Текст книги "ВАМП. Практикум по целительству"

Слышится звук, похожий на рычание. Кажется, кто-то готов выйти из себя?

Вздохнув, я распахиваю дверь шире:

– Добрый вечер. Помощь нужна?

Последние слова произношу уже расстроенным голосом, когда вижу в палате наследника герцога Монтэма. Граф Фрайд собственной персоной – вот это подарочек судьбы! А точнее, ее подлянка…

Сиятельный выпускает из судорожно сжатого кулака угол мятого пододеяльника и усмехается:

– Какая приятная неожиданность, Близард!

Увы, я не могу с ним согласиться – приятной нашу встречу назвать трудно.

– Говорил друзьям, что вечер пропал из-за наказания, теперь же беру свои слова обратно.

Издевательская улыбочка вкупе с заплывшим глазом и разбитой губой выглядит зловеще.

Второй боевик кашляет, привлекая к себе внимание:

– Привет, Соннэя. Тебя-то хоть за что?

Вопрос помогает оторвать взор от графа, который с недавних пор мне несимпатичен и вряд ли когда-нибудь вызовет расположение.

– Эйнар?.. Точно приятная неожиданность!

Присутствие Гардена компенсирует наличие гонористого аристократа. Одарить улыбкой синеглазого блондина не успеваю: радость, вызванная встречей, тускнеет при виде гематомы на его скуле и глубокой ссадины, по-видимому, от кольца. Перевожу взгляд на правую руку графа – так и есть, на указательном пальце поблескивает черным камнем массивный перстень. Парни между собой подрались? И судя по свежести увечий, вчера или сегодня утром?

– Да так, поделилась на практическом занятии у Каррая своими наблюдениями с группой.

Гарден хмыкает:

– Да, искусник не смотрит на подсказки сквозь пальцы, как остальные.

– Твой искусник вообще ни на что не смотрит сквозь пальцы. За малейшую оплошность готов влепить наряд. – Граф выплевывает презрительное: – Демонов праведник…

Гарден гневно вскидывается:

– Захлопни пасть, Аестас!

Ох, пора вмешиваться.

– Эй, у нас есть задание, не забыли?!

– Забудешь тут, – бормочет граф недовольно.

Гарден же с надеждой просит:

– Соннэя, обрадуй меня, скажи, что ты умеешь менять постельное белье.

Хочу поинтересоваться, а как же он справляется в общежитии, но вовремя прикусываю язык. Вполне вероятно, что за него это делают девушки. Или он проживает в роскошных апартаментах для студентов без финансовых проблем, слышала, что по желанию адепта там уборку делают бытовики академии… Оба варианта ответа затрагивают то, о чем беседовать мне не хотелось бы, – личные отношения и социальный статус, – поэтому лучше молчать.

– Обрадую, – улыбаюсь я Эйнару. – Чтобы управиться быстрее, предлагаю распределить обязанности: мы с тобой надеваем новое белье, а граф снимает грязное.

– А почему грязное мне? – морщится аристократ.

– Можно и по-другому, эрд, – подчеркнуто равнодушно пожимаю плечами. – Я буду снимать грязное, вы с Эйнаром – надевать чистое.

Гарден ухмыляется, наблюдая, как вытягивается лицо герцогского наследника. А чего он ждет? Что осмеянная «простолюдинка» захочет делать с ним хоть что-то?

Но аристократ поражает своей наглостью, напоминая прописную истину:

– На территории академии упоминание титула не приветствуется, можешь называть меня просто Фрайдом. Ну а там кто знает, может, и по имени будешь называть? – Он подмигивает: – Если ближе познакомимся.

Ага, сто лет мне нужны близкие отношения с ним!

– Сомневаюсь, эрд.

Я отхожу к одному из двух столиков на колесах, тому, где высятся стопки серого выглаженного белья. Выбрав комплект, принимаюсь за работу – мне еще домой идти. И Гарден, и Фрайд живут на территории ВАМП, им не нужно куда-то добираться около часа, чтобы поужинать.

Спустя минуту ко мне присоединяется Гарден. Его выражение лица своим довольством напоминает мне морду Малыша, однажды стащившего жареную курицу, которую госпожа Совкина поставила остывать на подоконник открытого окна. Как она ругалась! Даже замахнулась полотенцем, но, увидев оскал псины, вовремя одумалась…

Работаем молча. Гарден быстро осваивается в роли горничной, тогда как граф нас задерживает, да еще снятое белье бросает на второй столик, не удосуживаясь складывать. И после третьей палаты там высится, опасно кренясь вправо, целая гора.

Фрайд не скрывает отвращения, когда сдергивает с кроватей простыни двумя пальцами, будто они после заразных людей. А «раздевание» одеяла вообще превращается в балаганное представление.

К большому удивлению целителя Зеймора, мы заканчиваем вовремя. Он появляется, когда мы заправляем последнюю кровать.

– Молодцы, – улыбается он, светлея лицом. – Обычно боевики обходят лишь две-три палаты, да и то после них все переделывают.

– Без Соннэи и мы бы не справились, – признается Гарден.

Граф согласно кивает. Где-то на десятом комплекте с его лица сошло брезгливое выражение.

– Целитель Зеймор, а можно попросить вас об одолжении? – Ну не умею я закрывать глаза, когда в силах помочь.

– Что-то случилось, адептка? – хмурится искусник.

Пока не улетучилась накопленная смелость, быстро тараторю:

– Нет, я хочу подлечить лицо студента, проконтролируйте мои действия, пожалуйста!

Просьба удивляет целителя. Впрочем, стоящего рядом Гардена тоже.

Как правило, последствия стычек между студентами, если они не несут угрозы здоровью, намеренно оставляют в воспитательных целях. Но если кто-то с факультета целителей желает потренироваться, ему не запрещают.

– Адепт Гарден, вы даете свое согласие?

– А почему бы и нет? – вскидывает брови парень и присаживается на краешек ближайшей кровати. – На ком-то ведь должны тренироваться первачки? Соннэя, это шутка такая…

Я и не думаю обижаться, потому что с головой погружаюсь в работу.

По привычке, привитой мамой, не только заклинанием, но и пальцами исследую голову Эйнара, после чего приступаю к лечению, начав с гематомы. Восстанавливая поврежденные сосуды, ускоряю процесс кровоснабжения. И синяк идет на убыль. Затем настает черед подсохшей, но все равно неприятной даже на вид ссадины.

– Вроде бы все, – сообщаю внимательно наблюдающему за моими действиями целителю.

– Напомните номер вашей группы, – неожиданно просит он.

Встревожившись, называю.

– Вы брали частные уроки до поступления в академию?

– Да, немного, – уклончиво отвечаю я, лихорадочно соображая, кого из маминых столичных коллег назвать своим учителем. И при этом понимаю, что девушка, стесненная в средствах, вряд ли позволит себе индивидуальные занятия.

Но, к счастью, вопросов больше не задают – о себе напоминает наследник герцога Монтэма, невольно меня спасая:

– Целитель Зеймор, мы закончили? Я могу идти?

Губы графа кривятся в усмешке, за которой он скрывает раздражение.

Зеймор не успевает ответить – его опережаю я:

– Целитель, я могу осмотреть кровоподтек адепта Фрайда?

– Не возражаю, – кивает искусник.

Выжидающе смотрю на графа. Он сводит брови, недоверчиво меня рассматривая. Опасается, что отыграюсь за вчерашние нападки? Глупый, под присмотром целителя я не могу ему навредить, да и не хочу.

– Окаменели от счастья? Или страшно? – подкалываю Фрайда.

Морщинка на переносице графа разглаживается, и он решительно садится на место, недавно занимаемое Гарденом.

Буду честной с собой: я могу и не заниматься его лицом. И мне его почти не жаль.

Но мама как-то обронила интересную фразу: «Врагов нужно убивать добротой». Коли умен, станет если не другом, то просто нейтрально настроенным человеком. А коли глуп, что ж, хоть Создатель и далеко, наши поступки видят святые покровители.

Фрайд вздрагивает, когда я легонько касаюсь отека под глазом. Кстати, у моего пациента необычный цвет радужки – чернильно-черный, не понять, где она кончается и начинается зрачок. Природа часто одаряет парней красивыми ресницами – у братика именно такие, а у графа вдобавок и брови четкие, шелковистые, как мех смолисто-черного соболя. Спрашивается, зачем они мужчине? Непонятно… А еще у моего пациента густые волосы насыщенного черного цвета без рыжеватого отлива, который иногда появляется у брюнетов, часто бывающих на солнце.

Да, Фрайд – симпатичный молодой человек, жаль, слишком заносчивый.

Закончив его «латать», удовлетворенно вздыхаю. Все-таки мое призвание – исцеление, поэтому Каррай не прав, уговаривая перевестись на боевой факультет. Нет, не представляю себя в роли человека, причиняющего боль, наносящего раны, а не лечащего их.

– Хорошая работа, адептка, – одобряет целитель. – Что ж, ребята, вы свободны. И хотя мне понравилось, что вы вложились в сроки, больше вас я здесь не жду. Не нарушайте правила академии.

Выйдя в коридор, я сияю так, будто спасла человека от смерти, не меньше. Радость несколько меркнет, когда замечаю товарищей графа, близнецов Рауллов. В паре шагов от них подпирает стену высоченный парень, чья внешность кажется смутно знакомой.

– Гарден, наконец-то! – восклицает он с неприкрытым облегчением. – Еще пять минут с этими идиотами я бы не выдержал, опять наподдал бы по тощим шеям!

– Это кто еще кому наподдаст, Рич!

Близнецы синхронно сжимают кулаки. И я отмечаю, что лица их также носят знаки «доблести», тогда как на внешности их оппонента следов драки не заметно.

– Адепт, следите за языком, – строго произносит целитель. – Или получите новый наряд, не успев справиться с предыдущим.

Граф, идущий позади нас с Гарденом, снисходительно хмыкает – видать, уже позабыл, что чуть больше часа назад не знал, как надеть на одеяло пододеяльник. Впрочем, он и сейчас не в курсе, ибо научился только его снимать.

– Ричард, пойдем, нам пора. – Гарден тянет меня к выходу, подхватив под руку.

– До свидания, целитель Зеймор! – прощаюсь в полуобороте.

– Всего хорошего, адептка, – кивает он.

На лестнице Гарден сбавляет шаг.

– Соннэя, позволь представить тебе моего друга…

Парень, отрабатывавший наказание с близнецами, улыбается и, нарушая этикет, перебивает:

– Ричард Рорк Лайнет к вашим услугам, эрдесса.

– Соннэя Близард, очень приятно, – пораженная открытием, отвечаю я.

Какое совпадение! Сын оборотня, друга Каррая!

– Соннэя, вы еще очаровательнее, чем вас описывал Эйнар.

Гарден с досадой смотрит на друга и пытается сгладить впечатление благодарностью:

– Спасибо, что убрала синяк.

– Не за что.

Нормально поговорить не получается – сзади нас идут, буквально наступая на пятки, граф с близнецами. Троица молчит, но чей-то буравящий взгляд выбирает мою спину любимой мишенью. Неприятные ощущения.

Выйдя из лечебницы, сталкиваемся с Карраем.

Окинув нашу группку тяжелым взглядом, он неожиданно распоряжается:

– Гарден, Лайнет, поручаю вам сопроводить адептку Близард домой.

– Зачем? Я прекрасно дойду сама.

Не нужны мне провожатые! Можно подумать, обычно я ухожу засветло.

– Адептка, это приказ, и он не обсуждается, – отрезает искусник, а парням поясняет: – Поступило сообщение, что патруль нарвался на упыря на улице Роз.

– То есть гнездо может находиться в радиусе часа ходьбы от того места? И академия попадает в опасную зону?

Каррай кивает:

– Правильно, Гарден. Проследите, чтобы адептка вошла в дом.

Боевики вмиг становятся серьезными и собранными. А еще я замечаю, что на преподавателе легкий доспех: кусочек коричневой кожи с заклепками виден благодаря двум незастегнутым пуговицам плаща.

– Искусник, могу также и я сопровождать адептку? – интересуется Фрайд. – Все-таки напарница по наказанию.

Каррай раздумывает недолго:

– Нет, адепт, герцог против того, чтобы вы покидали территорию ВАМП.

Мне кажется или в голосе преподавателя звучит легкая насмешка?

Глава 6
Скиталец

Мне нравится история целительства, только вот сегодня лекцию записываю бездумно, погрузившись в водоворот навязчивых мыслей. Я во власти противоречивых чувств: радуюсь, что вечером смогу поговорить с проводником к орохорам, и боюсь, что он откажется вести меня в степь. Что тогда делать? С племенами если кто и умеет договариваться, так это Скиталец, ну, может быть, еще и Каррай.

О первом наслушалась, когда обходила трактиры на восточной стороне города, те, где останавливались торговые караваны, идущие с нашей страны в Ирдийскую империю через степь. Про искусника узнала, уже учась в академии.

О проводниках из гарнизона можно и не мечтать.

– Чтобы в полной мере осознать непростое положение целителей в Пантилии, следует вспомнить, что вы знаете об этой стране. – Искусница Вейрот окидывает аудиторию пытливым взглядом. – Может, кто-то желает дать справку вместо меня?

Сидящая на ряд впереди меня Элизара тянет руку, и худощавая преподавательница с роскошной косой ниже талии благосклонно ей кивает:

– Адептка Нейсс, пожалуйста, мы вас внимательно слушаем.

Рыжеволосая красавица поднимается из-за парты и неспешно перечисляет:

– Пантилия – закрытое государство, которое ведет торговлю с соседями неохотно и только потому, что не может обходиться без некоторых товаров, которые у себя не производит. Это королевство, номинально в нем правит род Альтаракс, но на деле власть сосредоточена в руках великих магистров религиозно-воинского ордена Волков Всеотца. В стране специфическое отношение к магии: она не несет в себе зла, только если одобрена орденом. Само собой, стать магистром может только одаренный. Нам на истории магии говорили, что чародеям, не имеющим знакомых в ордене, на территорию Пантилии лучше не соваться – можно и на костер угодить по обвинению в использовании запретных чар.

– Да, это так, – кивает искусница. – Благодарю за исчерпывающую справку.

Элизара в полуобороте бросает на меня торжествующий взгляд и с видом победительницы садится. Ох, кажется, мне негласно предлагают посостязаться за одобрение преподавателей? Можно подумать, мне оно надо.

А надо мне сегодня пойти в «Посох и шляпу», любимый трактир Скитальца, познакомиться с ним и уговорить провести к орохоро в дни празднования Расцвета великой Ма. Это едва ли не единственное время, когда племена четырехруких собираются вместе.

О том, что Скиталец вернулся в Вышеград, узнала вчера из записки, привязанной к камню и брошенной на порог флигеля. Лисенок, не дождавшись моего возвращения, оставил послание таким немудреным способом. И я безумно рада, что на него не наткнулась госпожа Совкина, а еще, что парнишке хватило ума кинуть его не в окно, а под дверь.

Искусница Вейрот что-то рассказывает – моя рука послушно пишет за ней. Мысленно возвращаюсь к прошлому вечеру и невольно улыбаюсь.

…Боевики провожали меня, развлекая историями из студенческой жизни. Давно я так не смеялась. Втроем шли дольше, чем обычно иду одна, но я нисколько об этом не пожалела. Успела уже подзабыть, каково это – беззаботно улыбаться, не думая о том, что нужно заработать денег, чтобы выкупить семью… А еще я устала чувствовать себя никем, и, странное дело, рядом с парнями это ощущение ни разу не возникло.

Когда я извинилась, что не могу пригласить в гости, они не обиделись, лишь удивились, что квартирная хозяйка слишком требовательная, и это по отношению к свободолюбивой магичке…

Шум в аудитории нарастает, и я вслушиваюсь в то, что записываю.

– …не подчиняется ордену Волков Всеотца лишь гильдия целителей, да и то с оговорками. Те целители, которым пришлось согласиться работать на магистров, живут недолго. Их дар нещадно эксплуатируют, не позволяя восстанавливаться резерву, поэтому маг начинает отдавать свои собственные жизненные силы.

Искусница говорит невозможные вещи! Какой ужас! Целителей рождается не настолько много, чтобы с ними поступали подобным образом. Варвары…

– В Пантилии будущих целителей обучают в двух местах: в столичной школе и при центральном храме Всеотца. Естественно, его адепты остаются жить и работать при ордене. Также одаренный может получить знания в ходе индивидуального обучения, найдя себе наставника. Ни один целитель Пантилии не умеет защищать свою жизнь и честь – их просто-напросто этому не обучают. Тот, кто облегчает муки агонизирующего пациента, может быть обвинен в пособничестве Проклятому, врагу Всеотца, и отправлен на костер.

Мы дружно проникаемся возмущением. Как же так?! Сжигать целителей на кострах?.. Точно, пантилийцы – варвары!

Вейрот остается довольна нашей реакцией и, завершая лекцию, подводит итог:

– Вам повезло родиться в просвещенной Кронийской империи, где с целителей сдувают пылинки, не правда ли? А еще вам посчастливилось учиться в ВАМП, где есть курсы самообороны, которые обязаны пройти все адепты, желающие жить долго и счастливо. И вас, девушки, это касается в первую очередь.

Как там говорил папа? В академии не только обучают, но и воспитывают? А еще, судя по всему, прививают любовь к Родине…

Основы анатомии, алхимия и травоведение проходят не так эмоционально, как первое занятие. Хотя нет, вру. На алхимии, пока преподаватель отчитывает помощника, расставившего на демонстрационном столе не те ингредиенты, Диволика громким шепотом интересуется, как я вчера отбыла наряд.

– Нормально отбыла.

– То-то ты довольно скалишься, – влезает в наш разговор хмурая Элизара. – Я бы тоже не отказалась от наряда у Каррая.

– Так в чем проблема? – усмехаюсь я. – Нарушай правила – заработаешь наказание.

Девушка фыркает и отворачивается, но вижу, что она продолжает прислушиваться к рассказу.

– Целый час меняла постельное белье в лечебнице.

– Одна? – скучнеет Диволика.

– Нет, с Карраем, – хихикает кто-то из девчонок. – Если он отправил Соннэю в лечебницу, значит, передал ее на время наказания другому преподавателю.

Поклонник Элизары, Адам Вернош, вклинивается в нашу беседу:

– Карраю вчера было не до Близард, он возглавлял одну из ловчих групп боевиков, которые искали гнездо упырей.

Девушки ахают.

– Упыри в городе? – не верит Диволика. – Да еще целое гнездо? Врешь!

Сама бы я о таком не рискнула сообщить, – вдруг эти сведения скрывают, чтобы избежать паники? – но раз Вернош уже всех просветил, могу подтвердить:

– Нет, это правда. Я лично слышала от Каррая о гнезде.

– Значит, с ним ты все-таки общалась? – Элизара, прищурившись, пытливо заглядывает мне в глаза.

Что это с ней? Неужели ревнует? Мне становится смешно: неужели и задавака Нейсс входит в число поклонниц искусника?

Что-либо ответить не получается из-за Верноша, который вкратце просвещает, откуда в Вышеграде было взяться упыриному гнезду:

– Если зараженный человек вернется в город до того, как вирус начнет его изменять, дежурный целитель на вратах вряд ли выявит болезнь и, понятное дело, пропустит заразного. А уж дальше вообще все просто: нечистью управляют два инстинкта – выжить и наплодить себе подобных. Пустых зданий в Вышеграде предостаточно, да и в собственном доме зараженный может устроить гнездо, обратив в упырей близких.

– Какой ужас… – шепчет Диволика. – Меньше всего ждешь подвоха от членов своей семьи. Но неужели зараженный не понимает, что несет в себе угрозу прежде всего родственникам? Почему сразу не пойти к целителям?!

– Уже через пару часов после укуса человек мыслит неадекватно. Многие надеются войти в те два процента счастливчиков, которых не берет вирус, – вспоминаю я соответствующий параграф в учебнике. Мы еще не проходили упырей и волкодлаков, это я пролистала наперед, из чистого интереса.

– Все равно не понимаю, как зараженные могут думать только о себе, – расстраивается Диволика. – Рисковать жизнями стольких людей!

– Вот и вопрос на засыпку для Каррая, – с предвкушением улыбается Нейсс. – Не всегда же ему нас пытать.

– Почему для Каррая? – удивляюсь я. – Скорее для преподавателя спецкурса «Поведенческие реакции людей и нелюдей».

Рыжая мрачнеет:

– Близард, иногда ты меня пугаешь своей простотой.

Почему пугаю, она не объясняет: искусник вспоминает о том, что занятие важнее, чем выговор помощнику, и пара таки начинается.

В нетерпении отсидев лекцию по травоведению, я едва ли не самая первая выскакиваю из аудитории.

Вклинившись в реденький поток студентов, спускающихся по главной лестнице академии, устремляюсь к выходу. Я так спешу, что, сбегая по ступеням, теряю осторожность и спотыкаюсь…

Полет заканчивается быстро. Чьи-то цепкие руки успевают меня поймать и дернуть в сторону.

Сердце стучит где-то в горле… Волна страха, будто кипятком ошпарившая изнутри, постепенно стихает. И я, кроме крепких рук спасителя, ощущаю его твердую грудь, к которой прижата, слышу его взволнованное дыхание.

– Спасибо, – глухо бормочу я, глядя на серебряный воинский знак в виде хищной птицы, приколотый к мужскому плащу над сердцем. – Спасибо, вы мне жизнь спасли.

– Осторожнее, адептка, – просит усталый голос. – Слышали выражение: тише едешь – мимо цели не пролетишь?

Ноги все еще дрожат, и я с усилием разжимаю пальцы, выпуская грубый материал верхней одежды спасителя. И отступаю назад.

– Слышала. Впредь буду осторожней, – обещаю Виттору Орашу.

Я испытываю двойственное чувство: стыда и восхищения. Стыдно, потому что наверняка причинила боль, ведь когда Ораш дернул меня на себя, я нечаянно зацепила его неподвижную руку. И в то же время не могу не восхищаться его кошачьей ловкостью и силой: спасти человека одной правой может не всякий.

Еще эгоистично радуюсь, что студенты слишком заняты мыслями о предстоящем отдыхе и ужине и поэтому не обращают на нас особого внимания. И мы стоим у лестничных перил одни, а не в окружении любопытной толпы.

– Берегите себя, – произносит декан боевиков отстраненно и разворачивается, чтобы уйти.

– Искусник Ораш! – зову я несмело. Он останавливается и терпеливо ждет, пока я взволнованно вымучиваю благодарность: – Спасибо еще раз. Если бы не вы, ох… Если бы не вы, точно свернула бы шею. Спасибо!

– Не свернули – и хорошо. Я не сделал ничего такого, чтобы вы расшаркивались передо мной.

Ораш поднимается по лестнице. Постояв еще пару мгновений, бросаюсь за ним. Боюсь, покажусь ему странной. Но лучше пусть так, чем мучиться от неизвестности.

– Искусник!

Он, вздохнув, останавливается.

– Простите, пожалуйста, но можно узнать, как продвигаются поиски упыриного гнезда?

Спрашиваю и сжимаюсь. Вдруг сейчас отчитает за то, что лезу, куда не просят?

Но нет, помолчав, дает обтекаемый ответ:

– Продвигаются, все идет по плану.

– Я бы не интересовалась, но… – стараюсь опередить его вопрос. – Это не из праздного любопытства, поверьте. Я просто живу за пределами кампуса.

– Опасаетесь нападения? Не стоит. Упырю не подобраться к академии, от которой фонит мощной магией. Если живете в пределах квартала, вам бояться нечего.

– Спасибо… Скажите, а никто не пострадал во время поисков?

– Нет. Гнездом занимаются опытные маги, не переживайте. – Ораш добродушно улыбается. А я понимаю, что мои щеки горят, выдавая истинный мотив расспросов. – Всего доброго.

– И вам.

Ораш уходит, а я, прислонившись к перилам, пытаюсь разобраться в собственной реакции.

Почему краснею? Разве я должна стыдиться своих расспросов? Я переживаю за Каррая? Да. Мне он симпатичен. Симпатичен как преподаватель, несмотря на его придирки и далеко не безобидные подколки.

Но тогда почему горят щеки? Раз в расспросах ничего предосудительного? Может, потому что не хочу, чтобы декан решил, будто первокурсница бредит преподавателем с его факультета, как и десятки других девушек?

Ох, как же сложно копаться в собственных чувствах! А еще долго, и поэтому пора вспомнить, что есть дела важнее.

Двор ВАМП пересекаю быстрее обычного, с привратником не разговариваю, хоть и вижу, что эрд Бролл настроен переброситься парочкой слов. Кстати, завтра нужно с ним поболтать, пока его дежурства не закончились и он не вернулся обратно в гарнизон.

Широкоплечий бородатый извозчик, с аппетитом уписывающий пирожок, лениво оглашает стоимость своих услуг:

– Район восточных городских ворот – это полтора медса. Но тебе как студентке сброшу. Медс – и поехали.

В эмоциях забываю об экономии и, не торгуясь, соглашаюсь с его ценой.

Лошади бегут быстро, и карету нещадно трясет. Но лучше подскакивать на жестком сиденье, чем хорошо идти пешком через полгорода. Да и дискомфорт особо не волнует – голова пухнет от разных проблем.

Расцвет великой Ма совпадает с одним из праздников в честь великих покровителей Кронии, и караваны в степь редко выходят: суеверные купцы считают, что пренебрежение по отношению к пятерке святых плохо отражается на удаче. Мне удача также нужна, но идти придется именно в первый день череды торжеств, чтобы успеть.

Говорят, Скиталец редко водит караваны, отдавая предпочтение маленьким группкам: травникам, которые ищут необычные растения, любителям острых ощущений, которым захотелось посмотреть на быт четырехруких, и родственникам тех, кто попал в плен к орохоро. А таких немало – степняки регулярно уводят людей из приграничных селений Кронии.

Что, если Скиталец не захочет возиться с несовершеннолетней? И тем более искать тех, кого молва окрестила изменниками империи?

Что ж, выход один – идти на поклон к Карраю. Вот только и он может не согласиться, когда узнает мою настоящую фамилию… А еще перестанет зазывать на факультет боевиков.

Карета замирает. Извозчик стучит в стенку, как бы говоря, что остановка не случайна, мы на месте.

– Доплатишь пару медяшек, и я тебя подожду, отвезу обратно, – предлагает он.

– Спасибо, я буду ночевать у родственников. – С легкостью соврав, я отправляюсь к дверям трактира.

Обратная поездка в том же экипаже увеличит риск того, что возница меня запомнит. Да и может статься, что и вправду заночую здесь, хоть не у родственников, но у людей, которых успела немного узнать.

Под крышей «Посоха и шляпы» я увидела первые сны в Вышеграде. Мне невероятно повезло – сразу заселиться в трактир с безупречной репутацией, вкусной едой, хорошими комнатами и солидными посетителями. Здесь редко случались драки, постояльцев никогда не обманывали и не обворовывали: Густав Кривой прилагал усилия, чтобы его заведение не ославили.

Здесь же я впервые попробовала зарабатывать деньги как бытовик. Жена Густава позволила испытать на прочность ее кухню. И я не преувеличиваю – она рисковала, так как бытовые заклинания в руках неумехи могут принести больше вреда, нежели пользы…

Трактир встречает характерным гамом и ароматом жареных колбасок с чесноком, который перебивает все остальные запахи. В животе урчит; уверена, у всех студентов зверский аппетит после четырех пар.

За стойкой скучает светловолосый парнишка, старший сын Кривого. Он сразу узнает меня, как только сбрасываю шаль:

– Привет, Соннэя! Ты в гости? Или засобиралась обратно домой и комнату хочешь снять?

– Привет. Не планирую я возвращаться, не дождетесь. Так что да, я в гости и по делу.

– Мама на кухне, – мальчишка кивает в сторону помещения, откуда долетают умопомрачительные запахи, – отца пока нет.

Когда я приехала в Вышеград, растерянная и перепуганная, то не знала, с чего начать поиски родных. Разговорилась с Даникой, женой трактирщика, рассказала о своей беде, не вдаваясь в подробности. И мне посоветовали начать с найма проводника. Но при этом ни Густав, ни его супруга не скрывали своей убежденности в том, что я не справлюсь, ведь идти придется по Туманному перевалу, дороге контрабандистов, потому что тоннель Демонов, официальный путь, – это грабительский налог в казну Ирдии и разрешительные документы, которые еще необходимо получить.

А потом выяснилось, что нужный мне проводник всего один и появляется в Вышеграде ближе к празднику зимы, а то и вовсе в начале весны. Вот тогда-то я и порадовалась, что приняла план Мелиссы Вогар и уже поступила в академию: необходимо было где-то пробыть прорву времени, а учеба идеально подходила хотя бы потому, что первокурсникам выдавали браслеты, оберегающие от следящих заклинаний. Ведь и в наше просвещенное время находились люди, которые противились обучению своих детей магии, поэтому ВАМП стремился защитить своих адептов даже от их родителей.

Заклинанию, путающему поисковые чары, меня научила госпожа Мелисса, но удерживать его сутками по силам разве что очень сильному, умелому магу. Так что, как ни крути, поступление в академию было необходимо.

На кухне сизо, шкварчит масло на сковороде, пахнет колбасками и жареным луком. Три женщины, супруга трактирщика, повариха и старшая подавальщица, не сразу замечают мою замершую в дверях фигуру. Эх, пропахнет плащ – вечно голодный Малыш его порвет на лоскутки. Ну ничего, почищу заклинанием.

– Ох, девочка! – всплеснув руками, восклицает госпожа Даника. – Что-то случилось? Ты в порядке?

– Нет-нет, все хорошо, – успокаивающе улыбаюсь ей. – Мне передали, что появился Скиталец, и вот я здесь.

Морщинки на нахмуренном лбу жены Кривого разглаживаются.

– Ах да… появился. Был позавчера и четыре дня тому назад. Сегодня еще не заглядывал.

– Можно подождать?

– О чем речь, милая, конечно! Я скоро закончу и присоединюсь к тебе.

Худощавая женщина отправляет меня в дальний угол кухни, где стоит небольшой стол для работников трактира. Сейчас там пусто, и я спокойно располагаюсь, искоса поглядывая на спорщиков.

Скиталец был вчера и четыре дня назад… Эх, Лисенок, Лисенок, необязательный паренек! Просила же сообщить сразу как появится! А если Скиталец уже набрал группу желающих посетить земли орохоро? Допустим, договорился сопровождать травников, которые не согласятся, чтобы с ними шла я? Зачем им лишний риск, когда они, собирая редкие растения, вообще могут не заходить в поселения четырехруких, а со мной придется? Вопросы, одни вопросы…

Гоню черные мысли прочь. У меня все получится. И Скиталец согласится. И денег у меня хватит.

Когда подходит госпожа Даника, мое настроение не такое мрачное, как полчаса назад. Хлебосольная хозяйка трактира кормит ужином, приправляя его местными сплетнями и смешными историями, коих в подобных заведениях случается немало.

Ее сын сообщит, когда придет проводник, поэтому ем с удовольствием. Полностью расслабиться позволяет то, что ужин оплачу услугами бытовика. Не умею я принимать что-либо просто так, сразу чувствую себя должницей.

– И вот представь, купчишка мнется, то краснея, то бледнея. Мнимая женушка, требовавшая выгнать подавальщицу, которая якобы засматривалась на ее благоверного, не знает, куда деваться. Настоящая супруга потрясает векселями, которые муженек забыл дома, и требует ответить, что за баба рядом с ним. И тут заскакивает моя младшенькая и говорит, мол, господин купец, как и приказывали, выжали сок из зеленых яблок для вашей жены. И ставит чашку перед любовницей… Соннэя, видела бы ты, что творилось дальше! Мы полдня выметали из-под столов клочья волос!

После ужина под пикантные истории я обновляю заклинания на шкафах, где хранятся крупы и мука, защищая их от моли и жучков, затем наполняю накопитель холодильного шкафа, за что получаю дополнительно две серебрушки.

Все это время работницы Даники ревниво следят за мной: магией чистить плиту, скоблить столы, отбеливать стены – значит, лишить их жалованья. И если раньше по незнанию я такое предлагала в трактирах, то сейчас – только когда меня просят.