Текст книги "Девушка для дракона"

– Отстань, Стеф, – раздраженно выкрикнула вбежавшая в комнату Ашка. – Я даже думать не буду над таким предложением!

– Ты не понимаешь… – Прозвучавший в ответ голос ни Арэту, ни Киму не был знаком. Но проскользнувшие в приятном баритоне интонации не понравились никому из них.

– Я все понимаю! – оборвала собеседника девушка. – Даже больше, чем тебе бы хотелось! Пэм еще похоронить не успели, не говоря о том, чтобы найти убийцу, а ты повторно жениться собрался! И на ком?! – К ногам ее упали брошенные в сердцах перчатки. – Я же твоя родная племянница, кретин!

– Ну и что? Твои родители тоже были родственниками, – спокойно ответил мужчина. – И смотри, какая ты получилась умненькая и способная! Нашу кровь надо беречь и приумножать!

– Они были троюродные! – возмутилась Ашель.

– Сути это не меняет. Мы должны сохранить традиции и статус рода Эльт-Карти. А у меня, сама знаешь, способностей к этим вашим механическим побрякушкам нет. Зато я незаменим в деле переговоров с заказчиками. А от тебя все клиенты вмиг разбегутся. Свадьба – вот лучший вариант!

– Тема закрыта! Убир-р-райся, пока цел! – рявкнула девушка.

Сквозь кружевной край покрывала заинтересованным зрителям было видно немногое, но и услышанного вполне хватило, чтобы обменяться выразительными взглядами. Этот хлыщ, как следовало из разговора, был дядей изобретательницы, который, судя по всему, недавно вернулся из поездки и, вместо того чтобы страдать в похоронном бюро у тела покойной супруги, явился к Ашке с сомнительными предложениями. Арэт едва сдержался, чтобы раздраженно не зашипеть, когда некстати проснувшийся Кактус, которому не дали вволю попищать, начал точить зубки об его руку. А Кимир, плюнув на конспирацию, аккуратно приподнял край покрывала, чтобы лучше видеть происходящее. Светловолосый мужчина в расшитом серебром камзоле и начищенных до блеска сапогах был картинно красив и неприятно надменен.

«Пижон», – решил болотный ящер.

«Убью», – подумал песчаный, не до конца отдавая себе отчет, кого именно хочет больше прикончить: крысу или блондина.

– Пи-п, – сдавленно вякнул Кактус и снова затих, ибо с зажатой пастью голосить было сложно.

– Ну ты пока подумай… – протянул родственник изобретательницы, открыв дверь и застыв на пороге.

– Не о чем тут думать! Мой ответ – НЕТ!

Дверь захлопнулась, увы, оставив нежеланного гостя в пределах комнаты.

– Да чего ты так разнервничалась, Аша? – вкрадчиво протянул Стефан, направляясь к девушке. Та отступила к кровати, и притаившимся под ней соглядатаям стали видны только сапоги и края одежды собеседников. – Не хочешь, чтобы брак был настоящим, – будет фиктивным. У меня поклонниц больше, чем у тебя колб в лаборатории. И все они, кстати, просто жаждут занять место моей законной супруги. А ты, дура, упираешься.

– Изыди, Стеф, – устало простонала девушка.

– Глу-у-упая, – добавив в голос слащавых интонаций, протянул мужчина. – Я могу открыть тебе другую, невероятно приятную сторону жизни, которой ты за своими изобретениями никогда не замечала…

– Пошел вон! Нет? Так я сама уйду! – обогнув по широкой дуге сладкоречивого типа, Ашель решительно направилась к выходу.

– Кроме железок и хран-сфер с замурованной магией есть еще и чувства, малышка, – следуя за девушкой, продолжал говорить Стеф.

– У тебя нет! Пэм убили, а ты…

Драконы, заинтригованные происходящим, почти что высунулись из-под кровати. Остановившуюся у двери пару теперь было видно в полный рост. Ашка теребила ворот расстегнутой пушистой шубки с расцветкой пятнистой кошки. А Стефан с видом рокового соблазнителя осторожно подступал к своей несговорчивой жертве. Небесно-голубые глаза этого красавчика горели каким-то нездоровым огнем, а широкий рот кривила циничная ухмылка.

– Пэм жаль, но, я уверен, она бы одобрила мое решение! – сказал мужчина. – Ведь она так тебя любила! И так хотела, чтобы ты тоже… нашла свое счастье! – подняв руку, он кончиками пальцев погладил девушку по щеке. Ашка брезгливо отшатнулась, но довольно молодой с виду дядя не дал ей отойти, бесцеремонно поймав обеими руками за талию.

Кимир возмущенно засопел и дернулся, однако сосед остудил его пыл, ткнув локтем в бок.

– Не лез-с-с-с-сь, – прошипел песчаный, продолжая следить за парой. – Пусть на помощь позовет.

Ашель от души пнула наглеца ногой, пытаясь вывернуться из его объятий, а когда это не подействовало, девушка сунула руку в карман широкой юбки и вытащила оттуда…

– Расческа, – разочарованно вздохнул Арэт. Он-то ожидал увидеть как минимум нож или еще какую-нибудь подходящую железку.

– Расческа, – с восхищением повторил Эльт-Ма-Гато, глядя, как вышеупомянутый предмет, приставленный к шее Стефана, выплескивает на того целый каскад белых молний.

Глаза мужчины закрылись, хватка ослабела, и он без чувств свалился к ногам девушки. Рядом с ним упало и коварное оружие, замаскированное под предмет личной гигиены. Драконы переглянулись и на удивление слаженно отползли в глубь подкроватного пространства.

«Изобретательная… гм… изобретательница», – подумал Арэт, твердо решив не только ничего не пробовать из рук этой шельмы, но и не прикасаться впредь к ее вещам.

Девушка пару раз пнула обмякшее тело родственника, прошлась туда-сюда по ковру, после чего уселась в кресло и, стянув короткие сапожки, зашвырнула их под кровать, угодив по обоим драконам, не успевшим сманеврировать в непривычно тесном пространстве. Тонкие щиколотки и изящные ступни в черных чулках еще несколько раз прошлись по комнате, после чего их обладательница уселась на край высокой постели и, поболтав пару секунд ногами, постучала кулачком по матрасу.

– Господа драконы, вы вылезать вообще намерены? Или у вас подкроватный тихий час? Не поможете хрупкой, беспомощной леди тело вынести?

Пришлось вылезать и помогать.

Ничто не объединяет так, как совместное избавление от бессознательного тела. Пока разоблаченные хозяйкой «взломщики саквояжей», предварительно отмывшись от предательской сажи и прикрывшись заклинанием «отвода глаз», доставляли Стефана Карти в его собственный дом, с которого еще вчера был снят запрет на посещения, они успели немало всего обсудить и о многом договориться. Поэтому первое, что услышала Ашка, когда господа драконы вернулись, было: «Мы согласны на твои условия».

– Что? – не поняла она.

Ночная встреча с дядей, выманившим ее запиской из гостиницы, и эта безобразная сцена, устроенная им в номере, выбили девушку из колеи. Мысли упорно крутились вокруг семьи, от которой больше никого не осталось. Кучу незнакомцев, носящих ту же фамилию и проживающих в других странах, Ашель в расчет не брала. Одиночество, во власти которого она оказалась, угнетало. И сколько бы ни гнала девушка прочь мрачные мысли, они возвращались к ней с завидным постоянством. Эта почти фанатичная заинтересованность в «драконьей шкуре» золотистого оттенка на самом деле была отличным способом отвлечься от грустных размышлений о бедной Пэм, ее меркантильном супруге и всех тех, кому Ашка когда-то была дорога и кто был дорог ей. Но их больше нет! А единственный близкий родственник – моральный урод. И не только по отношению к своим многочисленным пассиям, но и к ней, его собственной племяннице. А это значит, что кроме зародившейся еще в детстве мечты у Ашки и правда больше ничего не осталось. Так что там сказали эти чешуйчатые типы про условия?

– Найдете убийцу Пэм и допустите меня к своим коллекциям? – уточнила девушка, пытливо изучая лица драконов.

– Приложим все усилия, чтобы найти убийцу, – поправил ее Арэт.

– Позволим работать с нашими артефактами, если ты подпишешь договор о том, что не повредишь их, – добавил Кимир.

– Ты же, в свою очередь, поделишься с нами всей информацией, что у тебя есть по Тенелису, и поможешь мне… то есть нам… его получить, – напомнил блондин и, посмотрев на свои руки с подозрительно поцарапанными костяшками, которые довольно быстро бледнели под действием регенерации, сказал: – И никакая сволочь больше к тебе не прикоснется.

«Они что там… воспитательную нотацию Стефану читали? Кулаками?» – подумала изобретательница, но уточнять не стала, а только кивнула, чуть улыбнувшись. Такое соглашение ее полностью устраивало. Завтра после похорон, как обещал Римус Эльт-Шпикус, каждый из них уже будет свободен от подписок о невыезде, так как алиби каждого подтвердилось магами-следопытами, работающими над делом Пэм. И это значит, что они втроем смогут наконец покинуть город.

Они и… лучшее изобретение Ашель, которое госпожа Эльт-Карти незатейливо назвала «Ловушкой для дракона». Вот только девушка, строя свои планы, даже не подозревала, что две ее потенциальные жертвы параллельно с «уборкой тела» и его последующим «воспитанием» заключили между собой одну очень любопытную сделку. По ее условиям, они совместно использовали Ашку для поиска Тенелиса. После чего к взаимному удовольствию осуществляли раздел «имущества»: одному артефакт, другому артефакторша – согласно уровню заинтересованности в предметах раздела. Так что у желтоглазой охотницы при подобном раскладе были все шансы самой оказаться в роли трофея. Причем пожизненного.

Глава 7

С низкого серого неба, медленно кружась, падали белые хлопья. На вершине небольшого холма среди приземистых деревьев и заметенных снегом могильных плит было многолюдно. На похороны Пэм Эльт-Карти пришло несколько десятков сочувствующих, среди которых родственники составляли лишь малую часть. Уже успела отзвучать торжественная речь, зачитанная градоправителем по королевской грамоте, и два специально приглашенных мага, похожих на носатых воронов, изящными пассами засыпали глубокую яму промерзлой землей. Однако народ не спешил расходиться. Он сбивался в небольшие группы и тихо шушукался, обсуждая последние сплетни. Гибель небезызвестной в Лорли-Терри изобретательницы уже несколько дней была главной темой для разговоров горожан. И те, кто собрался проводить Пэм в последний путь, стремились обменяться последними версиями, а еще лучше расспросить о ходе следствия господина Римуса Эльт-Шпикуса, который тоже присутствовал на церемонии погребения. Среди толпы стояла и Корделия, которую целители выпроводили из палаты на следующий же день после поступления. Эльфийка сменила в угоду традициям свой яркий наряд на скучный черный. Но ажурный шарфик, торчащий из-под ворота, и висящая на плече сумка-футляр для любимой крыски по-прежнему оставались розовыми.

Кто только не пожаловал в это морозное утро на городское кладбище, чтобы почтить память госпожи Эльт-Карти! Знакомые маги и обычные люди, соседи и торговцы, с которыми покойница имела дело при жизни, заказчики и просто любопытные. В сопровождении пары молчаливых слуг приехал и старший советник короля, который, пользуясь случаем, что-то активно обсуждал теперь с градоправителем. Теща же последнего, благосклонно разрешив Ашель оправиться от трагедии и только потом с новыми силами приступить к работе над заказанным полотером, активно перемывала косточки новоявленному вдовцу, который прятал за меховым воротником «подправленное» драконами лицо и почти натурально изображал безутешного супруга. Все эти люди и нелюди по-своему сожалели о смерти знаменитой изобретательницы, и только один человек оплакивал обычную женщину, погибшую так рано и так… жестоко.

По бледному лицу Ашки беззвучно катились горькие слезы. Близкие знакомые и дальние родственники косились на застывших по бокам от нее мужчин и, верно оценивая написанное на их лицах предостережение, приближаться к девушке не спешили. Стефан же после вчерашнего инцидента и вовсе обходил молчаливое трио стороной, стараясь даже не смотреть в их сторону. Магический договор, который Ашель Эльт-Карти заключила прошлым утром с драконами, привнес новые веяния в их отношения. Кимир, к примеру, прекратил усердно обхаживать изобретательницу, сменив амплуа внимательного кавалера на роль доброго друга. Арэт же пошел еще дальше: теперь вместо необоснованной подозрительности и неоправданных придирок он доставал свою официальную компаньонку покровительственными интонациями и излишней опекой. Ашка не жаловалась, хоть время от времени и отпускала язвительные замечания в адрес чешуйчатого «брата», как мысленно прозвала блондина после смены его настроения. Зато за последние сутки они с блондином окончательно и бесповоротно перешли на «ты», а также обменялись кучей важной информации, касающейся Тенелиса. Ашель рассказала о том, что узнала из обрывков дневника прадеда, а также поделилась своими идеями по тем фрагментам, которые ей раздобыть не удалось, но умолчала насчет созданной на основе этой информации «ловушки для дракона». Арэт поведал историю своих приключений в старом хранилище Артуа, упомянул о «каменной» девице, сбежавшей вместе с артефактом в тень, но опустил тот факт, что воровка – та самая эмпира из ресторана. Ким, выслушав обоих, тоже внес свою лепту в общий котел информации, сообщив напарникам о некой Лейле Эвил и ее интересе к изобретениям семьи Эльт-Карти.

Семья…

Ашка сморгнула дрожащие на ресницах капли. Еще немного – и они превратятся в ледяной хрусталь, а сама она вопреки стараниям своих спутников, методично смахивающих снежинки с ее плеч, начнет напоминать снежную леди, бледную и холодную, как весь этот зимний пейзаж. Даже потихоньку разбредающийся народ не оживлял мрачной атмосферы кладбища. А ведь часть этих лицемерных господ, явившихся сюда не попрощаться с покойницей, а поглазеть вокруг и позлословить, и была ее… семьей. Зря она все-таки разослала уведомления почти всем родным, чьи фамилии значились в списке Пэм. В том самом списке, по которому тетя делала рассылку, пытаясь несколько лет назад наладить отношения с другими Карти. Некоторые откликнулись, и завязалась переписка. Другие остались равнодушны к ее идее. А теперь вот пожалуйста – явились! Глядя на кучку однофамильцев, в роду которых фигурировал всем известный гений Артуа, Ашель невольно хмыкнула.

Отношения в многочисленном семействе Карти давно уже были не из лучших. Человек, положивший начало целому роду изобретателей, за своими исследованиями и опытами не забывал и о досуге. Мужчиной он был видным, обаятельным, но несколько рассеянным. Менял одну любовницу за другой, не особо заботясь о последствиях связей. Хотя к чести этого ловеласа следовало признать, что с большинством женщин он расставался полюбовно, никого не обижал. Незаконнорожденных детей признавал и давал им свою фамилию, а вместе с фамилией и парочку личных изобретений, с продажи которых можно было безбедно жить много лет. Но все это прекратилось после знакомства господина Эльт-Карти с Мариэн Эльт-Грин – алхимиком живых материй из ОМУТТа. Она была прекрасным педагогом и талантливым ученым с маниакальной тягой к рискованным экспериментам, причем по большей части ставила опыты на себе. Именно после них цвет глаз Мари стал желтым, как у змеи, язык раздвоенным, а слюна ядовитой. Но Артуа такие внешние особенности лишь больше интриговали. На этой женщине он женился. В подарок ей создал Тенелис. Но, к сожалению, из-за несчастного случая в горах так и не увидел их первенца – единственного по-настоящему законного наследника рода Карти. Этим наследником, вернее наследницей была родная бабка Ашки по материнской линии. Тоже, к слову, желтоглазая шатенка. Но, к счастью для деда и окружающих, ядовитость она не унаследовала.

После гибели Артуа бывшие пассии принялись увлеченно разбираться, чье чадо больше достойно его славного имени. Само собой, и сами разругались, и подраставших детей настроили друг против друга. Так с тех пор и повелось. Вроде фамилия одна, а никакой семейственности нет и в помине. Хотя некоторые родственники все же нашли в себе силы и желание, чтобы преодолеть сложившиеся стереотипы. Так, например, Ашкин отец встретил ее маму, и в результате у разных веток одного рода появилась на свет она – девушка с желтыми глазами, унаследованными от прабабушки Мариэн. А потом и Пэм перехватила эстафету и принялась налаживать отношения с родней мужа.

– Пойдем, ты совсем продрогла! – положив на плечо девушки руку в черной перчатке, предложил Кимир. Изобретательница медленно кивнула, бросив прощальный взгляд на могилу тети.

– Вы ведь Ашель Эльт-Карти? – раздалось за спиной.

Все трое обернулись на голос.

– Я, – ответила девушка.

Приобняв Ашку за плечи, Арэт одарил незнакомку тяжелым взглядом, но та стойко вынесла его и даже не отступила. Она была невысокой, как и Ашэль, но более широкой в плечах. На бледном лице сильно выделялись острые скулы, в темных глазах царило странное выражение неуверенности и паники, которую блондин принял на свой счет и для закрепления эффекта хищно улыбнулся женщине, демонстрируя набор крепких клыков. Эта особа дракону не нравилась. Странная, неопрятная, с ранней сединой в черных волосах, а ведь ее так легко можно было убрать с помощью магических настоев. Либо женщина не имела на косметические зелья средств, либо ее просто не заботили подобные мелочи. А каких женщин не заботит собственная внешность? Правильно! Фанатичных идиоток из культа какого-нибудь молодого божка, или бездомных нищенок, которым проще милостыню просить, нежели заняться каким-нибудь делом. Впрочем, нищенкой, судя по недорогому, но добротному пальто, незнакомка не была.

– Деточка… – нервно озираясь, неуверенно начала брюнетка хрипловатым голосом, – мне очень жаль, поверь! – Она снова оглянулась, будто боялась, что за ней следят. – Соболезную.

– Благодарю вас, леди… – Ашка запнулась, не зная, как обратиться.

– Тетя Эленор! – охотно подсказала та. – Я троюродная сестра твоего папы.

– Благодарю вас, тетя Эленор! – послушно повторила девушка, мысленно припоминая, что этой родственнице они с Пэм тоже отправляли просьбу поделиться фрагментами дневника прадеда, но она так и не ответила на письмо. А теперь вот приехала. Напуганная, дерганая и, как ни странно, искренняя. Фальши в сочувствующих интонациях женщины Ашка не слышала.

– Вы извините, но я сейчас не в силах общаться, – немного помедлив, сказала девушка.

– Понимаю тебя, но… – Брюнетка воровато оглянулась и шагнула ближе, игнорируя хмурые взгляды драконов, затем понизила голос и почти шепотом продолжила: – Мне необходимо с тобой поговорить. Без свидетелей! – Потом, схватив Ашель за руку, Эленор нарочито громко произнесла: – Держись, детка! – чмокнула племянницу в холодную щеку и, резко развернувшись, пошла прочь.

– И что это сейчас было? – поинтересовался Арэт у компаньонки, которую по-прежнему держал за плечи, стоя позади нее.

– Обычное человеческое проявление теплых чувств, – бесцветным голосом ответила девушка, пряча поглубже свернутую трубочкой бумажку, оставленную Эленор за отворотом ее перчатки. – Не силься понять. Хладнокровным ящерам такое несвойственно, – криво улыбнулась Ашка и, вывернувшись из рук собеседника, взяла за локоть Кимира и через плечо бросила песчаному: – Ты идешь, Ар? – Затем снова посмотрела на покинутую всеми могилу, покрытую пестрым ковром свежих роз, и едва слышно вздохнула. Слезы больше не текли по ее щекам, но в душе она по-прежнему плакала.

Вечером того же дня

– А я говорю: одна ты никуда не пойдешь! – Голос Арэта звучал раздраженно. – Ашель, – блондин прищурился, переходя на обманчиво спокойные интонации, – что вообще происходит? Сначала ты умалчиваешь об уничтоженной тайком записке, затем пытаешься в одиночку посетить самый злачный район города…

– Не самый, – перебила девушка, хмурясь, но дракон пропустил ее поправку мимо ушей и продолжил:

– А потом что? Плюнешь на наши договоренности и уедешь куда-нибудь по своим делам, малышка?

Ашка невольно поморщилась от его обращения, но промолчала. В конце концов, она и правда выглядела миниатюрной куколкой в сравнении с высоким и широкоплечим блондином. Вот только, называя ее «малышкой», песчаный дракон, как казалось изобретательнице, подразумевал не только внешние данные девушки. А это уже слегка задевало.

– Арэт прав, Аша, – занял сторону собрата Ким. – Мы вчера заключили магически заверенный договор. Ты должна поступать так, как нужно для общего дела, а не как тебе заблагорассудится.

– А личная жизнь у меня может быть?! – не скрывая раздражения, воскликнула компаньонка. – Могу я пять минут пообщаться с родственницей без вашего сопровождения?

– Не можешь, – в один голос ответили мужчины.

– Вдруг у этой подозрительной леди есть что сказать про Тенелис? – добавил беловолосый, будучи уверенным на все сто процентов, что именно артефакт является причиной назначенной Ашель встречи. – А ты, глупая девчонка, скрываешь от нас то, что по договору обязана была сообщить.

– А если Эленор просто хочет попрощаться? – продолжала стоять на своем изобретательница, пытаясь быстро придумать, как избавиться от хвоста в виде двух драконов. Сказала б она им раньше про записку и ее содержимое – они бы ее вообще никуда не отпустили. А так хоть до гостиницы дойти спокойно дали.

И как только выследили? Делать им больше нечего, что ли? Мало того что сами так некстати появились, так еще и карету с вещами, собранными в дорогу, пригнали! Мол, они уже готовы ехать, и ей тоже стоит поторопиться, пока господин следователь не передумал их отпускать. А он может, да. Ведь дело Пэм так и не раскрыли, зато в разработке помимо таинственного преступника, умеющего идеально заметать следы, появилась и еще одна совершенно абсурдная версия – будто тетя сама себе горло перерезала, предварительно нанеся ушибы и ссадины на другие участки тела. И в связи с этим подозрения в подстрекательстве могли опять упасть на племянницу. Поэтому задерживаться в столице Лорли-Терри ящеры не желали. Ашель тоже не жаждала тут оставаться, но у нее, в отличие от них, была назначена встреча, на которую требовалось явиться без свидетелей. А как теперь отделаться от этих самых… с-с-свидетелей?! Ведь Ашка все рассчитала, уходя пораньше с поминального ужина, заказанного в ресторане. Сказала, что хочет забрать кое-какие заказы в лавке «Полезные вещи», а сама отправилась в «Хмельную ромашку», где остановилась родственница. Но не успела дойти до ворот гостиницы, как рядом остановился дорожный экипаж, из которого выскочил Кимир и бесцеремонно затащил девушку в салон. Вот теперь они и сидели там втроем, обсуждая, кто пойдет к Эленор.

– По-моему, вы неплохо попрощались с ней на кладбище, – откинувшись на мягкую спинку сиденья, сказал Арэт. – Сразу и познакомились, и попрощались – идеальный вариант развития отношений с тем, кого ни разу в жизни не видел. Что ей от тебя понадобилось, малышка, а? Зачем она заманивает тебя в это… – мужчина кивнул на окно, за которым располагалась гостиница, – заведение, – брезгливо «выплюнул» последнее слово он.

– А может, она там скрывается? – возразила Ашель, встав на защиту тети.

– Даже так? – подался вперед дракон, довольный тем, что девчонка клюнула на его удочку. – Значит, есть от кого, да?

– Я не это…

– Именно ЭТО ты сказала! Заметь, не я, а ты, – перебил ее блондин. – Раз там опасно, а мы обещали тебе защиту…

– Значит, идем все вместе! – одобрительно кивнул Кимир и, посмотрев на сидящую рядом девушку, подал ей руку. – Птичка моя, раз уж мы заключили сделку, поделились друг с другом информацией, то твое время и возможности теперь принадлежат нам.

– Что-что? – нехорошо так прищурилась Ашель.

– Временно! – тут же исправился болотный и очаровательно ей улыбнулся.

– Ах, временно… – криво усмехнулась девушка, но развивать тему не стала. – Поймите же наконец я одна должна идти, – вздохнув, сказала она.

– Одна и иди, – сдался песчаный. – А мы сами по себе пойдем. Мало ли что нас в этом… в этой гостинице интересует. Может, решили себе подружку на ночь заказать, тут, говорят, это практикуется.

Ашка окинула мужчину хмурым взглядом, но высказывать свое мнение по поводу его последней фразы не стала. То, что они не поведут ее под ручки к двери Эленор, уже плюс. И надо этим пользоваться, пока «чешуйчатого братца» опять не переклинило на чрезмерной опеке новоявленной компаньонки.

Оставив в нанятой карете вещи, Ашель Эльт-Карти засеменила к главному входу в здание; на расстоянии шагов в десять от нее туда же направились и драконы. Кучер посмотрел им вслед и презрительно хмыкнул. «Хмельная ромашка» недаром пользовалась дурной славой в городе. Вот и еще одни любители втроем поразвлечься! А с виду такие приличные господа!

– Ты для отвода глаз заказывай комнату, а я пойду наверх за девчонкой, – тихо говорил блондин брюнету. – Мало ли что эта тетка малахольная придумала! Мне сразу ее вид не понравился; такие синяки под глазами и дергающийся уголок рта – первый признак неуравновешенного характера и истеричности.

– Может, лучше я пойду?

– Не стоит, Ким, ты у нее пока в друзьях числишься, там и оставайся. Нам это еще пригодится. А мне пара-тройка новых Ашкиных недовольств погоды не сделает.

– Ты же обещал! – зашипела изобретательница, когда ее практически нагнал Арэт, и остановилась наверху лестницы. – Не ходи за мной! – топнула ногой она. Сапог поехал по отчего-то влажной ступени, и девушка, потеряв равновесие, чуть не полетела вниз.

Однако мужчина легко преодолел разделявшее их расстояние и услужливо подхватил Ашель под руку, молча поставил ее на ноги, а затем обошел и направился дальше по коридору, бросив на ходу:

– Больно надо мне ходить за тобой. Я просто присматриваюсь к интерьеру… вдруг и правда решу тут задержаться на пару часов с какой-нибудь голубоглазой блондинкой. Или кареглазой брюнеткой. Или…

– Избавь меня от перечисления своих пристрастий, – хмыкнула златоглазая шатенка и, развернувшись, пошла в противоположную дракону сторону. Туда, куда так настойчиво зазывала записка Эленор.

В коридоре гостиницы было темно, сыро и пахло вовсе не ромашками, а плесенью. Брезгливо подобрав подол платья, девушка подошла к двери с покосившейся табличкой. Сверилась с номером в записке, которую уничтожила только на словах, чтобы драконы не требовали ее им предъявить. И, немного поколебавшись, постучала. Открывать гостье никто не спешил. Ашель постучала еще раз, и еще…

– Нет никого? – спросил блондин, неспешно подходя к ней. Он прислонился было плечом к стене, но тут же брезгливо фыркнул и отошел, стряхнув с дорожного костюма несуществующую грязь.

– Уже осмотрелся? – ответила вопросом на вопрос девушка. – Может, еще пойдешь погуляешь, а? Девочек на ночь себе поищешь, вдруг где завалялись?

– Да я уже нашел, собственно, – окинув ее задумчивым взглядом, сказал мужчина.

– Что-о-о? – Ашка аж задохнулась от такой наглости.

– Так целую ночь вместе в карете ехать! – расплылся в довольной улыбке блондин. – А ты, деточка, о чем подумала?

Отвечать этой ехидной заразе изобретательница не стала.

– Тетя Эленор? – позвала она, снова стукнув по двери, на этот раз ногой. – Тетя? Это я! Ашель.

– Видишь, нет ее! Пойдем отсюда, – предложил дракон.

– Тетя? Вам плохо? – не сдавалась девушка.

– Плохо, угу, целители из палаты психически больных недоглядели, когда она оттуда сбегала, – пробурчал ее спутник.

– Открой дверь, – игнорируя его реплику, сказала Ашка.

– С чего это? – возмутился ящер. – Взлом карается законом, знаешь ли.

– Когда взламывал мою комнату, об этом не думал?

– Так я за тебя волновался, – нисколько не смущаясь, заявил Арэт. – Вдруг ты… заболела и поэтому на стук не реагируешь.

– Да неужели?

– Угу. Или, может, приворотного зелья себе вместо меня насыпала, да с пропорциями не рассчитала…

– Чего? – Девушка уставилась на него широко раскрытыми глазами. – Зелье? Приворотное? Я?! ТЕБЕ?! – Она невольно хихикнула, затем тряхнула волосами и, бросив на блондина оценивающий взгляд из-под длинной челки, уже спокойней проговорила: – Ясно теперь, что ты в моем саквояже искал, ящер. Поверь мне на слово, зря. Там только инструменты. Ну и… пара порошков, которые не имеют к «любовным напиткам» ни малейшего отношения.

– Ну-ну, – покачал головой Эльт-Ма-Ри. – Инструменты, значит… у тебя небось и в кармане пара отмычек лежит, а? Вот сама дверь и взламывай!

– И взломаю, – понимая, что помощи от этого наглого типа не дождется, Ашка приступила к делу. – Ты хоть за лестницей последи, чтоб меня не застукали тут, – пробурчала она, копаясь в замочной скважине. – Ох, чувствую я, с Эленор что-то случилось.

– Я тоже чувствую, – согласно вздохнул мужчина, – что лучше убраться отсюда прочь, пока мы не влезли в очередные неприятности. Вот это и чувствую.

– А если я тебе не все сказала, – решила сменить тактику Ашель. – Если в записке действительно речь шла о Тенелисе?

– Тогда я сейчас выбью эту дверь, найду твою тетю, вытрясу из нее всю информацию об артефакте, а тебя, – на лице его появилась кровожадная ухмылка, – тебя я…

– Хватит уже запугивать нашу компаньонку, – оборвал его Кимир, который закончил-таки с бумажной волокитой и, получив ключ от одной из комнат, нагнал своих спутников.

– Все, – выдохнула девушка, когда замок тихо щелкнул, а дверь под давлением ее руки со скрипом отворилась. Из темной комнаты потянуло смесью лимона с жасмином. Хороший запах, чистый… и такой неподходящий для этой гостиницы. – Эй, куда?! – возмутилась она, когда оба дракона, оттеснив изобретательницу в сторону, рванули в номер.

Ашель вошла следом и, споткнувшись обо что-то, едва не упала. А когда разглядела в полумраке помещения Арэта, сидящего над телом Эленор, чуть не рухнула повторно. На этот раз от накатившей слабости и какой-то безысходности, накрывшей ее с головой. Снова труп и снова… тетин. Пусть едва знакомая брюнетка и не была ей так близка, как покойная Пэм, но и эта женщина не заслужила своей смерти. Хотя… что Ашка знала о ней, кроме нескольких пугающего смысла слов на крошечном клочке бумаги и промелькнувшего на кладбище сочувствия?

Песчаный дракон водил раскрытыми ладонями над грудной клеткой лежащей женщины, и от рук его исходило слабое свечение.

– Ну как? – спросил склонившийся рядом Кимир.

– Бес толку, – перестав тратить силы на магию исцеления, отозвался блондин. – Эта леди нам уже ничего не расскажет.

У Ашель болезненно сжалось сердце. Женщина умерла, а его… их… только и волнует информация, которую они теперь не смогут получить. Драконы… холодные расчетливые твари. А ведь временами ей казалось, что и им не все человеческое чуждо. Наивная. Мрачные мысли вытеснили проснувшийся страх. Нащупав в кармане золотые часы на длинной цепочке, закрепленной на поясе, девушка крепче сжала их гладкий корпус. Именно на основе старых отцовских часов она и создала свое новое изобретение – «ловушку для дракона».

– Задушена? – долетели до нее фразы приглушенного диалога.