Текст книги "Ученик тьмы"

– Да, наверное, следовало бы так и поступить. Но я не могу. Те, кто якобы предан мне, охотно бросят мою семью умирать, если благодаря этому им не придется вступать в «Черное солнце». Эта банда подлецов в любом случае считает нападение на мою семью своей победой, поскольку им известно, какую боль это причинит мне. Мою семью нужно вернуть целыми и невредимыми… и тайно. Это покажет как «Черному солнцу», так и моим… соратникам, что Марг Крим – все еще могущественный член Семьи пайков. – Он закрыл глаза и пробормотал: – Семьи…

– Не беспокойтесь, – тепло сказал Вос. – Мы вернем вашу семью в целости.

– Если они все еще живы, – добавила Вентресс, которой не хотелось нести ответственность за неудачу, если окажется, что похитители из «Черного солнца» готовы стрелять по малейшему поводу.

– Верните их домой, – хрипло проговорил Крим и шепотом добавил: – Пожалуйста.

Глава 10

– Что-то ты все молчишь, – заметил Вос, пока они готовили корабль к старту.

– Мне нечего сказать.

А Восу, похоже, как раз было что.

– Знаю, мне тоже как-то не по себе. Мы настолько привыкли ловить всяких преступников и прочий сброд – нам даже трудно представить, что придется заняться спасением чьих-то жены и детей.

– Пока мне хорошо платят, я готова искать и доставлять кого угодно, – небрежно бросила Вентресс, но сама она понимала, что это ложь, причем далеко не первая в отношении Воса. Не так давно она тоже работала не одна, а была частью команды охотников за головами под началом Бобы Фетта. Им поручили сопровождать некий контейнер с таинственным, но ценным грузом, и Вентресс обнаружила, что «груз» этот – девушка-подросток по имени Плюма Соди, которую похитили из семьи, чтобы доставить к жадному похотливому белуганцу Отуа Бланку, собиравшемуся сделать ее своей невестой вопреки ее воле. Но Вентресс не доставила девушку омерзительному инородцу точно подарок. Освободив Плюму, вместо нее она запихнула в контейнер Бобу Фетта. Порой Вентресс гадала, забудет ли когда-нибудь парнишка об этой истории, но никаких сожалений не испытывала, да и вообще не любила вспоминать об этом. Тогда она проявила мягкость, а жизнь научила ее, что вселенная не слишком добра к тем, кто чересчур мягкосердечен.

– Правда? – Вос пристально посмотрел на нее.

– Правда.

– Как скажешь. – Он пожал плечами.

– Заткнись и введи координаты Мустафара.

– О да, живописный Мустафар, где все прекрасно выглядят в красном свете. Стань охотником за головами и увидишь всю Галактику!

Хотя она никогда бы в том не призналась, но, пусть даже порой ей хотелось придушить Квинлана Воса, который, похоже, не унывал ни на минуту, не говоря уж о секундах, бывали моменты, когда ее радовал бьющий через край энтузиазм партнера. Вентресс нисколько не рвалась на Мустафар – как, скорее всего, и любой в здравом уме. Единственную ценность там представляла лава, а единственными его обитателями являлись те, кто занимался опасной работой по добыче расплавленного экспортного товара, «Черное солнце» (им от лавы тоже была польза – в ней удобно топить лишних свидетелей) и прочие разнообразные существа, которые либо не желали, чтобы их обнаружили, либо прятали здесь тех, обнаружения кого они также не хотели.

Когда Вентресс, стоя в тронном зале, услышала, что их пункт назначения – Мустафар, а возврату пленников препятствует «Черное солнце», у нее возникло желание развернуться и уйти. Но Марг Крим занимал весьма могущественное положение, и, хотя все требовалось сохранить в тайне, его благодарность вполне могла окупиться, не говоря уже об обещанной им заоблачной плате.

Что ж… в конце концов, кому хочется жить вечно?

Когда они вышли из гиперпространства, над ними нависла красная планета. Вос открыл было рот, но Вентресс предупреждающе приложила к губам палец.

– Ни слова про ее цвет, – сказала она.

– Как ты узнала? – весело рассмеялся он.

– У тебя всегда найдется повод для дурацких шуток. Бывало уже, и не раз.

– Виноват, признаю, – наигранно вздохнул Вос и пожал плечами, будто вовсе не собирался шутить. Вентресс провела «Банши» сквозь густые облака черного дыма и опустила корабль на посадочную платформу, расположенную на краю обшарпанного шахтерского городка.

Платформа и сам городок примостились на явно ненадежном уступе, нависавшем над рекой оранжевой жидкости. Будь это Набу или какая-нибудь другая более гостеприимная планета, и будь жидкость чистой голубой водой, здесь мог бы быть настоящий курорт. Но вместо этого тут ютились хижины, в которых обитали несчастные, чьей работой являлся сбор лавы. Вентресс подумала было надеть дыхательную маску, но решила этого не делать. При постоянном пребывании среди испарений без маски было не обойтись, но за несколько часов ничего дурного случиться не могло.

Жара была удушливой, но терпимой. Из-за дыхательных масок, которые носили работавшие возле лавы местные жители, все они выглядели загадочно и однообразно. Когда какой-то прохожий бросил на Воса и Вентресс любопытный взгляд, она запоздало сообразила, что маски могли бы помочь скрыть лица.

– Терпеть не могу маленькие городишки, – пробормотала она, спеша вместе с Восом к лавовым блохам, которых когда-то давно одомашнили мустафарцы и использовали в качестве верховых животных. – Все знают, кто чем занимается.

– Угу, но в данном случае это может нам помочь.

– Вот только через час о нас станет известно каждому.

Подойдя к сгорбленному мустафарцу – судя по всему, хозяину блох – они договорились о цене, и кредиты перешли из рук в руки.

– Жарковато тут у вас, – заметил Вос, когда они садились на взятых напрокат блох. Мустафарец бросил на него яростный взгляд и ничего не ответил. – Пить охота, – невозмутимо продолжал Вос. – Где тут можно промочить горло?

– В «Последнем пристанище», – приглушенно ответил мустафарец из-под маски.

– Лучший бар в городе? – спросила Вентресс.

– Единственный, – рассмеялся мустафарец.

– Что ж, туда и заглянем, – кивнул Вос. – Спасибо.

Он мягко потянул за поводья, и существо послушно запрыгало в сторону города. Вентресс повторила его движения, но ее блоха лишь неуклюже перебирала ногами, неуверенно подскакивая на месте. «Не такая уж ты и крупная, чтобы тебя нельзя было раздавить», – подумала Вентресс, положив ладонь на блестящий панцирь. Хоть она и не была телепатом, но подчеркнула свои намерения с помощью Силы, и блоха угрюмо двинулась следом за Восом.

Глаза Вентресс слезились от дыма. С трудом сдерживая кашель, она сосредоточилась на управлении движущейся через город блохой. На узких улицах становилось все больше рабочих самых разнообразных рас, и большинство из них, как она заметила, похоже, направлялись в одну и ту же сторону.

– Видимо, рабочий день в шахтах закончился, – сказала она. – Давай просто последуем за толпой.

Масса шахтеров плыла словно поток лавы, и обеих блох не пришлось особо уговаривать к нему присоединиться. Вскоре впереди и в самом деле появилось «Последнее пристанище» – большое, столь же обшарпанное, как и все остальные, здание.

– Похоже, бар мы нашли, – пробормотал Вос, останавливая блоху и подводя ее к другим, привязанным к столбу. Они с Вентресс спешились.

Внутри бара пахло ничуть не лучше, чем снаружи, и Вентресс подумала, что независимо от обстановки и публики, все подобные места вызывают одно и то же чувство отчаяния, угрюмой обреченности и голода, время от времени перемежающееся кратковременными вспышками эйфории.

Здесь, однако, господствовала тупая усталость, превосходившая собой все остальные чувства. Шахтеры с каждым днем все больше впадали в некое подобие горькой летаргии, которая…

Вентресс повернула голову, следуя за возникшим на фоне всеобщего отупения ярким островком неприкрытого высокомерия. Взгляд ее упал на группу дородных фаллиинов. Они не носили никаких отличительных знаков принадлежности к «Черному солнцу», но этого и не требовалось – их осанка и телосложение, свидетельствовавшие не только о хорошей физической форме, но и о хорошем питании, сразу выделяли их на фоне большинства посетителей, уткнувшихся в стаканы подобно полутрупам.

Один из фаллиинов одиноко сидел в углу, вытянув ноги. Потягивая свой напиток, он наблюдал за остальными. На зеленой пятнистой физиономии сквозило едва скрываемое презрение.

– Думаю, мы нашли победителя, – пробормотал Вос, словно прочитав ее мысли.

Все получилось даже чересчур легко.

– Сядь и расслабься, – сказала Вентресс. – Я займусь им.

– И как, по-твоему? Кивнешь и подмигнешь? Или сыграешь в открытую?

– С этим уж точно придется играть в открытую, – ответила она. Высокомерный фаллиин наверняка бы оскорбился – и заинтересовался – если бы решил, что его могущественные феромоны не действуют на нее.

– Ладно, – в глазах Воса заплясали веселые искорки. Он отошел назад, затерявшись в полумраке среди сгорбленных силуэтов посетителей. Вентресс немного постояла, позволяя фаллиину из «Черного солнца» первым обратить на нее внимание. Когда их взгляды встретились, она не спеша подошла к стойке и скользнула на табурет рядом с ним.

– Привет, солдатик.

– Привет, красавица, – усмехнулся он. – Могу я угостить тебя чем-нибудь?

Вентресс облизала губы, не сводя с него взгляда.

– Меня не мучает жажда. По крайней мере, не жажда спиртного. – Она наклонилась ближе и прошептала: – Тут… особо не потолкуешь.

Наклонив голову, она провела рукой по коротким светлым волосам – сигнал, о котором они с Восом договорились, когда вместе охотились за сбежавшим любовником пиратской капитанши. Краем глаза она заметила выскользнувшую из зала фигуру.

Охранник «Черного солнца», похоже, чрезмерно гордился собой и своими чрезвычайно сильными феромонами. «Что ж, будет весело», – подумала Вентресс.

– Угу, именно так, – ответил он.

– Так пойдем отсюда.

Он едва не опрокинул табурет, вскакивая на ноги. Подмигнув, Вентресс взяла его под руку и повела через толпу мрачных пьяниц по темному коридору в сторону туалета.

Не тратя время зря, инородец толкнул дверь и пинком закрыл ее за собой.

– Ну, давай же, красавица, – схватив Вентресс за плечи, он прижал ее к стене и наклонился, собираясь поцеловать.

Гортанно усмехнувшись, Вентресс положила руку ему на грудь.

– Не так быстро, приятель. Мы разве не для того ушли из бара, чтобы потолковать? Уважь девушку – давай сперва немного побеседуем.

Он отстранился, широко улыбаясь и окидывая ее взглядом с головы до ног.

– А ты, похоже, крепкий орешек.

– Ты даже понятия не имеешь насколько! – послышался веселый мужской голос.

Полностью застигнутый врасплох фаллиин, удивленно буркнув, уставился на Воса, который ждал их, спрятавшись в одной из кабинок. Глядя, как киффар бьет левым предплечьем по горлу охранника, Вентресс невольно подумала, что синдикат «Черное солнце», похоже, теряет форму. Охранник судорожно закашлялся, но быстро пришел в себя, нанеся ответный удар. Вос, однако, сумел увернуться благодаря своим почти неестественно быстрым рефлексам, и его нога врезалась в колено фаллиина. От боли тот согнулся пополам, и оба рухнули на грязный пол. Колено Воса уперлось в горло охранника, а для надежности он еще заломил фаллиину руку за спину под явно опасным углом.

Вос посмотрел на Вентресс и широко улыбнулся. Позволив себе улыбнуться в ответ, она опустилась на пол рядом с охранником. Взгляд ее был столь же холоден, как до этого соблазнителен.

– Вы кто такие? – спросил охранник, переводя взгляд с нее на Воса и обратно. Вентресс проигнорировала вопрос.

– Где заложники-пайки?

– З-заложники? – Он попытался изобразить невинность, но ему это не удалось.

– Да хватит тебе, сладенький мой, – вздохнула она. – Не усложняй.

Словно по сигналу, Вос чуть ближе наклонился к шее инородца, чуть сильнее завернул ему руку, и фаллиин тут же сломался.

– Они в главной камере. В доме.

– А подробнее? – спросил Вос.

– Нет, не могу, они меня убьют!

Вентресс никогда не отличалась терпением, а фаллиин принадлежал к числу тех, кого она больше всего презирала – самодовольных болванов, для которых не существовало ничего, кроме самых низменных удовольствий. Достав световой меч, она включила его, и тот издал легкое шипение.

– Да, можешь, или тебя убьем мы.

– Ладно, ладно! – Вос отпустил горло фаллиина, и тот, откашлявшись, заговорил: – Верхний уровень, левая сторона. Все двери оборудованы защитой, и на посту всегда стоят двенадцать охранников. Шесть наверху и шесть внизу.

Улыбнувшись, Вентресс погасила клинок и погладила охранника по щеке.

– Ну вот, разве было так сложно?

Даже сейчас охранник смотрел на нее с надеждой. Недоверчиво покачав головой, Вентресс врезала кулаком по его непомерной челюсти. Глаза инородца закатились, и он обмяк. Изначально Вентресс хотела его убить, но Вос убедил ее, что им вовсе ни к чему, чтобы «Черное солнце» преследовало их за убийство, если можно обойтись без этого. И в самом деле – им требовалось лишь на какое-то время избавиться от охранника, чтобы успеть проникнуть в дом, забрать жену и детей Крима, и уйти.

– Не беспокойся, – сказал Вос, волоча охранника в последнюю кабинку. – Очнется он нескоро. После твоего фирменного удара уж точно.

Помедлив, он усмехнулся и придал бесчувственному фаллиину непристойную позу. Вентресс вовсе не хотелось улыбаться, но она не сумела сдержаться.

– Пошли. Нам нужно проникнуть в крепость.

Глава 11

Пока Вос смотрел на зловещего вида строение, его посетила мысль, что он уже потратил кучу времени и сил, но почти ни на шаг не приблизился к завершению своего задания. Взять, к примеру, эту крепость «Черного солнца». Здание возвышалось над шахтерским комплексом и ветхими домишками словно восседающий на троне великан и само по себе выглядело как целый город. Охранник говорил о «доме», словно о некоем обычном жилище, но дом этот находился высоко внутри массивной башни посреди крепости. Огни ее сияли подобно глазам, и от нее в буквальном смысле исходило могущество, вместе с готовностью им воспользоваться.

Привязав своих блох на окраине города, Вос и Вентресс осторожно подобрались к крепости, заняв позицию на крыше склада. Вос, не спеша, осматривал окрестности в электробинокль.

– Там охранники, как он и говорил, – пробормотал он.

Вентресс смотрела в свои очки, подстраивая увеличение длинным пальцем.

– Комплекс хорошо укреплен, но мало чем отличается от тех, в которые мне уже доводилось вламываться, – ответила она. Для кого-нибудь другого слова ее могли прозвучать как хвастовство, но Вос знал, что для нее это всего лишь простая констатация факта.

Проведя столько времени в ее обществе, он теперь понимал, почему Кеноби относился к ней с таким уважением, пусть даже она и была врагом. Собственно, она пока им и оставалась – в некотором роде. Или нет? Мысленно тряхнув головой, Вос снова сосредоточился на конкретной задаче. Даже для джедая и владеющей Силой Вентресс охраны у главного входа было слишком много, чтобы пытаться разделаться с ними или тайно проникнуть внутрь.

– Твой несостоявшийся дружок говорил, что пленники в главной камере в доме. Верхний уровень, левая сторона.

Взгляд Воса скользнул вдоль «дома» вверх, и остановился там, где отвесная стена становилась гораздо более пологой. Ага!

– Кажется, я знаю, как можно туда попасть. Идем.

Быстро и бесшумно напарники пересекли открытое пространство. Когда они приблизились к боку громадной башни, плоский камень внутреннего двора сменился неровным черным булыжником.

– Похоже на основание нависающего балкона, – сказал Вос, глядя вверх. Он выстрелил жидким тросом, и тот надежно зацепился. – Хватайся крепче, – бросил он Вентресс.

Быстро взглянув на Воса, она многозначительно потянулась к своему луку, отправив наверх собственный плазменный трос. Вос несколько мгновений смотрел ей вслед, пока она быстро взбиралась по сокращающемуся тросу. Внезапно он почувствовал легкую обиду – в подобном жесте сейчас совершенно не было нужды. Она что, боялась, что он решит поцеловать ее между небом и землей? Вряд ли – она слишком хорошо его знала. Вос было задумался, удастся ли ему когда-либо всерьез завоевать ее доверие, но тут же отбросил эту мысль, последовав за партнершей – если ее действительно можно было так называть.

Вентресс добралась до балкона первой и вырезала световым мечом круглое отверстие в металлическом ограждении, из-за которого весь «дом» напоминал клетку – каковой, собственно, и являлся. Вос проскользнул на балкон через дыру, тщательно избегая оранжевого, почти расплавленного металла по краям, и легко приземлился на ноги.

– Удачно вышло, – сказала Вентресс. – Только как-то уж подозрительно легко.

Она указала на ряд ромбовидных зарешеченных окон. Вос услышал гудение энергетического поля. Осторожно заглянув внутрь, он увидел две маленькие фигурки, жавшиеся друг к другу и облегченно вздохнул.

– Да, пожалуй, – кивнул он. – Нужно действовать быстрее. Возможно, это ловушка.

Шагнув к находившейся рядом панели управления, Вентресс вонзила все еще включенный световой меч в расположенный ниже терминал, перегрузив генератор поля. Вос легко проскользнул в открывшееся окно. Дети подняли головы, но Вос присел и приложил палец к губам.

– Тс-с-с, – прошипел он, успокаивая их с помощью Силы, и улыбнулся. – Мы вытащим вас отсюда. Просто доверьтесь нам и ведите себя как можно тише, хорошо?

Дрожа, оба кивнули. Вентресс пронзила мечом панель управления рядом с дверью, заблокировав ее. Повернувшись, она посмотрела на детей и окинула взглядом помещение.

– Где она?

Вос хотел было спросить: «Кто?» – но тут же сообразил. Их матери здесь не было.

– Как тебя звать, малыш? – спросил он мальчика.

Ребенок утер лицо ладошкой, стараясь выглядеть смелее.

– Врем, – ответил он и показал на младшую сестру. – А это Лаали.

– Где ваша мама, Врем?

Лаали расплакалась. Врем судорожно сглотнул.

– Когда нас схватили, ее куда-то забрали. Я слышал, охранники беспокоились – вдруг папа пошлет кого-то искать нас?

– Они были правы, – как можно искренне ответил Вос. – Мы и есть эти «кто-то». Мы найдем ее. Не беспокойся. – Поднявшись, он подошел к Вентресс и, повернувшись спиной к детям, тихо проговорил: – Что ж, это осложняет дело.

Глаза Вентресс сузились от злости.

– Похоже, тот охранник в баре все же оказался не настолько глуп. Ему удалось обмануть…

Ее прервал пронзительный вой сирены. Дети всхлипнули, прижавшись друг к другу и глядя на Воса и Вентресс широко раскрытыми от страха глазами. Их предполагаемые спасители подбежали к окну и посмотрели вниз. В башню хлынул поток охранников.

Надев очки, Вентресс прибавила увеличение, разглядывая творящийся внизу хаос.

– Вон он, – пробормотала она.

– Твой дружок из бара?

– Кончай уже, – резко бросила Вентресс. Вос вспомнил позу, в которой он оставил фаллиина, и, несмотря на критическую ситуацию, не смог сдержать усмешки.

– Пожалуй, тебе стоило стукнуть его покрепче, – сказал он. Вентресс хотела было ответить, но промолчала – охранники начали колотить в дверь. – Что выбираем? Лавовый поток или охранников? – спросил Вос.

– В обычной обстановке я бы предпочла охранников. Но у нас есть багаж, который следует оберегать, – она с досадой кивнула в сторону детей.

– Ладно, значит, лава! Вперед! – весело объявил Вос, присаживаясь перед детьми, но Врем и Лаали лишь недоверчиво смотрели на него. Вентресс тоже присела перед детьми и рявкнула:

– Пошли, у нас нет времени!

Переглянувшись, брат и сестра забрались на спины своих спасителей. Вос почувствовал, как малыш Врем дрожит от страха, и у джедая внезапно сжалось сердце. Они с Вентресс во что бы то ни стало должны были доставить этих двоих ни в чем не повинных детей – и их мать – назад к их отцу. Словно ощутив эмоции Воса, Врем крепче прижался к нему и перестал дрожать. Вос выпрямился, и в то же мгновение к непрекращающемуся вою сирены присоединился безошибочно узнаваемый звук выстрелов из бластера.

– Похоже, им надоело стучать, – сказал Вос. Бросив взгляд на дверь, он увидел у ее основания тонкую трещину. Стало ясно, что охранники вскоре вломятся внутрь.

Выскочив на балкон, он громко свистнул, призвав на помощь Силу, и почувствовал ответную реакцию лавовых блох. Вос встретился взглядом с Вентресс, и та кивнула. Оба изящно спрыгнули на уровень ниже, слыша крики вцепившихся в них детей. Мимо уха Воса просвистел бластерный разряд, и он понял – охранники ворвались в комнату наверху, и вряд ли их обрадовало, что та оказалась пуста.

– Держись! – крикнула Вентресс, исчезая за ограждением балкона. Несколько мгновений Вос смотрел, как она стремительно несется вниз с замолкшей от ужаса маленькой Лаали на спине, а в опасной близости от нее свистят бластерные разряды. Едва она ловко приземлилась на камни внизу, Вос прыгнул следом, чувствуя, как руки маленького Врема крепко обхватывают его за шею. Когда он приземлился, Вентресс уже прыгала с булыжника на булыжник, а затем побежала вдоль каменного уступа. Заметив какое-то движение, Вос увидел, что лавовые блохи скачут ей навстречу. Когда первая из них оказалась рядом, Вентресс изящно взмыла в воздух и приземлилась точно в седло.

– Ого! – воскликнул Врем, на мгновение позабыв о страхе.

– Ты пока еще ничего не видел, малыш, – заверил его Вос, тоже готовясь к прыжку. – А теперь смотри.

Когда его блоха очутилась почти под ним, Вос с улыбкой взглянул вниз, чтобы точно подгадать момент, и прыгнул. Парнишке будет что рассказать…

Плечо его внезапно обожгло болью. Бластерный разряд! Вос застонал и судорожно дернулся. Вместо того чтобы приземлиться верхом на блоху, он с силой ударился о нее, и его отбросило в сторону ждавшей внизу лавы.

Он извернулся, пытаясь изменить направление падения, и, вытянув руку, призвал Силу, чтобы смягчить удар. В итоге он приземлился ногами на торчащий камень, но Врем, не сумев удержаться, упал и с криком покатился к бурлящему оранжевому потоку.

Превозмогая боль, Вос метнулся к мальчику, протягивая руку к рыдающему ребенку, но тот был слишком далеко. Сосредоточившись, Вос призвал Силу. Внезапно мальчик перестал падать, и тело его на мгновение повисло над лавой – этого оказалось достаточно, чтобы Вос успел схватить его за руку.

– Пошли!

Врем обхватил шею своего спасителя, вонзив острый маленький локоть в ожог от бластера. Заскрежетав зубами, Вос поднял взгляд и увидел, как Вентресс, сидя верхом и держа в одной руке поводья блохи, ловко отражает мечом бластерные разряды. Поспешно вскарабкавшись по камням, он забрался вместе с Времом в седло. Мальчик всхлипывал от ужаса, но несколько мгновений спустя, когда башня, где они пребывали в плену, скрылась вдали, и он, и его сестра радостно засмеялись.

* * *

Было больно. Естественно – при ожоге от бластерного разряда всегда больно. Вос сидел в трюме вместе с детьми, которые смотрели на него из дальнего угла. Поняв, что они таращатся на его почерневшее окровавленное плечо, он повернулся так, чтобы рана оказалась вне поля их зрения. Увы, с вонью горелой человеческой плоти он ничего поделать не мог. Услышав стук сапог Вентресс по металлическим перекладинам лестницы, он повернулся к ней, пытаясь улыбнуться, но понял, что от его обычной самоуверенной усмешки осталась лишь слабая тень.

Вентресс присела рядом, держа в руках медпакет. Весь ее вид выражал тревогу.

– Все не так плохо, как ты думаешь, – солгал Вос.

Она яростно уставилась на него.

– А я думаю, что хуже некуда – мне уже доводилось видеть подобные раны, и я точно знаю, что и как мне думать. Я…

Вос едва заметно мотнул головой в сторону детей и поднял брови. Вентресс замолчала и начала обрабатывать рану.

Он наблюдал за ее работой, чувствуя хладнокровное прикосновение ее умелых и странно нежных рук. Стерилизовав рану, она наложила бактовую повязку. Боль прошла, но Вос вдруг обнаружил, что не может отвести взгляда от длинных изящных пальцев Вентресс, которые могли ловко орудовать смертоносным световым мечом, направлять Силу, пилотировать корабль и наносить валящие с ног удары. Для Вентресс руки были оружием и инструментом, но сейчас они впервые касались его с нежностью и заботой.

– Вот поэтому у меня и нет партнера, – сказала она, убирая медпакет.

– Нет, – вырвалось у Воса. – Именно поэтому тебе и нужен партнер.

Он дотронулся до ее ладони здоровой рукой, заметив, что на фоне его смуглой кожи ее кожа выглядит еще бледнее.

Вентресс замерла, и Вос увидел устремленный на него взгляд голубых словно лед глаз. Он сглотнул, внезапно и впервые за всю свою взрослую жизнь ощутив полнейшую неуверенность в себе.

– Нам нужно найти мать, – бесстрастно проговорила Вентресс. Убрав руку, она встала и, не сказав больше ни слова, направилась в кабину.

Что только что произошло? Вос не имел ни малейшего понятия. Пребывая в замешательстве, он даже не услышал негромкую музыку, доносившуюся из угла, где жались друг к другу Лаали и Врем. Вос тряхнул головой, прочищая мозги.

– Эй, Лаали, – добродушно позвал он, – что там у тебя?

Судорожно вздохнув, Лаали попыталась спрятать что-то за спиной.

– Н-ничего, – заикаясь, пробормотала она.

Вос протянул руку.

– Можно посмотреть? Пожалуйста? Обещаю, сразу же верну.

Поколебавшись, Лаали протянула ему маленькую шкатулку. Открыв ее, Вос увидел миниатюрную голограмму женщины-пайка.

– Это мама, – тихо проговорила Лаали, и на глазах ее выступили слезы.

Но Вос едва ее слышал. Как и бесчисленное множество раз до того, мир вокруг куда-то исчез.

«Нет! – кричала их мать, сопротивляясь дородным охранникам-фаллиинам, которые бесцеремонно тащили ее прочь от детей. Она выглядела настолько хрупкой, что, казалось, они запросто могли переломать ее тонкие конечности. И тем не менее она сражалась, словно защищающая своих детенышей нексу. – Нет! Лаали! Врем!»

«Мама!» – завопила Лаали.

«Не забирайте ее!» – крикнул Врем.

Охранник злобно расхохотался. Это был фаллиин из «Последнего пристанища» – тот самый, у которого Вос и Вентресс выманили информацию о местонахождении заложников.

«Не беспокойтесь, Зитон как следует позаботится о ней во дворце!»

Видение исчезло столь же внезапно, как и появилось. С трудом поднявшись на ноги, Вос заковылял в сторону кабины.

– Нам нужно вернуться в крепость, – с ходу выпалил он. – Их мать во дворце Зитона.

Вентресс повернулась к нему.

– В самом деле? – спросила она. – Откуда ты знаешь?

Взгляд ее упал на шкатулку, которую он все еще сжимал в руке.

– Мне сказала Лаали. – Это была не совсем ложь. В конце концов, именно она дала ему шкатулку, а уже та все ему рассказала.

– А мне казалось, дети ничего не знают, – невозмутимо возразила Вентресс.

Вос призвал на помощь свою прежнюю улыбку.

– Что ж, видимо, они решили, что мне можно доверять. Я неплохо лажу с детьми.

– Ты ведешь себя с ними как с равными, – сказала Вентресс. – Неудивительно. – Несколько мгновений она продолжала смотреть на Воса, и он невольно вспомнил прикосновение ее холодных рук. – Ладно. Пошли.

Вос оглянулся на сидевших в трюме детей.

– А с ними что?

– А что с ними?

– Нельзя же просто позволить им бегать по кораблю – они всего лишь дети, и запросто превратят его в груду металлолома. А если они вообще куда-нибудь уйдут?

– Я об этом позабочусь.