Текст книги "Седьмая ведьма"

Второй этаж словно жил отдельной жизнью: здесь стояли цветы, висели на окне занавески, стены украшали картины. Разглядывая репродукции известных художников, я подошла к нужной двери, постучала.

– Кто там? – раздался женский голос.

– Здравствуйте, мне нужна Раиса Михайловна.

Дверь чуть приоткрылась. В проеме появилось лицо старой женщины. Старухой Раису Михайловну у меня бы язык не повернулся назвать, как и бабушкой тоже. Она выглядела элегантно в своем светлом длинном платье, ее седые волосы были заплетены в аккуратную косу, и только бесцветные глаза портили общую картину. Женщина буравила меня взглядом, по всей видимости, пытаясь распознать, кого это к ней занесло.

– Что вы хотели?

Я поспешила достать книгу.

– Мне сказали, вы можете помочь разобраться с этим.

Узловатые сухие пальцы коснулись обложки. Женщина бросила на меня удивленный взгляд, потом открыла книгу, и в то же мгновение реальность словно бы замерла. В ушах завизжала уже знакомая нота, а вместо старой женщины появилась призрачная девушка в белом платье и летящими светлыми волосами. Все это сильно напоминало картинку с выпускного, не хватало только Марта. Стоило только подумать о нем, как в конце коридора зашевелилась тьма. На ходу приобретая очертания той самой женщины в черном платье, она двинулась в нашу сторону. Ничего хорошего это не предвещало, но мои ноги словно приросли к полу, а тело одеревенело, вообще не отвечая на попытки сдвинуться с места. Белая девушка тоже стояла неподвижно, смотрела на меня стеклянными глазами, и от этого становилось еще страшнее. Мое сознание лихорадочно заметалось, пытаясь найти выход или хоть как-то призвать помощь.

Вселившаяся в Марата сущность уже расползлась чернотой по всему коридору, отрезала подход к лестнице, а мы продолжали стоять в ожидании, когда случится чудо. Бледное лицо неумолимо приближалось, на кроваво-алых губах играла улыбка победительницы. Женщина в черном предвкушала наше поражение! И меня вдруг разозлила собственная беспомощность. Да что же это такое происходит? Почему не могу противостоять ей?! Сосредоточившись, я изо всех сил дернула руками. Одновременно с этим, по телу прокатилась жаркая волна, освобождая меня из оцепенения. Визжащая нота сразу умолкла, а следом зазвучали тихие слова: «сопротивляйся, сопротивляйся, сопротивляйся». Не знаю, что именно придало сил, злость или поддержка, но когда преследовательница протянула ко мне руку, я шагнула назад. Реальность в этот момент содрогнулась, раздался хлопок, такой, словно мы преодолели звуковой барьер, обе женщины исчезли, а коридор мгновенно заполнился дымом. Из дверей начали выскакивать люди. Кто-то схватил меня за руку и потащил вниз.

Народ столпился на улице. К жильцам присоединились зеваки. Все с ужасом смотрели на объятую пламенем крышу. Черный дым от нее тянулся столбом вверх. Вспомнив о Белой ведьме, я моментально пришла в себя и быстро огляделась. Но среди окружающих никого даже близко похожего на нее не было.

– Женщина. Из тринадцатой квартиры… – Я схватила за руку пробирающегося к дому светловолосого парня. – Она осталась там.

– Баба Рая? – Он переменился в лице.

– Да, – выдохнула я.

Парень кинулся к подъезду, но дорогу ему преградила какая-то женщина. Он начал объяснять ей, что там осталась бабушка, но тут рухнула крыша. Все, кто стояли возле дома, ахнули, и я поняла – женщину спасти не удастся.

Пожарные приехали быстро, но тушить уже было нечего. Дом сгорел, как спичка.

– Это пятый поджог в районе, – сказал своему напарнику проходящий мимо нас пожарный. Я прислушалась к разговору. – Дома ветхие, а расселять людей не торопятся, вот жильцы и пытаются таким образом решить проблему.

– Не похоже на поджог. Крышу словно взорвали. Посмотри на балки.

Они подняли головы, я тоже посмотрела на остатки крыши, но ничего такого не увидела, лишь обломки обгоревшего дерева.

К пожарищу подъехали две скорые помощи. Значит, кто-то еще пострадал.

Врачи суетились, пожарные все еще поливали дымящиеся руины, погорельцы утешали друг друга, а я выбралась из толпы и пошла в сторону дома. Там уже делать было нечего.

Я брела по улице и пыталась найти объяснение произошедшему. Женщина в черном преследовала меня, это было понятно. А в белом? Старушка, как и Марат, была обычным человеком, но едва появилась женщина в черном, как ее образ тут же сменился. Гадалка сказала, старушку называли Белой ведьмой. Очень даже согласилась бы. А еще с тем, что Марат был под влиянием Черной ведьмы. Я остановилась. Книга! Она осталась у Раисы. Вернее… Сгорела.

Ночью я почти не спала. Меня мучили кошмары. Едва закрывались глаза, в сознании возникала старушка, потом она перевоплощалась в девушку, а дальше появлялась черная женщина, смотрела на нас обеих въедливо, зло, словно бы на заклятых врагов. От ее взгляда сердце содрогалось в груди, заставляя проснуться. И спать после этого было даже страшно. Вылежав кое-как до утра, я поднялась раньше обычного и достала телефон. Наверняка Эрик уже был на месте. Я решила, он не станет злиться, если разбужу его. Но женский голос в трубке известил, что абонент временно недоступен. Как долго!

Я позвонила ему через час, когда шла в кафе, потом через два… и еще через час, но ответ оставался неизменным: пронзительный сигнал и бездушный голос робота. Я не находила себе места, проклиная сотовых операторов, которые не могли обеспечить нормальную связь, и не выпускала телефон из рук, боясь пропустить звонок. Но Эрик так и не позвонил.

Уже было три часа дня, когда пришедшее сообщение заставило меня вздрогнуть и остановиться посреди зала. Взволнованно выхватив телефон из кармана, я с разочарованием прочитала послание от Розы. Она решила поехать вместе с родителями на море. А меня просто предупредила, чтобы не подумала, будто обиделась. Ну детский сад, право! Удалив сообщение, я набрала номер Эрика, подняла руку с телефоном и вдруг увидела входящих в кафе Женю и Андрея. Едва взглянув на парней, я шагнула назад и опустилась на попавшийся под ноги стул. Женя потупил взгляд, а я поднесла телефон к уху. Абонент вне зоны доступа сети или отключил телефон – снова сообщил женский голос. Я уронила руку.

Женя говорил про то, как вчера вечером, на трассе, грузовик столкнулся с цистерной, в которой было горючее, и что Эрик в это время оказался рядом. Что погибли еще пятнадцать человек, и многие пострадали. Потом Андрей сказал о похоронах, и парни ушли.

Я не плакала. Не проронила ни слезинки и не отреагировала, когда отец пытался выразить, как он потрясен. И даже отработала день до конца, а утром, в сопровождении Кати, отправилась на кладбище. Прощальной панихиды не было. Не было и гроба. Процессия подошла к оградке, внутри которой стоял обелиск с тремя фотографиями. Пока урну опускали в могилу, я смотрела на памятник. «Александр Георгиевич Адорин, Нина Павловна Адорина, Светлана Александровна Адорина». У всех одна дата смерти.

– Как они погибли? – спросил кто-то позади меня.

– Авиакатастрофа. Эрику тогда было четырнадцать. Он отказался лететь с ними из-за соревнований, – ответил ему печальный мужской голос.

– Д-а-а, дела-а-а…

– Эрик в то время был трудным подростком, а тут такое… Он тогда едва в колонию не угодил. Тетка родная отказалась от него и если б не Евгений Сергеевич… Он забрал его к себе, оформил опекунство.

– А где он, кстати?

– Сказали, у него сердечный приступ. Он любил Эрика, как сына.

– Надо бы заехать к нему. – Голос начал удаляться.

– Да, конечно…

Катя прижалась ко мне.

– Ты знала, что его семья погибла?

Я покачала головой.

– Он не хотел говорить о своем прошлом.

– Понимаю его. – Подруга вздохнула.

– Идем. – Я потянула ее к воротам.

Катя всю дорогу поглядывала на меня, а я словно окаменела. Никаких чувств и эмоций. Ничего!

На работу я вышла уже в этот же день. Папа, конечно, удивился, но не стал трогать, а мама и вовсе вела себя так, будто ничего не случилось.

Я передвигалась между кухней и залом, словно бездушный робот. Выслушивала посетителей, отдавала отцу заказы, потом относила их в зал и шла к другому столу.

Вечером позвонила Роза. Она пыталась поговорить со мной, но я почему-то прервала ее на полуслове и сбросила. Она перезвонила, но я не ответила, а только смотрела на экран и не понимала, чего она от меня хочет?

– Валерия! – Мамин голос вывел меня из ступора. Я подняла голову, пространно посмотрела на нее.

– Я уже пятый раз зову тебя. Где ты витаешь? – Она улыбалась. Улыбалась!

И меня вдруг словно разблокировали. Словно кто-то мощной струей подул на тлеющие угли, и они вспыхнули настоящим вулканом.

– Ты рада! Его нет, и ты рада!

– Что?! Что ты такое говоришь? – Улыбка сползла с ее губ.

– Ты ведь хотела этого! Хотела, чтобы Эрик исчез из моей жизни, чтобы оставил меня в покое! – Я смотрела на нее с накопленной за все годы моей сознательной жизни ненавистью, и казалось, могу прожечь насквозь.

– Валерия! – Мама не испугалась, не смутилась, наоборот, гордо вскинула подбородок, и я вдруг почувствовала холод. Настоящую ледяную волну, исходящую от нее.

– Если бы не я, ты сейчас лежала бы рядом с ним!

– Уж лучше бы так! Ты даже не представляешь, что он для меня значит!

Собственные слова отдались болью, сразу полились слезы жалости к себе. Огонь добрался и до меня самой. Пора было бежать! Делая шаг назад, я наткнулась на сидящего за столом мужчину и резко оглянулась. Вокруг притихли посетители. Они все, без исключения, наблюдали за нашим скандалом. Вернее, как я кричу на маму, беснуюсь, плачу. Смотрели, осуждали. Никто из них не понимал, насколько мне сейчас плохо. Не понимал и никогда не поймет. И мама не поймет! Эрик был прав, настало время уходить. Развязывая фартук на ходу, я быстро пересекла зал.

– Куда ты? Стой! – Мама явно вышла из себя, но не бросилась за мной. Видимо, побоялась испортить репутацию. Пока она шла, я успела избавиться от фартука и достать свою сумку.

– Валерия! – Мама почти догнала меня у двери. – Остановись сейчас же!

– Нет! Я ухожу. Совсем! – Дверь распахнулась, впуская нового посетителя и облегчая мне бегство. Кафе осталось позади.

Мама не вышла на улицу, не стала преследовать, звонить, не отправила следом отца. Наверняка решила, что ее беспутная дочь всего лишь куражится, и завтра снова все будет по-прежнему. Я приду на работу в кафе, буду улыбаться посетителям, есть, пить, дышать… А потом наступит учеба в университете, забудутся детские обиды и глупые желания. Забудется всё! И Эрик тоже.

Забежав домой, я достала походную сумку, покидала в нее вещи, собрала документы, накопленные деньги и отправилась на вокзал. Я не хотела ничего забывать! И не хотела, чтобы мамин голос еще хоть раз коснулся имени моего любимого гонщика.

Мне было все равно куда ехать, поэтому взяла билет на ближайший поезд. Девушка в кассе равнодушно напомнила об отправление через два часа и пробила билет.

Сомнений у меня не было, как и страха тоже. Я дождалась, когда подадут состав, села в свой вагон, а когда, лязгнув сцепками, поезд тронулся, достала телефон и написала сообщение отцу: «Папа, прости, что не попрощалась. Не переживай за меня. Я не пропаду. Позвоню, как только устроюсь». Сообщение ушло. Отключив телефон совсем, я положила его на стол и посмотрела в окно. Мой родной город медленно проплывал вдоль вагона. Город, который столько дал, и забрал все вместе с жизнью Эрика. Это было настоящее бегство от себя, от горя, от всего, что напоминало о моей юности, которая так внезапно закончилась.

И снова Марат

Прошло девять лет, с тех пор как я вышла из поезда на вокзале небольшого южного городка под названием Лиеш. Встретил меня курортный уголок не слишком гостеприимно. Первые два года я фактически выживала. Хваталась за любую работу, жила в малюсенькой комнатке. Но потом мне все-таки повезло. На глаза случайно попалось объявление о наборе работников в оранжерею, и в результате нашла свое призвание. Я прошла нелегкий, но интересный путь от выращивания цветов до создания своего бизнеса по оформлению помещений. Познакомилась с удивительной девушкой Мариной, владелицей небольшого цветочного магазина. Она стала не только моей компаньонкой, но и настоящей подругой.

– Лера. – Марина вошла в зал, выставив перед собой огромный букет белых роз. – Это тебе.

– Снова?! – Я поджала губы. У меня не было ухажера, который мог бы подарить цветы.

После гибели Эрика и бегства от родителей, я целых четыре года не могла прийти в себя. На душе был вечный холод, такой пронизывающий, что ни одно чувство не могло пробиться сквозь него. Казалось, вообще не стану прежней. Однако на очередном праздничном корпоротиве, под уговоры одного из парней, здорово накачалась спиртным и на следующий день проснулась в чужой постели. Помню, как потом рыдала в своей комнатенке, но именно после этого лед раскололся, и я начала жить. Да, именно так – начала жить! Спустя полгода у меня завязался первый роман, совсем короткий и ничего не значащий, потом еще один, но уже серьезный. С Иваном мы даже попробовали жить вместе. Сначала было неплохо и, можно сказать, забавно. Но совершенно неожиданно у Ивана проснулась ревность. И не к кому-то, а к Эрику! Пришлось распрощаться с ревнивым ухажером. Сделала я это легко, без сожалений, чего нельзя сказать о нем. Еще долго он пытался вернуть отношения, умолял простить его, а когда понял, что все бесполезно, устроил грандиозный скандал с оскорблениями. Печальный опыт заставил меня осторожничать. Позже это переросло в привычку. Больше романов не было, лишь редкие, мимолетные связи.

– Посмотри, какая красота! – Марина сунула нос в белоснежный розовый бутон.

– Красота, – проворчала я. – Подарить цветочнице букет! Лучше бы коробку конфет прислали.

Я подошла к ней, и она почти торжественно вручила мне презент.

– Снова ни записки, ни открытки. – Я повертела букет. – Ты спросила у посыльного: от кого?

– Все как обычно. Заказали через интернет, оплатили через терминал. – Марина пожала плечами.

– Точно тебе говорю – это маньяк! Давай посчитаем, сколько здесь штук. Наверняка – четное число. Надо было в прошлых посчитать.

– Ну что за ерунда?! Почему сразу маньяк?! – возмутилась подруга.

– А кто? – Я подняла брови. – Сколько уже лет, а ничего, кроме букетов. Где тот, кто их шлет? Где твой хозяин? – Я потрясла розы. Марина рассмеялась.

– Если он и маньяк, то очень даже состоятельный. Такой букет стоит немалых денег.

Сморщив нос, я покачала головой.

– Раз в год такой букет может позволить себе любой, даже бомж.

– А если он женат, например? Ты ему нравишься, он присылает тебе цветы, но при этом никому не изменяет. Вполне безобидно, правда? – веселилась она, продолжая оправдывать моего ухажера-невидимку.

– Тебе бы книжки писать! – усмехнулась я, опуская букет в ведро с водой. – Ладно, открывай двери, пора работать.

– Сегодня они порвут нас. – Марина посмотрела на маячивших за дверью парней.

– День святого Валентина! Чего ты хотела?

Я отнесла букет в подсобное помещение. Хоть он и был от маньяка, но оставлять его на виду у безумных влюбленных, было бы неблагоразумно.

Из-за наплыва покупателей мы закрыли магазин намного позже обычного, зато распродали весь ассортимент, до последнего листочка. Прежде чем уйти, расставили пустые ведра, вазоны, прибрались и только потом направились к выходу.

– Цветы не забудь, – проходя мимо букета, сказала Марина.

– Как можно! – Я закатила глаза.

– А знаешь, когда здесь так пусто, букет выглядит особенно шикарно. И потом, если б не эти розы… – Она развела руками, как бы показывая осиротевшие без товара полки.

И тут до меня дошло. Она была права, в магазине не осталось даже самой захудалой ромашки, а значит, сейчас я, как и Марина, шла бы домой с пустыми руками.

– Извини, – смутилась я, открывая двери. – Надо было оставить тебе несколько роз.

Марина махнула рукой.

– Меня дома ждет торт! Я заказала Владиславу свой любимый.

– Он у тебя классный!

– Торт или муж? – засмеялась Марина.

– А кто тебе больше нравится? – принимая ее игру, усмехнулась я.

– О-о-о! – восторженно протянула она, заглядывая мне через плечо.

Я обернулась. На парковке стоял Владислав, держал в руке связку воздушных шариков. Компаньонка побежала к мужу. Пока они обнимались, я медленно шла к их машине и смотрела на влюбленную пару. Марина была чудесной и очень милой девушкой, правда, страдала от излишней полноты, но рядом с ее необъятных размеров мужем, это совсем не бросалось в глаза.

– Привет. С праздником! – Владислав оторвался от жены и посмотрел на меня.

– Спасибо. И вас тоже.

– Тебя подвезти? – спросила Марина.

– Нет, я прогуляюсь.

– Тогда, до завтра. – Выпорхнув из объятий мужа, она начала запихивать шарики на заднее сидение машины.

Оценив улыбкой ее старания, я печально побрела домой.

Моя машина была в ремонте, поэтому уже два дня была вынуждена передвигаться пешком. Это, безусловно, полезно, но жутко неудобно, особенно при моей работе. Мне приходилось выезжать на заказы в разные концы города, а без машины это было не только неудобно, но еще и накладно.

Свернув в свой двор, я вдруг вспомнила, как переехала в этот район. Мне тогда окончательно надоело скитаться по лачугам, и я решила снять нормальную квартиру. Это было четыре года назад, тогда я только-только встала на ноги, начала получать нормальную зарплату. Помню, как замучила бедную девушку из жилищного агентства. Мне не нужна была фешенебельная квартира, но и в слишком простой не хотелось жить. И район… Меня не интересовала окраина, да и центр тоже. В общем, капризничала клиентка. Девушка, ее звали Светлана, показала уже порядка десятка квартир, а я все воротила нос. И вот, на очередном выезде, она осторожно сообщила:

– Вчера у меня появился еще один вариант.

– Где? – Я вся обратилась в слух, моментально потеряв интерес к той квартире, где мы находились.

– Это недалеко от центра. Дом хороший, двор зеленый, квартира чистая. Уверена, она вам точно понравится. – В ее голосе действительно прозвучала уверенность.

– И насколько она сдается? Вы же помните, мне нужна на долгий срок.

– Да-да, – поспешно ответила Светлана. – Хозяин уезжает за границу, у него длительный контракт.

– Отлично. Когда мы сможем посмотреть?

– Хоть сейчас, – с радостью ответила она.

Свои первые ощущения от посещения квартиры я помнила до сих пор. Как едва переступив порог, вдруг поняла, что пришла домой. Мне сразу все понравилось, и единственное, что насторожило, так это вещи, все еще находящиеся в квартире.

– Хозяин уезжает через неделю. – Светлана развела руками.

– Понятно. – Я деловито прошла на кухню, попутно заглянув в ванну. Действительно, все чисто и аккуратно!

– Лучшего варианта вам не найти. – Девушка ходила за мной хвостом и все говорила, говорила. – И потом, хозяин не требует предоплаты.

– Не требует?! – насторожилась я. – Почему?

– Для него главное – не деньги, а чтобы квартира была под присмотром порядочного человека.

– М-м-м. Да-да, конечно, это важно. – Я посмотрела на зеленые шапки деревьев под окнами и улыбнулась. – Мне нравится.

– Вот и славно, – оживилась Светлана.

Мы еще раз заглянули в комнаты.

– Хозяин не женат? – спросила я, остановившись возле огромной кровати.

– Не знаю. А что?

– Да так, просто. Слишком все чисто, аккуратно и кровать большая. Похоже, он тот еще ловелас.

– Мы не говорили об этом, – засмущалась девушка.

– Не берите в голову. Это так… Мне нравится квартира, на ней и остановимся.

Пересекая двор, я строила планы на вечер: принять ванну, посмотреть кино, устроившись на кровати с бокалом вина. Праздник всё-таки, хоть и нелепый для меня. Однако на работе невольно заряжаешься в такие дни. Мужчины поздравляют, парни улыбаются. У подъезда мелькнула тень, отчего-то заставившая меня насторожиться. Двор освещался не очень хорошо, да и время позднее, а человек при моем появлении резко метнулся в сторону, явно пытаясь скрыться. Разглядеть его совсем не получилось. Замедлив шаг, я крепче прижала к себе букет, словно это за ним кто-то крадется в ночи. От напряжения в голову полезли разные мысли. Одна хуже другой. Это разозлило меня, заставило двигаться быстрее. До подъезда всего метров десять, там безопасно. Замок надежно закроет от любых неприятностей. Во дворе ни шороха, ни звука, только мои шаги. Но, когда до крыльца оставалось рукой подать, из-за дерева выскочил мужчина. Я вскрикнула от неожиданности, но тут же потеряла дар речи. Передо мной возник Марат. Тот самый кошмар из прошлого, о котором я уже почти забыла. Жизнь изрядно потрепала его. Некогда жгучий брюнет теперь выглядел плешивым бомжом. Лишь глаза остались прежними, вернее, черный огонь в них. Жуткий, до безумия. Ни слова не говоря, Марат схватил меня за руку и рванул за собой. Перехватив букет, я попыталась ударить его, но этого было так мало! И сумка легкая. И сопротивляться бесполезно. Он тащил, вообще не замечая ничего. Оставалось только надеяться на помощь! Я закричала:

– Помогите! Пусти!

Как и девять лет назад, Марат тащил меня словно зомбированный маньяк. Ни удары сумкой, ни крики, ничто не действовало на него. И во дворе, как назло, ни души! Все мои попытки освободиться остались безуспешными. Хватка у бывшего хоккеиста была все такой же – железной. Подтащив к машине, которая стояла прямо у моего подъезда, он открыл дверцу и, обхватив меня за талию, запихнул на заднее сидение. Запихнул бездушно. Я ударилась головой, локтем, коленом. Ловушка почти захлопнулась. Собрав все силы, какие еще только остались, я попыталась выпихнуть его, но этот робот схватил меня за руки и скрутил так, что моментально начала задыхаться.

Помощь пришла, когда силы и сознание уже почти покинули меня. Высокий, светловолосый мужчина с легкостью выдернул Марата из машины и, откинув его в сторону, нырнул ко мне.

– Вы в порядке?

Я помотала головой, чувствуя, как тело пробивает дрожь.

– Сядьте.

Мужчина обернулся. Марата уже и след простыл. Он словно испарился. Я медленно села.

– Вы далеко живете? – наклоняясь, спросил мой спаситель.

– Нет. Здесь. – Мой голос захрипел, и я невольно приложила руку к горлу.

– Надо заявить в полицию. – Мужчина выпрямился.

– Нет! – Я поспешила подняться.

– Но он может еще на кого-нибудь напасть!

– Не может.

– Вы его знаете?! – удивился мужчина.

– Да. – Я уже давно поняла, иногда ложь намного лучше правды, поэтому с самым серьезным видом добавила: – Это мой бывший. У него на меня особые виды.

– А-а-а, – разочарованно протянул спаситель. – От некоторых бывает трудно отделаться.

– Да. Вы правы. Спасибо, что помогли.

– А как иначе. – Он заботливо подал мне руку. – Давайте провожу вас.

– Не нужно. Но спасибо за предложение, – вежливо, чтобы не обидеть, произнесла я и отодвинулась.

– И все же, я провожу. Мне так будет спокойнее, – не сдавался он.

Ничего не сказав, я направилась к подъезду, но, подойдя к раздавленному букету, остановилась.

– Ваши?

Ответив кивком головы, я принялась собирать букет. Мужчина не остался в стороне, тоже поднял несколько роз, но, повертев их, печально констатировал:

– Увы, цветы безнадежно испорчены.

У меня в горле почему-то образовался ком, будто потеряла нечто невероятно ценное или значимое. Судорожно вдохнув, я отправила остатки букета в урну. Мужчина тоже выбросил розы, заметив при этом:

– У вашего поклонника хороший вкус.

– Наверное, – выдохнула я. Мне не хотелось говорить, отвечать на вопросы, ощущать на себе любопытный взгляд, поэтом буквально сразу поднялась на крыльцо.

Мой сопровождающий, не отставая, прошел следом, дождался, когда выужу из сумки ключи, и даже придержал дверь.

– Спасибо большое, – учтиво произнесла я, давая понять, что дальше он не должен идти.

– Пустяки. – Он слегка улыбнулся, продолжая стоять на месте.

– Всего доброго. – Я взялась за ручку и настойчиво потянула дверь на себя.

– До свидания. – В глазах мужчины мелькнул огонек азарта, но все же он сделал шаг назад, а я наконец-то вошла в подъезд.

Только когда щелкнул магнит замка, и надежная дверь отрезала меня от внешнего мира, наступило расслабляющее ощущение безопасности. Ноги сразу стали ватными, плечи опустились. Пришлось постоять несколько мгновений, прежде чем тело позволило сдвинуться с места. Появление Марата не столько напугало, сколько ошеломило. Девять лет! Я уже и думать о нем забыла. Вернее, думала, он сгинул в том пожаре. И вдруг… Чего теперь ждать? Если сумел найти даже здесь, значит, точно не оставит в покое. Будет преследовать, отравлять жизнь. И ведь это не банальное желание припугнуть. Той ведьме, что сидит внутри него, что-то нужно. Что-то невероятно важное, раз она с маниакальной одержимостью направляет его ко мне.

На площадке четвертого этажа, рядом с моей квартирой, приоткрылась дверь.

– Здравствуйте, Виктор Николаевич, – не глядя на соседа, я вставила ключ в замочную скважину. Старичок часто так дела, когда слышал шум в подъезде. Мы все уже привыкли и не обращали внимания. Обычно он просто прислушивался, присматривался, а после исчезал в своей квартире. Но сегодня из темноты проема донесся его голос:

– Кто-то кричал во дворе?

– Да, было дело, – вздохнула я, даже не подумав, как он мог услышать, если все окна его квартиры выходят на другую сторону дома.

– Что? – Дверь открылась немного шире.

– Уже все разошлись, – пришлось сказать громче, чтобы он мог услышать.

– А кто кричал? – все еще разглядывая меня в щелку, пытал сосед.

– Уже не важно. Спокойной ночи.

Не дожидаясь дальнейших расспросов, я закрыла за собой дверь.

Мой сосед вообще был весьма прелюбопытным старичком. Он не походил на своих сверстников. Одежда на нем всегда была отутюженная, с иголочки. Непременно берет, большие очки в толстой роговой оправе, шарф, даже летом. Помнится, сначала удивилась его манере одеваться, но как-то, совершенно случайно, увидела шрам от ожога на щеке и сразу все поняла. Еще он немного прихрамывал, опираясь на изящную трость с набалдашником в виде головы льва. Всегда строгий, замкнутый. Ни семьи, ни друзей. Марья Ивановна, пожилая тучная женщина с третьего этажа, как-то рассказала, что он работал театральным критиком, и слыл весьма острым на язык. Всю жизнь прожил в этом доме, но никогда, ни с кем не заводил отношений.

Несмотря на всю нелюдимость соседа, все же мы с ним иногда общались. Его кошка, Кити, часто перебиралась ко мне на балкон. Как ей удавалось пройти по узкому карнизу и не упасть, вообще не понятно! Но именно в такие моменты появлялся повод постучаться к нему и переброситься парой фраз. Меня вполне устраивало ненавязчивое соседство старичка, чего нельзя было сказать о Марье Ивановне. Вездесущая рыжеволосая сплетница следила за каждым шагом всех жильцов в этом доме. А моя жизнь особенно не давала ей покоя. «Дорогая, отчего это у вас так громко музыка играла? Никак праздник какой-то отмечали? Сёма, Наташкин-то, о вас все глаза сломал. Вы бы не кокетничали с ним, а то беда случится. Наташка-то баба боевая…» Нужен мне ее плешивый Сёма, думала я тогда, обходя соседку. К тому же у меня железное правило: не связываться с женатыми мужчинами. Всегда считала: не можешь жить в семье, разведись и не мучай сразу двух женщин!

Бросив сумку в коридоре мимо полки, я вздохнула и, подняв ее, посмотрела на свое отражение в зеркале. Мне странным образом повезло: на лице и шее ни единого синяка. Хотя Марат вообще не жалел сил, пытаясь утихомирить меня. А вот затылок сильно саднило, и локоть. Снимая куртку, я невольно простонала. Коленка пострадала меньше, но под джинсами обнаружился довольно обширный подтек. Завтра он расцветет всеми красками радуги. А так, в общем-то, ничего страшного. Порванный рукав – вообще не в счет. Моя кожаная куртка и не такое видела. Однако будет ли так же везти дальше? Сегодня мне помог прохожий, а завтра…

Я прошла в спальню, переоделась, а после взяла с тумбы маленькую фотографию в рамке. Это даже не фотография, а снимок из интернета. Мы с Эриком никогда не фотографировались вместе. Это сейчас можно запечатлеть себя прямо телефоном, а девять лет назад путь до фотоснимка был гораздо сложнее. Да и не до того как-то было. Возможно, со временем у нас появилось бы что-то общее. А так, мне пришлось довольствоваться тем, что смогла найти.

– Привет. – Я села на кровать, провела пальцем по стеклу. – У меня плохие новости. Марат снова объявился. Спустя столько лет. Представляешь, он все такой же одержимый. Я думала… он давно… тогда в огне… а теперь выясняется, нет. И я совсем не знаю… что теперь делать. Куда идти. Кого просить о помощи. Книга ведь… сго… – От внезапно пришедшей в голову мысли я даже выпрямилась. – Ты прав! Как же сразу до этого не додумалась? Надо было еще тогда… хотя, тогда…

Подскочив, я сначала заметалась по спальне в поисках ноутбука, потом выбежала в зал и только там вспомнила, что оставила его на кухне.

Расположившись на кухонном диванчике, я поставила на стол фотографию и взялась за мышку.

– Марат снова будет преследовать меня, однозначно. И бежать бесполезно, ты прав. Надо найти книгу. Издание печатное и… наверняка, где-то продается. Или с рук… получится…

Набрав название книги, я с удивлением посмотрела на экран. Оказывается, не меня одну интересовало это издание, и даже нашелся целый форум фанатов.

– Почему раньше не додумалась?! – прошептала, открывая вкладку.

Сообщения пользователей на форуме, по большей части, были пустой болтовней или бредом, но кое-какие все же привлекали внимание.

Выпив несколько кружек кофе и просидев почти до утра, я наконец-то поняла – моя проблема куда серьезнее, чем преследование Марата. Что-то страшное и мистическое начало формироваться в моем сознании, что-то, чего пока еще не хотелось признавать.

В спальню я вернулась на рассвете. Раздеться сил не хватило, как и забраться под одеяло тоже. Так и растянулась поверх покрывала. Сразу отключилась, а в следующее мгновение зазвонил телефон.

– Да, – ответила я, не до конца понимая, почему кто-то звонит ночью.

– Лера… у тебя все в порядке? – Взволнованный голос Марины заставил меня открыть глаза. В комнате было светло, но вовсе не от электричества. За окном светило яркое солнце.

– Да-а-а… – протянула я, все еще моргая.

– Уже одиннадцать, а тебя нет, и ты не звонишь, – продолжала растерянно компаньонка.

– Сколько?! – Сон мгновенно испарился. – Ничего себе! Марин, прости, засиделась в интернете. Сейчас приведу себя в порядок и прибегу. О-о, нет, – простонала я, снова закрывая глаза, – мне же машину забирать сегодня!

– Ничего, не переживай, после вчерашнего все отдыхают. Поставщик сказал, что тоже задержится.

– Спасибо, Марин. Постараюсь приехать как можно быстрее.