едва передвигал ноги.

– Где транспорт? – произнес один из его конвоиров.

– Должен быть на месте… Видать, снова опаздывают, – ответил другой.

– Я есть Грут. – Грут на крыше остолбенело смотрел на своего двойника. – Я есть Грут?

– Квилл, – шепнул Ракета на ухо Питеру. – Теперь-то разрешишь пострелять?

– Конечно. С превеликим удовольствием.

– Вот так бы сразу!

18

Если бы Питер знал Ракету недостаточно долго, то наверняка занервничал бы, увидев, как енот целится из огромной пушки в непосредственной близости от его головы. А так Квилл всего лишь старался двигаться как можно ровнее, чтобы позволить Ракете лучше прицелиться.

Бах!

Один из конвоиров израненного Грута повалился на землю. Энергетическая цепь, которую он держал, взвилась в воздух и упала рядом.

– Тебе бы глушитель. По-моему, у меня барабанная перепонка лопнула, – пожаловался Питер, приземляясь. В этот самый момент их нагнала Кия. Передав ей горшок с маленьким Грутом, Квилл подождал, пока слезет Ракета, и снова взмыл вверх, чтобы осмотреться.

Пьяные прохожие разбежались кто куда. Троица конвоиров у магазинчика тканей не выпускала Грута. Они успели вооружиться. Ракета выстрелил еще в одного, но промахнулся.

Из магазина высыпала целая толпа грозного вида громил разных полов и биологических видов. Судя по одинаковым формам и рациям, это были охранники арены. С оружием наготове они начали окружать Стражей.

Что же касается самих сколько-то-там-раз-спасителей-галактики, то Ракета был разъярен, Дракс и Гамора как раз спрыгивали с крыши казино, а остальные…

– Кия, береги Грутика и не лезь в драку, – приказал Квилл по рации. – Грут, а ты оставайся на крыше и не высовывайся.

Эти ребята смогли как-то заставить двойника биться на арене, и Питеру не хотелось подставлять под их оружие настоящего Грута.

– Дракс, Гамора, займитесь охраной. Ракета, я отвлеку конвоиров, а ты попробуй освободить нашего приятеля.

– Будет сделано, – ответил Ракета и, пригнувшись, побежал через дорогу.

В сумерках существо его размера заметить непросто, особенно если враги заняты тем, чтобы не попасть под раздачу Дракса и Гаморы. В то же время Квилл кружил сверху, отвлекая троих конвоиров Грута и вызывая огонь на себя, чтобы снизить вероятность попадания в случайных прохожих.

Наконец Ракета добрался до цели. Бесшумной тенью он подкрался к Груту, выхватил нож и принялся пилить связывающие того кандалы. Двойник удивленно мычал, но не сопротивлялся. Казалось, его не пугали ни драка, ни свистящие кругом пули, ни лазерные лучи, ни холодные вспышки Квиллова бластера.

– Еще минутку, приятель, – прошептал Ракета.

Одна энергоцепь с шипением распалась, и енот принялся за следующую.

Конвоиры были всего в нескольких метрах, двое из них заметили Ракету. Квилл обезоружил громил, так что они не представляли угрозы: оружие одного растеклось по асфальту, а бластер другого вмерз в стену магазина.

Третий конвоир по-прежнему был вооружен и не преминул нацелить оружие на Ракету. Тот вскочил.

– Оставь моего…