Текст книги "Сады Рэддхема"

Наверное, Элиота беспокоит моё «потухшее» лицо. Он виновато отводит взгляд и щелчком пальцев выкидывает окурок на улицу.

– Эта война нас многого лишила. Семей, друзей. Надежды. У тебя отобрала жизнь. Я понимаю, что это удар: спокойно жить и вдруг узнать, что этой жизни как таковой просто не существует, – на выдохе произносит парень, заставляя меня вслушаться в его слова. – Но ты здесь. Ты можешь построить свое будущее сама. Какой путь ты выберешь? Путь смирения? Оставишь все как есть? Или Путь мести – станешь сумасшедшей, что будет мстить за отнятое? Путь борца – возьмёшь всё в свои руки?

– Вот это ты завернул, – устало говорю я, опуская глаза. – Всё происходит слишком быстро. Я… Мне нужно время.

– Время – это роскошь, которую мы сейчас позволить себе не можем. Но, думаю, немного времени у тебя всё же есть. Не забудь сказать, по какому пути решишь пойти. А сейчас, – Элиот отталкивается от стены и открывает передо мной дверь, – пошли-ка внутрь. Агата будет крушить всё на своём пути, если узнает, о чём мы с тобой говорили.

Я улыбаюсь, покидая балкон.

Путь смирения? Путь мести? Или всё же Путь борца?

7 глава

Селена

Упираюсь ладонями в шершавую кору дерева. Пальцы стали липкими. Это не только моя кровь. Мне ещё никогда не приходилось видеть лужи этой отдающей металлическим запахом жидкости и море трупов. К горлу подкатывает тошнота; приходится прерывисто вздохнуть, буквально проглотить это мерзкое ощущение. Я думала, что смогу избежать всего этого, что мне не придётся убивать. Пусть происходящее окажется страшным сном, чтобы можно было закрыть глаза и открыть их уже в своей полной света комнате…

Ногу снова простреливает, и я наваливаюсь на дерево плечом. Не помню, сколько бежала. Явно прошёл не один час. Учитель был бы доволен моими физическими навыками: когда в спину дышит смерть, не то что бежать будешь – летать научишься.

Не знаю, смогла ли оторваться от преследователей. Сжимаю ткань тёмных брюк, впиваясь ногтями в кожу, издаю приглушённый стон. Сил бежать дальше нет.

Тяжело. Невыносимо. От физической боли, от душевной.

Слёзы обжигают глаза. Струятся, капая с подбородка на подмёрзшую землю. Лопатку едва колет – словно в утешение. В голове крутится только одна мысль: «Он предал нас всех». Это не даёт мне покоя. Я просто не могу поверить, что он подчинился ЕЙ. Такой своенравный, свободолюбивый – он бы ни за что не встал перед ней на колени. Хочется закричать во весь голос от досады, но я мычу, прижимаясь губами к коже ладони.

Есть ли смысл бороться, если мы всё равно проиграем? Она убьёт нас. Она не даст нам жить.

Отдышавшись, отталкиваюсь локтем от дерева. Нельзя поддаваться панике. Если я буду просто стоять посреди леса и рыдать, рано или поздно меня поймают. Найдут и приведут к ней.

Свободной рукой вытираю мокрые дорожки со щёк. Поглубже вдыхаю, задирая голову. Вдох больше походит на жалобный всхлип.

На дворе осень. Листья пожелтели, некоторые уже опали, а холод становится всё ощутимее. Меня начинает знобить. Из-за того, что меня ранили? Или виноват прохладный воздух? Шагаю вперёд, и больная нога подгибается. Успеваю выставить руки перед собой, чтобы не грохнуться лицом прямо в листья и ветки.

«Смогу ли я встать?»

Упираюсь коленом здоровой ноги в землю и тихо шиплю – слишком неудачно приземлилась на локоть. Пытаюсь подняться, но тщетно: боль режет изнутри лезвиями. Медленно заваливаюсь на бок, а затем перекатываюсь на спину. Любая попытка встать обернётся неудачей. И всё равно, что моя одежда становится совсем грязной; и всё равно, что в растрёпанных волосах застревают листья.

– Земля холодная. Будь я на твоём месте, не валялся бы так – простудишься.

– Пошёл к чёрту, – говорю я, поворачивая голову в сторону голоса.

Он стоит в своём чёрном плаще, что колышется от малейшего дуновения ветра. Полы этой «тряпки» расходятся в стороны, как только он складывает руки на груди. Пуговицы камзола поблёскивают золотом. На солнце они всегда слепят и жутко этим раздражают. Хочется сорвать их к чёртовой матери.

– Ты злишься?

– Злюсь?! – Мой голос срывается на истерический смех. – Ты продажная шлюха. Предатель! Ты слеп, раз не видишь, что Она творит.

Со злости ударяю ладонью по земле. Нужно встать, чтобы он не смотрел на меня свысока, но при очередной попытке я терплю фиаско, падая и болезненно кряхтя.

– Тебе достаточно согласиться на Её условия. – Поднимаю голову и замечаю, что он уже стоит рядом и протягивает руку, предлагая помощь.

Игнорирую этот жест и отползаю подальше, лишь бы он не приближался. Из-под капюшона слышатся тихое цоканье и раздражённый вздох. Мне хочется хорошенько пнуть его в колено, чтобы он упал. Чтобы его прекрасное лицо, скрытое тёмной тканью, исказилось от боли, а изо рта вырвался стон – точно такой же, какой вырывается у меня каждый раз, стоит мне пошевелить ногой. Хочется, чтобы между его бровями пролегла глубокая складка сожаления.

Левую лопатку жжёт. Он злится.

– Прекрати. Ты знаешь, что я чувствую все твои эмоции и желания. И сейчас ты хочешь хорошенько приложить меня лицом о тот камень за моей спиной. – Мужчина качает головой – в другой ситуации я бы даже улыбнулась. – Не принимай на свой счёт, Селена. Если я этого не сделаю, Она всё разрушит.

– Строишь из себя героя? Знаешь, кто ты на самом деле под всеми этими масками благородства? Сукин сын.

Я не вижу, но понимаю, что он поджимает губы. В прошлом за такое я могла бы получить в ответ лишь строгий взгляд. Но разве сейчас мои слова имеют значение?

Он лениво поднимает руку и отворачивается от меня. Лошади с золотыми глазами превращают всё вокруг в вихрь из теней. Я успеваю закрыть лицо руками, как тьма сжимается и проникает в лёгкие.

Больше я не чувствую боли. Я вообще ничего не чувствую.

* * *

Журчание воды – самая прекрасная из мелодий. Я давно не чувствовала себя такой умиротворённой. Вставая утром на работу и приходя вечером домой, я сталкивалась с пустотой. Меня словно что-то душило изнутри, а мысли о том, что я здесь чужая, последние два года появлялись всё чаще. Постоянно болела голова, и потому я могла только спать и видеть не связанные друг с другом картинки. А здесь я будто абстрагировалась от мира. Больше ничего не имеет значения: ни погода, ни шум, ни сны.

Опускаю ладони в ручей. Утром я начала чувствовать холод как нормальный человек. Он приятно покалывает пальцы, пробирается под кожу, любовно поглаживая, покусывая. Когда я очнулась здесь, то ощущала себя призраком, но сейчас… Я как будто ожила.

Мы перешли границу, и теперь, по словам Элиота, остаётся совсем немного – хотя он говорит это на протяжении всего нашего пути. Здесь куда теплее, чем на Севере, пускай и недостаточно, чтобы я могла скинуть с себя камзол. Королева Зима всё ещё борется с принцессой Весной за свои права. Но солнце уже светит так ярко, что приходится щуриться.

Закрываю глаза и пытаюсь представить красоту леса, когда раскроются листочки, распустятся цветы, а из норок выползут животные.

Почти всё время мы едем верхом, и я неотрывно смотрю вверх: на чистое голубое небо и перелетающих с ветки на ветку птиц. Агата тихо посмеивается над моим восхищённым выражением лица, но не говорит ничего против. Кажется, тот случай в лесу забылся – к девушке вернулись прежние весёлость и говорливость.

– Что тебе приснилось сегодня? – Она присаживается около меня на корточки, ополаскивая в ручье ладони. – Сейчас важен каждый из твоих снов. Может, они разбудят твою память. – Агата стряхивает капли с рук.

– Не знаю. В этот раз сон отличается от других. Я будто и не спала вовсе. Чувствовала боль в ногах, шероховатость деревьев, усталость. Да и сами по себе сны обычно куда светлее. Я то среди густых деревьев и беседок, то брожу по какому-то саду, лабиринту. А этот сон… был мрачным. Больше похож на кошмар. – Обхватываю колени, кладу на них подбородок. – Я бежала по лесу. Раненая. Меня нашёл мужчина. Я не видела его лица, глаз и прочего. Но его голос, – прикрываю веки, слыша мягкий баритон, плотно засевший в голове, – был очень приятный. Он вскинул руки вот так. – Поднимаю ладони, чтобы показать этот жест. – Ужасный сон. Я готова поспорить, что чувствовала, как тьма сдавила мне горло… Расскажи лучше что-нибудь хорошее. Например, что нам не придётся ехать ещё несколько суток.

Агата смеётся – у неё чистый и приятный смех. Иногда детский, задорный. Когда мы ложимся спать в одном из постоялых дворов, она вечно вспоминает какую-нибудь глупую шутку. И смеётся. Иногда громко, иногда прижимая ладони ко рту, чтобы приглушить рвущийся хохот. Смотря на неё, я и сама невольно заражаюсь этим озорством.

Девушка поднимается на ноги, а я – следом за ней. Сгибаюсь, чтобы отряхнуть пыль и грязь с колен. Наши остановки становятся всё реже. На ночь мы отдаём предпочтение покосившимся, заброшенным домикам. А вот днём останавливаемся не чаще пары раз. Этот привал – последний. Ещё немного, и мы прибудем в Подземный Город. Я старательно напрягаю память, пытаясь вытащить хоть один блеклый кусочек воспоминания, и вновь терплю поражение.

Агата и Элиот много раз упоминали Подземный Город, но никогда его не описывали. Может, это какое-то негласное правило? В моих снах не встречалось даже этого названия. Я сказала об этом Агате, однако она лишь пожала плечами, заявив, что я так и не смогла побывать в этом месте. Оно было создано спустя пару дней после того, как моё тело бросили в холодные воды. Новая знакомая так спокойно говорит: «Когда тебя убили», а меня охватывает трепет. Не тот, который обычно описывают, говоря о взаимной любви, нет. Трепет страха. Желудок сжимается, а голова начинает кружиться. Как бы ни пыталась, я не могу произнести эти слова вслух.

Меня убили. Утопили. От меня избавились.

Все мы периодически думаем, что никогда не умрём и будем жить вечно. Я не была исключением. Смерть казалась мне чем-то далёким и совсем со мной не связанным. Но теперь я понимаю, насколько близко она стоит ко мне – буквально дышит пронизывающим холодом в затылок. Я была мертва. Но годы, проведённые в воде, не тронули моё тело. Более того, меня напрягает тот факт (Агате, конечно, об этом знать не обязательно), что я выгляжу почти точно так же, как там, в другом мире. Черты моего лица не изменились. Тело немного исхудало, кожа стала бледнее, волосы побелели, а глаза приобрели голубоватый оттенок. Но ничего более.

– Что-нибудь хорошее? – Агата задумчиво прикусывает нижнюю губу, любовно проводя ладонью по тёмной шерсти лошади. – Ты никогда не пробовала персиковое вино? Воздушный народец любит баловаться подобным. Говорят, что в его Доме растут самые вкусные, красивые и сочные персики. А какое из них получается вино… – Она мечтательно прикрывает глаза. – Я пробовала его всего раз в жизни, но до сих пор ощущаю этот вкус на языке. Достаточно хорошее для тебя?

Не могу сдержать улыбки и киваю. Агата довольно хмыкает, взбираясь в седло, а потом помогает и мне – кажется, я делаю успехи в езде верхом. На одной из стоянок Элиот вызвался стать моим учителем. Залезаю я всё ещё с трудом, но помощь парня мне больше не нужна.

Агата подгоняет лошадь озорным «но», и мы трогаемся с места. Чем дольше едем, тем отчетливее видно, что Зима над этим миром не властна. На низком кустике уже набухают почки. Совсем не похожи не те, что я видела в парках. Эти маленькие комочки полупрозрачные, приятных голубых, розовых и зеленоватых оттенков – вокруг них будто светится небольшой ореол.

– В каждом Доме есть свои особенности: от архитектуры, еды, одежды до природы, – говорит Элиот, замечая мой интерес к растениям. – Этот безобидный кустик, – я вдруг неосознанно тянусь к нераспустившейся почке, – ядовитый.

Хрипло вскрикиваю, отдёргивая руку и резко выпрямляюсь. Элиот смеётся – после нашего разговора он стал вести себя чуть свободнее. Агата громко цокает, одной рукой отпуская поводья, и шлёпает парня по плечу.

– Какой ты негодяй! Она же ничего не помнит. Зачем ты рассказываешь ей небылицы? – Агата возвращается в прежнее положение. – Поменьше его слушай. В Доме Воздуха нет ядовитых растений, насекомых или животных. Это Дом Огня кишит змеями, пиявками и прочей мерзостью, – специально понижает голос девушка и, наклоняясь, произносит следующее: – Не доверяй ему. Он только кажется таким серьёзным и безобидным. Как-то раз он так сильно выпил, что мне пришлось тащить его тушку на своих плечах. Ах да, Элиот же у нас из Дома Огня. Пошипишь для нас, змейка?

– Агата, – угрожающе произносит Элиот, но та лишь вновь смеется.

– Не клацай зубками, а то прикусишь язычок. – Она игриво подмигивает.

Элиот поднимает правую руку, заставляя Агату остановить свою кобылку прямо посреди леса.

– Мы приехали, – объявляет он, спрыгивая с лошади.

Не могу сдержать удивлённого вздоха. Здесь? Подземный Город ассоциируется у меня с… ну, точно не с лесом. Но, даже несмотря на то, что всё выглядит более чем подозрительно, я молча следую за Агатой. На всякий случай оглядываюсь, подолгу задерживая взгляд на каждом деревце, – стараюсь что-нибудь высмотреть, но не нахожу ничего особенного. Бесконечные стволы и пожухлая трава.

– Не хотелось бы попасть под дождь, – недовольно говорит Агата где-то за моей спиной. – Так что побыстрее найди вход, а иначе мне придётся заново мыть волосы. Дожди ещё и холодные! Я вымокну до нитки. И продрогну.

Прикусываю щеку изнутри, чтобы сдержать улыбку.

Агата оказывается права: тянет сыростью, из-за чего воздух кажется холоднее, чем обычно. Прячу руки в карманы камзола, задирая голову. Свинцовые тучи маячат на горизонте, а в них посверкивают молнии. Я была свидетельницей дождей и ливней в городе, но тучи никогда не казались мне настолько тёмными и тяжёлыми.

– Я никогда не видела таких туч, – делюсь я своим наблюдением с Агатой.

– Были бы это обычные тучи, я бы удивилась. Хотя, может, в том мире нет таких дождей, кто знает. – Она пожимает плечами, цепко следя своими чёрными глазами за Элиотом, что постукивает костяшками по деревьям. – Это не просто тучки. Дом Воздуха контролирует грозы, дожди и всё в этом духе. Те, кто перешли на Её сторону, часто насылают ненастья. Хотят вытащить ещё кого-нибудь. Возможно, они думают, что мы очень глупы и прячемся на поверхности.

– Но мы же сейчас на…

– Нашёл! – Элиот останавливается около дерева и призывно машет нам – не знаю, что он там нашёл, поскольку дерево на вид самое обычное, но волшебные тучки медленно, но верно приближаются к нам.

Агата хватает поводья и ведет лошадей за собой. Я не знаю, насколько стоит доверять Элиоту и Агате, но тёмное пятно, плывущее по небосводу, заставляет меня отбросить все сомнения и поторопиться. Может, в этих тучах не вода, а какая-нибудь кислота, которая разъест лицо, или крупные, острые куски льда, что, падая, вопьются в кожу? Я вздрагиваю от одной только мысли о том, что ещё может преподнести этот мир. Если тут возможно воскрешение утопленников, то чего ещё мне ждать?

– Селена, ты пойдёшь первая. Там тебе гарантирована безопасность. Встань к стволу спиной и положи скрещённые руки себе на плечи. – Неуверенно выполняю сказанное. – Non rex est lex, sed lex est rex, – тихо произносит Элиот – так тихо, что я даже не уверена, правильно ли я расслышала.

Земля вдруг расходится, приходится зажмуриться. Крик застревает где-то в горле, когда я понимаю, что падаю. Лечу вниз, не чувствуя опоры, – с таким ощущением сталкиваешься, когда засыпаешь.

Однако полет был недолгим – я наконец чувствую пол под ногами и могу закричать. Распахиваю глаза. Всё кружится, и единственное, что я успела, так это закрыть лицо руками. Заваливаюсь на бок, слыша, как бешеные удары сердца эхом отдаются в ушах.

Доверять Элиоту и Агате было довольно опрометчиво.

8 глава

Селена

Сыро и противно. Для меня осень и весна всегда сливаются в одно время года: на землю обрушиваются такие дожди и завывающие ветра, что мне периодически начинает казаться, что маги воздуха подшучивают над нами. Летом давит жара, отчего хочется выть и плакать, а лучше нырнуть в прохладную речушку и не вылезать. Зимой же просто холодно и снежно. Наверное, дни, когда мороз покалывает кожу щёк, а снег приятно хрустит под подошвами, лучшие в моей жизни.

На улице стоит непроглядная ночь. Совершенно чёрная – приходится идти на ощупь, пока глаза не привыкают к темноте. Иногда я промахиваюсь, и сапоги тонут в грязи, словно в вязкой каше, а когда выдёргиваю ноги из жижи, грязь выпускает мои конечности из плена с мерзким чваканьем и свистом. Меня каждый раз передёргивает. После этого я, балансируя на одной ноге, пытаюсь стряхнуть налипший к подошве комок. Каждый раз молюсь Небу и Земле, чтобы не упасть в это месиво из мокрых листьев. Но, пускай я и не люблю осеннюю слякоть и сырость, мне хочется насладиться всем этим. Впервые.

Сбегать не составляет труда. Это деревушка, а не защищённая со всех сторон крепость. Конечно, меня обязательно найдут и приведут обратно – или я приду сама. Пришлось забыть о Дворцах в Домах, о шикарных библиотеках, мягких постелях и шёлковых простынях. Что уж говорить об одежде и еде! Хочется выть от беспомощности, ведь меня просто заперли в этой маленькой деревушке, как какой-то скот в сарае. И ладно бы ограничили во вкусной еде и книгах. У меня не осталось магии. Я не могу колдовать, как бы ни пыталась. Собственно, в самой деревне я ничем толковым не занимаюсь. Жители почти не разговаривают со мной, лишь смотрят на меня с жалостью.

Она запретила им говорить или давать хоть какие-нибудь поручения – это я знаю наверняка. Желает, чтобы я ослабла и превратилась в овощ. Чтобы я стала вялой, чтобы только могла соглашаться с Её словами, медленно кивая. Она столь сильно жаждет получить от меня согласие, что пошла на такие ухищрения. Я пока не собираюсь сдаваться, так что в скором времени меня ждёт кошмар. Моя кожа истончится, побледнеет. И однажды я не смогу встать с постели. Перестану есть, пить, и в итоге Она просто меня раздавит.

Останавливаюсь, вдыхая полной грудью сырой воздух. Когда за мной не наблюдают тысячи глаз, даже дышится легче. Я могла бы упасть в грязь и изваляться в ней или хорошенько покричать – от души.

Потому что бесит. Бесит, что они только смотрят. Бесит, что никто ничего не предпринимает, что они так покорно следуют за Ней и во всем потакают. Бесит, что они… да просто бесят. С чувством топаю, из-за чего брызги грязи разлетаются во все стороны. Выплевываю ругательства, медленно отступаю и прижимаю к дереву ладони.

Шелест крыльев и карканье заставляют вздрогнуть и приготовиться бежать. Это всего лишь ворон. Он снова громко каркает, перемещаясь с одной ветки на другую. Чёрные глаза-бусинки смотрят прямо на меня. Я бы поиграла с ним в гляделки, если бы было настроение. Вот только оно отсутствует, как и желание играть.

Хватаю грязный камень под ногами – даже не брезгую тем, что мокрая земля пачкает ладони. Хорошенько замахиваюсь и отправляю его прямиком в птицу. Ворон не двигается. Снаряд пролетает сквозь него, нарушая целостность фигуры, – остаётся дыра. Словно тени расступаются перед камнем. И пока глазки смотрят на меня так пронзительно, с издёвкой, дыра затягивается. Тени от деревьев ползут вверх, прямо к ворону, принимаясь «латать» его рану.

– Гл-л-лупо-ость. – Устрашающий голос разрушает тишину леса, поднимая табун мурашек по коже, – терпеть не могу, когда эта птица открывает рот (в её случае, клюв) и начинает говорить.

– Заткнись, иначе я буду кидать в тебя камни до тех пор, пока не сотру руки в кровь, – злобно шиплю я, угрожающе клацая зубами.

Удивительно, но он замолкает. Обычно птица любит перекидываться со мной парочкой оскорбительных слов. Признаться, в прошлом я сама его этим словам и научила, а теперь пожинаю плоды своих трудов. Одно из моих заветных желаний – перевязать ему клюв кожаным жгутом.

Возможно, это жалкое создание молчало бы и дальше, но… ворон громко, предупреждающе каркает, расправляя одно из своих крыльев и склоняя голову в подобии поклона. А затем тянет своим скрипучим голосом:

– Госпо-ожа.

Так он в последнее время обращается только к одной известной мне персоне. Я быстро разворачиваюсь. Грязь под ногами скользкая, так что приходится балансировать в попытке не упасть. Перед Ней я точно не собираюсь падать, потому вскидываю подбородок, пытаясь показать всю свою силу, внутренний стержень. Хотя, признаться, коленки у меня ощутимо трясутся.

Я видела Её не так много раз, но в каждую из этих встреч чувствую себя каким-то гадким утёнком. Её внешность прочно отпечаталась в моем сознании, словно клеймо. Умирая, буду видеть Её светлые, словно шёлковые волосы. Мои кажутся растрёпанными и порой засаленными – хотя я тщательно их мою – в то время как у Неё они всегда причёсанные и чистые. Кожа гладкая, идеально белая – ни единой ямки, ни единой морщинки. А глаза… зелёные, как самый яркий драгоценный изумруд, который мне только приходилось видеть. Черты лица заострённые, чем-то напоминающие кошачьи. Она выше меня на полголовы и довольно худа – я бы не списала Её худобу на слабость. Эта девушка смогла воспользоваться миром с тысячью мелких трещин между Домами и разрушила всё.

И имя у Неё… красивое. Необычное. Рураль.

– Прогуливаешься в такую отвратительную погоду? Сейчас пойдёт дождь. – На ней длинный плащ, на голову накинут капюшон, так что не видно ни шикарных волос, ни изумрудных глаз.

– Тебя удивляет, что я прогуливаюсь в преддверии дождя? Вода – моя стихия, – весьма грубо отвечаю я, тут же прикусывая язык.

Из-под капюшона раздаётся раздражённое хмыканье, заставляющее всё внутри меня сжаться и похолодеть. Рураль так же опасна, как и красива. Ей ничего не стоит пустить свои щупальца в мой разум и раздавить всё хорошее. Не умей я сопротивляться её чарам, давно бы превратилась в безвольную куклу. Хотя страх она и без того внушает достаточно хорошо.

Внимательно слежу за тем, как она поднимает руки, откидывая капюшон. Зелёные глаза опасно сверкают – я сглатываю комок вязкой слюны. Для неё я всего лишь букашка, которая мешается под ногами. Надоедливый прыщик на лице, что она выдавила бы с превеликой радостью.

– Я кое-что приготовила. Если ты не перейдёшь на мою сторону, то узнаешь о моём «подарке» в скором времени. Поторопись, Селена.

* * *

Это имя крутится на языке, костью застревает в горле. Я даже не могу произнести его вслух. Рураль. Рураль. Рураль. Необычное имя. Возможно, что даже ненастоящее. Но оно вызывает… странное чувство. Всё во мне тревожно сжимается, переворачивается, перекручивается и натягивается одновременно. Вспоминаю её лицо, обжигающие холодом зелёные глаза, светлые волосы, и голова начинает болезненно пульсировать.

Ноги подгибаются, и я стремительно падаю. Чьи-то руки подхватывают меня сзади, медленно опуская на пол. Перед глазами мерцают звёзды, всё смазывается. В уши будто налили воды – я ничего не слышу. Мысли путаются: их закинули в шейкер и хорошенько взболтали. Я бегу за одной, пытаюсь ухватиться, но она ускользает.

– Рураль, – шепчу я, словно в бреду – хотя, возможно, так оно и есть.

Даже не сразу понимаю, что произношу это проклятое имя вслух. Долго думаю, где же могла видеть её лицо. Оно кажется мне поразительно знакомым. Её медленная походка, прямая спина, по-королевски гордо поднятый подбородок и острые черты. Я роюсь в памяти, перебирая многочисленные образы из прошлого, запрятанные в чемодан, открыть который очень сложно. Миша, Ира, Илья, Настя, тётя Мария… никто из них не подходит под описание. Рураль – смазанное пятно, спрятанное в потаённом месте. Раз за разом, стараясь вспомнить, я роюсь в своей прошлой жизни – той, что теперь кажется иллюзией.

Меня будто пронзает молния озарения, когда я цепляюсь за последний день, проведённый в другой реальности. Девушка. Та самая, которая зашла в кофейню и дала крупную купюру. Она с таким интересом рассматривала улицу и помещение, будто никогда такого не видела. И деньги дала большие, явно не разбираясь, какая купюра сколько стоит. Вспоминаю Мишино лицо: растерянное и напуганное. В тот день я ещё пошутила про бывшую, а он лениво отмахнулся. Так может, Миша изначально знает эту историю? Может, он специально всё скрыл?

В тот вечер, когда она пришла, чёрная лошадь загнала меня на пирс. Рураль пришла ко мне в тот мир. Чтобы… что? Проверить? Полюбоваться? Оценить?

Что-то щёлкает совсем рядом с ухом, заставляя вздрогнуть и распахнуть до этого зажмуренные глаза. Взволнованное лицо Агаты находится так близко, что я в испуге отшатываюсь. Её руки лежат на моих плечах, легонько встряхивают. Она что-то шепчет – я сосредотачиваюсь на её шевелящихся губах, но так и не могу разобрать ни слова. Не слышу или не хочу слышать ничего, кроме звенящего имени в моей голове? Но чувство «выталкивания» из воды врывается в чертоги сознания, словно я снова нахожусь там, на озере. Мысли перестают выскальзывать из пальцев, и я мёртвой хваткой вцепляюсь в них.

– Ты вспомнила? Скажи ещё раз. – Тёмные глаза Агаты горят, смотрят прямо в мои. Она закусывает губу в ожидании.

– Я… нет. Я вспомнила только имя, внешность и почти ничего стоящего, – хрипло отвечаю я, опуская взгляд, – нагло вру, потому что боюсь довериться Агате и Элиоту. – Я увидела девушку. Ни молодую, ни старую. Лет двадцати пяти, может, тридцати. У неё были изумрудные глаза, светлые волосы и невероятно красивое лицо. – Желудок сворачивается в тугой жгут. – Вспомнила её имя, как только увидела.

Агата поджимает губы, кивая, и помогает мне подняться на ноги. Я улавливаю в её тихом выдохе разочарование. Наверное, она ожидала большего, чем просто имя. Меня всё ещё немного покачивает, так что я не осмеливаюсь разжать пальцы на локте девушки.

– Ничего. Имя тоже неплохо, – улыбаясь, говорит она. – А если учесть то, какое имя ты вспомнила… Неслучайно же именно его? Рураль всем нам… насолила. Ты была одной из тех, кому досталось больше всего.

– Это она меня… утопила?

– Ну, участия в твоём убийстве она не принимала, но имеет ко всему самое прямое отношение. Я бы даже сказала, что именно Рураль является инициатором твоих… «загробных похождений». – Агата сжимает мою руку. – Все вопросы потом. Идти осталось самую малость. Лошадей оставим здесь.

– Где мы?

Наконец отрываю взгляд от обеспокоенного лица Агаты. Это место похоже на пещеру. Темно, сыро. Если бы не Элиот, что заставляет парить в воздухе огненную сферу, я бы не смогла разобрать даже очертания стен. Если бы он поднял руку, то с лёгкостью смог бы достать пальцами до потолка. Скольжу взглядом по шершавой поверхности, с силой прикусывая щеку изнутри. Значит, Рураль одна из тех, кто причастен к моему уничтожению? Теперь моя история развивается стремительно.

– Пошли. – Агата тянет меня за собой.

Элиот идёт впереди, освещая нам путь сияющей сферой. Коридор сужается до тех пор, пока мне не приходится отпустить руку Агаты и идти одной, опираясь ладонями о каменные стены. Я иду очень неуверенно, и если бы не Агата, которая периодически подталкивает меня сзади, наверное, застыла бы, как статуя.

Мне всё ещё неизвестно, куда мы идём, а это не может не напрягать. Хотя… Если бы от меня хотели избавиться, то сделали бы это ещё на поверхности. Или скормили бы тёмным лошадям, встретившимся нам в лесу.

– У тебя так быстро бьётся сердце, что я ничего не слышу, кроме его стука, – шепчет Агата, заставляя посмотреть на неё через плечо. – Извини, если напугали этим «путешествием» под землю. Наверное, стоило заранее предупредить. Но тогда ты бы стала задавать вопросы, а времени на это не было. – Она виновато опускает глаза. – Помни ты что-то, было бы куда проще… Для меня всё ещё загадка, как ты выжила там, под водой.

– А не должна была? В этом мире магия вполне реальна. Разве она тут не случаются чудеса?

– Магия… – Агата устало вздыхает, качая головой. – Магия приносит только несчастья и боль. Да и не любая магия способна творить… такое. Я ехала и думала, что увижу труп, изъеденный рыбами. Но стоило мне прижать ладони ко льду, как я почувствовала жизнь. Спящую мертвым сном, но жизнь. Это меня немного обескуражило. Мы подняли тебя, и я… я была в шоке. Ты совершенно не изменилась. Да, кожа побледнела, волосы посветлели… Ты умерла в восемнадцать и осталась такой же, какой тебя описывали, какой я тебя видела на одной из картин. В нашем мире возраст для таких, как мы, не страшен: мы не стареем, а лишь становимся сильнее с каждым прожитым годом. Но такого я не видела.

– Если уж человека, который имеет дело с волшебством, удивляет такое, то я, пожалуй, должна быть в ужасе? – слабо усмехаюсь я. – Всё, что происходит, приводит меня в ужас. Ты сказала – таких, как мы. Магов?

– Волшебники, маги, колдуны. В древние времена называли по-разному. Сейчас в каждом Доме существует своё обозначение. Но природа у нас одна. Ещё есть недомаги, полукровки. Магия подчиняется им слабо, но они обучаются наравне с нами. Долговечностью похвастаться не могут, а вот количеством – да. Их очень много. Есть и обычные люди. Как понимаешь, магия им неподвластна. Догадываешься, откуда появились полукровки? – Агата хмыкает. – Всё решает сила. Власть и богатства прибрали к рукам самые сильные, а слабые вынуждены… выживать. Рураль не терпит слабости.

За длинным коридором следуют ступени, вырубленные прямо в стене. Ступеньки настолько узкие, что приходится ставить ногу боком и двигаться аккуратно: одно неверное движение – и упадешь, разобьешься в лепешку. Я ёжусь от этой мысли, опираясь ладонями о каменные стены. Почти что впиваюсь в них ногтями, но уверенности это не придаёт.

Благополучно спускаемся вниз. Как же чудесно – встать на твёрдую поверхность после такого крутого спуска! Облегчённо выдыхаю. Элиот смотрит на меня через плечо и слегка щурится.

Агата тихо шипит где-то позади, весьма неуклюже спускаясь по ступеням. Стряхивает с рук пыль, бормоча себе под нос. Возможно, проклятия в сторону Элиота, но тот отмахивается и молча отходит в сторону, поводя рукой.

Перед тем как сделать шаг, прислушиваюсь. Голоса. Я слышу голоса. Их сотни. Детские крики, смех, грубые баритоны, лепет. Делаю шаг. Первый, второй, третий. Ныряю под каменную арку – пригибаюсь, чтобы не задеть дугу.

Подземный Город словно сошел со страниц какой-то жуткой сказки. Я оказываюсь в большой пещере. В стенах проёмы, где, возможно, живут люди. Потрескавшиеся колонны держат стены. Выше! Выше! Они сходятся, образуя полукруглый потолок. По стенам поднимаются небольшие лестницы, сверкают очередные проходы. Тысячи тёмных дыр. И посередине – огромное пустое пространство. Бегают дети, медленно прогуливаются женщины и мужчины.