Текст книги "Хроники Края. Громобой"

Глава седьмая
Согласие и предательство

Мамаша Твердопух с беспокойством поглядывала на пришельца. Она по опыту знала, что, если позволить встретиться двум сторонам – так сказать, спросу и предложению, – это может привести сделку к краху. Гораздо лучше, когда между ними существует посредник. Но, как заметил Форфикюль, вновь прибывший был одновременно и ее единственной надеждой, ибо самой Мамаше ведь так и не удалось убедить капитана отправиться в путешествие.

Древний старик наклонился вперед и слегка коснулся посохом Облачного Волка.

– Встань, Квинтиниус Верджиникс! – промолвил он.

Прутик наблюдал за тем, как отец встал на ноги и поднял взгляд, исполненный благоговения. Тут до мальчика дошло, кто этот старый человек. Это был прежний покровитель и наставник отца – Профессор Света.

– Много времени прошло, Квинтиниус. Ты был лучшим из Рыцарей-Академиков среди сотни поколений, и все же… – Профессор умолк и посмотрел на Прутика, наконец-то заметив его. – Кто это, Твердопух? – спросил он.

– Этот парнишка со мной, – поспешно ответил за нее Облачный Волк. – Все, что вы хотите сказать мне, можно говорить в его присутствии.

– Ты уверен?

– Абсолютно уверен. – Голос капитана был вежлив, но тверд.

Профессор Света кивнул, соглашаясь.

– Мы подвели тебя, Квинтиниус Верджиникс. Я хорошо понимаю, что это значит. А теперь пришли к тебе с протянутой рукой. Мы нуждаемся в твоей помощи.

В том, как отец переминается с ноги на ногу под проницательным взглядом Профессора, Прутик неожиданно узнал самого себя. И когда Облачный Волк заговорил, то в его голосе Прутик услышал собственные, дрожащие и неуверенные интонации.

– Я… кхм… то есть… Мамаша Твердопух уже вкратце изложила… проблему.

– В самом деле? – удивился Профессор. – Ну, тогда ты понимаешь всю тяжесть ситуации – или, можно сказать, отсутствие тяжести у ситуации, – добавил он, приходя в восторг от своего каламбура.

Облачный Волк изобразил на лице подобие улыбки:

– Значит, Санктафракс действительно в опасности?

– Он в любой момент может улететь, – сказал Профессор. – Нам крайне необходим грозофракс.

Облачный Волк слушал его, храня молчание.

– Ветроведы и облакологи подтвердили приближение Великой Бури, – продолжал Профессор. – К тому времени как она налетит, кто-то должен быть готов преследовать ее до Сумеречного Леса, чтобы добыть грозофракс, который она породит. И этот кто-то, мой дорогой Квинтиниус Верджиникс, – это ты. Больше никто не справится с этой задачей. Так ты поможешь нам или позволишь Санктафраксу навсегда кануть в бескрайних просторах неба?

Облачный Волк невозмутимо смотрел на Профессора. Прутик не мог догадаться, каким будет его решение.

И вот Облачный Волк кивнул. Сердце Прутика бешено заколотилось от возбуждения: не важно как, но отец согласился!

Им предстоит преследовать бурю!

В это время некто, стоявший за дверью и прижимавший ухо к замочной скважине, тоже пришел в возбуждение, услышав о предстоящем путешествии в Сумеречный Лес, Это был Хитрован, квартирмейстер с «Громобоя». Он внимательно выслушал разговор: найдутся те, кто хорошо заплатит за подобную информацию!

Услышав звук отодвигаемых стульев. Хитрован отскочил от двери и выскользнул в зал.

По меркам Нижнего Города Палата Лиг утопала в роскоши, то есть под ногами здесь был деревянный пол, а не утрамбованная земля, и большинство окон было застеклено. Почти все пространство зала занимал огромный круглый стол, за которым сидели старшие члены Лиг, явившиеся на экстренное заседание.

В круглом отверстии в центре стола на вращающемся стуле восседал Хитрован.

Сименон Зинтакс, Глава всех Лиг, постучал молоточком по столу.

– Тихо! – гаркнул он.

Палата Лиг притихла, и все взоры обратились на него. Зинтакс поднялся с места.

– Надеть треугольные колпаки! – приказал он, и каждый из представителей Лиги немедленно водрузил свой головной убор на подобающее место. Зинтакс одобрительно кивнул. – Объявляю экстренное заседание Лиги Свободных Купцов и Предпринимателей Нижнего Города открытым, – провозгласил он. – Начинаем допрос.

Члены Лиг продолжали хранить молчание, ожидая, когда Зинтакс, как председатель, сформулирует первый – самый важный – вопрос, который задаст тон всей процедуре допроса. Ибо правда, как было хорошо известно всем членам Лиг, – такая увертливая штука! К ней надо подбираться осторожно, если не хочешь, чтобы она внезапно стала чем-то противоположным.

– Если бы нам пришлось спросить тебя, Хитрован, честный ли ты человек, – начал Зинтакс, по обычаю выворачивая вопрос наизнанку, – то что бы ты нам на это ответил, как на духу?

Хитрован сглотнул. «Ну и вопросец», – подумал он. Конечно, он намеревался отвечать честно, но что касается того, честен ли он сам… Ну, во-первых, честный человек никогда не будет подслушивать… Он пожал плечами и вытер капельки пота, выступившие над верхней губой.

– Понимаете, это как посмотреть… – начал он.

– Отвечать на вопросы либо «да», либо «нет», – перебил его Зинтакс. – Ты будешь отвечать на все вопросы только «да» или «нет». Понятно?

– Да, – ответил Хитрован.

Зинтакс одобрительно кивнул.

– Итак, повторяю. Если бы нам пришлось спросить тебя, Хитрован, честный ли ты человек, то что бы ты нам на это ответил, как на духу?

– Нет, – ответил Хитрован.

Возглас удивления пронесся по столу. Затем все начали тянуть руки вверх, стараясь привлечь внимание председателя криками «Я! Я!».

– Линдус Свинцовобрюхий, «Канавы и Долбильщики», – объявил Зинтакс.

Линдус, злобный на вид коротышка, у которого одна бровь пересекала весь тяжелый лоб, кивнул Хитровану:

– Если бы нам пришлось спросить тебя, имеешь ли ты информацию о своем капитане, Облачном Волке, бывшем Квинтиниусе Верджиниксе, что бы ты ответил, как на духу?

Хитрован развернулся на стуле, чтобы видеть задавшего вопрос.

– Да, – ответил он.

– Фаркухар Рукомойщик, – снова объявил Зинтакс. – «Клеерезы и Петлезатягиватели».

– Если бы нам пришлось спросить тебя, в состоянии ли «Громобой» сейчас подняться в небо, что бы ты нам ответил на это, как на духу?

– Нет. – Хитрован крутанулся обратно.

– Элерккс Глиномаз, «Соединить и Слепить».

– Если бы нам пришлось спросить тебя, готов ли ты убить кого-нибудь из членов твоего экипажа, возникни такая необходимость, что ты на это ответишь, как на духу?

Хитрован резко выдохнул:

– Да!

Допрос продолжался в том же духе. Вопросы сыпались беспорядочно, по крайней мере, если в них и была какая-то логика, то Хитрован ее не обнаружил. Словом, было бы гораздо разумнее, если бы ему позволили пересказать в точности все то, что он подслушал. Но нет, допрос продолжался, вопросов становилось все больше, а сыпались они все быстрее.

Наконец Сименон Зинтакс поднял руки.

– Допрос окончен, – объявил он, – Если бы нам пришлось предложить тебе, Хитрован, присягнуть на верность Лиге Свободных Купцов и Предпринимателей Нижнего Города, отрекаясь от всех прочих обязательств и заверяя нас в твоем полном повиновении, что бы ты на это ответил, как на духу?

Хитрован с трудом собрался с мыслями. Из вопросов, которые ему задавались, он догадался, что ему сулят несметные богатства и вдобавок собственный небесный корабль. Но Хитрован прекрасно понимал, чего от него ждут, – и за такие услуги ожидал большего. Ему хотелось власти.

– Я отвечу на этот вопрос своим вопросом, если позволите, – начал он. Зинтакс кивнул. – Если бы мне пришлось спросить вас, могу ли я по успешном окончании этого рискованного дела стать новым Главой Лиги Свободных Купцов и Предпринимателей Нижнего Города, то что бы вы мне на это ответили, как на духу?

Зинтакс прищурился. В результате допроса он многое узнал о Хитроване: квартирмейстер оказался жадным, коварным и у него было огромное самомнение, – поэтому его вопрос не вызвал у Зинтакса удивления.

– Да, – ответил он.

– В таком случае, – улыбнулся Хитрован, – я тоже скажу «да».

Выслушав его, члены Лиги торжественно поднялись, прижали свои треугольные колпаки к груди и склонили головы. Сименон Зинтакс резюмировал:

– Мы спросили, ты ответил – сделка заключена. Но помни, Хитрован, если ты только попытаешься нас обмануть, одурачить или ввести в заблуждение, мы не успокоимся до тех пор, пока тебя не разыщут и не уничтожат. Понял?

Хитрован ответил ему твердыми взглядом:

– Да, я понял. Но помни и ты, Зинтакс: что справедливо для лесного борова, верно и для свиньи в хлеву. Тот, кто предаст меня, не успеет даже пожаловаться на судьбу.

А в душной задней комнате таверны «Дуб-кровосос» атмосфера была праздничной. Как только пришли к соглашению, ударив по рукам, как того требует обычай, Мамаша Твердопух позвонила в колокольчик, призывая слуг. Настало время для пира, чтобы отметить успешное заключение сделки.

От яств ломился стол, а лесной эль тек рекой. Довольный Прутик сидел молча, лишь вполуха слушая то, о чем говорили остальные. «В погоню за бурей, в погоню за бурей» – вот все, о чем он мог думать.

– Полагаю, с твоей стороны было очень самонадеянно предположить, что мы придем к соглашению, – услышал Прутик, как смеялся Облачный Волк, уплетая за обе щеки сочный бифштекс из ежеобраза.

– А кто скажет, что я не угостила бы вас, даже если бы мы и не договорились? – изобразила удивление Мамаша Твердопух.

– Я скажу, – ответил Облачный Волк. – Уж я-то тебя знаю, Мамаша Твердопух. «Если ты делаешь что-то за просто так, то делай это для себя» – кажется, так звучит пословица?..

Мамаша Твердопух щелкнула клювом в восхищении:

– Ах, Волчище! Ты, как всегда, бесподобен! – Она встала и подняла бокал, – Если уж дело решилось ко всеобщему удовольствию, мне бы хотелось предложить тост, – сказала она. – За успех!

– За успех! – с энтузиазмом подхватили все.

Профессор Света обратился к Облачному Волку.

– Я так рад, что ты согласился, – с теплотой произнес он. – В конце концов, я бы не доверил такой ценный груз кому-либо менее достойному.

– Вы имеете в виду грозофракс? – спросил Облачный Волк. – Но его сначала надо найти.

– Нет, Квинтиниус, – рассмеявшись, ответил Профессор. – Я говорю о себе, ибо решил лететь с вами. Мы вместе – с твоим мастерством и моими знаниями – вернемся с грозофраксом и раз и навсегда положим конец этому безумному строительству цепей.

Облачный Волк нахмурился.

– Но разве Вилникс не заподозрит неладное, когда пронюхает об этом?

– А вот здесь-то и поможем мы, – включилась в диалог Мамаша Твердопух, кивая в сторону ночного вэйфа. – Завтра утром Форфикюль нанесет визит в Санктафракс, чтобы объявить о трагической и безвременной кончине Профессора Света.

– Я вижу, что вы уже обо всем договорились без меня, – ухмыльнулся Облачный Волк. – Однако есть одна вещь о которой мне необходимо сказать. – Он повернулся к Прутику.

– Знаю, знаю, – засмеялся тот. – Но все будет в порядке. Обещаю не испортить путешествия!

– Можешь и не обещать, – сурово сказал Облачный Волк. – Ибо ты не полетишь с нами.

Прутик замер. Как отец мог сказать такое?!

– Но… но что я буду делать? Куда я денусь!

– Все в порядке, Прутичек. – услышал он ласковый голос Мамаши Твердопух. – Все уже рассортировано. Ты останешься у меня…

– Нет, нет, нет, – забормотал Прутик, с трудом соображая, что происходит. – Ты не должен так со мной поступать! Это нечестно…

– Прутик! – рявкнул отец. – Возьми себя в руки!

Но Прутик не мог успокоиться.

– Ты мне не доверяешь, да? – закричал он. – Ты думаешь, что я ни на что не годен? Ты думаешь, я бесполезный… – Нет, Прутик, – прервал его Облачный Волк. – Я не думаю, что ты бесполезный. И однажды, будь на то воля неба, ты станешь грозным капитаном небесных пиратов – уж в этом я уверен. Но пока тебе не хватает опыта.

– А как я наберусь этого самого опыта, сидя на земле? – с жаром возмутился Прутик. – Да потом ни у кого на этом свете и нет опыта преследования бури. Даже у тебя.

Но Облачный Волк не поддался на эту приманку.

– Я принял решение, – спокойно сказал он. – И ты можешь с ним согласиться или хныкать и капризничать, как ребенок. Но в любом случае ты не полетишь – и точка.

Глава восьмая
Вылет

– Поднимать паруса? – удивился Тем Кородер.

– Так считает Каменный Пилот, – развел руками Колючка.

– Превосходно! – воскликнул Тем. – А то после всех этих хлопот с железным лесом и потерей рулевого диска я испугался по-настоящему и решил, что «Громобой» уже никогда не поднимет парусов. Но сейчас вы только поглядите на него – так и рвется в небо! Я никогда прежде не видел, чтобы медь так блестела!

– И не только медь, – вставил Железная Челюсть. – Разве вы не обратили внимания на паруса и тросы? А такелаж? Все новехонькое и высшей марки!

– И система противовесов отменно налажена, – заметил Колючка.

– Мы, должно быть, вот-вот примемся за какое-то чрезвычайно важное дело, – произнес Тем Кородер, задумчиво теребя бороду.

– Да уж не надо иметь семи пядей во лбу, чтобы до этого додуматься, – съехидничал Железная Челюсть. – Вопрос в том, что это за дело.

Тем покачал головой.

– Я думаю, что капитан скажет, когда будет совершенно готов, – ответил он.

– Ну да, – согласился Железная Челюсть. – Но если уж отправляться, то лучше прямо сейчас, под покровом темноты.

– Напротив, – возразил Тем Кородер. – Следует подождать и отправиться утром.

– И взлететь на виду у патрульных служб? Ты что, спятил? – набросился на него Железная Челюсть.

– Не я спятил, а ты! – разозлился Тем Кородер. – Это ты забыл, что «Громобой» в таком состоянии, как сейчас, с легкостью обгонит любой корабль Лиги, если они вздумают послать его за нами.

– Да, но… – хотел было возразить Железная Челюсть.

– И как бы там ни было, – не давал ему вставить слово Тем, – Топи – коварное место даже в светлое время суток. Пересекать их в темноте – безумие. Да там эти ядовитые ямы взрываются на каждом шагу и негде якорь бросить в случае бури. Я уж не говорю о том, что там не видно, где кончается небо и начинается земля. Помню, однажды – я тогда был еще совсем мальчишкой – мы возвращались из…

– Капитан! – прервал его Колючка. – И не один.

Тем Кородер замолчал, и все – он, Железная Челюсть и Колючка – повернулись, чтобы приветствовать двоих, поднимавшихся по сходням.

– Капитан! – обратился Тем. – Вы как раз тот, кого я сейчас хотел бы видеть. Только вы сумеете разрешить наш маленький спор. Вот Железная Челюсть утверждает, что…

– Нет, Тем, не сумею, – отрезал Облачный Волк, всматриваясь в темноту, – Где Буль?

– Внизу, капитан, – доложил Тем. – Они с Окурком помогают Каменному Пилоту отрегулировать новый рулевой диск.

Облачный Волк кивнул.

– А Хитрован?

Небесные пираты пожали плечами.

– Мы его потеряли в Нижнем Городе, – сказал Тем Кородер. – Должно быть, он еще на берегу.

Облачный Волк гневно взглянул на Тема.

– Вы что?! – рявкнул он. – Сколько раз я должен повторять, что Хитрована никогда нельзя оставлять без присмотра? Кто знает, что он там сейчас затевает?

– Он был с нами в «Дубе-кровососе», – объяснил Железная Челюсть. – А потом вдруг раз – и куда-то исчез.

Облачный Волк с недоверием покачал головой.

– Хитрован – это наш квартирмейстер, – объяснил он Профессору Света. – Скользкий тип и предатель в душе. Я даже подумывал отправиться без него, но как рулевой он незаменим. А вместе с Прутиком, остающимся на земле, мы лишимся сразу двух членов экипажа. – Капитан снова покачал головой.

– Прутик остается на земле? – удивленно спросил Тем Кородер. – Мальчишка заболел?

– Нет, Тем, он здоров, – сердито ответил Облачный Волк. – Но тебя совершенно не касается, что с ним случилось.

– Но…

– Довольно! – рассвирепел капитан. – Я не потерплю нарушения субординации на глазах у нашего гостя. – Он повернулся к Профессору Света. – А теперь, если вы последуете за мной, я сам вам покажу вашу каюту.

– Да, конечно, благодарю, – произнес Профессор. – Осталось несколько вычислений, которые мне необходимо сделать перед отправкой.

– Хорошо, хорошо, – поспешно закивал Облачный Волк, уводя Профессора, пока тот не сболтнул лишнего про предстоящее путешествие.

Оставшаяся на палубе троица недоуменно переглянулась. Что это за старикан? И почему Прутик не летит с ними? И вообще, куда они летят? Внезапно Облачный Волк обернулся к ним.

– Праздные домыслы – занятие для дураков, – заметил он, заставив всех троих виновато потупиться. – Доложите мне немедленно, когда вернется Хитрован.

– Есть, капитан! – последовал дружный ответ.

Прутик мрачно смотрел в стакан лесного лимонада. Мамаша Твердопух налила его ему уже давно – «для поднятия духа», как прокомментировала она свое действие Форфикюлю. Теперь напиток был теплый и вовсе не шипучий.

Всеобщая попойка была в разгаре: слышался то хриплый смех, то громкая ругань, кто-то рассказывал небылицы в углу, где-то пели песни, а вот между особенно вспыльчивыми плоскоголовым и молотоголовым гоблинами разразился ожесточенный спор. Когда пробило полночь, разбитная тролльчиха начала извиваться в танце, и через несколько минут все посетители таверны задвигались друг за другом по залу.

– Эй, приятель, развеселись! – услышал Прутик. – Несчастье, может быть, никогда и не случится!

Он обернулся и оказался нос к носу с улыбавшимся городским гномом.

– Оно уже случилось, – печально вздохнул Прутик.

Озадаченный городской гном пожал плечами. Прутик положил локти на стойку, обхватил голову руками, крепко зажав уши, и закрыл глаза.

– Ну почему ты оставил меня? – прошептал он. – Ну почему?

Конечно, он знал, как бы ответил ему отец: «Я лишь забочусь о твоем благе», или: «Когда-нибудь ты скажешь мне за это спасибо».

На смену печали и унынию пришло озлобление. Жизнь на борту «Громобоя» – вот что было благом для него. Находиться рядом с отцом после стольких лет разлуки было бы благом. Бороздить небесные просторы в погоне за грозофраксом было бы благом. Ну а оказаться под присмотром Мамаши Твердопух в ее убогой таверне, в то время как «Громобой» и его экипаж отправляются в путешествие, – это было невыразимо тяжким наказанием.

Терзая себя, Прутик представлял то, чего никогда не увидит. Каково это, быть затянутым вихрем Великой Бури? Он пытался вообразить, как огромный сноп молний, застывая на лету, превращается в грозофракс. Он спрашивал себя, на что же похож Сумеречный Лес. Ибо, несмотря на то что «Громобой» нередко пролетал над ним, небесные пираты не отваживались спуститься вниз.

Похож ли он на Темные Леса его детства – бескрайние, густые, полные жизни? Леса, где можно найти любое дерево – от поющих колыбельных до хищных дубов-кровососов.

Или Сумеречный Лес на самом деле таков, каким его описывают легенды? Место, где забываешь о том, кто ты есть, и впадаешь в мир иллюзий, доходя до полного безумия? Ведь именно такое рассказывают про Сумеречный Лес.

Прутик вздохнул. Он никогда не узнает этого.

– Но это просто несправедливо! – жалобно буркнул он.

– Что несправедливо? – раздался чей-то голос.

Прутик вздрогнул. Если это опять тот приставучий городской гном, то он ему покажет! Прутик сердито обернулся.

– Хитрован! – удивился он.

– Прутик, – сказал Хитрован, и его тонкие губы разомкнулись, обнажая ряд черных кривых зубов. – Я так и думал, что это ты. Как раз тот, кого я ищу. Хотя, конечно, для меня очень огорчительно видеть тебя в таком удрученном состоянии, – добавил он.

Прутик нахмурился:

– Ты искал меня?

– Конечно, – вкрадчиво произнес Хитрован, задумчиво потирая подбородок, и Прутик испытал приступ тошноты при виде морщинистой руки рулевого, на которой отсутствовало несколько пальцев. – Видишь ли, я знаю, что ты был свидетелем разговора между капитаном и птичкой.

– И что с того? – подозрительно спросил Прутик.

– Ну, в общем… Впрочем, капитан посвятил меня в подробности нашей маленькой авантюры…

Прутик удивился:

– Неужели?

– Ну конечно! – подтвердил Хитрован. – Преследование Великой Бури до Сумеречного Леса. Поиск священного грозофракса… я все знаю. Вот только… Память, знаешь ли, подводит… Вот только…

Хитрован лукавил. Глава всех Лиг потребовал от него большего, чем он ожидал, – захватить «Громобой», убить Облачного Волка и привезти грозофракс. Задача непростая, и он ругал себя за то, что, струсив, не подслушал разговор до конца, но если он хочет добиться успеха, ему нужно знать все о той встрече.

– Глупо, конечно, – продолжал он, – но я, хоть убей, не помню, что сказал Облачный Волк про то, чем закончилась встреча.

Реакция Прутика озадачила старшину-рулевого.

– Чем закончилась? – с яростью переспросил Прутик. – Я скажу, чем она закончилась. Мне приказано оставаться здесь, в Нижнем Городе, с Мамашей Твердопух, в то время как все остальные полетят в Сумеречный Лес!

Хитрован наморщил лоб.

– Оставаться здесь? – мягко повторил он. – Расскажи мне все, Прутик, излей душу.

Борясь с накатившими слезами, Прутик замотал головой.

– Ну же, Прутик, – Хитрован настойчиво уговаривал его, – поделиться проблемой – это значит наполовину решить ее. И конечно, если я могу чем-то помочь, хоть чем-нибудь…

– Это все капитан, – поддался Прутик. – Он говорит, что беспокоится о моей безопасности, но… но… я ему не верю! Я не могу ему поверить! Он просто стыдится меня, вот в чем дело! – Мальчик всхлипнул. – Стыдится, что у него такой неуклюжий сын-растяпа!

Брови Хитрована взлетели вверх от изумления. Облачный Волк – отец мальчишки? Вот это интересно – на самом деле интересно, – и его мозг бешено заработал, перебирая варианты возможной выгоды от этой информации. Собравшись с мыслями, он положил руку Прутику на плечо.

– У капитана доброе сердце, – проникновенно начал он. – И я уверен, что он поступил так, руководствуясь самыми лучшими побуждениями. И все же…

Прутик хмыкнул, но не перебивал.

– И все же есть разница между осторожностью и чрезмерной осторожностью, – продолжал Хитрован. – Ведь путешествие в Сумеречный Лес стало бы для тебя настоящей школой жизни.

Прутик бросил на него злобный взгляд.

– Но не станет, – буркнул он, сбросив костлявую руку со своего плеча и отвернувшись. – Слушай, почему бы тебе не уйти отсюда? – огрызнулся он.

На какую-то долю секунды улыбка скривила уголки рта Хитрована, но тут же исчезла.

– Прутик, – снова обратился он к мальчику, – я не намерен возвращаться на «Громобой» без тебя, я полагаю, более того, я убежден, что Облачный Волк поторопился со своим решением. Конечно, ты должен участвовать в нашем путешествии в Сумеречный Лес. И мой план таков. – Хитрован приблизил лицо к Прутику, который ощутил его несвежее, отдававшее кислятиной дыхание. – Я тайком проведу тебя на борт. Ты спрячешься в каюте Окурка, и никто даже не заподозрит, что ты там скрываешься.

Прутик молча слушал. Все это было слишком здорово, чтобы быть правдой. Он прекрасно понимал, что в конце концов Облачный Волк его обнаружит. И когда это произойдет, тогда только держись!

– Все будет хорошо, вот увидишь, – уговаривал его Хитрован. – Когда наступит подходящий момент, я сам скажу о твоем присутствии Облачному Волку. Я заставлю его убедиться в твоей правоте.

Прутик кивнул. Хитрован сжал его локоть своими крепкими костлявыми пальцами.

– Ну, тогда пойдем, – сказал он. – Пока я не передумал.

На борту «Громобоя» все шло не так гладко. Члены команды в волнении переминались с ноги на ногу, в то время как капитан, багровый от ярости, мерил шагами палубу.

Профессор Света, уже экипированный в длинную пиратскую куртку и парашютные крылья, несколько часов назад сообщил ему, что Великая Буря может разразиться в любую минуту. А небесный корабль все еще у причала!

Облачный Волк остановился, схватился за леер и прокричал в темноту:

– Хитрован, жалкая пародия на шелудивую дворнягу, где ты?

– К вашим услугам, капитан! – раздался знакомый голос.

Облачный Волк обернулся и увидел, как квартирмейстер вылезает из кормового люка.

– Хитрован! – растерянно воскликнул он, не веря своим глазам. – Так ты здесь?!

– Я думал, что вы ищете меня, – невинно ответил Хитрован.

– Я тебя ищу уже три часа, если не больше! – разъярился Облачный Волк. – Где тебя носит?

– Я был у Окурка, – ответил Хитрован. – В рану на его ступне попала инфекция. Нога загноилась и распухла. Бедняга в горячке.

Капитан перевел дыхание. Казалось, он нашел рулевого только для того, чтобы потерять лучшего бойца.

– Как он сейчас? – спросил Облачный Волк.

– Спит, – ответил Хитрован. – Надеюсь, он пойдет на поправку, когда очнется.

Облачный Волк кивнул. Отправляться в коварный Сумеречный Лес без Окурка было опасно. Однако придется пойти на риск.

Капитан поднял голову.

– Все ко мне! – скомандовал он. – Мне нужно сообщить вам что-то очень важное.

Пока Облачный Волк в общих чертах излагал план путешествия, воздушные пираты слушали его разинув рты.

– Преследование бури! – прошептал с благоговением Тем Кородер.

– В Сумеречный Лес, – вздрогнул Колючка.

Облачный Волк продолжал:

– И наша задача – восполнить казну летучего города новыми запасами грозофракса.

– Грозофракса! – Хитрован притворился удивленным.

– Да, грозофракса, – повторил Облачный Волк. – Именно поэтому с нами летит Профессор Света. Он обеспечит безопасность полета с бесценным грузом.

Хитрован нахмурился. Так вот кто этот старик! Если бы он знал об этом прежде…

– Ну а теперь, паршивые небесные псы, – взревел Облачный Волк, – по местам! Отправляемся сию минуту! – Небесные пираты поспешно забегали туда-сюда, а Облачный Волк прошел к штурвалу. – Отдать швартовы! – крикнул он.

– Есть отдать швартовы! – ответил Колючка.

– Поднять дрек!

– Есть поднять дрек!

– Поднять главный якорь!

И когда подняли его, «Громобой» взмыл в небо.

– Давай, мой красавец, – прошептал Облачный Волк небесному кораблю, который вздрагивал и покачивался, откликаясь на самое легкое прикосновение к рычагам управления. – Ты снова резв и игрив, словно тебя только что построили. Прости меня за то, что я использовал тебя как обычную баржу. У меня не было выхода. Но теперь час твой пробил!

На рассвете, что разрешило спор Тема Кородера с Железной Челюстью, «Громобой» вылетел из Нижнего Города, не встретив на своем пути никаких препятствий. Розовый и оранжевый свет брезжил на востоке. В следующее мгновение по правому борту появилось ярко-красное дрожащее солнце, медленно поднимавшееся из-за горизонта.

Облачный Волк с досадой вздохнул. Погода казалась безнадежно хорошей. Что случилось с Великой Бурей, которую предсказали ветроведы и облакологи и сам Профессор Света?

И тут же Колючка издал вопль с наблюдательного пункта:

– Буря по левому борту!

Капитан обернулся и устремил взор вдаль. Сначала он не увидел ничего необычного в бесцветной темноте уходящей ночи. Но мелькнула вспышка, затем другая. Короткие, ослепительные вспышки света в форме круга, который не пропадал, когда молнии гасли.

Молния вспыхнула снова, и Облачный Волк разглядел, что это был шар – огромный шипящий и сверкающий шар из электрической энергии, тьмы и света, который стремительно надвигался на них.

– Это Великая Буря! – прогремел он, перекрывая вой усиливающегося ветра. – Отдать грот. Задраить люки. Всем обвязаться тросами!