Текст книги "Девушка для дракона"

– Угу.

– Магические следы есть?

– А мне почем знать, я ж не на курсах следопытов обучался, – проворчал песчаный, отвечая болотному. – Одно могу сказать точно, она мертва всего несколько минут, максимум десяток.

– Значит, убийца может быть… здесь? – Оба дракона резко поднялись и посмотрели на Ашель, которой именно в этот момент показалось, что за спиной кто-то есть. Слишком ощутимым был тяжелый взгляд, прожигающий затылок. Вздрогнув, девушка обернулась, но кроме порыва ветра в пропахшем сыростью коридоре, ничего не обнаружила.

– Не отходи от нас, – сказал Эльт-Ма-Гатто, в мгновение ока очутившись рядом с ней. – И больше никаких тайн, Аша. Пока мы работаем вместе. Тебе ясно?

Девушка кивнула, позволяя ему взять себя за руку. Сказал он это по расчету или нет, какая разница? Главное, что она нужна ему живой, чтобы делать артефакты, а значит, он защитит ее… от демона.

– Что было в записке? – захлопнув дверь комнаты, спросил Арэт. Он навис над изобретательницей мрачной тенью, и по виду этого мужчины было понятно, что вытрясать информацию, за неимением Эленор, он сейчас будет из ее скрытной племянницы.

– «Демон убивает тех, кто носит нашу фамилию, – прошептала она, решив не злить его еще больше. – Уже трое погибли из тех, с кем я общалась лично! Приходи, если хочешь жить! Гостиница «Хмельная ромашка», 10. Э».

– И ты молчала? – в один голос возмутились драконы.

– Вы бы либо приняли это за бред сумасшедшей и не отпустили меня сюда, либо сочли встречу опасной – и опять же не отпустили меня к Эленор! – неожиданно зло огрызнулась девушка. – А я хотела пойти! Пошла! И опоздала! А все потому, что некие господа слишком долго спорили в карете о том, кто кому и что должен! И как теперь быть? – снова скисла она. – Вызывать стражей порядка?

– Даже не думай! Римус и компания с удовольствием посадят нас под домашний арест в вашем проклятом захолустье еще на неделю. Это как минимум. А то могут и все нераскрытые дела на нас как на козлов отпущения повесить. Я на подобное не подписывался! Хватит с меня оплаты неустойки за разгромленный ресторан. А за покойников, да еще и знатных, сдерут штраф стократ больше. Что думаешь, Ким?

– То же самое, – согласно кивнул тот.

– Значит, исчезаем из города прямо сейчас.

– Экипаж ждет, – проговорил брюнет.

– К демонам экипаж, – помянул выходцев из ада блондин и тут же скривился, вспомнив текст пресловутой записки. – Вы двое, дайте слово, что не будете болтать о том, что увидите, – потребовал он у компаньонов и, получив от них утвердительные ответы, сказал: – Уходим из этой комнаты, Эленор забираем с собой. Если мне не изменяет память, у нас есть около часа прежде, чем труп окончательно станет бесполезным.

– Это как? – не понял Кимир. – А сейчас он в каком качестве полезен?

– В качестве осведомителя.

– Покойники не умеют говорить, – возразила Ашка.

– Свежие умеют… в опытных руках, – пробормотал Арэт, доставая из-за пазухи белую скрижаль с красным рисунком. – Подними тело убитой, Ким, и приготовься к купанию, – усмехнувшись, предупредил дракон, затем приказал девушке взять его под руку, сам схватил за предплечье болотного собрата и, в нужном месте коснувшись нарисованного треугольника на поверхности одного из любимых артефактов, толкнул компаньонов в полупрозрачную воронку открывающегося портала.

В то же время в одном из богатых районов столицы Тикки-Терри

В темной арке роскошного особняка страстно целовались двое. По крайней мере, так казалось со стороны. Впрочем, толком разглядеть парочку, застывшую в объятиях друг друга возле каменной стены, никто не мог, ибо, во-первых, была ночь, а во-вторых, и разглядывать-то их особо было некому. Погруженный в тень безлюдный двор и тишина… холодная, зимняя. Девушка, отстранившись от своего кавалера, чуть отступила и, облизнув окровавленные губы, слегка придержала сползающего вниз парня. Дорого одетый, красивый, с блаженной улыбкой на бледном лице и туманной пеленой в закрывающихся глазах. Он получил свою порцию удовольствия, как, впрочем, и она. На шее ее очаровательного «ужина», прямо над воротом распахнутой шубы наливался темный синяк.

– А идея хлебнуть свежачка была удачной! – довольно мурлыкнула себе под нос Ирридия и, склонившись, сунула в карман «кормильца» пару монет компенсации, затем полюбовалась выражением безмятежности на его аристократичном лице, после чего похлопала парня по щекам и сказала: – Э-эй, красавчик?! Очнись! Кровь обновлять полезно, а вот валяться на холодной земле – нет.

Убедившись, что изрядно подвыпивший молоденький маг, подцепленный ею прямо на улице, приходит в себя, эмпира поцеловала его на прощание в губы и скрылась в тени. Живая человеческая кровь в отличие от крови животных, которую девушка покупала бутылками у мясников, довольно быстро снимала каменную корку с пораженных неподвижностью пальцев левой руки. Проклятие Тенелиса, отпустившее Ирридию после уничтожения камня, снова досаждало своей носительнице в самые неподходящие моменты. Кровь людей оказалась единственным лекарством, которое хоть и не полностью излечивало, но временно приостанавливало «болезнь». Однако, рано или поздно, это «лекарство» перестанет действовать. А значит, эмпире было жизненно необходимо найти новое снадобье от проявления побочных эффектов артефакта.

Чуть позже напротив ворот гостиницы «Хмельная ромашка»

Кори-эль уже порядком замерзла, а «золотце» и его компаньоны все не возвращались к карете. Что можно делать столько времени в этой захудалой гостинице – она не знала. Крыс они там травят, что ли? Или тараканов для Ашкиных экспериментов отлавливают? Про то, что в подобном заведении хорошо развит и другой вид досуга, девушка даже мысли не допускала. Ее золотой дракончик хоть и бабник, но чистоплотный. Так что подобного сорта гостиницы явно не для него. Экипаж, за которым эльфийка наблюдала уже битый час, рассчитывая преподнести сюрприз любимому, тронулся с места.

– Э-э-э… Куда? – Выдохнув струйку пара в морозный воздух, блондинка вынырнула из-за угла дома, за которым пряталась, и начала озябшими руками плести чары, временно обездвиживающие предметы. Широкие шипастые колеса застыли как вкопанные, введя в недоумение как кучера, так и его ездового зор-зара, похожего на большого черного пса с тремя крысиными головами и длинным беличьим хвостом. Оранжевые глаза духа на двух физиономиях удивленно моргнули, на третьей благополучно закрылись, ибо средняя голова решила воспользоваться случаем и отдохнуть перед дальней дорогой. Не сообразивший, что произошло, возница стянул с головы шапку и, закурив, задумчиво почесал затылок. Именно в этот момент к нему и подошла очаровательная леди в розовом манто, которая тут же поинтересовалась, куда, собственно, он держит путь с вещами ее жениха, но без него самого?

После недолгих выяснений и поисков исчезнувших пассажиров в недрах «Хмельной ромашки» кучер получил в свое распоряжение увесистый мешочек с монетами, которые покрывали и расходы на дорогу, и возможный штраф за увезенные вещи в том случае, если эльфийка все же не окажется невестой беловолосого заказчика. А спустя пару минут экипаж, снова обретя подвижность, последовал заданным ранее курсом, лишь ненадолго остановившись у гостиницы «Уютный кров», чтобы забрать вещи щедрой госпожи.

Корделия, устроив Тусику лежанку в специальной дорожной корзинке с подушечками, положила ее на соседнее сиденье рядом с Ашкиным саквояжем, затем выудила из сумочки бледно-розовый блокнот и погрузилась в стихосложение. Дорога была не близкой, а она давно собиралась посвятить своему золотцу поэму или, на худой конец, песню.

Часть вторая
Ловушка для дракона

Хочешь попасть «в переплет» – возьми с собой женщину, хочешь нажить большие неприятности – возьми двух, хочешь избавиться от врагов – пошли к ним трех.

Военная мудрость

Глава 1

– Йошкин ко-о-о-от! – простонала Ашель, стягивая с волос какую-то травку, которая до появления девушки и драконов мирно плавала в просторном пруду. Разлепив дрожащими пальцами слипшийся от воды карман, девушка вытащила оттуда золотые часы и наскоро осмотрела их корпус. Они, конечно, были устойчивы к разного рода воздействиям, но убедиться лишний раз в сохранности любимого изобретения не мешало.

Приземление троих путешественников и одной покойницы вышло мокрым, как обещал Арэт, и… неожиданно теплым. Кимир встал на ноги, поправил висящее на плече тело, после чего подхватил под руку Ашку, помогая ей подняться. Девушка благодарно улыбнулась ему, а потом озабоченно нахмурилась, взглянув на труп родственницы, с которого тонкими ручейками стекала вода. Внезапно рот Эленор приоткрылся, будто мертвая женщина хотела что-то сказать, но вместо слов прямо на перепуганную изобретательницу выпало что-то маленькое и склизкое. Ашель вскрикнула, рефлекторно отталкивая руками странное создание. Создание булькнуло и заработало плавниками, отбиваясь от верещащей девчонки. А растущий поблизости цветок чуть подался вперед и призывно раскрыл свой вместительный бутон с хищно ощерившимися тычинками.

«Шлеп-шмяк-прыг-чавк» – и рыбки как не бывало!

– Это что еще за ботанический сад? – задумчиво протянул болотный ящер, разглядывая растение с невегетарианскими вкусами. – Мы вообще где? Ты куда нас приволок, Ар?!

– Предполагалось, что в Тикки-Терри! – не менее задумчиво ответил ему песчаный собрат.

– Угу! – мрачно констатировала Ашка, присаживаясь на бортик декоративного пруда с противоположного от плотоядной клумбы края. – Кажется, у кого-то от древности то ли компас в голове сломался, то ли знание географии слоями песка погребло! – Девушка укоротила цепочку часов и, закрепив их на поясе, принялась деловито выливать воду из размокшего сапога, который с трудом стянула с ноги. Она старалась больше не смотреть на тело, небрежно болтающееся на плече Кима. Тетю Эленор оно уже не напоминало, а вот водяную нечисть с человеческими чертами – очень даже. Но так, наверное, было даже лучше. Во всяком случае, сердце при каждом взгляде на покойницу сжиматься перестало, зато появилась примитивная брезгливость и определенная степень безразличия. – Тикки-Терри несколько севернее, господин дракон! Я бы даже сказала, значительно севернее, судя по флоре и фауне! – прихлопнув сапогом подползающего к ней крупного жука, добавила изобретательница.

Арэт несколько растерянно огляделся. Учитывая холодное время года, он рассчитывал очутиться в одной из ванных комнат особняка своего друга и искренне надеялся, что в этот раз там никого не окажется, ибо раны от заговоренного серебра плохо затягивались даже на драконьей шкуре. Однако буйно цветущий сад под звездным небом менее всего напоминал ванную. Под сенью могучих деревьев, опутанных цепями лиан, и в окружении красивых клумб, полных разнообразной растительности, зимние одежды были как-то совсем неуместны. Особенно мокрые. Единственное, что внушало песчаному надежду, что он все же не ошибся адресом, – это крупные синие розы на некоторых кустах. Да и гигантский лютик, весело хрустящий скинутым Ашкой жуком, тоже наводил на мысль, что летний сад расположен на нужной территории.

– Дядя Ар?! – послышалось из кустов неподалеку.

Между синими бутонами вынырнули две любопытные мордашки. Арэт с облегчением вздохнул – все у него в порядке и с «компасом», и с памятью, и со скрижалью! Эльт-Ма-Ри широко улыбнулся мальчишкам и поманил их рукой, но те не спешили покидать свое древесное укрытие.

– Родители дома? – спросил дракон, но ответ получить так и не успел. Ярко-синее небо с серебристыми россыпями звезд начало стремительно темнеть, магические фонари вдоль мощеных дорожек вместо привычного золотистого света вспыхнули зловеще-алым, а по земле поползли клочья густого тумана. Ветки деревьев зашевелились, обрастая угрожающего вида шипами. Кора с тихим треском полопалась, открывая множество кроваво-красных глаз. Вода в пруду потемнела и забурлила. Драконы, не сговариваясь, перепрыгнули через бортик, прихватив с собой и Ашель.

– Э-э-это что за пузырьки? – пробормотала мокрая как мышь изобретательница, пытаясь сделать шаг обратно. – Механизм какой-то? Массажная ванна на природе? Нет?

Ее нездоровый интерес к устройству водоема Арэт расценил как следствие стресса, поэтому без особых объяснений притянул девчонку за талию, не давая двинуться. Кимир же поудобней перехватил свою мертвую ношу и покосился на собрата. Тот, в свою очередь, снова обратил взор на детей, но они уже успели скрыться в густой листве.

– Прячьтесь! – донесся из кустов их зловещий шепот.

– Тесь-тесь-тесь! – подхватило невесть откуда взявшееся эхо, вторя свисту налетевшего на сад ветра.

– Она идет! – В слаженных детских голосах слышалась обреченность приговоренных к казни.

– Кто? – уточнил беловолосый ящер, подозрительно оглядываясь на творящиеся вокруг метаморфозы. – Мама?

– Хуже!

– Гувернантка?

– Еще хуже! Она… – Тонкая ручка на миг высунулась из кустов и указала в направлении аллеи, ведущей к мрачного вида дому, мало похожему на тот, который помнил Эльт-Ма-Ри с последнего приезда сюда.

По серым плитам мощения к незваным гостям двигалась невообразимая процессия.

Первыми ползли костяные змеи. Вздымая над землей пожелтевшие черепа с тлеющими в пустых глазницах зелеными огоньками, они ловко сгибали и разгибали «суставы», которыми являлись сгустки белесого тумана, связывающие между собой разные по величине участки тел. Змеи скользили вперед, оставляя на камнях потеки отвратительной слизи. За ними следовала, степенно перебирая лапами, свора «собак» – еще одно из типичнейших порождений некромантии. Под лапами этих полутораметровых тварей разлеталась во все стороны мерзкая жижа, оставленная змеями. Она брызгами оседала на цветах, траве, добавляя пейзажу проплешин. Эти капли, словно кислота, проедали все, к чему прикасались.

– Ты куда нас привез, псих? – прошипела Ашель, доставая из второго кармана недавно отжатой юбки замаскированный под расческу молниемет[23]23
  Молниемет – одно из изобретений Ашель Эльт-Карти – магический аналог электрошокера, который бьет молнией при определенном нажатии.


[Закрыть], который она обычно называла шокером из-за того воздействия, которое он оказывал на своих жертв.

– К другу, – предусмотрительно отведя от себя руку девушки с зажатой в ней «расческой», ответил Арэт.

– Скажи мне, кто твой друг… – еле слышно пробормотала она, проверяя состояние изобретения, только что прошедшего водное крещение. Так и есть! Шокер хлебнул воды и перестал работать, нужно было лучше укреплять оболочку корпуса. Ашка вздохнула. «Сейчас бы магомер сюда!» – мечтательно подумала она, плотнее прижимаясь к блондину, которого сочла лучшей защитой от местных монстров. Какой уникальный случай установить, насколько высокую отметку способен уловить это прибор! Благодаря вдетой в ухо сережке-амулету девушка прекрасно видела, что полчище чудищ просто-таки искрит магией, затраченной на их создание. Вот только магомер свой она в саквояже оставила. Досадно… да! Жаль, что драконы не позволили ей за ним сбегать, аргументируя это тем, что «разговорчивый труп» – значит свежий труп, так что каждая минута на счету, мол. Вот только теперь эти самые драгоценные минуты текли как песок сквозь пальцы, а трое визитеров с мертвым телом продолжали молча стоять возле водоема и смотреть на жуткое представление, устроенное хозяевами. Так, может, стоит позаимствовать скрижаль у песчаного, пока он созерцанием нежити развлекается? Быстренько туда и обратно! Такая возможность пропадает! Ашка в нерешительности прикусила губу и покосилась на карман пальто, в который Арэт сунул свой артефакт для перемещений. Хотя нет, в мокрой одежде попасть на холод Лорли-Терри – не лучшая идея.

Ким, посмотрев на странно невозмутимого блондина, аккуратно положил тело Эленор на землю и отступил. Так, на всякий случай. Конечно, внезапно оживший труп никакого ощутимого вреда его драконьей шкуре не нанес бы, но отдирать от себя зомби – удовольствие сомнительное. К тому же племянница может обидеться на некрасивое обращение с покойной тетей… И переодеться в случае чего не во что, да и шанс «разговорить» труп исчезнет, если он случайно ему что-нибудь оторвет. Пусть полежит мертвая женщина под кустом – целее будет. Но, невзирая на все признаки мощнейшего воздействия некромантии, Эленор Карти подниматься не спешила. Да и Арэт как-то слишком спокойно относился к ее судьбе. Что-то в этом парке ужасов было явно не так – Кимир это чувствовал. Драконье чутье просто кричало о подвохе, а из темной глубины сада продолжали строем выходить все новые и новые монстры.

«Неужели охранная иллюзия? – застыв рядом с компаньонами, подумал он. – Но почему тогда использована магия смерти, присущая некромантам?»

Арэт утомленно вздохнул. Ну сколько же можно растягивать этот балаган. Или у семейства Грэниус теперь так выглядит торжественное приветствие гостей?

А время неумолимо шло, сокращая шансы на проведение ритуала. Утешало только одно – кто-то из хозяев кошмарного аттракциона вот-вот появится на дорожке в окружении своих марионеток. И словно в ответ на мысли дракона среди скопища чудовищ появилась высокая фигура, закутанная в белый туман, будто в плащ. Когда она подошла ближе, полупрозрачный кокон рассеялся, и зрителям предстал омерзительного вида монстр с птичьими ногами, огромными, непропорциональными туловищу руками-плетьми и тремя безглазыми и безносыми головами, которые были увенчаны серебристыми отростками, разевающими крохотные зубастые пасти. Этот шедевр чьего-то больного воображения остановился в метре от места, где прятались дети и, взметнув сразу все четыре руки, с корнем выдрал несчастный куст.

– А-а-а, – взвыли два худощавых мальчика, выпавшие из своего укрытия, словно яблоки из корзинки, и принялись с грустным видом потирать ушибленные места.

– Ага-а-а, – радостно отозвалось чудище, сложив на груди две руки из комплекта.

– Да помогите же им! – воскликнула Ашель, посмотрев на своих спутников, но оба дракона даже с места не сдвинулись. Разве что Кимир успокаивающе ей улыбнулся и положил свою большую ладонь на девичье плечо. – Да вы с-с-спятили, что ли? Там же дети! – продолжала шипеть озадаченная и рассерженная изобретательница.

– Все нормально, Аша, – сказал песчаный ящер, а болотный поддержал его кивком. Они явно знали что-то, чего не знала она, и девушку это бесило еще больше.

– У-ха-ха-ха! – потусторонне расхохоталась трехголовая тварь, помахивая выдранным кустом, словно букетом цветов. В широких пастях одновременно показались длинные языки, которые синхронно облизнули сизые губы. Тело монстра начало постепенно трансформироваться: кожа покрывалась черной коркой, а отростки-челюсти растягивались в размерах, превращаясь в огромные пасти с кучей острых зубов. Когда один из ртов плотоядно ощерился возле головы ребенка, Ашель не выдержала и машинально запустила в чудовище то, что было под рукой. То есть в руке. Шокер, к искреннему изумлению изобретательницы, пролетел сквозь уродливое тело и благополучно припечатал по лбу его жертву.

– Ай! – обиженно воскликнул светловолосый мальчишка и, подняв с земли упавший предмет, отбросил его в сторону. На коже бедолаги проявилась небольшая ссадина, и Ашка невольно смутилась, почувствовав себя виноватой. – Больно же, тетя!

– Прости, – шепотом проговорила изобретательница, ошарашенно глядя на то, как громоздкая трехголовая фигура на куриных ногах отплясывает странные па, показывает пострадавшему один из языков и весело припевает двумя оставшимися ртами:

– Так тебе и надо, Кай! Бе-бе-бе! Так тебе и на-а-адо…

Второй же ребенок обреченно закатил глаза, после чего посмотрел на гостей и многозначительно развел руками. Зрелище было настолько нелепым, что казалось больше комичным, нежели страшным.

«Сколько же лет этому… этой…» – Девушка так и не успела подобрать название для монстра, ибо мысли ее были нагло прерваны грозным гласом с небес.

– Что здесь происходит? – спросили сверху, и все шестеро, включая чудище, подняли головы и посмотрели туда.

Ашель невольно икнула, машинально вцепившись в руку Арэта, лежавшую на ее талии. С неба, неспешно помахивая огромными полупрозрачными крыльями, которые будто были сотканы из света, опускался беловолосый ангел с нимбом над головой. Он был одет в кожаный костюм и отделанную мехом куртку, а в руке этот «посланец богов» держал окровавленный топор. «Карающий ангел», – подумала изобретательница, для надежности впившись пальцами другой руки во вторую ладонь дракона.

– Сокровище мое, тебя обижают? – сменив тон с сурового на мягкий, поинтересовался крылатый у мерзкого существа, когда ступил на примятую траву возле него. Мужчина снял нимб, точно шляпу, и тот на глазах превратился в золотистый браслет. Чудесные крылья растаяли, словно и не было их вовсе. А образ небожителя сменился обликом обычного человека. Ну… почти обычного.

– Да нет… – ответило существо, ковыряя когтистой лапой землю. – Просто они говорят, что играть с девчонками неинтересно, – сообщив это, монстр опустил плети-руки, втянул в плечи головы и… начал снова закутываться в подтянувшийся со всех сторон туманный «плащ». Через пару мгновений эта странная завеса рассеялась, и в объятия к блондину в черном бросилась хрупкая девочка в нежно-розовом платьице, белых чулочках и аккуратных туфельках с цветочками из лент. Под платинового оттенка челкой сияли серебристые глаза в окружении темных ресниц.

– И во что же такое они хотели поиграть без тебя, моя милая? – укоризненно оглядев по-прежнему сидящих на травке ребят, проговорил вновь прибывший.

– В Зомби-Терри! – радостно сообщила малышка, а мальчишки переглянулись и слаженно попятились от мрачного взора черных как ночь глаз мужчины.

– Опять в мой подвал без разрешения ходили? – прищурившись, поинтересовался он.

– Ходили, дедуля, а меня не взяли! – сдало всех «сокровище», обхватывая руками талию мужчины. – Вот я и решила свою Зомби-Терри сделать и пойти на них войной.

Окинув усталым взглядом результаты трудов малышки, скромно копошащиеся неподалеку, блондин вздохнул.

– Не огорчайся, Рита, – сказал он и погладил одной рукой по голове девочку, а другой покрепче перехватил свой жуткий топорик. – Что взять с этих недонекромантов, которые так и не научились определять, с кем лучше дружить, а с кем ссориться!

– Но па-а-а-апа! – хором возмутились отпрыски. – Она же все время мухлюет! И потом, ее иллюзии несовершенны! Они не воняют, да и не осязае… Ай! – Не пострадавший еще мальчишка тоже схлопотал по лбу, но на этот раз от лапы огромной собаки, что стояла поблизости. А когда из клочка тумана, плавающего рядом, выскользнул длинный отросток, отдаленно напоминающий кисть руки, и дернул паренька за кончик острого уха, он нехотя исправился: – Не всегда осязаемы.

Малышка же, продолжая невинно хлопать ресницами, стоя под защитой деда, победно улыбнулась.

– Рита быстро учится, – поправив бант на белокурой головке, одобрительно сказал мужчина, а потом строго добавил: – А вы, оболтусы, наказаны с сегодняшнего дня! Так что на работу завтра ночью я вас с собой не беру.

– Ну па-а-ап! – проныли мальчики. – Ты же уже месяц обещаешь!

– Никакого погоста, пока не научитесь ладить с племянницей.

– Но ей всего шесть…

– В шесть она умнее, чем вы в двенадцать!

– Но…

– Кхе-кхе, – прокашлялся Арэт, пытаясь тем самым привлечь внимание хозяина к гостям. – Интересные у тебя методы воспитания, Дин! – ухмыльнулся дракон, шагнув к нему. Тот, словно только сейчас заметив визитеров, демонстративно поморщился и спросил:

– Каким ветром занесло на сей раз, светлый? Если это очередная авантюра с поиском артефактов – лети сразу в… Лети, в общем, птичка, – особо не церемонясь, сказал мужчина. Потом посмотрел на Кима, Ашку и, чуть улыбнувшись уголками тонких губ, представился: – Дин Эльт-Ма-Грэниус, господа. Добро пожаловать в… кхм… в Зомби-Терри, – подавив смешок, добавил он.

Изобретательница и болотный ящер назвались в ответ, а Эльт-Ма-Гатто даже отпустил пару лестных слов в адрес антуража. Отчего Рита очаровательно зарделась и спрятала якобы смущенное личико где-то в районе живота своего деда. Но Ашка могла поклясться, что на самом деле в глазах этой мелкой актрисы отражалась смесь гордости и удовольствия от комплимента.

– Нет, на этот раз дело по твоему профилю! – снова заговорил Арэт. – Очень нужно труп «разговорить»!

– Этот? – Мгновенно перейдя на заинтересованный тон, некромант указал на лежащую под кустом Эленор. Дракон кивнул. – Когда смерть наступила? – сухо поинтересовался Дин.

– Не больше часа назад.

– Значит, время еще есть, – больше для себя, чем для остальных пробормотал Дин. Затем посмотрел на мокрых гостей, грустных сыновей и довольную внучку, после чего начал отдавать распоряжения: – Сокровище, прибери за собой «игрушки», а потом беги в дом и найди бабушку Юми!

– Ой! Конечно! – улыбнулась девочка, щелкнула пальцами и убежала с воплем: «Юми! Юми-и-и, тебя дедуля зовет!» – оставив присутствующих посреди идеально чистого газона в окружении пышно цветущих клумб и шелестящих листвой деревьев. Только вырванный с корнем куст напоминал о царившем тут еще минуту назад кошмаре.

«Точно иллюзия», – мысленно хмыкнул Кимир, с восхищением глядя вслед девочке, спешащей к большому серому особняку – уже не такому страшному, как раньше, но по-прежнему мрачному. Эраш, судя по демонстрации, одарил это дитя таким магическим потенциалом, что и подумать страшно.

– А вы, – Дин тем временем повернулся к насупившимся сыновьям, – уберите это, – он указал на куст, – пока ваша сестра не вернулась и не увидела, что вы с ее оранжереей сотворили. – Неодобрительно посмотрев на синий бутон, безжалостно растоптанный каблуком одного из сыновей, Дин ухмыльнулся и с деланым сочувствие протянул: – Тай, за розы перед сестрой лично отвечать будешь!

– Да что она нам сделает? – отмахнулся мальчишка.

– Ну не знаю… – Некромант помедлил и, подмигнув, предположил: – Может, Риточку еще на недельку оставит погостить?

– О не-э-эт! – синхронно взвыли дети и тоже бросились к дому.

– Лопата в сарае на заднем дворе! – крикнул им вслед заботливый отец и обратился к гостям: – Чего стоим? Кого ждем? Тело не свежеет. Берите его и тащите в дом, господа.

В особняке семьи Грэниус

В подвале дома было прохладно, если не сказать холодно. Вдоль двух стен прямоугольного помещения тянулись стеллажи с бесконечными рядами колб и флаконов. Входную дверь обрамляли подвижные стойки, сплошь увешанные странными инструментами. А в торце комнаты аккуратными пирамидами возвышались черные ящики, похожие на гробы. От предложения посидеть на нижнем ярусе Ашель вежливо отказалась. Однако Арэт упорно пытался устроить свою компаньонку с комфортом и почему-то именно среди «гробов». То ли шутки у него были такие странные, то ли и правда о девушке беспокоился. Кто этих ящеров разберет? Высушил одежду с помощью магии, волосы ей поправил, а теперь вот и место хорошее для отдыха нашел. Угу, для вечного! Приближаться к пронумерованным белой краской «коробкам» изобретательнице не хотелось. Да что там приближаться! Даже стоять в этом «склепе» ей, в отличие от драконов, было неуютно. Хоть плитка пола и выглядела идеально белой, но темные бороздки, ведущие к закрытому решеткой стоку, давали понять, что эта чистота – всего лишь следствие регулярной уборки. А бурый цвет прожилок непрозрачно намекал на привычную для них жидкость. В центре подвала, у стола, залитого нестерпимо ярким светом, слаженным дуэтом действовали хозяева дома. Их уверенные движения завораживали, несмотря на несколько зловещий смысл готовящегося ритуала. А может, именно благодаря ему.

Супруга господина Эльт-Ма-Грэниуса появилась перед гостями почти так же эффектно, как и он сам. В ответ на призывное: «Ангел мой, где ты?» – на лестнице, ведущей на второй этаж, возникло «небесное создание» весьма странного облика. Миниатюрная эльфийка лет пятнадцати на вид в облаке золотых кудрей, спадающих по спине и плечам до самого пояса, вполне могла бы претендовать на звание небожителя. Вот только чернильно-черное строгое платье, серебряный пояс с подвесками-черепами и светящийся алым правый глаз с кошачьим зрачком навевали совсем другие мысли. Второе же око госпожи Грэниус было обычного для ее расы цвета – насыщенно-зеленого.

– Опять работу на дом притащили, господин труповод? – сказала Юми-эль супругу вместо приветствия и, переведя взгляд разноцветных глаз на гостей, добавила: – С телом в лабораторию! В доме дети!

Кимир невольно хмыкнул, вспомнив забавы этих детишечек.

– Зря смеетесь, – тут же среагировала эльфийка. – Достаточно отвернуться на минутку – и костей подопытного не соберешь!

Впрочем, услышав о заказе на «говоруна», госпожа Грэниус частично растеряла свою надменную невозмутимость. Мгновенно оживившись и уточнив, кто из визитеров платит, эльфийка мстительно прищурилась и заломила тройную цену за срочность. После чего с просьбой подержать сунула Ашке в руки флакончик с каплями для глаз и, взяв мужа под руку, спустилась к прячущейся в нише двери в подвал. По пути эти двое обсудили как свежесть трупа и необходимые для ритуала приготовления, так и возможность предоставления «наглому ящеру» скидки по «старой дружбе».

Эльт-Ма-Гатто, с удовольствием сменив мертвую ношу на живую, уже минут десять как мило общался с сероглазой малышкой. Девочка сидела у него на коленях и забавно болтала ножками, рассказывая о том, как мама с Юми сделали для нее с мальчишками кусочек лета посреди зимы. Кроме редкого дара экзорциста «бабушка», как оказалось, обладала еще и довольно распространенным в эльфийской среде даром древесной феи. В это самое «лето» некоторое время назад и приводнился дракон вместе с Арэтом и Ашкой, которые теперь о чем-то тихо спорили, стоя возле черных ящиков. Рита непринужденно беседовала со своим новым знакомым, а Кая и Тая, пытавшихся «помочь» родителям с подготовкой к ритуалу, под изумленными взглядами гостей запихнули в небольшой шкафчик. После чего невозмутимо пояснили, что у них, мол, детсад в шкафу.

– В этом? – недоверчиво поинтересовался Кимир.

– В любом, – совершенно серьезно ответили хозяева дома, а маленькая Рита с удовольствием сказала дяде дракону, что за дверцами спрятана «Страна чудес», в которой живет ее хороший друг Твегги.

– Мир иллюзий, – сжалившись над болотным собратом, пояснил Арэт. – Искаженное пространство, тайная комната, другое измерение, ну… или что-то похожее. Короче, там и правда целая страна, которую моделирует под свое настроение этот самый Твегги.

Занявшись трупом Эленор, Дин и Юми перестали обращать внимание на заказчиков. Кимир же, наблюдая за их действиями, потихоньку вытягивал информацию из разговорчивого создания в розовых оборках. Забавное семейство, необычное, если не сказать – уникальное. То, что песчаный собрат успешно заводил полезные знакомства, которыми не брезговал пользоваться в своих корыстных целях, болотный слышал и раньше. Но лично встретиться с кем-то из списка «полезных» зеленоглазому ящеру довелось впервые. И, признаться, чета Эльт-Ма-Грэниус его впечатлила. Хоть некромантам и экзорцистам иногда приходилось работать вместе, все же они чаще сторонились друг друга, нежели заводили дружеские отношения. Эта же пара, наплевав на негласные правила, связала себя узами брака. Темный чародей с даром мага смерти и светлая фея с даром мага душ – потрясающая комбинация! Особенно если учесть, что предстоящий обряд возможен лишь при совместной работе представителей обеих профессий. Глядя на слаженные движения напарников, Кимир был вынужден признать, что у Арэта отменный нюх не только на артефакты, но и на интересных людей. Про Ашель этот золотистый прохвост тоже вон… пронюхал.