Текст книги "Невеста кромешника"

Мама недоверчиво посмотрела на Горейского, затем перевела взгляд на бесчувственную родственницу и, будто очнувшись ото сна, встрепенулась:

– Зачем собирать вещи Кайре?!

– Во время обучения она будет жить со мной, – буднично сообщил прадед.

Мама хмуро покачала головой:

– Нет. Я против, лучше вы приезжайте к нам время от времени.

– Вы не понимаете всей ситуации, леди Кери, – мягко упрекнул целитель. – Скажу правду: ваша дочь была мертва семь секунд, отчего ее дар резко пробудился и теперь не позволит спокойно жить.

– Как мертва?.. – Мама побелела. – Разве это был не глубокий обморок?

Я прислушалась к себе. Нет, ничего не изменилось, ничто не пробудилось!

– Эрх прав, моя дорогая. – Прадед успокаивающе коснулся маминого локтя. – Я вынужден забрать Кайру для серьезного обучения, пробужденная некромантия опасна для окружающих, особенно для маленьких детей.

– Кайра ведь не хочет навредить сестрам? – вкрадчиво поинтересовался целитель.

Я испугалась и замотала головой:

– Нет, разумеется, нет!

– Должен быть иной выход. Мне нужно отправить вестник мужу! – сообщила мама решительно и поспешила в кабинет, где хранился артефакт связи.

Мы остались одни – валяющаяся на банкетке бессознательная тетя не в счет.

Страх, что наврежу близким, не прошел, но я решила немного прояснить ситуацию:

– Лорд Кери, это какая-то ошибка! Я флорист, иногда вижу кусочки будущего – и все. Я не могу быть некроманткой!

Прадед чему-то улыбнулся и, проигнорировав мое пылкое признание, обратился к другу:

– Ты прав, Эрх, это лучшая кандидатура.

– Высокий болевой порог, терпеливая, честная, а еще, как и ты, склонна к видениям, – перечислил целитель довольно.

– Вдобавок один раз уже умерла, – добавил прадед. – Я клянусь тебе, девочка, ты станешь сильнейшей некроманткой в роду Кери!

– Я также обещаю, что поспособствую этому, – вставил свои пять лэтров целитель.

– А если я не желаю быть некроманткой? – возмутилась я. – И уезжать из дома тоже!

– Извини, девочка, это твоя судьба, – торжественно сообщил прадед.

Странный он какой-то… Не хочу у него учиться!

Я открыла рот, чтобы позвать маму, слуг, хоть кого-нибудь, но внезапно… уснула.

* * *

Белесый скорпион пробежался по ноге, как по мостику, не ужалив. Я вскрикнула, чудом не выпрыгнув из ниши.

Дохлый квакус! Не на прогулке ведь, нельзя задумываться надолго, нужно быть начеку!

Да еще и нашла, что вспомнить… О том, как случайно умерла, была возвращена к жизни высшим целителем без лицензии и приглянулась прадеду в качестве наследницы. Обманом забрав у родителей, он сделал из меня, как и поклялся, сильнейшую некромантку рода Кери…

Все, отдохнула, пора двигаться дальше. Затолкнув грустные воспоминания подальше, я потянулась к ближайшей лиане и продолжила подъем.

Глава 7
Знак богини

Лианы закончились. Несколько секунд я пялилась на голые и практически гладкие стены колодца и не верила, что это конец. Доползла, называется! А дальше как? Здесь почти нет выступов или хотя бы расщелин!

– Дохлый квакус! – выругалась вслух. – Попала в очередной раз…

Вдобавок начала разговаривать сама с собой. Это совсем потеря контроля, прадед бы ругался, узнав…

Мысленно намечая путь по сложной стене, вспомнила веревки, крюки, кошки, удобные перчатки и прочее снаряжение, что осталось на месте привала. Эх, а я ведь на совесть подготовилась к подобному случаю!

Ладно, все преодолимо. Порой даже смерть – это только начало. Выползу.

– Леди Кери! Ловите! – раздался крик сверху.

Запрокинув голову, увидела веревку, которую мне сбросили. Ого, на ее конце даже петля была для ноги!

– Готовы? – прокричали сверху.

Быстрый какой… А ничего, что у меня руки-ноги дрожат от перенапряжения?

Не могу опознать голос, но это точно не лорд Архан.

– Еще не готова, дайте больше времени! – прокричала я в ответ.

Одной рукой держась за пучок последних лиан, второй поймала веревку и осторожно просунула ногу в петлю. Будет обидно сорваться, когда осталось совсем чуть-чуть до спасения.

– Все! – оповестила я неопознанного кромешника.

Не знаю, сколько длился подъем, но гораздо быстрее, чем когда я поднималась по лианам. Мне практически ничего не нужно было делать – веревку тащили быстрее, чем я перебирала ногами, отталкиваясь от стен.

– Леди Кери… – выдохнул лорд Мэтиас, выдернув меня из колодца. – Как же вы меня напугали!

– Я не хотела… Спасибо, что спасли!

Он молча притянул в свои медвежьи объятия, притянул как родственницу, а не симпатичную девушку. И погладил по голове.

И меня прорвало – слезы побежали весенними, неудержимыми ручейками. Страх смерти (я могла погибнуть, ведь рядом больше не было высших целителя и некроманта), дикое перенапряжение последних часов, давление каменных сводов… Эйликс… нет, о нем думать нельзя, всего и так много…

Не знаю, сколько я простояла в надежных объятиях лорда Мэтиаса. Меня отпустило, пришло осознание, что невероятно сложный, опасный подъем остался позади.

Словно читая мои мысли, кромешник тихо произнес:

– Все закончилось, леди Кери, вскоре мы покинем пещеры.

Я отстранилась, почувствовав себя гораздо лучше:

– Спасибо.

Он молча кивнул:

– Разрешите, я привяжу вас к себе?

Я позволила, хоть не верила, что провалюсь вновь. Видение сбылось, пусть не совсем так, как должно было, но сбылось. Эйликс изменил будущее.

Эйликс… Опять он. Нельзя вспоминать…

Я сконцентрировалась на реальности. Осмотревшись, увидела огромный валун, подпирающий коварную стену, чтобы не опустилась. Ага, значит, она встала на место после того, как я упала в колодец.

– Как вы поняли, что я провалилась именно здесь?

– Из-под стены торчал край покрывала – падая, вы часть потащили за собой, – просто объяснил темный.

– Мне повезло, что вы наблюдательны.

– И что же удалось приметить лорду Мэтиасу? – подчеркнуто спокойно поинтересовался лорд Архан за нашими спинами.

Обернувшись, встретилась с ним взглядом. Недовольство, тревога, раздражение… Сколько эмоций на его лице! Еще и руки скрестил на груди, закрываясь.

Ладно, что он испытывает и почему, меня не касается…

Лорд Мэтиас кратко рассказал, как, проверяя меня, не нашел и бросился искать. Когда уже решил вернуться в усыпальницу за остальными, заметил, что покрывало странно лежит, будто вросло в каменную стену. Пока понял, как ее поднять и зафиксировать, я уже преодолела часть пути по лианам.

– Вы все-таки упали, леди Кери, – горестно произнес лорд Архан очевидное, будто чего-то ожидая.

О… А ведь так и есть! Его интересует, все ли видение сбылось или его часть.

– Я не упала на саркофаг, зависла над ним, запутавшись в лианах, – сообщила я напряженным мужчинам.

Их настороженные лица вмиг расслабились, повеселели.

– Учет временно приостанавливаем, наша новая задача – вернуть саркофаг Эйликса на место, – деловито произнес лорд Архан.

Здоровяк согласно кивнул.

Не хотелось бы их разочаровывать, но и молчать долго нельзя.

– Не выйдет вернуть на место: Эйликс проснулся, – извиняющимся тоном сообщила я.

– Вы только что сказали, что не упали на гроб! – Брови лорда Архана удивленно взлетели на лоб.

– За меня это сделала мокрица… Стекло треснуло – и ваш эмиссар проснулся.

Лорд Мэтиас чему-то насмешливо хмыкнул:

– Где Эйликс, леди? Не надо интриговать, не то время, счет идет на минуты!

Лорд Архан сейчас напоминал охотничьего пса, пытающегося взять след дичи в лесу, полном запахов. Азарт есть, а куда бежать, еще непонятно.

– Не спешите – саркофаг с Эйликсом сорвался в пропасть, – ровно произнесла я до того, как спазм перехватил горло. С трудом сделав судорожный вдох, добавила: – Он успел завязать лианы вокруг моих рук, а затем упал. Все, как в видении, только без меня.

Даже в неверном свете пещеры я заметила, как побледнел лорд Архан.

– Он связал вас? Хотел причинить боль? Успел?..

Кромешник шагнул вперед – и я оказалась в кольце его рук. Выискивая повреждения, мужские пальцы бегло прошлись по моим плечам, коснулись талии…

Порывом ледяного ветра лорда Архана швырнуло в сторону усыпальницы. Оттолкнуло от меня метров на пять!

– Что это? – потрясенно прошептал лорд Мэтиас. – Ваша рука…

Я оторвала взгляд от мужчины, поспешно поднимающегося с каменного пола, и посмотрела на руки.

Дохлый квакус! Мое левое запястье серебристо светилось!

Не раз приходилось сталкиваться с древними знаками на дверях запечатанных гробниц, в чужих ритуальных рисунках, но впервые я смотрела на кожу и видела там символ, возникший не по моей воле. Да я вообще старалась реже наносить на свое тело усиливающие руны, порой те бывали непредсказуемы. А это… это было нечто странное: в центре солнечного диска с большим количеством прямых лучей сияла нимфея, то есть водяная лилия. Солярно-цветочный символ казался безобидным и несерьезным, но…

– Что это? – осведомилась я у кромешников требовательно.

Они умели уходить от неудобных вопросов, нужно спешить, пока ошарашены.

– Это солем, – глухо произнес лорд Архан.

Он держался на расстоянии вытянутой руки, и эта дистанция меня вполне устраивала.

– Знак идеальной невесты, – благоговейно произнес лорд Мэтиас. – Вас отметила Тьма, леди…

– Это Эйликс ее пометил! – перебил вспыхнувший гневом лорд Архан. – Сам знаешь, древние эмиссары могли больше, чем мы! И то, что мы сейчас считаем благословением свыше, раньше было лишь их прихотью!

– Марий, контроль, – вдруг тихо, с нажимом произнес лорд Мэтиас.

И злящегося кромешника будто подменили: лицо утратило эмоции, превратившись в маску, в нем будто погас внутренний огонь. Столь резкий контраст…

Так, не о том думаю! Вспышки агрессии лорда Архана – не моя забота. Здесь важно другое.

– Я не ослышалась? Знак невесты? – спросила в надежде, что слух подвел.

– Идеальной невесты, – уточнил лорд Мэтиас.

В его глазах я видела отблески восторга, но мужчина уже взял себя в руки.

Рвущийся с губ глупый вопрос «Чьей невесты?» я сдержала, спросив о главном:

– Как его убрать?

Оба кромешника уставились на меня так, будто услышали дикое предложение провести в храме кровавый некромантский ритуал.

– Я не давала согласия на этот знак, ничего о нем не знаю, – объяснила я свою позицию. – Зачем он мне?

– Солем не расцветал на коже девушки лет сто, не меньше, – сообщил лорд Мэтиас, старательно пряча растерянность. – Любая давелийская леди была бы счастлива заполучить его.

Ясно, от этого поклонника древности сложно добиться прямых ответов. Я перевела взгляд на лорда Архана.

– К чему обязывает ваш солем?

По его губам скользнула горькая усмешка.

– Ни к чему, леди Кери. Знак – лишь зримая подсказка, что вы можете стать светом души одного из воинов Тьмы.

– Эмиссара Тьмы Блая Эйликса, – уточнил лорд Мэтиас. – Это еще и предупреждение другим кромешникам держаться подальше, вы чужая невеста, леди Кери.

– Хроники ордена говорят обратное, – нетерпеливо вклинился в объяснения лорд Архан. – Помеченная одним может стать женой другого.

– В редких случаях, – уточнил лорд Мэтиас.

– Учитывая, что Эйликс сорвался в пропасть, шанс переходит к другому воину Кромешной, – цинично возразил лорд Архан.

– Эмиссар жив, иначе знак не проявился бы, – оспорил здоровяк и неожиданно едко добавил: – Кстати, если солем отталкивает кого-то, значит, его мысли не так уж чисты.

Лорд Архан промолчал, но взгляд, которым он одарил боевого товарища, был далек от дружеского.

Я же старалась погасить пожар эмоций.

Блай Эйликс жив! Жив!..

Радость чуть потускнела, когда я взглянула на солем.

Сияние погасло, и на коже остался бледный рисунок, будто нанесенный белой краской. Я потерла его краешком туники – не стерся.

К радости, что спасший меня мужчина жив, примешалась досада. Богиня оставила на моей руке солем – или, как утверждал лорд Архан, эмиссар меня нахально пометил?

В памяти всплыл тихий, низкий голос, внимательный взгляд темных глаз… то, что я старалась не вспоминать, опасаясь разреветься. Нет, не верю, такой мужчина не станет собственнически клеймить женщину, как породистую лошадь.

И все же я не удержалась от провокации и подытожила услышанное:

– Итак, солем – метка, которую кромешник ставит понравившейся женщине, чтобы отпугнуть потенциальных соперников.

– Да! Нет! – в один голос ответили лорды и недовольно уставились друг на друга.

Раньше они казались мне серьезными, состоявшимися мужчинами. Может, на них дурно влияет длительное нахождение в пещерах?

– Эмиссары вовсю использовали солем, отмечая порой до трех девушек! – с неприязнью сообщил неприглядное лорд Архан. – И все невесты жили под одной крышей.

– Эмиссары были многоженцами?! – Я не совладала с эмоциями, неприятно пораженная неожиданным открытием.

Перед глазами вспыхнул пугающий и одновременно притягательный облик Блая Эйликса. Мог ли он из прихоти поставить мне магическое клеймо? Как же я не хочу думать о нем плохо…

– Нет! – выдохнул шокированный лорд Мэтиас. – У кромешника только один свет души. Марий, договаривай, не создавай неверное впечатление.

Желваки заиграли на скулах уличенного в передергивании фактов кромешника, но он не стал отказываться от закономерного требования.

– Лишние невесты обычно становились женами побратимов, – вынужденно признал он.

Ага, то есть никакого непотребства, наоборот, забота о холостых товарищах… А лорд Архан – отменный манипулятор, умело перекручивает сведения, выставляя других в неприглядном свете.

– Точные знания об этом знаке утеряны, – веско сообщил лорд Мэтиас, продолжая неодобрительно смотреть на лорда Архана. Напряжение между мужчинами росло, грозясь перерасти в открытое столкновение, то есть обыкновенный мордобой без магии. – Сама Тьма отмечает подходящих невест или эмиссар – это не важно. Главное, что солем защищает от далеко не дружеского интереса собратьев по ордену.

Видя мое непонимание, здоровяк с кривой улыбкой добавил:

– Чужие невесты притягательны для тех, кто слишком увлекся дарами Тьмы. К примеру, когда вас обнимал я, солем молчал.

– Ты обнимал леди Кери? – переспросил лорд Архан тихо.

Ответила я, сделав это быстро и четко:

– Лорд Мэтиас вытащил меня из колодца и помог справиться с эмоциями. И, разумеется, вас не должно волновать, кто меня обнимает, – я не ваша суженая, лорд Архан!

Все, как говорится, рассортировала артефакты по кучкам. И на душе стало легче: не люблю недомолвки.

Вопреки ожиданиям кромешник улыбнулся и ласково заявил:

– В этом, леди Кери, я больше не уверен.

Что?..

Глядя в горящие глаза лорда Архана, я молчала всего мгновение, а затем спокойно поинтересовалась у другого кромешника:

– Что дальше, лорд Мэтиас? Вы будете искать эмиссара или продолжите проверять оставшиеся гробы?

У лорда Архана вытянулось лицо. Он ожидал удивления, радости, возмущения – чего угодно, но только не равнодушия. Порой игнорирование лучше деликатных увещеваний или колких слов.

– Искать Эйликса нет смысла, леди Кери, он сам вас найдет, – уверенно заявил лорд Мэтиас и галантно предложил мне руку. – Ну а пока не думайте ни о чем, вам необходимо отдохнуть.

Эйликс найдет?.. Сложно понять, радует меня или пугает это утверждение.

Я вложила похолодевшие пальцы в широкую ладонь здоровенного кромешника, и он повел меня к входу усыпальницы, подальше от коварной стены. Лорду Архану осталось одно: собрав вещи, молча последовать за нами.

Глядя на перекошенные врата, в энный раз задумалась, чем их сломало. Место, заполненное особой магией… Разве здесь может произойти что-то не по воле Кромешной? Значит, она разрешила сломать врата, вынести рекой гробы своих воинов?

– Если можно, хотелось бы узнать, что с саркофагом, у которого треснула крышка?

Спрашивала у спутника, но ответил пренебрежительно лорд Архан:

– Да не было трещины, кое-кто принял за нее кусок сухой лианы. – Хмыкнув, он добавил: – Показалось кое-кому.

– Бывает, – поспешно отозвалась я, внутренне негодуя, что кромешник стремится задеть собрата по ордену. – Однажды, проверяя сокровищницу заказчика, тщетно пыталась подобрать заклинание, чтобы поймать духа. И лишь через полчаса поняла, что это ведь я отображаюсь в зачарованном зеркале! При определенных обстоятельствах может показаться все что угодно.

– И какие же были в вашем случае? – поинтересовался лорд Мэтиас.

– Темнота, пыль, паутина и древнее зеркало, искажающее облик, – вот и показалось, что в углу затаилась нежить… Кстати, а из-за чего просыпаются кромешники? Заклинание сна привязано к саркофагу? Поэтому важна его сохранность?

В ответ – тишина. Тема, которой лучше не касаться?

– Саркофаг сложно уничтожить, – тихо-тихо произнес лорд Мэтиас.

Да ладно?! Вспомнилась мокрица, упавшая на гроб Эйликса.

– Нам известно четыре способа пробуждения кромешника, – уже твердо продолжил здоровяк. – Если рядом свет души спящего или по воле богини. Третий и четвертый способы будут с последствиями, поэтому о них даже не стоит упоминать.

Почему это не стоит? А если я сгораю от любопытства? Минуточку… А что именно разбудило Эйликса, раз саркофаг треснул не из-за мокрицы? Воля богини? Или… Я ведь не могу в самом деле быть его суженой? Как они там называют подходящих девушек? Свет души? Каким может быть свет из некромантки?.. Да я смерть во плоти! Зло и рок, потенциальная погибель всего живого, суровая истребительница нежити…

– Осторожно!

Я споткнулась, не заметив кусок горной породы под ногами, но лорд Мэтиас подхватил меня на руки и быстро перенес через каменное крошево, выстилавшее пол в самом начале усыпальницы.

Позади кто-то рвано выдохнул. Точнее, ясно кто. Лорд Архан.

– Вы устали, леди Кери, засыпаете на ходу, – заметил он напряженно.

Лорд Мэтиас поставил меня на ноги возле одного из саркофагов.

Массивный, будто вырубленный из черного камня, он казался незыблемым, неподъемной махиной. И как гроб Эйликса вынесло из зала, а затем бросило в переплетение лиан? Без магии точно не обошлось!

– Да, Марий прав, вам необходимо поспать, но я не представляю место, где это можно сделать безопасно и с комфортом, – с сожалением сообщил лорд Мэтиас. – Разве что… Хм…

Он молча отрицательно качнул головой, будто сказал самому себе твердое «нет».

– Заинтриговали, лорд Мэтиас. – Я улыбнулась. – Мне интересно, что вы не решаетесь предложить. И да, отрицать не стану, я устала.

– Вас сильно смутит в качестве кровати гроб? – спросил кромешник сразу в лоб.

Мое развеселое воображение подкинуло яркую картинку: я сладко посапываю, обняв выбеленный временем скелет.

– Если пустой гроб, то нет, не смутит, – сказала правду и, оглянувшись на саркофаги с воинами Тьмы, мрачно пошутила: – Занятый не предлагайте, даже если он двухместный, – я кручусь во сне, еще наставлю синяков соседу.

Губы здоровяка растянулись в широкую улыбку.

– Мне нравится ваша невозмутимость, леди Кери. Еще немного – и знак солем и меня перестанет подпускать к вам.

Хочет сказать, что я начинаю ему нравиться? Оригинальное признание. И почему я воспринимала кромешника слишком простым и, чего греха таить, не самым умным в компании побратимов? Грубость и прямота – своего рода маска?

– О, вы просто мало общались с некромантами, лорд Мэтиас! Невозмутимость – это часто всего-навсего лень из-за недосыпа. Как сказала моя сокурсница к концу выпускных испытаний: «Догонит и съест умертвие? Ну и ладно, зато хоть отосплюсь!»

Я, конечно, шутила, и кромешник это понимал – в его глазах плясали смешинки.

– Соседа у вас не будет – он сбежал, оставив свое пристанище в идеальном состоянии.

– О, вы хотите предложить мне саркофаг одного из проснувшихся эмиссаров? – Я немного растерялась, ведь думала, что шла речь о пустом, никому ранее не принадлежавшем гробе.

– Уверен, мой древний родственничек точно не возражал бы, он слыл дамским угодником. – Добродушно болтая, кромешник вновь подхватил меня на руки, в этот раз, чтобы опустить в черную домовину. – Сладких снов, леди Кери!

Гроб не смущал – это лишь пристанище физической оболочки человека. Этот и вовсе служил всего-навсего постелью, и довольно комфортной: мягкой, просторной и приятно пахнущей почему-то нагретым солнцем камнем. Впрочем, откуда я знаю, как пахнет Тьма?..

Забавно, еще миг назад я о чем-то переживала, теперь хотелось просто спать.

Сквозь дрему услышала, как кто-то спросил:

– Уснула?

– Да.

– Надо было раньше усыпить, не возникло бы проблем с Эйликсом.

– Сомневаюсь. Богиня твердо решила разбудить нескольких древних, и проклятый директор в их числе.

– Ладно, продолжаем перепись. С Эйликсом и остальными пусть разбирается принц, он вскоре будет здесь.

Любопытный диалог затих.

Принц вскоре будет здесь… Какой именно? Принц и принцесса Латории после неудачно прошедшего для них королевского отбора отправились служить в храмы богов. По крайней мере, так объявили для народа. Значит, здесь будет принц темных? Хотя о чем я? В храме Тьмы могут находиться только сыновья императора Давелии, тоже кромешники…

Сонливость окончательно захватила надо мной власть, и больше ничего интересного я услышать не смогла…

* * *

Эйликс успел забыть, каким шумным бывает мир. Пели сотни птиц, тысячи насекомых в разной тональности свистели, трещали и цокали, животные криками и рыком обозначали свою территорию, призывали пару… Даже растения шелестом листьев, поскрипыванием веток вносили свой вклад в симфонию джунглей.

Под ногами пружинил мох, чередуясь с густым ковром из трав и цветов, шуршали сухие листья и кора. Широким клинком из тьмы Эйликс рубил переплетения лиан и густые заросли, проходил под кронами деревьев, чьи стволы не смогли бы обнять и шестеро мужчин, взявшись за руки. Он шел, с каждым шагом все больше проясняя мысли, возвращая силу телу, прогоняя из сознания остатки тумана.

Долина Адарай. Яркая, пестрая, многоголосая и многоцветная… Место с аномальными зонами, чередующимися географическими локациями. Место, где даже нежные цветы готовы сожрать тех, кто слабее.

Бесшумный прыжок с дерева змеи – не поворачивая головы, Эйликс вскинул руку. Оранжево-зеленая гадина несколько мгновений остервенело билась в стальных пальцах, затем была откинута в ближайшие заросли. Семейство ядовитых многоножек поспешило прочь с пути человека, излучающего опасность.

Первого разумного Эйликс увидел возле реки. Стоя на полузатопленном поваленном дереве, здоровенный серый кот с драным ухом ловил рыбу, не подозревая, что вскоре поймают его. Когтистая лапа молниеносно окунулась в воду и… промахнулась.

Сердито фыркнув, кот хотел повторить маневр, но взлетел в воздух, опутанный лентами тьмы. Они не причиняли боли, но кот все равно забился, тщетно силясь вырваться.

Тьма аккуратно опустила его на изумрудную траву.

– Обернись, – приказал тихо Эйликс.

По мускулистому телу кота прошла болезненная судорога. Хрипло мяукнув, он выгнулся дугой – и превратился в человека.

Сначала молча, затем с возмущенными криками оборотень вновь забился в магических оковах.

– Отпусти! Ты что творишь! Эй!..

Эйликс терпеливо ждал, пока пойманный обессилеет и услышит его.

Оборотень наконец обмяк и прохрипел:

– Ты же кромешник, да? Что я тебе сделал?

Эйликс опустился на одно колено и, безмятежно глядя в злые зеленые глаза, ответил:

– Ничего личного, мне нужны твои знания.

Оборотень подавился воздухом и засмеялся глумливо:

– Ни за что! А теперь отпусти, ты не вправе меня удерживать!

– Отпущу, – покладисто кивнул Эйликс и прижал ладони к вискам пленника, – но сначала открой мне свой разум…

Глаза кромешника заполнила тьма – и оборотень перестал сопротивляться.

* * *

Я открыла глаза и сделала глубокий вдох.

Эмиссар кому-то выпотрошил мозги… Очередное видение или просто кошмар? Слишком реалистично, чтобы быть сном. И в то же время я не хочу верить, что Эйликс мог причинить зло невинному!

– Леди Кери, вы в порядке? – прозвучало совсем рядом.

До меня не сразу дошло, что проснулась не там, где засыпала. Не в гробу, а на обычном, хоть и очень мягком покрывале. Неподалеку сидел лорд Мэтиас, поджав под себя ноги.

И я вспомнила все: и как быстро уснула, и странный диалог кромешников, и сожаления, что из-за меня очнулся Эйликс…

– Почему вы меня усыпили? – спросила сразу в лоб.

– Я не усыплял, – безмятежно отозвался здоровяк.

– Я слышала ваш разговор с лордом Арханом! – заявила я и резко вскочила с покрывала.

И ничего не ощутила. Ни боли, ни усталости…

Пока лазила в колодце, потянула мышцы в нескольких местах, сломала ногти, счесала кожу, даже клок волос вырвала, когда прядка зацепилась за лиану. И теперь ничего этого не было! Обломанные ногти успели отрасти, царапины затянулись, синяки исчезли. У меня регенерация быстрее, чем у человека без магического дара, но не до такой же степени!

– Что со мной?

– У вас что-то болит? – забеспокоился лорд Мэтиас, но с покрывала не поднялся.

Такое ощущение, что он старался лишний раз не подавлять своими размерами, чтобы не испугать.

– Я себя чувствую отлично, и это странно! Сколько же я пролежала в вашем гробу?

– Не моем, – возразил кромешник поспешно, – моего родственника.

Гроб… А я ведь сразу отметила, что Эйликс слишком хорошо выглядел после магического сна. Ни замедленных реакций, ни проблем с координацией. Даже волосы оставались коротко острижены, а лицо идеально выбрито.

Лорд Мэтиас молчал. Подбирал слова или ожидал, что догадаюсь сама? Что ж, выдвину самое бредовое предположение.

– Это Тьма меня усыпила? Точнее, ее саркофаг?

Я огляделась – вытащив меня из гроба, кромешник все же не вынес из усыпальницы. Неужели имею право возгордиться? Мне теперь доверяли больше, раз оставили здесь, а не выставили в коридор?

– Саркофаги для своих воинов создает сама Тьма, – тихо сообщил лорд Мэтиас. – Они могут исцелить даже смертельные раны. А еще, самое важное, даруют забвение тем, кто подошел к краю, не совладав с могуществом, которым наделила богиня.

– Один такой саркофаг заменит десятки сильных целителей, – заметила я, глядя на ровные ряды черных гробов.

– Нет! – резко ответил лорд Мэтиас. – Саркофаги Тьмы не подходят для обычных людей.

– Только для магов?

– Только для кромешников.

По спине сыпануло морозом. И я не сумела скрыть растерянность:

– Но я ведь не кромешник…

– Вы невеста кромешника, – излишне торжественно произнес лорд Мэтиас и, плавно поднявшись, взял меня за руку. – Солем на вашей коже, уникальный знак Тьмы, дает привилегии, в том числе возможность воспользоваться саркофагом.

Я опустила взгляд – и обмерла. На моем запястье ничего не было!

– А солема больше нет, – сообщила настороженно.

– Есть, – улыбнулся лорд Мэтиас. – Он проявится при определенных условиях.

Каких таких условиях? Закономерный вопрос озвучить не успела.

– Вы невеста эмиссара Эйликса, этого не изменить, – добавил кромешник.

Нотка обреченности в его голосе стала последней каплей – внутри меня будто фонтан из кипятка заработал. Ух, как же я зла! На обстоятельства, на людей вокруг…

Я не соглашалась на статус невесты, мне его навязали! А теперь выясняется, что его еще и отменить нельзя?! Может, мне и замуж за Эйликса придется пойти? Замуж за монстра?

Подавив гнев, спокойно спросила:

– Не изменить, даже если я не хочу быть невестой эмиссара?

– Не хотите? – изумился здоровяк. – Но ведь солем – удивительная редкость, любая давелийка…

– Пускай редкость! – перебила я его, теряя самообладание. – Мне все равно. Я не хочу иметь ничего общего с человеком, который влезает в чужую память!

На лице лорда Мэтиаса отразилось недоумение.

– В чью память влез проснувшийся эмиссар? – спросил знакомый голос.

Я обернулась и увидела нахмуренного Эрика Вебранда, короля Латории. И он пришел не один…

Блондина с пронзительно-синими глазами и характерными для темных резкими чертами лица я узнала сразу, хоть и видела всего лишь раз. Впрочем, этого статного мужчину в черной форме офицера давелийского войска сложно забыть: его окутывал шлейф силы, подавляющей окружающих. Хотелось склонить голову и слепо выполнить все, что он прикажет. Кронпринц Давелии не только по статусу, но и по сути.

И кого приветствовать первым? Своего короля или наследника темной империи, под протекторатом которой долгое время находилась Латория?

Миг на сомнения – и я склонила голову. Хотелось иного, но я доверилась этикету.

– Ваше величество… ваше высочество…

Повезло, что не сижу на полу усыпальницы, что уже отошла от сна и полноценно соображаю.

Ох… Сон… Я поспешила заявить, что в порядке. Я обвинила эмиссара Эйликса в том, что он совершил в моем сне!

Ну не дурочка ли?..