Текст книги "Кто-то новый"

Глава 9

Шаловливый комментарий о состоянии моей халупы – одна штука, задорное замечание о сооруженной крепости – одна штука, ласковый упрек в сторону растянутого прикида хозяйки халупы – одна штука. Результат: Ализа и Лилли – лучшие подруги. Ну и восторженные характеристики от меня в адрес обеих тоже пришлись кстати.

– Ну же, рассказывай, – в порыве любопытства трясла я Ализу, навалившись на кухонный стол с бокалом вина в руке. – Что там с акулами пера?

На губах Ализы заиграла улыбка.

– Фантастика.

– Одиннадцать по шкале от одного до десяти?

– Точно! – воскликнула Ализа, а ее щеки запылали от восторга. Она цапнула кусок пиццы, которую я заказала в той же службе доставки, что и накануне. – Репортерша – просто золотце. Она так восхищалась моим блогом, сразу видно, что она действительно вникла в статьи, а не пролистала за минуту до интервью.

– О чем тебя спрашивали? – поинтересовалась Лилли.

– О любимых рецептах, предпочитаемых кухонных приспособлениях, «Инстаграме» и будущем кулинарных блогов. Поинтересовались, что я думаю о кулинарных шоу и могу ли вообразить, что когда-нибудь открою собственный ресторан. Немножко порасспрашивала про учебу и о том, как я все успеваю: сейчас ведь многие блогеры превратили увлечение в основную работу. Такой блог, как у меня, да еще и со всеми наворотами, может быстро стать полной занятостью, – втолковала Ализа.

Я согласно закивала. В очередной раз я задалась вопросом, где она находит время и азарт для двух-трех часов в день на блог плюсом к учебе – и это не считая готовки. Однажды Ализа поведала, сколько вопросов и комментариев она получает каждый день, и не все из них приятны. И как только она все это терпит?

Потом Ализа расписала, как прошла фотосессия, показала на телефоне несколько снимков, которые ей прислали сразу после окончания. На них девушка выглядела действительно потрясающе: сияла ярче, чем кухонные поверхности, которые ее мама отполировала до блеска. От фотографий мы перешли к «Инстаграму», и Ализа показала других блогеров, у которых журнал тоже брал интервью.

– Вот этот – симпатяшка, – заметила Лилли, когда мы открыли блог единственного парня из опрошенных. Джош – так его звали – в отличие от Ализы использовал профиль в социальной сети не только для фудблогинга, но и для частных фотографий: семьи, собаки, свадьбы.

Подвергнув тщательному анализу блоги других участников, мы принялись изучать профили наших друзей. И первым этой участи не избежал Таннер – его страницу я открыла у себя на телефоне. Его собственных фотографий там оказалось не так уж много, в основном части тела: ноги, руки, пальцы, сжимавшие какие-нибудь предметы. Еще мы увидели много картинок с пейзажами, а потом отыскалась странноватая фотография Таннера, Лилли и Линка, причем лица их сынишки невозможно было разглядеть. Далее мы перешли к нашим с Ализой сокурсникам и одноклассникам Лилли. В конце концов мы просто наугад пролистывали ленту новостей, останавливаясь на том или ином снимке, чтобы поболтать о пустяках или навернуть пиццы.

Я, правда, выковыривала из нее оливки – ненавижу эту соленую дрянь, зато Лилли их обожает.

Наткнувшись на фотографию моей любимой ютуберши, мы заговорили о прическах. Фотография ежика, сидящего в чашке, пробудила дискуссию о животных и о том, как правильно их содержать. А после рекламы «Старбакса» мы пофилософствовали о том, какое пирожное там вкуснее – тема, в которой последнее слово, без сомнения, осталось за Ализой.

– Вааау, кто это? – Нельзя не заметить, что Ализу зацепило увиденное. Она прижалась ко мне еще теснее, с интересом разглядывая экран.

Палец замер на фотографии молодого человека, лежавшего в постели, светлые волосы взъерошены со сна. Парень устало смотрел в камеру, а на его груди лежала книга. Надпись под снимком гласила:

Не хочу вставать… И, к счастью, не придется.

#lifeisgood #booksarelife #bookstagram

– Это же Лука.

– Только не это, – застонала Лилли.

– Бывший парень? – включила заинтересованность Ализа.

– Нет. – Я пренебрежительно фыркнула. – Заклятый враг.

– Надо же, и что он натворил?

– Лука заявил, что серия романов DC Icons, написанная Ли Бардуго и другими писателями, оставляет желать лучшего!

Ализа в шутку изобразила на лице негодование.

– Да как этот наглец посмел!

– Мальчик просто не понимает, о чем говорит. – Об этом я с абсолютной уверенностью могу и в суде свидетельствовать. Мы часами спорили о книгах на форуме Goodreads. Лука их не понял, а я пыталась растолковать. Но он оказался до неприличия узколобым и самовлюбленным, да еще и никак не желал признавать ошибку. Упертый баран. И как только его девушка терпит такое бревно неотесанное.

– Если ты его так сильно ненавидишь, зачем подписалась на него в «Инстаграме»? – спросила Ализа.

– Держи друзей близко, а врагов еще ближе.

– Говоришь как злодей из комиксов.

– Спасибо.

– Это был не комплимент.

– Знаю. – Одарив Ализу сладкой улыбкой, я заблокировала телефон и отложила его в сторону, чтобы взять еще кусок пиццы. Коробка уже заполнилась оливками, которые я тщательно выковыривала из сыра.

Я посмотрела на Лилли – она умело увильнула от моего взгляда. Подруга, уж тебе ли не знать, на какие мысли это наводит.

– Ты не хочешь есть?

Лилли так и не притронулась к пицце, зато больше часа потягивала вино из одного бокала.

– Нет, я поужинала дома.

Разумеется, я не поверила ни единому слову: уж слишком хорошо ее знала. И даже будь это не так, желудок Лилли предал ее в ту же секунду – он громко заурчал.

– Хочешь, еще что-нибудь закажем? – Поднявшись с пола, на котором мы так удобно устроились, я направилась к холодильнику. Содержимое не могло похвастаться изысканными деликатесами, зато снаружи на дверце удерживались магнитами листовки служб доставки, которые я все время, что жила здесь, кропотливо выуживала из почтового ящика.

– Например, суши, индийская кухня, тайская, бургеры…

– Ничего мне не нужно! – язвительно отрезала Лилли. Она тоже вскочила на ноги и со стуком шарахнула бокал на кухонный стол. Не успел еще утихнуть звон стекла, а Лилли уже ураганом унеслась в ванную. С грохотом дверь за ней захлопнулась.

– Что это было? – спросила Ализа, поднимаясь на ноги.

– Влияние семьи Салливан, – буркнула я.

– Нам стоит с ней поговорить? – Ализа обеспокоенно уставилась на дверь ванной комнаты.

Я покачала головой.

– Подождем минутку.

Нечто подобное уже случалось, и я догадывалась, что послужило причиной на этот раз. Немного времени – все, в чем нуждалась Лилли, чтобы собраться с силами и отогнать пробудившихся внутренних демонов. Скорее всего, ее мама вновь пыталась «помочь», хотя у самой восприятие реальности искажено. Однажды, за месяц до восемнадцатилетия дочери, она вручила ей подписку на курс лечения соками, прокомментировав: «Чтобы ты выглядела как куколка в день рождения». За такое я едва не откусила ей голову. Благими намерениями вымощена дорога в ад. Лилли и без того прекрасно выглядела, не нужна ей была никакая дурацкая чистка соками.

Как я и думала, очень скоро Лилли, шаркая ногами, выбралась из ванной: плечи опущены, прежде напряженные от гнева мышцы смягчились. Глаза были красными, а ресницы – мокрыми и липкими от пролитых слез.

Приблизившись к подруге, я без лишних слов заключила ее в объятия. Лилли уткнулась лицом мне в плечо и прижалась сильнее.

– Хочешь поделиться? Что произошло?

– Вообще-то не очень, – пробормотала Лилли. Отпустив меня, она потерла глаза, размазывая тушь.

Протянув руку, я стерла черные разводы с ее щеки – жаль, нельзя таким же легким движением снять камень с души.

– У нас сегодня был пирог… Из той кондитерской на площади, – сбивчиво начала Лилли. – Мама его раздобыла, потому что пригласила четырех подруг на кофе. Она и мне предложила присоединиться. Ну, я и согласилась. Мы так славно посидели! Болтали о Линке, Таннере и школе. Я рассказала маме о четверке по химии. – Лилли едва заметно улыбнулась. Она так упорно боролась за эту оценку, потому что если и существовал предмет, который доставлял ей проблемы, то только химия. – Я взяла второй кусок пирога, а мама так насупилась: «Ты уверена, что хочешь съесть еще?» Вслух. При подругах. И посмотрела так. Ну, ты знаешь этот взгляд.

Я кивнула. Взгляд, в котором смешалось осуждение и презрение, я тоже не могла забыть: моя мама владела им в совершенстве. Обычно он использовался в суде, но все чаще и чаще она адресовала его мне по поводу моего решения не поступать в Йель или же нежелания вычеркнуть брата из жизни.

Лилли всхлипнула.

– Я знаю, что она желает мне только добра. И я не скрываю, что некомфортно чувствую себя в своем теле. – Задумавшись, Лилли погладила живот и место, где у нее остался шрам после рождения Линкольна. – Но эти замечания не помогают. Представляешь, как мне было хреново?

– Да, – сочувственно отозвалась я, хотя меня-то никто и никогда за лишний вес не укорял. Родители и родственники находили тысячи других путей и способов загнобить меня. – Если я могу хоть чем-то тебе помочь…

– Можешь, – перебила Лилли, – сходи со мной на фитнес.

Она просила об этом уже не в первый раз, но спорт я ненавидела, а физическая форма у меня – как у человека восьмидесяти лет, причем самого неатлетичного. Я задыхалась, поднимаясь по лестнице даже на третий этаж. Но если я сама предложила помощь, не могла же отказать, верно?

Обреченный вздох.

– Идет. Но я буду заниматься только в человеческое время. И не смей муштровать меня, как сержант в армии, понятно?

Лилли усмехнулась.

– Ага. Спрошу у мамы, когда она сможет присмотреть за Линком. Я уже и зал выбрала.

Лилли пустилась в монолог о спортивном центре, куда ходят только женщины и где, помимо тренажеров, можно выбрать занятия с профессиональным тренером. Каждый вторник и четверг по вечерам проходят занятия по кикбоксингу, о которых Лилли грезила и во сне, и наяву.

Весь диалог Ализа слушала безучастно, но тут с любопытством навострила ушки. Она заинтересовалась спортивным центром и тоже захотела записаться, но отступилась, услышав трехзначную сумму, которую пришлось бы платить ежемесячно, чтобы оставаться членом клуба, а если заплатить сразу за год, она уменьшится на самую малость.

А раз уж я очень скоро стану весьма спортивной – так себе оправдание, – схватила еще один кусок жирной сырной пиццы, но внезапно услышала стук в дверь.

– Кто-то еще хотел заглянуть на огонек? – спросила Ализа.

Покачав головой, я вытерла пальцы о салфетку. Это не могла быть Кэсси: они с Аури до сих пор пропадали на ролевой игре, если только попытка Майлин и Горвина сблизиться не потерпела сокрушительное фиаско. Я поспешила к двери, а Ализа и Лилли с любопытством повернули головы, стоило мне распахнуть ее.

За дверью, натянуто улыбаясь, стоял Джулиан.

– Привет.

– Привет, – поздоровалась я. Сердце забилось быстрее, и я попыталась разгладить помятую рубашку. Не то чтобы от этого стало лучше. – Что-то случилось?

Джулиан бросил взгляд через мое плечо.

– Можно тебя на пару секунд?

Я посмотрела на Ализу и Лилли: девочки глазели на нас, как на зверей в зоопарке. Очевидно, они принимали нас с Джулианом за двух пингвинов, которые вот-вот начнут спариваться. Покарав подруг угрюмым взглядом, я повернулась к Джулиану и продолжила беседу.

– Конечно. Пойдем поболтаем.

Он кивнул и сделал шаг назад.

Я последовала за ним в коридор и потянула дверь на себя, оставив ее приоткрытой.

– Что такое?

– Хочу обсудить вчерашнее.

– И думать забудь. Я не покажу тебе пирсинг в соске.

Вопреки ожиданиям, его взгляд посерьезнел, и даже улыбка соскользнула с губ. Джулиан покачал головой.

– Как бы ни были мне интересны украшения на твоем теле, вообще-то я хотел поговорить о деньгах.

Ну разумеется, о деньгах, о чем еще он мог заговорить. Опять облом. Я быстро скрестила руки на груди, будто гнетущее разочарование возможно было обуздать и не дать ему захватить меня.

– Я уже говорила, что можно не торопиться. Совсем не обязательно возвращать деньги сию минуту. Скажем, в следующем месяце? Или через два?

– Это очень мило, но… – смутившись, Джулиан опустил голову. – У меня нет таких денег. Слесарь оказался намного дороже, чем я ожидал. И я нигде не смогу раздобыть такую сумму. И сегодня. И завтра. И даже через месяц. Я ходил к начальнику и просил дополнительные смены, но работы просто больше нет, – признался Джулиан, нервно взъерошив рукой волосы. Одинокая прядь осталась торчать вверх, и я едва удержалась от того, чтобы пригладить ее. – А найти новую работу, чтобы она вписалась в нынешний график, вряд ли возможно. И я тут подумал… может, тебе нужен кто-то, кто мог бы поработать на тебя.

От удивления у меня едва глаза на лоб не полезли.

– Работать? На меня?

Он кивнул.

– Ты ведь давно уже переехала? Две недели? Месяц? А квартира до сих пор производит такое впечатление, будто это случилось только вчера. Ничего не установлено и не распаковано. Позволь мне помочь: освободить коробки, расставить мебель и навести порядок. Я, может, и не дизайнер интерьера, но кое-что понимаю. Помогу тебе свить гнездышко.

Сбитая с толку, я уставилась на Джулиана. Я точно все правильно поняла?

– Ты хочешь отработать долг? У меня? Разгрести беспорядок в этой дыре? – Я ткнула большим пальцем куда-то в сторону двери. Теперь жилище не напоминало сумасшедший дом: ради гостей я запихнула все валявшееся тут и там барахло обратно в коробки, но беспорядок от этого не исчез – просто стал не так заметен.

– Именно. – Джулиан решительно кивнул, будто это лучшая идея, когда-либо посещавшая его голову. – Доверься мне. Я здорово разбираюсь в таких вещах. И у меня есть инструменты. Допустим, ты будешь платить мне 10 долларов в час. За триста долларов выйдет тридцать часов. Этого должно хватить, чтобы привести твое жилье в порядок.

– Пятнадцать долларов.

– Что?

– Плачу пятнадцать долларов в час, – настояла я. Возможно, я оказалась единственным работодателем, который добивался того, чтобы платить больше. Но десять долларов – это чересчур мало, особенно если вспомнить, что у Джулиана могли бы найтись свободные деньги, не лишись он из-за меня работы в фирме выездного обслуживания.

Джулиан хотел было возразить, но, видимо, передумал. Несколько секунд он размышлял над моим предложением.

– Согласен, – наконец произнес он. – Пятнадцать долларов в час. Двадцать часов работы.

Джулиан протянул руку, приглашая скрепить сделку.

Я вложила пальцы в его ладонь – первый настоящий тактильный контакт между нами, не считая случайных прикосновений и того случая, когда я схватила его за задницу. Но каждый раз нас разделяла ткань. Теперь я чувствовала Джулиана кожей. Ладонь у него оказалась теплой и немного влажной, огрубевшей от работы в мастерской.

– Можно прийти завтра? В воскресенье у меня выходной, – предложил Джулиан, отпустив мою руку. Сжатый кулак он сунул в карман джинсов, и там образовалась выпуклость. Я заметила, как напряглись его мышцы под свитером. – Ну или в понедельник вечером, – продолжал он. – Но, наверное, соседи не будут в восторге, если я начну греметь мебелью в восемь вечера. Что скажешь?

Я перестала пялиться на кулак в его кармане.

– Завтра мне подходит.

– Замечательно. – Джулиан улыбнулся, так искренне и тепло – у него будто камень с плеч свалился. Боялся, что я откажусь от предложения? – Тогда увидимся завтра. Хорошего вечера.

Кивнув на прощание, Джулиан скрылся у себя, а я, не успев опомниться, осталась одна в коридоре.

Ализа и Лилли в ожидании притихли. От любопытства мордашки у них сделались презабавными. Девочки сидели не шелохнувшись, а за весь разговор с Джулианом я и писка с их стороны не услышала.

Сохраняя молчание, я потихоньку закрыла дверь и медленно поплелась к подругам. Они нетерпеливыми взглядами следили за каждым моим шагом. Вытащив вино из холодильника, я налила себе еще бокал – бульк-бульк-бульк – плеск жидкости эхом раздавался в мертвой тишине. Мика против Ализы с Лилли – вопрос лишь в том, кто сдастся первым.

И победа осталась за мной.

– Это был Джулиан? – разволновалась Лилли.

– Угу, – промычала я, отхлебнув вина.

– А он горяч. – От внимания Ализы такие вещи не ускользали.

– Низковат, правда, – расстроилась Лилли.

Я фыркнула. Да, Джулиан не телеграфный столб. И что?

– Но и не коротышка, тем более что не все готовы заработать растяжение шеи ради поцелуев.

С Лилли такое происходило не единожды.

– Занятно. – Алчное любопытство подталкивало Лилли вперед. – Так ты хочешь целовать Джулиана?

– Я не то имела в виду.

– О, конечно же, нет.

– Нет, серьезно, – не сдавалась я.

Одного кивка Лилли оказалось достаточно, чтобы убедиться: она не верит ни единому слову.

– Прекрати.

– Что прекратить? – Невинный голос, щенячьи глазки – Лилли просто издевалась.

– Ты знаешь что.

– А зачем Джулиан приходил? – прервала балаган Ализа.

– Ух ты. – Вскинув брови, я добавила с едкой ухмылкой: – Что, не вышло подслушать?

– Нет, вы так тихо разговаривали.

– Вот именно, – согласилась Лилли. – Погромче в следующий раз, пожалуйста.

– Разумеется. Любой твой каприз. – Я рассмеялась и поведала девочкам всю историю: как я встретила Джулиана в коридоре, потом совместный ужин в крепости, появление слесаря и, наконец, только что заключенная сделка.

Лилли возмущалась из-за того, что я ни разу за весь вечер не упомянула о свидании. Я заверила ее, что на свидание наша встреча и близко не походила. Рандеву назначаются заранее, а не сваливаются как снег на голову. Но Лилли упорствовала, и в конце концов я бросила попытки переубедить упрямицу.

Глава 10

В чем разница между Землей и моими шутками?

Не сводя глаз с экрана мобильника, я завтракала хлопьями. Проснувшись всего несколько минут назад, я наскоро собралась – Джулиан мог объявиться в любую минуту – и вернулась на матрас, уместив миску с хлопьями на колени. Я ждала ответа от брата.

Которого не последовало.

Как всегда.

Ненавижу, ненавижу, ненавижу.

Земля не плоская, – напечатала я ответ, пальцы неуклюже ползали по клавиатуре: набирать приходилось левой рукой.

Миновала очередная неделя без единой весточки от моего близнеца, медленно, но верно приближалась отметка в четыре месяца его отсутствия. Возможно, стоило бы еще разок попытать счастья в полиции. Или нанять частного детектива. Я с ними никогда прежде не сталкивалась, но помнила сериал «Вероника Марс». Может быть, кто-то вроде Вероники и вправду поможет мне. Несомненно, она знала другие способы выследить человека, кроме социальных сетей и непрерывного проведения поисковых работ в его бывших любимых местах. Если Эдриан действительно не хотел, чтобы его нашли, наверняка он оказался достаточно умен, чтобы избегать этих мест. Я же посещала их в основном от отчаяния, ложной надежды и из желания почувствовать близость с братом.

Что подумал бы Эдриан, заплати я незнакомцу, чтобы за ним шпионили и выслеживали его? Наверное, Эдриан бы рассердился, но ведь я тоже злилась. Мама с папой поступили несправедливо, но и я не заслужила такого отношения с его стороны. Эдриан не предоставил мне и шанса встать на его сторону, вместо этого он, не задумываясь, нацепил на меня тот же ярлык, что и на родителей. Ему ли не знать? Мы не просто брат и сестра, мы – лучшие друзья. Эдриан же видел фанатские рисунки с яоем, которые я нарисовала, будучи подростком. Рита потом нашла их под кроватью и разорвала в клочья. Как Эдриану только в голову могло прийти, что я не приму его? И с чего вдруг ему стало плевать на мои чувства? По сообщениям сразу понятно, насколько сильно я скучаю и переживаю. Но брат не торопится избавить сестру от неведения – он просто молчит. Будь я на месте Эдриана, ни за что бы так не поступила.

Раздосадованная, я вскочила с матраса, забыв о миске с хлопьями на коленях. Она перевернулась, и все содержимое хлынуло прямо на меня.

– Твою налево! – выругалась я, бросила телефон на подушку и осмотрела катастрофу сверху вниз.

Размокшие кукурузные хлопья по всему телу – отлично. Просто великолепно. Обычно пальцы у меня уверенные (нужно для рисования), теперь они дрожали от ярости, когда я пыталась за ворот снять рубашку. Осторожно я натянула ткань на голову, стараясь на размазать грязь еще дальше, но именно в эту секунду Джулиан решил постучать.

Ни раньше, ни позже.

Я бросила рубашку в переполненную корзину для белья. Она соскользнула с наваленной одежды на пол. Оставив рубашку, я поплелась к двери.

– Утречка, – поприветствовала я Джулиана, изо всех сил заставив себя быть дружелюбной. Джулиан не виноват в том, что Эдриан сбежал, а я опрокинула миску с хлопьями.

С неподдельным интересом Джулиан осмотрел меня, но взгляд его задержался на верхней части тела, а на его лице промелькнуло любопытство.

– О, ты послушалась моего совета, – заявил он, а голос звучал на октаву ниже, чем обычно.

– Ты о чем?

– Черный. – Он показал на мою грудь. – Гораздо лучше, чем красный.

Я тоже посмотрела вниз: черный хлопковый лифчик, которому уже лет сто, был каким угодно, но только не привлекательным. Я иногда перебарщивала с дезодорантом, поэтому под мышками на бюстгальтере остались белые ободки. Неужели этот день станет еще отвратнее?

– Заходи, – бросила я, проигнорировав замечание Джулиана, и отправилась на поиски новой футболки, если таковая вообще отыщется. Иначе придется мне, видимо, надевать одно из тех платьев, что я держала для ужинов с родителями.

– Все хорошо? – спросил Джулиан. Теперь он казался обеспокоенным.

– Не совсем. – Склонившись над коробкой, я оглянулась на парня через плечо.

Он подошел к кухонному столу и поставил на него погнутый металлический чемодан. В застиранных джинсах и клетчатой рубашке Джулиан выглядел как типичный мастер на все руки. Он закатал рукава, и под рубашкой показалась белая футболка с длинными рукавами.

– Что случилось?

В коробке, которую я вскрыла, ничего подходящего не обнаружилось, поэтому я открыла другую, с надписью «Шкаф». Внутри, однако, я нашла только тонну носков с различными логотипами супергероев.

– Я облилась молоком с хлопьями.

– И только?

– А что, это не считается? – отрезала я чересчур уж сурово, но в ту же секунду пожалела и повернулась к Джулиану, чтобы извиниться. Я всегда с катушек слетала, стоило только брата вспомнить, да еще и месячные скоро начнутся – они каждый раз эмоциональные качели мне устраивают. – Прости… Что это ты творишь?

Джулиан расстегивал рубашку.

– Тебе нужно что-то надеть.

Я покачала головой.

– Да, но ты не обязан.

– Ну почему же, – настаивал парень, не глядя на меня. В его голосе звучали томные нотки. Мгновение спустя он бросил мне рубашку.

Поймав ее, я проскользнула внутрь, стараясь не обращать внимания на то, до чего же теплая ткань и как хорошо пахнет.

– Спасибо, – сказала я. – Может, еще и штаны мне одолжишь? – Я оглядела себя сверху вниз. Джинсы пострадали не так сильно, как рубашка, но на бедре все еще красовалось влажное пятно от молока.

– Могу принести брюки Кэсси, – предложил он.

– Не нужно, мои уже почти высохли.

Джулиан кивнул и обвел взглядом комнату.

– Ну что, с чего начнем?

Хороший вопрос. Об этом я еще не думала. Я оценила обстановку: слева возвышалась крепость из коробок. В спальне рядом с матрасом у стены стояла несобранная мебель, тут и там валялись разорванные коробки, превращая жилище в полосу препятствий. В довершение всего кое-где расположились мусорные пакеты, в которые я скидывала случайное барахло, в основном принадлежавшее Эдриану. Его вещи я тоже забрала с собой, опасаясь, что родители все выбросят.

– Как насчет стирки?

– Я собирался помогать с обустройством квартиры, а не с ведением хозяйства.

– Не будь букой.

– Даже не думай. – Упершись, как баран, Джулиан встал в позу.

– Ну пожалуйста. – Я с мольбой протянула к нему сложенные руки.

– Ни за что.

– Но я не представляю, как это делается. Без твоей помощи мне придется завтра идти на занятия в пижаме. А послезавтра и вовсе голой. Ты же не допустишь такого? – Ладно, я немного преувеличила. Где-то в недрах крепости отыскались бы шмотки, а с помощью интернета я, скорее всего, смогла бы разобраться, как работает стиральная машина. Но ведь не будет лишним, если кто-то опытный объяснит все.

Джулиан изменился в лице.

– Ты не умеешь стирать одежду?

– Нет. Дома о вещах заботилась Рита. – За прошедшую неделю я уже раз двадцать успела подумать, а не закинуть ли грязное белье в машину и не ринуться к Рите. Пугала лишь мысль о том, что родители все узнают и заведут разговор о переезде.

– Рита? – не понял Джулиан.

– Домработница родителей.

– Следовало бы догадаться. – Он задумчиво поскреб покрытый щетиной подбородок – кто-то поленился побриться с утра. Медленно, но верно упрямство в его глазах сменилось готовностью помочь. – Ну, ладно. Я научу тебя стирать.

– Спасибо! Спасибо! Спасибо! – Подскочив к Джулиану, я обхватила его руками. Крепко обняла, уткнувшись лицом в его плечо. Тот же аромат, что и на рубашке, а на самом парне он раскрывался даже лучше. Но Джулиан не ответил на объятие – застыл, не шевелясь.

Я подняла глаза и под таким странным углом сумела разглядеть только то, что он сжал челюсть и крепко стиснул зубы. Видимо, Джулиан не жаловал физические проявления привязанности.

Тяжело вздохнув, я отпустила его.

– Прости.

Джулиан тут же расслабился.

– Может, начнем уже?

Я кивнула, и мы приступили к работе. Для начала Джулиан приволок из своей квартиры еще одну корзину, чтобы легко перенести гору белья – Эверест среди всех гор белья – в подвал. Свои вещи он тоже захватил, и несколько монет в придачу, и наконец мы отправились вниз.

В подвал мне еще не приходилось спускаться, не говоря уж о прачечной – век бы моя нога туда не ступала. С серых стен (возможно, когда-то они были белыми) осыпалась штукатурка. Напольная плитка местами потрескалась, а судя по отвратительной цветовой гамме, меняли ее последний раз лет пятьдесят-шестьдесят назад. В соседней комнате стояли в ряд пять стиральных машин, две из них уже работали. Также там обнаружились стулья, стол, заваленный брошюрами и старыми журналами, а над ним висела черная доска с информацией о доме и правилах.

Мы поставили корзины перед машинами, и Джулиан принялся меня учить.

– Сперва вещи нужно разделить по цвету.

Откинув крышку, он взял первую футболку из стопки и отправил в машину для черных вещей. Джулиан объяснил, что футболки с принтом следует выворачивать наизнанку – что и произошло с доброй половиной моей одежды.

Вообще-то, все оказалось довольно просто: разделить белое, черное и цветное. И почему только я не спешила со стиркой? Ах да, я же неисправимая лентяйка. Но присутствие друга превратило скучное занятие в настоящее развлечение, хоть мы и дюжиной слов не обмолвились, – неплохое спасение от одиночества.

Я бросила в машинку трусики.

– Лучше не класть это в стиралку, – сказал Джулиан и наклонился, извлекая из машины белье. Удерживая трусы на одном пальце, он протянул их мне. – Кружево довольно нежное, лучше стирать вручную. И… – парень понизил голос до шепота. – Лифчики тоже.

Я выдернула свое имущество из его рук. Он видел меня в одних трусах, это еще ладно. Но так похабно их хапать – не позволю. Щеки запылали, что со мной редко случается. Стыдно-то как. Поэтому и вопрос мой прозвучал слишком уж нагло:

– Чего же ты раньше не сказал?

– Прости. – Голос Джулиана сочился от сарказма. – Я больше не стираю женское нижнее белье.

Больше? Я удивилась.

– Но раньше тебе приходилось? – полюбопытствовала я, давая понять, что ответ мне уже известен и я жду лишь подробностей.

– Нет, – ответил он и повернулся к корзине, избегая смотреть мне в глаза. Парень казался столь же напряженным, как и в ту минуту, когда я его обнимала. И чувство от него исходило совсем другое – точно и не скажешь какое, но в одном я была уверена…

– Ты лжешь.

Джулиан на мгновение замешкался, но затем продолжил, как будто я ничего не говорила.

Любопытно. Похоже, моя суперспособность – не только попадать в неловкие ситуации, но и наступать людям на больные мозоли.

Вздохнув, я наклонилась над барабаном стиральной машины и выловила лифчики с косточками, которые по ошибке бросила туда.

– Извини, не стоило мне спрашивать.

– Спасибо, – буркнул Джулиан.

Из его немногословности следовал только один логический вывод: бывшая девушка. Мои подозрения о скверном разрыве подтверждались. Вроде бы Аури упоминал, что Джулиану год назад пришлось освободить старую квартиру. Не похоже, чтобы он ушел добровольно. А вот расставание объясняло многое. И что это за женщина такая, что Джулиан и спустя год не может в себя прийти? Меня жгло желание разузнать об этом деле все, но я прикусила язык.

Мы продолжали разбирать белье, и с каждой секундой напряжение отпускало мышцы Джулиана. Плохие воспоминания исчезали с каждой вещью, которую он бросал в стирку.

Закончили мы довольно быстро. Потом скормили машинам монетки, засыпали порошок, и Джулиан объяснил разницу между настройками.

– Это все? – осведомилась я с ухмылкой, когда машины начали грохотать. Забавно, но я чертовски гордилась собой. Впервые в жизни я сама стирала вещи. Ну с помощью Джулиана, конечно, но я не полагалась ни на Риту, ни на родителей, ни на их деньги. Сама по себе.

– Да, а если у тебя вдруг не будет времени или сил, ты можешь просто закинуть все в машину и надеяться на лучшее. Обычно срабатывает. – Он поджал губы. – Если не думать про тот случай, когда я постирал замшевую рубашку Аури, но тогда я просто недосмотрел. И зачем он только бросил ее в ванной?

– Скидывать все в стиралку? – Я нахмурилась. – Так, значит, вся сортировка лишняя?

Джулиан пожал плечами.

– Не лишняя, просто… необязательна.

– А зачем показал?

– Ты хотела научиться стирать. Вот как это правильно делается. Все то же самое, что с автомобилями. На курсах вождения учат: руки на десять и два часа. А в реальности руль держат одним пальцем, а другой рукой запихивают в рот еду.

– Спасибо за урок, – фыркнула я.

– Всегда пожалуйста.

– И что дальше?

– В идеале мы должны ждать, когда машины закончат стирку. – Джулиан указал на табличку с надписью: «Не оставляйте белье без присмотра». – Но поскольку ни один нормальный человек так не делает, мы пойдем пока поставим полки и будем надеяться, что нас не ограбят.

– Крепче! – кряхтел Джулиан, и я уперлась всем своим весом в доску, которую он прикреплял к новому стеллажу.

Уже битых два часа мы сражались с этой штукой, прервавшись только на то, чтобы принести постиранные вещи из подвала. Я боялась вспоминать о том, что нам предстоит сконструировать еще четыре таких махины, но коллекцию комиксов и графических романов следовало куда-то составить.

Джулиан вставил шуруп в предусмотренное отверстие и приступил к работе. С гудением заработал шуруповерт, которым парень управлял правой рукой, левой же он удерживал доску. Длинный рукав белой футболки задрался, обнажив часть шрама – я уже не раз его замечала. Еще когда я принесла Джулиану посылку, я увидела ожог, растянувшийся на половину предплечья, но я ничего не узнала. Откуда этот шрам? Пожар? Нельзя исключать и автомобильную аварию. Джулиан прилагал недюжинные усилия, чтобы скрыть шрам, иначе я бы давно пристала к нему с расспросами.