Текст книги "Кошачье семейство. Эмпат"

Дорога от замка шла сначала в поселок, и уже потом можно было выбирать направление. Конечно, и из замка можно было выбраться в другую сторону, но там пришлось бы продираться напрямую через чащу, и я не видела в этом смысла. Пешком – да, но зачем мучить лошадь? За первым же поворотом дороги я увидела небольшую толпу людей, собравшихся вокруг чего-то, лежащего на земле, и нерешительно гудящих.

Остановила лошадь, спрыгнула, подошла к ним. На меня обернулись, уважительно кивнули, расступились. Леди правящего здесь рода, даже если ей двенадцать лет, не могли проигнорировать.

На обочине лежал огромный серый зверь, распластавшийся так, как звери могут рухнуть только в крайней степени загнанности или уже даже при смерти. Шерсть свалялась, подушечки лап сбиты, дыхание тяжелое, уши поникшие, глаза закрыты. Вроде волк, но какой-то уж чересчур огромный.

Рядом со зверем сидел совсем мелкий мальчишка, лет шести-семи, и, обняв неподвижную тушу за шею, зло смотрел на обступивших его взрослых.

– Что случилось? – спросила я.

– Так это… зверь вот лежит, – отозвался один из стоящих мужиков, – помирает, похоже. Думаем вот, пристрелить его, что ли? Он вроде как к вам в замок стремился, да не дошел, тут вот упал. Может, еще и отдохнет, встанет и дальше пойдет, а ну как бешеный он? Не надо его в замок пускать.

Надо же, какая забота, едва заметно улыбнулась я. Любят тут отца, вот еще один наглядный пример, защищают как могут. А вот в охрану замка они зря не верят, ничего им полудохлый зверь не сделал бы и во двор замка не прорвался, даже будь он полон сил был, а уж так тем более.

– Не трогайте его! – взвился мальчишка. – Не зверь он!

– Откуда знаешь? – заинтересовалась я.

– Знаю, – насупился мальчик. – Я зверей знаю, в лес с отцом хожу, повадки вижу. Не зверь это. Оборотень!

Люди выдохнули и отшатнулись. Но потом опомнились и качнулись вперед. Ближайший ко мне мужчина даже руку протянул, чтобы оттащить меня подальше от опасности.

– Стоять, – негромко приказала я и сделала шаг вперед.

Об оборотнях народ знает мало, а баек и легенд ходит много разных. В обязательной школе о них дают только общую информацию, мол, да, есть такие, превращаются в зверей, а изначально они люди. Да вот только подробно их природу никто знать не знает, лично оборотней встречали разве что военные, служившие с ними вместе на границе, вот и боятся люди неизвестного.

Образование аристократов куда более обширно, и потому я знала намного больше. Если это действительно оборотень, опасаться мне нечего.

Я присела рядом со зверем и пожила руку ему на голову.

Зверь нехотя приоткрыл глаза, и все мои сомнения исчезли. Такую смесь боли, тоски и безнадежности в глазах животного не увидишь.

– Понимаешь меня? – спросила я.

Он прикрыл глаза и тут же вновь уставился с ожиданием.

– Человеком не можешь обернуться? Сила нужна?

Вновь согласие.

Я без раздумий влила в оборотня весь свой невеликий магический резерв подчистую. Взгляд у него стал более осмысленным, даже голову приподнял, но тут же уронил обратно на лапы.

– Есть кто с магическим резервом? – спросила я, обернувшись к людям. – Подходите и делитесь с ним силой. Даже если крохи есть – делитесь! Он не просто так к нам спешил.

Мальчишка тоже положил руку на голову оборотня, и я почувствовала всплеск магии. Похоже, резерв у него побольше, чем у меня, – правда, ненамного. Подошел еще один довольно молодой мужчина и тоже слил свой резерв оборотню.

Больше никого. Зверь окинул взглядом людей и, понимая, что помощи больше не будет, с напряжением и каким-то рвущим душу глухим стоном все-таки превратился в человека и тут же зачастил сбивчивым шепотом:

– На юг семьдесят миль. Десять миль к горам. Поселок Марейка. Горцы напали, отряд в две дюжины. Моих всех перебили, только я ушел. Помоги!

Договорил и потерял сознание.

Я отбила на браслете связи код тревоги в замок и подняла глаза на людей.

– Возвращайтесь в поселок, предупредите всех. Детей по домам, оружие держать наготове. Отряд стражи пришлю. Может, горцы до нас и не дойдут, мы отправим бойцов им навстречу, но выживает подготовленный. Да сами все знаете. Вперед!

Мужики бросились к своим телегам и лошадям, один из них подхватил на руки и брыкающегося мальчика, который не хотел отходить от оборотня.

Никому в приграничной зоне не нужно было объяснять, что такое горцы. Редко, очень редко к нам, на Третью Линию, прорывались их отряды. Обычно они шли до первого попавшегося поселка, грабили его подчистую и старались тут же смыться обратно к себе, в Хассейру. Еще чаще их вылавливали и ликвидировали в лесу, до того, как они смогут найти себе цель. Но если они все же прорывались вглубь Мелара, то бились до последней капли крови и не щадили никого. Знали, что обратно их уже не выпустят, и продавали свои жизни очень дорого.

Оборотень, скорее всего, был в пограничном отряде, который выслеживал лазутчиков. Обычно такой отряд состоит из пяти-шести двуликих. У них приказ только следить и оставлять метки для идущей следом группы зачистки из военных. По браслету связи передавать координаты сложно, хотя наверняка у военных есть какие-то свои шифры, позволяющие хотя бы примерно охватить подведомственную территорию и помогающие выводить группу захвата на цель. Но если горцы набрели на деревню и начали резню, оборотни не смогли остаться в стороне, и я их понимаю. Выживший зверь пошел на север, до нас просто ближе, чем до границы, но не дотянул полмили до замка.

Из-за поворота вылетел отряд родовой гвардии.

Подбежала к командиру, кратко объяснила ситуацию.

Двое гвардейцев подхватили оборотня, закинули его на лошадь поперек седла, и один из них повел ее в поводу обратно в замок. Еще один умчался галопом в замок с новостями и приказами. Остальные остались около меня, дождались, пока я сяду в седло, и, окружив коробочкой, тоже направились обратно. Прогулка отменялась.

Настоящее время, Мелар,

Вторая Южная Линия, Порт-Лаон

В таверне мы сняли двухкомнатный номер и заказали ужин на всех, приказав подать его наверх.

Пока ждали еду, я разглядывала оборотня, развалившись в кресле у окна. Мощное мускулистое тело взрослого хищника весом под сотню килограмм, темно-коричневая, почти черная густая шерсть, морда похожа скорее на кота, чем на волка, умные черные глаза, внушительные клыки – красавец! Матерый породистый зверь, как же тебя так угораздило?

Заметив мой восхищенный взгляд, оборотень нарочито лениво потянулся и насмешливо фыркнул, улегшись в дальнем углу.

Ужин нам принесли на удивление быстро, ребята сели поближе, и, дождавшись, пока выйдут накрывавшие на стол служки, Сальер кивнул на оборотня и спросил:

– Шайна, а как ты вообще его заметила?

Взгляды всех ребят обратились ко мне, даже зверь заинтересованно приподнял голову. Да уж, засветилась я по полной. И ведь не отвертишься, нельзя на такой вопрос не ответить. Они меня прикрыли, молча и ничего не спрашивая в тот момент. В ответ на такое безусловное доверие я не могу промолчать.

– О секретности напоминать никому не надо? – скорее для проформы произнесла я.

Ребята ответили красноречивыми взглядами.

Встретила взгляд зверя. Он коротко уркнул, и в этом звуке мне почудилась обида.

– Да брось, ты ему жизнь спасла, – резко ответил Сальер.

Ну, в принципе, скорее да, чем нет. Даже если бы он сумел вырваться от той недалекой троицы, уж пару раз клинками его зацепили бы. А у раненого зверя без какой-либо помощи в городе и возможности охотиться в лесу шансов выжить было бы немного.

– Я эмпат, – сказала я.

Три неразборчиво тихие и короткие матерные фразы слились в одну. Ребята отвели глаза. А зверь, наоборот, прыгнул ко мне, уселся рядом и положил голову на колени. Его облегчение и благодарность нахлынули теплой волной, заставив меня улыбнуться.

– Извини, – первым пришел в себя Даэн.

– Забудь, – отмахнулась я. – Скажи лучше, есть идеи, как этому красавцу помочь?

Оборотень тихо млел у меня на коленях и подставлял уши под мои машинальные почесывания.

– Нашим магам бы его показать… – неуверенно протянул Даэн.

Да, тут я его понимала. Такие ситуации, чтобы оборотень не мог вернуть свой человеческий облик, крайне редки. И еще реже обходятся без гадких магических уловок.

Оборотни живут обособленно, хотя и не скрываются, они полноправные, но немногочисленные граждане Мелара. Ближайшее поселение оборотней отсюда в полутора сотнях миль по прямой. Ничего невозможного для шустрого зверя, за пару дней добежал бы. Другое дело, что там его наверняка приняли бы, но вряд ли смогли бы помочь, оборотни не владеют магией. А жить неполноценным зверем среди здоровых сородичей он мог просто не захотеть.

Мы ничего не знали об этом звере, его вполне могли поймать и подставить в этом городе, а значит, к здешним магам обращаться нежелательно. Так что Даэн прав, его надо бы забрать в столицу и показать магам там. Если он месяц как минимум жил в виде зверя, то время уже не играет для него роли, снять с него заклятие будет одинаково тяжело и сейчас, и через год.

– Останешься с нами? – спрашиваю зверя. – Здесь к магам опасно обращаться, вдруг нарвемся на твоего врага. Да и просто узнать о тебе он может от коллег. А мы сейчас едем по делу, в замок Де’Рион. Надеюсь, ненадолго. Потом вернемся в столицу. Вот там у нас есть надежные и молчаливые маги, там тебе помогут. Ты с нами?

Зверь внимательно меня выслушал, коротко рыкнул и вновь положил голову мне на колени, подставляя ухо для почесывания.

Ребята улыбнулись, глядя на эту идиллию, и наконец потянулись к еде.

Разложив мясо по тарелкам, мы все, как-то не сговариваясь, начали поглядывать на оборотня, который по-прежнему сидел около меня и даже не косился на стол.

– Э, зверь, – ласково потрепала его за уши я. – Ты не голодный?

Он поднял на меня взгляд, в котором я без труда прочитала робкую надежду.

– Так, ты мне это брось, – нахмурилась я. – То, что ты не можешь говорить, не значит, что мы к тебе относимся как к животному. И уж тем более не собираемся кормить объедками со стола, как приблудного пса. Мясо будешь?

Оборотень благодарно заурчал.

Подвинула блюдо с остатками мяса на край стола и поставила рядом со своей тарелкой. Крупный зверь заметно возвышался над поверхностью стола, особенно когда подвинулся ближе и выпрямился.

– Так удобно? Или кресло притащить?

Он фыркнул и аккуратно взял с блюда кусок мяса.

Никогда не думала, что с оборотнями в зверином облике так легко общаться. Казалось бы, бессловесный зверь, который может издавать только природой предусмотренные звуки. Даже покачать головой или кивнуть, как человек, не может. То есть теоретически может, наверное, хотя вряд ли это удобно физиологически, но на рефлексе отвечает рычанием. А вот по факту получается, что я понимаю его без тени сомнения. Или это опять моя эмпатия?

– Ребята, а вы его понимаете? – поинтересовалась я.

– Ну… более или менее, – нерешительно ответил Сальер.

– Когда ты с ним общаешься, все понятно, – пояснил Даэн. – Но скорее потому, что это диалог. А вот один на один – не факт, что я его понял бы.

Что ж, логично.

Оборотень тем временем шустро расправился с остатками мяса на блюде и вопросительно уркнул, глядя на меня.

– Еще мяса заказать? – уточнила я.

Фыркнул, перевел взгляд на стол.

– Картошку?.. Хлеб?.. Салат? – на этом месте он коротко рыкнул.

Ребята положили себе на тарелки по чуть-чуть салата, остальное я отдала зверю. На зелень он набросился с куда большим рвением, нежели на мясо.

Да уж, вряд ли служкам в трактире могло в голову прийти предложить огромному зверю траву. Каша с мясом, вероятно, доставалась ему регулярно, а вот зелень он искал сам. И вряд ли находил в достаточном количестве.

Оборотень тем временем вылизал миску и снова вопросительно посмотрел на меня.

Дальше я угадала с первого раза:

– Воды?

Он коротко утвердительно уркнул.

А вот с водой не так просто. На столе воды не было, мы заказали яблочный сок и легкий сидр. У нас во флягах были, конечно, какие-то остатки, но проще было сходить за водой после ужина.

– Подождешь чуть-чуть? Нам все равно нужно будет наполнить фляги, сейчас доедим и сходим к колодцу во дворе.

Оборотень положил голову мне на колени и тихонько заурчал.

После ужина я собрала у ребят фляги и вышла из комнаты. Зверь следовал за мной по пятам.

На первом этаже в общем зале уже все места за столами были заняты, но вели себя горожане еще достаточно тихо. Да и вряд ли они буду устраивать шумную гулянку посреди декады. На нас обратили внимание если не все, то многие.

Откровенного страха я не заметила, а вот любопытства было хоть отбавляй.

Я, честно говоря, слегка опасалась реакции оборотня, но он прошел через зал с абсолютно равнодушным видом, не бросив по сторонам даже лишнего взгляда.

Пока я набирала воду во фляги для нас и в миску из-под салата для зверя, оборотень нырнул в кусты у забора в дальней части двора и какое-то время там шуршал.

Вернувшись наверх, мы застали в комнате только Даэна и Сальера. Релат уехал в порт искать нам попутный корабль в Сан-Брайт. Поздновато, конечно, капитаны и большая часть команд давно уже на берегу, но дежурный по порту мог дать информацию о нескольких кораблях, идущих в нужном нам направлении, и планируемом времени их отплытия. Этого будет достаточно, чтобы вовремя приехать утром и говорить уже с капитанами кораблей.

Попутных пассажиров капитаны обычно брали охотно, тем более на столь небольшое расстояние: до Сан-Брайта день пути, даже каюты не нужны, если пассажиры не привередливы, а деньги, пусть и небольшие, лишними не будут.

Вот разве что оборотня могут испугаться…

– Ты нормально переносишь море? – спросила я зверя, который теперь даже в номере от меня не отходил.

В ответ он издал какой-то непонятный звук. Увидел, что я его не поняла, и коротко утвердительно рыкнул.

Ну что ж, хоть так. Первую реакцию я действительно не поняла, но тут может быть куча вариантов, начиная с банальной ностальгии по хорошим временам и заканчивая неприятными ощущениями вместе с готовностью их терпеть.

Подозреваю, теперь, когда оборотень успокоился на наш счет и убедился, что ничего плохого ему никто из нашей компании не желает, он готов пойти на очень многое, лишь бы с нами не расставаться. Шанс второй раз встретить эмпата, который его понимает с полузвука и хочет помочь, исчезающе мал, и он это знает. Даже наша встреча для него – невероятная удача.

– Нам недалеко плыть, всего день. К вечеру вновь будем на твердой земле, в Сан-Брайте, – пояснила ему.

На ночь мне отдали дальнюю от входа комнату, ребята на всякий случай разделили дежурства, отметя мои попытки тоже получить одну из смен, и мы разошлись спать, как только вернулся Релат.

Оборотень, как ни странно, остался в комнате с ребятами. Хотя что тут странного? Он улегся под дверью в коридор, надежно ее заблокировав и всем своим видом выражая желание защищать. Он был нам благодарен и делал для нас, что мог.

Настоящее время, Мелар, в море

между Второй и Третьей Южными Линиями

Ночь прошла спокойно. Мы встали еще до рассвета и, перекусив приготовленными с вечера бутербродами, направились в порт. Нам повезло, первый же капитан, к которому мы обратились, согласился взять нас с собой, и первые лучи солнца застали нас уже в море.

Корабль был небольшим торговцем с парой десятков матросов, довольно устойчивым на воде и с небольшим магическим двигателем, аналогичным тем, которые ставят на кары. Ту же скорость двигатель, разумеется, выдать не мог, но в случае штиля даже та пара-тройка миль в час, на которые он был способен разогнать тяжелый корабль, могла стать спасением. Я не разбираюсь в судоходстве, но истории о застрявших в полосе штиля кораблях надолго, вплоть до полного истощения запасов пресной воды, мне слышать приходилось.

Специальные мощные двигатели для морских судов были достаточно дороги и сами по себе, и в обслуживании. Они пока не получили широкого распространения, а вот давно привычные двигатели для каров уже стали нормой на любом уважающем себя морском торговце как страховка на крайние ситуации.

Капитан показал нам брезентовый навес на корме, под которым были сложены бухты толстых тросов, и предупредил, что на море солнце намного более жгучее, чем на берегу, так что полуденную жару лучше пережидать тут. Судя по положению тросов, их действительно чаще использовали как импровизированные сиденья, нежели по прямому назначению.

Я на всякий случай уточнила, как он относится к оборотню и его свободному перемещению по кораблю. Капитан пожал плечами:

– Да пусть бродит где хочет. Он же разумный, за борт рваться не будет.

Зверь благодарно пихнул его мордой в бок и скользнул на нос корабля. Я с интересом за ним наблюдала.

Оборотень уселся на самом носу, где борта сходились в узкий клин, и уставился вдаль.

Капитан с удивлением проследил за ним и спросил:

– Он так любит море?

– Скучает, – улыбнулась я.

Мы решили не посвящать посторонних в проблемы оборотня и представили его еще одним моим охранником. Тем более что бо́льшую часть времени он вел себя именно так.

Побродив по палубе и налюбовавшись на бескрайние морские просторы, мы через какое-то время собрались под навесом и устроились на бухтах канатов, оказавшихся вполне приемлемой походной заменой креслам. Становилось довольно жарко, и легкий ветерок лишь чуть облегчал ситуацию.

Оборотень уже привычно улегся около меня.

Дабы развеять скуку, я решила посмотреть, что за заклинание было на оборотне. Однако стоило мне перейти на магическое зрение, как он вскочил, вздыбил шерсть и зарычал.

Ребята напряглись, а я с недоумением посмотрела на зверя.

– Я хотела просто посмотреть, – сказала ему.

Он успокоился, сел поодаль, но смотреть на меня продолжал все так же недоверчиво. М-да, если он чувствует магию, неудивительно, что так отреагировал. В его ситуации доверять магам глупо.

– Извини. Если тебе так неприятно, я не буду, – вздохнула я.

Некоторое время оборотень внимательно меня разглядывал, потом подошел и положил голову мне на колени. Я начала привычно чесать ему уши.

– А что ты хотела увидеть? – лениво поинтересовался Сальер.

– То заклинание, которое не дает ему менять облик, скорее всего, никуда не делось. Оно все еще на нем. Как минимум ограничивающая его часть. Хотела посмотреть.

– Ты же не маг, – удивился Сальер.

– У меня очень дохленький резерв, это да, – согласилась я. – Но магическому зрению размер резерва не важен. Я не получила полноценного магического образования, но это не значит, что я совсем ничего в магии не понимаю. Увлекалась в свое время, пока не поняла, что нормальным магом мне не быть. Нет, конечно, я не надеюсь распутать заклинание на нем. Но интересно же… да и скучно, что уж тут.

Оборотень коротко уркнул, поднял голову и посмотрел мне в глаза. Мне показалось, что это извинение.

– Да не переживай, я понимаю твою реакцию, – улыбнулась я ему. – Мы тебе пока никто, а на магию ты реагируешь инстинктивно.

Оборотень согласно рыкнул, но продолжил выжидательно смотреть на меня.

– Хочешь, чтобы я все-таки посмотрела? – удивилась я.

Уркнул и уселся напротив меня.

Как скажешь. Мне правда любопытно.

Перешла на магическое зрение. Оборотень напрягся, но с места не двинулся.

Его окутывала редкая переливающаяся сеть, образующая на шее что-то похожее на объемный широкий ошейник. Плотность нитей силы в нем была такова, что он казался почти сплошным и едва ли не материальным.

Некоторое время пыталась разглядеть их рисунок, пока мне не показалось, что где-то я уже что-то такое видела.

Вернулась в обычный мир и задумчиво закурила.

Оборотень вопросительно уркнул.

– На тебе редкая сеть по всему телу, – объяснила я. – А на шее что-то вроде ошейника. Он очень плотный и сложный. Или ты перешел дорогу кому-то очень опытному и могущественному, или попал под стационарную защиту, которая стоит на мощных артефактах.

Оборотень коротко и зло рыкнул.

И только тут я сообразила, что он, скорее всего, даже знает, где и как это произошло. Ну или как минимум догадывается.

– Стационарная защита? – уточнила я.

Урчит.

Хм, даже так…

Стационарные защиты, составленные из нескольких слоев, держатся на совместной работе многих артефактов. Так защищают государственные учреждения, замки, форты, некоторые городские особняки аристократов. По сути, запретов на установку стационарных защит любой сложности и мощности не существует, каждый объект может преподнести неприятный сюрприз.

Однако стационарная защита не бывает самозаряжающейся, она слишком мощная, ей нужна регулярная подпитка мага. Кроме того, чем чаще защита срабатывает, в том числе и на вход-выход «прописанных» в ней людей, тем чаще ей нужна магическая регулировка. В общем случае к стационарной защите всегда прилагается отвечающий за нее маг.

В большинстве случаев такие маги-хранители защит живут там же, где работают, особенно если это замок или форт. В городе могут быть варианты, но надолго оставить защиту без присмотра маг-хранитель в любом случае не сможет. И это обстоятельство существенно ограничивало применение стационарных защит. Сильных магов все-таки не так много, а уж магов нужной квалификации, готовых посвятить всю жизнь одному объекту, еще меньше.

И в то же время стационарных защит по стране не так уж мало, чтобы можно было проверить их все. Думаю, как минимум сотни полторы-две наберется.

Я никогда не слышала, чтобы в стационарную защиту включали слой противодействия именно оборотням. Это не имеет особого смысла. Как правило, ставят защиту против всех живых объектов больше определенной массы. Хозяева богатых замков не пускают на свою территорию даже змей и крыс, пограничные крепости настроены на объекты больше кошки. Если этот слой защиты оказывается пройден нарушителем, то следующие слои преподносят другие сюрпризы. Убивают, пугают, сковывают, поднимают гарнизоны по тревоге, подсвечивают брешь, схлопываются в неприступный купол – может быть много разных вариантов.

Но чтобы не давать оборотню сменить облик? Зачем?!

Он ведь в виде зверя едва ли не более опасен, нежели человеком. Разум-то они не теряют в любом случае, а слух, обоняние и реакция у зверя лучше.

– У меня пока только одна идея, – озвучиваю итог своих размышлений. – Защита почему-то сработала неправильно. Возможно, она должна была отсечь нарушителя от магии, хотя я и не представляю себе, как это сделать, а поскольку магия в тебе работает только на смену облика – получилось вот так.

Оборотень с интересом меня выслушал и одобрительно рыкнул.

– И тогда это либо очень навороченная защита, – продолжила я, – либо какой-то переходный вариант с приходящим магом, который за ней не уследил.

Зверь фыркнул и протяжно вздохнул.

– Навороченная? – улыбнулась я.

Уркнул, подтверждая.

А вот с этим уже можно работать. При условии, что мы с ним одинаково понимаем сложность защит, конечно.

Действительно неприступной стационарную защиту можно сделать только в одном случае: если она закладывается при постройке, в том числе и в фундамент здания. А таких относительно немного. Так строились замки, потому что при постройке все они были пограничными. Островные форты, замыкающие по морю Первую и Вторую линию. Королевский дворец в столице. Академия Магии. Академия МУР. Академия СОБ. Военная Академия. Возможно, еще пара-тройка засекреченных объектов, о которых я не знаю. И пожалуй, все.

А теперь – главный вопрос. Ну и что понадобилось оборотню на объекте государственного значения?

Оперативники, молча прислушивавшиеся к нашему диалогу, напряглись. Видимо, пришли к тому же вопросу.

Оборотень почувствовал изменение обстановки и как будто сжался. Чуть опустил голову, отвел взгляд, в котором мелькнула обреченность. Он понимал, что никуда не денется с корабля в открытом море, и против троих опытных воинов даже его звериной реакции будет мало. Его горечь нахлынула волной.

– Спокойно, ребята, – тихо произнесла я. – Давайте не будем уподобляться той троице, что хотела его проучить за сестру.

Оборотень вновь посмотрел на меня, но надежды и благодарности в нем на этот раз не было. Он не верил, что мы сможем разобраться. Не надеялся, что поверим ему. И готов был принять свою судьбу.

Я решила его не мучить. Не чувствовала я в нем ни угрозы, ни затаенной злости, ни подлости. Да и интуиция молчала. Он не враг нам.

– Ты ничего не замышлял против Мелара и не собирался ему каким-либо образом вредить?

Оборотень возмущенно рыкнул. Настолько выразительно, что даже ребята слегка расслабились.

– Твои действия не были связаны с безопасностью объекта, на который ты пытался проникнуть?

Уже более спокойный отрицательный рык.

– Ты не собирался ничего украсть?

А вот тут он заурчал.

И оперативники опять напряглись, но я уже не обращала на это внимания. Кажется, я догадывалась, что ему понадобилось.

– Предмет?

Отрицательный рык.

– Человека?

Оборотень как-то неопределенно заворчал.

– Сородича, – я уже не спрашивала, я поняла его цель.

Он согласно уркнул и посмотрел на нас исподлобья.

– Осталось понять место, и можно ехать проверять, – подвел итог Сальер.

Зверь вскинул голову, и меня захлестнуло волной его ошеломленной эйфории. Он прыгнул к Сальеру, свалил его с бухты на палубу и, поставив лапы на плечи лежащему оперативнику, попытался лизнуть его в лицо.

– Уйди, слюнявая морда, – вяло отбивался Сальер, пока мы дружно хохотали над этой картиной.

Оборотень наконец отступил от Сальера и плотоядно посмотрел на меня.

– Не-не-не, не надо меня вылизывать!! – вскричала я.

Не помогло. Зверь повалил меня на палубу, растянулся рядом, положив лапы мне на плечи, и доверчиво уткнулся мордой в шею.

Я обняла его свободной рукой.

– Пушистый, пушистый… – тихо прошептала я. – Верь мне. Снимем мы с тебя эту гадость. И сородича твоего найдем. Все будет хорошо.

Зверь тихо поскуливал, отказываясь меня отпускать, а я продолжала уже привычно его почесывать и успокаивать своей ровной уверенностью.

Настоящее время, Мелар,

в море там же

Минут через десять зверь угомонился и позволил мне встать. Я вновь устроилась на бухте тросов и закурила.

– Что ж, давай определяться с местом, – предложила оборотню. – Королевский дворец?.. Замок?.. Островной форт?.. Академия?

Оборотень коротко рыкнул.

– Военная Академия?.. Академия магии?.. Академия МУР?

Вновь рык.

Мы с оперативниками ошеломленно переглянулись. Наша родная Академия МУР?!

Да этот оборотень – баловень судьбы, несмотря на все его приключения, какими бы они ни были! Чтобы в опасной ситуации его заметил и выручил не просто эмпат, которых единицы на всю страну, а еще и «кошка», имеющая реальные возможности помочь именно в таком деле? Так не бывает!

И тут моя интуиция взвыла сиреной.

Я давно так отчетливо не чувствовала подвоха. Вот не было это совпадением, спорю на что угодно.

– Шайна, а тебе не кажется это совпадение странным? – мягко поинтересовался Релат.

Оборотень вопросительно уркнул.

Посмотрела на каждого из оперативников и поняла, что они оставляют решение за мной.

– Я – «кошка», я оканчивала ту самую Академию МУР, – поясняю оборотню. – А они – наемники, которые с нами иногда сотрудничают. И нам не нравится это совпадение. Ты попался на пути именно мне. Каков был твой шанс случайно встретить эмпата-«кота» после того, как ты вляпался в защиту Академии МУР?

Оборотень задумался на мгновение и вновь вопросительно уркнул.

– Не понимаешь, к чему я это? – усмехнулась я. – Да я сама пока не понимаю. Тебе я верю, слишком уж отчетливо тебя чувствую. Но встретились мы с тобой однозначно не случайно. А ведь как красиво разыграно, согласись? Профессионально…

– Думаешь, твоя контора лапку приложила? – поинтересовался Релат.

– Вот не удивлюсь, – кивнула я.

Оборотень ткнулся мордой мне в руку.

– Давай пока договоримся так, – предложила я ему. – Когда приедем в замок Де’Рион, держись поближе ко мне. Эти ребята нас только провожают. Доведут до места и уедут, а мы с тобой там останемся. Я пока не понимаю, зачем нас с тобой свели, но если это какая-то игра моей конторы, то кто-то очевидно просчитался. То ли не понимал, что такое грамотный эмпат, то ли не ожидал, что мы сумеем так быстро понять друг друга, неважно. Важна их цель. А целью может быть все что угодно. Вплоть до того, что к тебе однажды придет человек и предложит меня убить в обмен на снятие заклинания, например. Или на свободу для твоего сородича.

Оборотень вскочил, вздыбил шерсть и зарычал.

– Догадываюсь, что ты захочешь его порвать на мелкие лоскутки, – кивнула я. – Вот только тогда мы ничего не узнаем. Если вдруг такое случится и у тебя будет возможность взять этого посланца живым без опасности для себя – сделай мне такой подарок, пожалуйста!

Зверь озадаченно плюхнулся на пятую точку.

– И еще. Мы с тобой чуть погодя продумаем набор знаков, которыми ты сможешь в любой момент дать мне понять, что с тобой случилось что-то необычное вроде этого гипотетического посланца. Убивать в любом случае никого не надо, я хочу получить информацию. Возможно, с использованием твоей информации мы разыграем что-нибудь интересное.

Смотрю в его помутневшие глаза и понимаю, что зверь «поплыл».

– Ну смотри. Пример. Приходит к тебе человек с предложением меня убить. Ты соглашаешься. Не рычи, это пример. Соглашаешься и идешь ко мне, только не убивать, а делиться информацией. Я устраиваю инсценировку, вроде как ты правда на меня напал и поранил, но я жива осталась. И значит, этот человек придет к тебе еще раз. А мы его как раз будем ждать, схватим и допросим. И поймем, кто и зачем желал мне смерти.

Оборотень озадаченно помотал головой, как будто хотел отряхнуться, и как-то жалобно уркнул.

– Да, я хитрая и изворотливая «кошка», – рассмеялась я. – Но в целом это обычные игры спецслужб, и пример я привела еще простенький. На такую примитивную комбинацию вряд ли кто-то из профессионалов попадется, придется придумать что-нибудь более изощренное.

Оборотень протестующе рыкнул.

– Не понимаешь, зачем так сложно? Да ведь они не успокоятся, если поймут, что ты отказываешься на них работать. В лучшем случае тебя оставят в покое, а меня найдут другой способ убить. И я не буду знать, откуда ждать угрозу. А в худшем случае принесут тебе клок волос твоего родича и будут шантажировать уже его жизнью. Ну и зачем нам эти проблемы? Разбираться с врагами надо сразу и с минимальными потерями с нашей стороны.

Вот тут зверь одобрительно заурчал.

Уже хорошо. Союзник в игре против «крысы» из него выйдет, конечно, аховый. Ненавижу работать с гражданскими. Но ведь я буду и не одна. Я еду домой. Втроем с родителями мы уж точно разыграем все как по нотам, даже несмотря на полную наивность оборотня в наших делах.