Текст книги "Девушка для дракона"

Замечтавшаяся хозяйка пропустила первый выпад эльфийки, которую про себя окрестила Белой. Ее проворную соперницу, не проявлявшую пока магических талантов, зато демонстрирующую отменную гибкость, скорость и моральную выдержку, старушка назвала Черной. Девицы кружили вокруг столика, за которым сидел дракон со скучающей крысой на руках, а по белому листу скользило перо, конспектируя комментарии своей госпожи.

В здании громыхнуло и запахло дождем.

«Белая атакует! – радостно записала старая перечница. – Заклинание черного пламени и разящей молнии, ах, какая комбинация, какой размах! Проход, удар и… мимо!»

Клубящиеся под потолком тучи выплеснули поток дождя на блондина, тот в свою очередь прикрылся магическим щитом, будто зонтиком, от которого отскочили три хищные молнии и, угодив куда попало, разнесли часть зала.

– Шмяк! – донеслось из эпицентра дуэли.

«Столик обеденный, круглый, третья штука», – вывела аккуратную строчку старушка.

Бум!

«Поднос серебряный, сервировочный, пятая вмятина», – довольно хихикая, она прикидывала, что и где купит взамен испорченных предметов.

– Дзынь!

«Бутылка вина коллекционного белого», – последнее слово было тут же зачеркнуто и переправлено на «красного».

В лужу соответствующего цвета только что наступила уже изрядно заляпанная всякой снедью блондинка. Густая кроваво-красная жидкость веером брызг осела на подоле ее некогда розового платья, добавив ему веселенькую крапинку.

– Хр-р-рясь!

«Стул с витыми ножками, восьмой, – добавилось в списке ущерба, – и девятый».

– Озолочусь! – вслух воскликнула хозяйка ресторана.

Официанты, уже давно увлеченно раскладывавшие пасьянс прямо на полу, дружно агакнули и продолжили свое глубокомысленное занятие. Им сложившаяся ситуация тоже была на руку. Вместо беготни с подносами они получили почти свободный вечер, за который им все равно заплатят, а возможно, и прибылью немножко на радостях поделятся. Для уборки же наверняка магов пригласят. Во-первых, быстро, а во-вторых, счет все равно тому несчастному блондину с крысой и подносом оплачивать. Посетители явно не спешили покидать ресторан. Они тихо шушукались, стоя в сторонке, и делали ставки на «белое»… в смысле, Белую и Черную. Первая пока что лидировала, хотя вторая проявляла чудеса ловкости (уходя от смертоносных ударов эльфийки) и глупости (продолжая отпускать едкие замечания в адрес соперницы).

Все были рады, всем было весело, всем… кроме Арэта Эльт-Ма-Ри, вооруженного подносом и сумкой с крысой. Девушки за него дрались, конечно, не в первый раз, но прошлые поклонницы хотя бы были в одной весовой категории, а эти две, увы, нет. Ведь Кори-эль – магистр, а Ирра – из расы эмпиров, которые магией владели весьма посредственно. Так каковы ее шансы? Правильно! Никаких. И это удручало дракона. Как бы хорошо ни относился он к эльфийке, нападать на его спутницу она не имела права. Хотя бы из уважения к нему. Впрочем… какое там уважение от зарвавшейся девицы, с детства привыкшей получать все, что хочет. Зря, ох зря ее баловали.

Вздохнув, Арэт мельком посмотрел на персонал за стойкой, затем перевел взгляд на зрителей и, заметив стоящего в тени колонны Кимира, скис еще больше. Болотного гада для полного счастья здесь и не хватало! Теперь ведь изойдется весь на ядовитые замечания и насмешки. Вспыхнувшее под блондином кресло отвлекло его от мрачных дум. Видать, Корделия опять молниями швырялась… маленькая стерва! Вскочив, мужчина откинул в сторону полыхающую мебель, толкнул вперед стол, преграждая путь вошедшей во вкус эльфийке, и, отступив на шаг к корзинам с цветами, отбил подносом пару тарелок – теперь уже развлекалась Ирридия.

Ким же, в отличие от своего сородича, искренне наслаждался зрелищем. Особенно завораживала его брюнетка в красном, которая вопреки всем стараниям соперницы оставалась живой и невредимой. Ну не считая мокрого платья, из-за чего ее облепленная алой тканью фигура стала еще привлекательней, и застрявших в волосах листьев зелени, напоминавших полевые цветы. Эльт-Ма-Гатто с азартом и восхищением следил за дележом драконьей шкуры в центре зала. Сама же «шкура» поле боя по-прежнему не покидала. Причина странного поведения Арэта для болотного, в принципе, не являлась секретом – обеспокоенные взгляды, которые блондин бросал на черноволосую девицу, были весьма красноречивыми. Вот только волновался Арэт совершенно напрасно. Вероятно, личная заинтересованность мешала ему здраво оценить шансы противниц. Зато Кимир видел ситуацию со стороны. Кори-эль могла быть безмерно талантливым магом, но резкие, отточенные, выверенные до миллиметра движения темноглазой незнакомки выдавали ту с головой. Брюнетка бегала вокруг разгромленного стола, распинывая корзины с цветами, испуганно охала и ахала, пригибалась и «неловко» швырялась подвернувшимися под руку предметами, но это была всего лишь игра. На месте песчаного собрата Эльт-Ма-Гатто давно бы отошел в сторонку и позволил нынешней (или будущей?) пассии прикончить надоедливую бывшую. Такой нехитрый прием сразу убивал двух зайцев – и брюнетка, явно наслаждающаяся спектаклем, довольна будет, и от назойливой приставалы раз и навсегда Арэт отделается. Но блондин почему-то медлил, продолжая ненавязчиво так мешать девчонкам развернуться по полной программе. И спустя пару минут наблюдений Кимир заподозрил, что беспокоится беловолосый ящер не только за леди в красном.

Арэт отбил подносом очередную тарелку с салатом, поудобней перехватил сумку с закопавшейся на ее дне крысой и устало отошел к чудом уцелевшей корзине с белыми розами, среди которых, по милости Ирридии, вольготно расположились морские деликатесы. Как же ему хотелось плюнуть на все и припечатать Корделию магической затрещиной к полу, затем схватить расшалившуюся Тенелис в охапку и удалиться прочь из помойки, в которую они превратили хороший ресторан. Но вмешательство в поединок равносильно оскорблению. А за такими вещами следуют обида, месть и прочие мерзкие вещи, нарываться на которые дракон совсем не хотел. И какой только демон дернул эту идиотку принять вызов? Мало ей острых ощущений в жизни, что ли? В любой момент Корделия может окончательно выйти из себя, и останутся от Ирры горстка пепла и оплавленная цепочка. Хм… Интересно, а камень пострадает?

Тряхнув головой, Арэт мысленно себя осадил: «Нет, ему нужен весь комплект: и артефакт, и его нынешняя хозяйка. Воспользоваться ситуацией и получить первое, пожертвовав вторым, это низко и… и неспортивно, в конце-то концов!»

Взгляд мужчины, скользнув за эмпирой, пробежавшей мимо с делано испуганным видом, снова зацепился за восторженную физиономию Кимира. «Хорошо еще, что тут шельмы мелкой нет», – подумал блондин и тут же скривился, заметив Ашку, неспешно идущую к Эльт-Ма-Гатто с двумя бокалами вина в руках. Причем в один она умудрилась по ходу еще и что-то подсыпать из перстня на пальце. Наверняка болотному сюрприз. «Ну-ну, не все коту масленица», – мысленно хмыкнул Арэт и снова переключился на своих женщин. Яркое зарево, вспыхнувшее посреди арендованной территории, поглотило обе девичьи фигуры. Мужчина метнулся было туда, но его тут же откинуло назад. Проклиная Кимира и Ашель, из-за которых он отвлекся от поединка, дракон поднялся с обломков раздавленной под его весом корзины и принялся напряженно всматриваться в светящуюся пелену. Его опасения не подтвердились. Когда чары рассеялись, он узрел не блондинку, гордо стоящую над обгорелым трупом соперницы, а брюнетку, нагло сидящую верхом на поверженной эльфийке.

– Эм? – почесав затылок, пробормотал Арэт.

– Так что ты там говорила про «твоего» мужчину, болезная? – поинтересовалась Ирридия, затем подцепила кончиком пальца каплю крови со лба соперницы и демонстративно облизнулась. Кори-эль задергалась, пытаясь скинуть с себя нахалку, но обнаружила, что не может пошевелить ни руками, стиснутыми холодными пальцами брюнетки, ни ногами, на которых та бесцеремонно устроилась. – Давненько я эльфятинки не ела! – хищно ухмыльнулась соперница, обнажая острые клыки. – Стоит попро… Ай! – воскликнула она, зло взглянув на того, кто посмел швырнуть в нее цветы… с водой. – Ты вмеш-ш-шалас-с-сь, – зашипела мокрая и злая эмпира, продолжая удерживать притихшую эльфийку. Тоже мокрую, ибо жидкости в вазе оказалось много, так что досталось обеим девицам.

– Я? – изобразив удивление, переспросила Ашка и, задумчиво посмотрев на фарфоровый сосуд в своих руках, аккуратно поставила его на пол. – Я просто хотела… хотела… подарить букет своей фаворитке в этом незабываемом сражении, то есть тебе! Вот этот. – Она указала пальчиком на свисающую с плеча брюнетки растительность. – Красивые цветы, правда?

– Я имею право вызвать тебя на дуэль, – зловеще проговорила Ирридия, внимательно изучая внешность девушки.

– А я имею право отказаться, – взяв под руку подошедшего к ней Кимира, ответила Ашель.

– А я имею право попросить вас закончить балаган, ибо мой кошелек не бездонный, леди! А платить за погром вы вряд ли станете сами, – встав с другой стороны от изобретательницы, проворчал Арэт.

– Как скажешь, красавчик, – не стала спорить эмпира. Она вообще выглядела какой-то дерганой. От былой собранности и веселости не осталось и следа.

Отпустив Корделию, брюнетка спрятала за спину начавшую неметь руку, а второй от души врезала эльфийке по симпатичному личику и, оставив росчерк своих когтей на холеной щеке, поднялась. Поверженная блондинка, схватившись за пострадавшее место, охнула, потом выругалась, а потом… предпочла красиво упасть в обморок, ибо растратила на последнее заклинание почти весь свой магический резерв. Вот только, несмотря на ее ожидания, «ворона» не умерла. Чары на нее просто не подействовали. Все, кроме вполне безобидного глумуара, изменившего прическу. Будто у проклятой конкурентки есть иммунитет к боевой магии. Но разве такое возможно?

Арэт тоже думал о том, как умудрилась выжить эмпира. Но он, в отличие от Кори-эль, был осведомлен больше, и поэтому списал все странности на действие Тенелиса.

Ирридия как-то чересчур поспешно извинилась перед драконом за испорченный вечер и, пообещав, что следующее свидание закончится куда интересней, вышла из зала с гордо поднятой головой, а там нырнула в самую затененную часть дамской комнаты и… исчезла. Демонстрировать знакомым Эльт-Ма-Ри то, что она связана с Тенелис, эмпира пока не хотела, потому и не ушла во мрак прямо с «поля боя». Мир сумрака привычно принял ее в свои объятия. Девушке было о чем подумать и куда пойти. А перед внутренним взором ее так и стояли желтые глаза той наглой девчонки, которая помешала проучить эльфийку. Такие глаза Ирридия видела только у одного человека – жены Артуа Эльт-Карти. И именно в присутствии желтоглазой пигалицы болезнь под названием «окаменение» вновь начала проявляться. Как тогда, в гостинице… Черная мраморная скорлупа сковала пальцы, ладонь, предплечье… она бы отвоевала и больше, но выпитая залпом бутылка крови ослабила приступ, постепенно сведя его на нет.

Глава 6

В высоком разрезе красной юбки на миг мелькнула стройная ножка, на щиколотке и тонких запястьях зазвенели золотые браслеты, змеящиеся из-под головного убора косы взметнулись в воздух, повторяя изящный пируэт танцовщицы. Ким поудобнее устроился, вытянувшись на боку среди разноцветных подушек, подпер голову рукой и поманил к себе прелестную плясунью. Но белокожая брюнетка, явно кокетничая, покачала головой, похлопала пушистыми ресницами и с тихим смехом продолжила кружиться по комнате, украшенной свисающими с черного потолка полупрозрачными тканями. Там наверху вместо привычных магических ламп горели настоящие звезды, откуда-то доносилось пение диковинных птиц, сильно напоминавшее любимую мелодию болотного дракона, а в раскрытые окна странного зала заглядывали какие-то крылатые малыши с колчанами стрел, украшенными алыми сердечками. Летающие детишки нагло ухмылялись, наблюдая за танцовщицей и драконом, и в какой-то момент мужчина мысленно пожелал, чтобы они исчезли. Пейзаж за окнами тут же сменился: теперь там, как и на потолке, царила черно-синяя ночь, украшенная серебристой россыпью созвездий.

Грациозно обогнув низкую софу, девушка опустилась на колени за спиной Кимира и запустила приятно прохладные пальцы в его шевелюру. Ловкие руки ласково помассировали кожу у корней распущенных волос, отчего мужчине очень захотелось замурлыкать. Будто он и вправду был котом, которого любимая хозяйка нежно почесывала за ушком. Ящер повалился на подушки и попытался перехватить тонкую кисть своей искусительницы. Брюнетка погрозила ему пальцем, а потом двумя ладонями обхватила его руку и потянула к себе. Острые ногти, словно дразня, пробежались по чувствительной коже запястья. Ким невольно рассмеялся. Танцовщица в притворном гневе чуть свела черные брови на переносице и склонилась, поднося кисть дракона к своим губам. Сквозь газовую вуаль этой обворожительной плясуньи ему на мгновение померещились острые зубы, но прикосновение было легким и возбуждающим, поэтому секундное беспокойство тут же отступило. Под губами красавицы бешено забился пульс. Пора было прекращать эту забавную игру. Вернее, переводить ее на следующую ступень. Резкий рывок – и обольстительница сама оказалась на подушках, придавленная тяжелым мужским торсом. Вуаль, повинуясь нетерпеливому жесту дракона, отлетела в сторону, и к ярко-алым губам девушки прижался горячий рот. Когда дыхания перестало хватать, Ким на миг отстранился и тут же прильнул к нежной шейке искусительницы, прокладывая дорожку из поцелуев по ослепительно белой коже. Девушка прерывисто вздохнула и… зашипела, будто растревоженная змея. Мужчина замер в недоумении, глядя на нее. Образ роковой красавицы менялся на глазах. Между оскаленными клычками показался раздвоенный язык, а в ярко вспыхнувших глазах темным остался лишь узкий зрачок, разрезающий желтую радужку.

– Э-э-э… Аша? – удивленно пробормотал мужчина, наблюдая, как молочного оттенка лицо окрашивается в живые цвета человеческой кожи, на которой яркими пятнами расцветает румянец. – Привет, малышка. – Губы Кимира растянулись в блаженной улыбке, а глаза снова закрылись.

Зевнув, дракон перевернулся на другой бок и, обняв подушку, уткнулся в нее носом, чтобы тут же очутиться в гигантском курятнике, где прелестные желтоглазые курочки высиживали для него золотые яйца. Сны господина Эльт-Ма-Гатто в эту ночь отличались причудливым разнообразием и подозрительной стойкостью.

В коридоре жилого этажа гостиницы «Уютный кров»

Было так тихо, что казалось, будто здание, словно огромный зверь, погрузилось в зимнюю спячку. Горящие через один настенные светильники отбрасывали длинные тени на ковровую дорожку и обтянутые шелком стены, придавая обыденной обстановке налет таинственности. Но припозднившимся постояльцам было не до созерцания интерьера. Арэт Эльт-Ма-Ри, чуть слышно барабаня пальцами по розовой дамской сумке, так и оставшейся с ним после вечерних злоключений, медленно шел к своей комнате. Спать совершенно не хотелось. Зато очень хотелось вернуться во времени на три часа назад и улизнуть с пылкой Тенелис за минуту до появления Корделии. Шоколадного оттенка глаза так много ему обещали. А эти особенные интонации в грудном голосе? А жесты, мимика… Да эмпира просто искрилась желанием! И? Чем все закончилось? Цирком, который устроили две взбалмошные девицы. А все эта ушастая зараза со своим идиотским вызовом!

Вспомнив о Кори-эль, блондин болезненно скривился и искренне пожалел, что с ее очаровательного личика так быстро сходят следы ран и ушибов. Фингал и царапины, оставленные эльфийке Ирридией, были бы ей хорошим уроком на несколько дней. Но, увы, на магах все заживало как на собаках, слишком быстро. С природой, как говорится, не поспоришь. А жаль. Кори-эль сегодня умудрилась переполнить чашу драконьего терпения. Мало того, что она потрепала его нервы и кошелек в ресторане, так пришлось к тому же эту примадонну недоделанную на руках тащить к целителям. Хорошо еще, что ближайшее здание их гильдии располагалось метрах в двухстах от «Лилового фонаря».

«Ах, я умираю от неведомой заразы, попавшей в кровь с когтей «вороны», – мысленно передразнил Арэт стенания своей старой знакомой. – Ах, мне так плохо, что ноги подгибаются и странная слабость во всем теле. Ах, ох, ух… тьфу!» – поморщился блондин, притормозив у номера изобретательницы, чтобы обновить магическую сеть на ее двери, которая отслеживала все выходы хозяйки из комнаты.

Настроение у дракона было на редкость паршивым. Концерт, устроенный в палате этим лопоухим чудом в светлых кудряшках, изрядно позабавил дежурного лекаря. Будь Арэт сторонним наблюдателем, он бы тоже с удовольствием повеселился. А вот быть жертвой в наманикюренных ручках эльфийки ящеру вовсе не улыбалось. Это надо же было придумать – потребовать с него выполнить просьбу «умирающей»! Особенно, если учесть, что этим желанием являлось немедленное заключение брака прямо в больничной палате. На то, чтобы убедить Корделию перенести визит служителя храма к ней, ушло два часа. Эта комедиантка устроила самое настоящее представление под ярким заголовком «Последнее желание обреченной». Эх, такой вечер загубила. Недоразумение ходячее!

Вздохнув, мужчина поднял руку, чтобы сплести привычное заклинание, но тут же опустил ее на сумку эльфийки с доверенной ему крысой, так как услышал звук поворачивающегося ключа в замке другого номера.

Ашель, пошатываясь, вышла в коридор. Уныло потупившись и по-старчески шаркая, аккуратно прикрыла за собой дверь чужой комнаты. Дурацкая ночь, дурацкое зелье, дурацкий план!

– Ой! – увлекшись пересчетом завитков на ковре под ногами, девушка налетела на стоящего у стены блондина и тут же отшатнулась, едва не упав.

Арэт посмотрел на нее сверху вниз, затем перевел взгляд на номер комнаты, из которой она вышла, и, издевательски изогнув бровь, снова уставился на Ашку. Он демонстративно изучил ее потрепанный вид, задержал внимание на припухших губах, криво сидящем лифе платья и, оценив наливающийся синью след от страстного поцелуя на девичьей шее, брезгливо поморщился. Вот вам и юная леди, которая печется о своей репутации, не желая навещать по ночам комнату дракона… потому что этот дракон не Эльт-Ма-Гатто! Похоже, мелкая шельма подсыпала Кимиру не яд, как робко надеялся Арэт, а приворотное зелье. И вечерок у болотного был куда удачнее, чем у песчаного собрата.

– И что это «благородная» госпожа делает в чужой комнате среди ночи? – не скрывая сарказма, поинтересовался ящер.

– Не ваше дело! – огрызнулась Ашель и дернула плечом, чтобы стряхнуть с себя руку мужчины, которой он удержал ее от падения.

– Вот уж не знал, что «настоящие рыцари» водятся в драконьих спальнях… – насмешливо протянул он, отступая на шаг.

– В вашей точно не водятся, – сквозь зубы процедила девушка, пряча в складках юбки зажатый в руке нож.

– А вы проверяли?

– Нет, но наивно полагала, что вы, господин дракон, предпочитаете дам! – Ашка шагнула в сторону, пытаясь обойти мужчину, преградившего путь к двери.

– Предпочитаю… – кивнул он, заступая ей дорогу, – на ужин! – и очаровательно улыбнулся фирменным драконьим оскалом. Его препоганое настроение после этой полуночной встречи резко сменило курс с «вселенской тоски» на «бессильную злость». Стоило только подумать, что, пока он возился с Кори-эль, болотный развлекался с маленькой изобретательницей, и кулаки сжимались сами собой, а на скулах начинал проступать золотистый узор чешуи – характерный признак непроизвольной смены ипостаси. Взяв себя в руки, мужчина улыбнулся еще шире, но на этот раз улыбка вышла зловещей.

– Да что вы говорите? – делано изумилась девчонка, пряча за маской язвительности легкий испуг. – Дамы вкуснее, правда? Или, может, дело в рыцарских латах, которые в зубах застревают? Вот и приходится вам бедному на легкожующиеся платья переходить? – Когда ей было страшно, она всегда болтала больше, чем надо, и, как это ни печально, то, что не надо.

– Не угадала, я просто очень люблю закусывать вино костлявыми шельмами с повышенным запасом желчи в организме – лучше перевариваются, знаешь ли, – переходя на «ты», сообщил Арэт. – Особенно нравятся те, что с длинным языком.

– К длинному языку обычно ядовитость прилагается!

– Это ты так в принадлежности к змеям подколодным признаешься?

– Сам ты змей ползучий!

– Летающий! – охотно поправил Арэт.

– Да хоть водоплавающий! Все равно чер-р-рвяк! – рявкнула Ашель и, оттолкнув блондина, который не очень-то и сопротивлялся ее порыву, открыла свою комнату.

– Кошка блудливая! – прошипел ей вслед дракон и зачем-то стукнул кулаком по несчастному дереву.

– Бабник чешуйчатый! – крикнула из-за двери девушка и поспешно закрылась на замок, прекрасно понимая, что он не спасет ее от опытного мага, если тот решит зайти и продолжить их «милый» разговор.

– Долбодятлы демоновы! – пробасили из номера, что располагался напротив, и тоже чем-то долбанули об стену. Судя по звуку, сапогом – кирзовым… с металлическими набойками. – Хватит шуметь, тут честные гоблины, между прочим, спать пытаются!

Арэт прикрыл глаза, постоял так пару секунд, затем резко тряхнул головой и, с ненавистью взглянув на пресловутую дверь, пошел к себе. Раз Ашка уже выбрала себе дракона, он мешать не станет. Пусть Кимир снимает сливки с информации, которой владеет девчонка, пусть… это еще не значит, что Тенелис достанется ему. Ведь хозяйка артефакта Ирра, а не маленькая желтоглазая бестия, прикидывающаяся святой невинностью. Невинностью… ха! Перед мысленным взором ящера снова возник образ растрепанной девушки с золотистыми глазами. Хрупкой, изящной, соблазнительной… без масок, которые она так любила надевать обычно… Пр-р-роклятье! Решив уступить болотному собрату, песчаный дракон думал, что злость его утихнет, но разбитая бутылка вина и сломанный стул свидетельствовали об обратном.

Ашель, прислонившись спиной к стене, прослушала звуки погрома в одном из соседних номеров, а также ругань гоблина в другом, после чего прошла к бару, достала бутылку белого вина и, наполнив бокал, отпила глоток. Пальцы ее дрожали, заставляя золотистый напиток покачиваться. В любой другой раз девушка ни за что бы не прибегла к алкоголю, но сегодняшний вечер был особенно нервным и непонятным, приводящим в смятение и вызывающим странные чувства. Повертев в руке специально заточенный нож, изобретательница криво усмехнулась и отшвырнула его в сторону. Платить за прядь драконьих волос своей девичьей честью она не была готова. Во всяком случае, пока. Следовало больше собрать информации о знаменитом и потому очень дорогом сонном зелье «Тайна Аделаиды», которое, как гласила инструкция, действовало и на драконов тоже. Действовать-то оно действовало, угу… да только некоторые личности умудрились и во сне руки распустить!

Сделав еще глоток, Ашель поставила недопитый бокал на стол и собралась уже было завалиться на кровать, как вдруг заметила крошечный конверт, лежащий в тени шкафа. Видимо, кто-то, толкая его под дверь, не рассчитал силу – так послание и оказалось не на самом видном месте. Подобрав письмо, девушка быстро распечатала его и, прочитав, принялась торопливо одеваться. Спустя пять минут она осторожно вышла из комнаты и на цыпочках засеменила к лестнице, боясь привлечь внимание песчаного дракона или разбуженного гоблина. В том, что проснется Кимир, изобретательница сильно сомневалась. На двери ее комнаты отчаянно дрожала тонкая магическая паутинка, поставленная им еще днем, но ее хозяин мирно спал зачарованным сном и видел свои странные сны. А занятый мрачными думами Арэт планомерно опустошал запасы бара, заливая вином то ли упущенную возможность, то ли банальную зависть к более удачливому соплеменнику. Он и сам не понимал, что с ним. Куда подевались его знаменитое спокойствие и расчетливость? Впрочем, понятно куда! Трижды за вечер наблюдать безжалостное крушение собственных планов по воле таких разных, но по-своему важных для него женщин было как-то чересчур.

На следующее утро

Безупречно одетый, гладко выбритый и совершенно спокойный с виду Арэт стоял возле двери Ашель Эльт-Карти и методично постукивал костяшками пальцев по деревянной поверхности. Ответная тишина его все больше раздражала, но сдаваться так просто он не собирался – прежде чем отнести Корделии ее мерзкого крысеныша, следовало разобраться с мелкой пакостницей, практикующей привороты на драконах. И где только зелье такое уникальное достала, ведь известный факт, что ящеры-оборотни гораздо устойчивей других рас к разного рода эликсирам. Или, может, сама вывела состав? Изобретательница демонова!

Ночка у блондина выдалась та еще: не успел успокоить расшалившиеся нервы вином и растянуться на накрахмаленных простынях, как в сумке проснулся навязанный «для присмотра и компании» Кактус, которого правила не позволили оставить у целителей. Хохлатое создание препротивно пищало, пока его не вытащили и не пустили на кровать. Смирившись с экзотическим соседством, Арэт закрыл глаза, надеясь наконец-то поспать. Но не тут-то было. Следующие четыре часа оказались настоящим кошмаром. Мужчина просыпался раз двадцать то от каких-то странных снов, то от необходимости срочно снять с подушки крысу, вдохновенно устраивающую гнездо в его волосах.

От обиженного в лучших чувствах Кактуса удалось избавиться, банально накрыв голову одеялом, но проникновению в сознание дракона тревожащих образов это, увы, не помешало. К пяти утра Арэт окончательно поставил крест на попытках выспаться. Вместо приятных грез о черноволосой эмпире все сны заполонила желтоглазая шельма. Наглая девица то порхала в виде бабочки над какими-то цветами, то, увеличиваясь на глазах, гонялась с сачком за крохотными на ее фоне драконами подозрительно знакомого вида и безжалостно растаптывала попадающиеся на пути деревья и дома. А потом картинка сменилась. Едва прикрытая тонкой простыней, Ашель томно потягивалась на кроваво-красном ложе в форме сердца, цвет которого так выгодно контрастировал с ее кожей. Очнувшись, блондин потер виски, тряхнул спутанными (с-с-спасибо Кактусу!) волосами и, решительно поднявшись с кровати, направился в ванную комнату. С этим больным бредом пора было заканчивать! И именно тогда дракону пришла мысль о том, что сны ему навязаны. Они просто не могли быть настоящими! Наверняка эта змея языкастая и ему чего-то подсыпать умудрилась. Вот только не учла девчонка, что у песчаного дракона, в отличие от болотного, практически ко всем сильнодействующим составам хороший иммунитет имеется, который лет десять назад обеспечила ему одна знакомая фея.

В очередной раз стукнув по двери изобретательницы, Арэт криво ухмыльнулся. Раз хозяйка, наплевав на все законы вежливости, не соизволила открыть раннему гостю, он тоже не стал особо церемониться. В конце концов, она сама к нему в номер с отмычкой приходила. И хоть пыталась ее быстро спрятать, он все равно заметил. Так почему не отплатить той же монетой? Немного магии – и замок тихонечко щелкнул, открывая доступ в чужую комнату. Несмотря на приоткрытые шторы, там было еще темно – зимнее солнце в этой стране вставало позже. Только свет от рекламной вывески и фонарей, отражаясь от ледяной корки на сугробах и заснеженных крышах, проникал сквозь стекло, покрытое вязью морозных узоров.

Арэт шагнул к большой кровати с бордовым балдахином, намереваясь безжалостно разбудить девчонку, подло «отравившую» его сны. Но Ашки там не оказалось. Покрывало было тщательно расправлено, подушки не смяты – казалось, девушка вовсе не ложилась этой ночью. «У болотного, что ли, выспалась? – промелькнула пропитанная ядом мысль. – То-то она такая недовольная шла – столько усилий, а толку ноль!» Но злорадство дракона быстро сменилось озабоченностью.

– Все-таки стоило вечером обновить магическую сеть на ее двери, – пробормотал Арэт, осматривая помещение.

В номере мелкой проныры нет, а значит, и претензии предъявлять некому. Пожав плечами, дракон повернулся к выходу, но тут его взгляд упал на небольшой саквояж примостившийся на кресле. «Это интересно!» – тут же сработало драконье чутье. Арэт не имел привычки лазить по чужим вещам, но он точно помнил, что на момент выхода из дома именно этого чемоданчика у Ашки при себе не было. И где же госпожа изобретательница его раздобыла? А главное, что она хранит внутри? Наверняка то самое зелье и кучу прочих вредных вещей, с помощью которых отравляет жизнь приличным людям, эльфам и, что совсем уже наглость, драконам!

Положив на кровать розовую сумку с отсыпающимся внутри ее Кактусом, мужчина взял саквояж и покрутил его в руках. Внутри ничего не звенело и не тикало. Кроме того, сумка оказалась довольно тяжелой и как будто литой. Только сверху, возле ручки шла еле заметная щель, чуть расширявшаяся к центру – видимо там прятался какой-то хитрый механизм, охраняющий хозяйкины тайны. Водрузив изучаемый предмет на стол, Арэт огляделся в поисках чего-нибудь подходящего и, обнаружив стоящий рядом поднос с остывшим чаем, взял из чашки ложечку, которой попытался поддеть скрытый замок. Саквояж крякнул, фыркнул, потом затрясся и в довершение всего «выплюнул» в лицо опешившему дракону сперва ложечку, а потом и целое облако сажи. Мужчина, помянув всех демонов ада, швырнул капризную сумку обратно на кресло, в ответ на что ее ручка выгнулась, изображая улыбку, а из замочного отверстия вынырнул длинный раздвоенный язык. Издав странный звук, напоминающий «Пф-ф-ф!», саквояж вернулся к прежнему безобидному виду и затих.

Арэт прищурился и принялся закатывать рукава, оценивающе разглядывая «противника». Планы у мужчины были весьма кровожадные. Но тут его чуткий слух уловил в коридоре шаги и приглушенные голоса, в одном из которых блондин безошибочно узнал Ашкин. Если бы не черная физиономия, он с присущей их расе надменностью развалился бы в кресле и спокойно дождался прихода девушки. Но сажа отказывалась быстро стираться с кожи, а применить магию Арэт не рискнул, помня о том, что у изобретательницы есть амулет, позволяющий видеть следы чар.

Шаги приближались. Взгляд дракона скользнул по слишком тонким шторам, по невысокому шкафу и остановился на свисающем до самого пола ажурном покрывале. Прежде чем раздался скрежет ключа в замке, ящер успел подхватить сумку Корделии и, нырнув под высокую кровать, скрыться там от посторонних глаз. Чтобы тут же встретиться с другими глазами… Очень знакомыми и очень… зелеными. На таком же, как его собственное, черном от сажи лице. Втроем (учитывая некстати проснувшегося крысеныша) под кроватью было тесновато, но устроить раздел территории господа драконы не успели.