Текст книги "Сердце ведьмы"

Душистая рута
На новом пути

Глава 12
Рут

Час назад Рут позвали к королеве. С тех пор она ожидала перед залом приемов в Вавилонском замке королевской семьи Маркиз и взволнованно сжимала руки.

У нее не было ни малейшего понятия, почему ее вызвали.

Ну, может быть, все-таки кое-какие подозрения у нее были.

В конце концов, это ее вина, что брат королевы три года назад скрылся из города. Именно она обнаружила, какой зверь таится в нем. И дала ему время, прежде чем сообщить о своем открытии капитану.

Разумеется, она могла бы задержать Валенса, если бы попыталась.

Но он был ее лучшим другом… и остался им, и как бы во время обучения обязанностям городской стражи ей в голову ни вбивали первенство долга, она не могла его предать. По крайней мере, предать полностью. Поэтому она доверилась капитану только после того, как он смог скрыться. Потому что умолчать о таком открытии она не могла. В худшем случае ее уволили бы со службы, и никто не смог бы заботиться о ее семье…

И что теперь может произойти, если выяснилось, что она тогда медлила? Услышав шаги, она резко поднялась со стула, который был поставлен перед залом для ожидающих. Вся сжавшись, она смотрела вперед, терпеливо дожидаясь, пока покажется капитан Людус. Он молча взглянул на нее сверху вниз, потом постучал себя ребром ладони по сердцу. Знак того, что ей разрешили пошевелиться. В следующую секунду она повторила этот жест.

– Пунктуальна, как всегда, – прокомментировал Людус, почтительно склонив голову.

– Капитан, могу я спросить, почему меня вызвали? – перебила она его похвалу, которую слышала уже не первый раз.

– Я не могу сказать тебе больше, только то, что ты была избрана как доказавшая свою верность, – ответил он ей и заложил одну руку за спину, а другой указал в коридор. – Я немного провожу тебя.

– Проводишь? – растерянно повторила она и посмотрела за него на закрытые створки дверей зала. – В сообщении говорилось, что я должна ожидать здесь.

– Это ты уже выполнила, – подтвердил Людус и усмехнулся.

Он всегда и во всем находил что-то смешное, что заставляло ее и Вэла многое держать в себе. Тем не менее, Людус был ее лучшим учителем и инструктором. Без него она никогда бы не получила возможности занять должность охранника.

Ему она была обязана тем, что ее братья и сестры могли нормально жить, поэтому доверяла ему и последовала за ним.

– Что нового, Гапур?

– Ничего, капитан. – Она облизнула сухие губы. – Я выполняю свою работу и помогаю своей семье. Все как обычно.

– Я рад это слышать. – Он подмигнул ей, отчего морщинки вокруг его карих глаз проступили еще отчетливее. Его седые волосы были коротко подстрижены, а в теле не было ни грамма жира, поэтому она иногда забывала, что ему уже пятьдесят.

Они достигли конца коридора и теперь свернули в ту часть королевского дома, которую Рут знала по патрулированию, она совершала его здесь как часть своего обучения. Через несколько метров они дошли до двери, ведущей на задний двор. На мгновение ее ослепило солнце, и потребовалось время, чтобы она смогла разглядеть черную карету без герба, которая кого-то ожидала.

Вороные кобылы тихо ржали, но несмотря на это, от них исходило спокойствие отлично вышколенных лошадей. И хотя Рут не понимала причины, очевидно, встречаться с королевой Сиарой она будет не в королевском доме, а в другом месте.

Это было необычно, поскольку, когда королева покидала свое жилище, это требовало больших усилий по обеспечению безопасности. Необходимо было принять меры предосторожности, проверить все маршруты и узнать всю подноготную людей, которые окажутся поблизости.

– К сожалению, я вынужден завязать тебе глаза, Гапур, – объявил Людус, к которому подошел слуга в темно-синей форме. Он протянул капитану черный шелковый платок, который тот принял, устремив твердый взгляд на Рут.

– Мне ведь нечего опасаться, не так ли? – обеспокоенно спросила она, когда ее наставник подошел сзади и завязал ей глаза.

Людус не ответил, поэтому в ней начала расти тревога. Она уселась, и поездка началась. Одинокая и растерянная, она откинулась на подушки, сложила руки на коленях и снова и снова мысленно повторяла себе, что все будет хорошо. Людус не стал бы подвергать ее наказанию, ничего не сказав ей, ведь правда?

Он похвалил ее за верность. Он бы этого не сделал, если бы ее ожидало что-то плохое. За пределами теневых городов не было ничего, только просторные равнины, моря и горы, настолько опасные, что добровольно приблизиться к ним не осмеливался никто. Вне городов магия была ненадежной, к тому же там жили опасные теневые создания, которые не отказались бы от человечины. Только самые отчаянные решались выходить из-под защиты городских стен… ну и еще Рут и ее извозчик. Конечно, она не ослушалась приказа и не снимала с глаз повязку, тем не менее по изменившемуся движению колес поняла, что теперь они ехали не по мощеным улицам, а по укатанной дороге.

Никто в здравом уме не покинул бы город, тем более в этом не было необходимости. Если вы хотели посетить один из других городов, были порталы, которые позволяли это сделать. Правительство настоятельно рекомендовало не покидать город и его защиту, хотя оставаться там никого не заставляли.

Фермеры часто сообщали о таких жутких событиях, что все понимали, что лучше оставаться дома. Ведь кажется, опять кто-то погиб совсем недавно?

– Ты не маленький ребенок, – сказала себе Рут. – Ты состоишь в городской страже и к тому же очень хорошо умеешь выполнять свои обязанности.

Поездка тянулась еще довольно долго, и наконец карета остановилась, и перед Рут распахнулась дверь. Кто-то снаружи откашлялся.

– Вы можете снять повязку с глаз, страж Гапур, – прозвучал женский голос, и она мгновенно подчинилась.

Прищурившись, она разглядела женщину примерно своего возраста, облаченную в одежду королевского ученого. Она стояла у открывшейся двери и ждала, когда Рут выйдет.

– Где?.. – начала Рут, затем огляделась и поняла, что вокруг горы. Воздух дышал свежестью, за каретой начинался спуск, и она обнаружила далеко внизу Вавилонскую тюрьму, вокруг которой клубился нежный туман. Они что, поднялись еще выше? В еще более опасную область? Как же так?

– Сюда, – сказала незнакомка, указывая на высеченную в камне дверь, которую Рут сначала не заметила.

– Меня зовут Зуна. Я работаю в королевском доме.

– Ты ведьма? – спросила Рут, но тут Зуна постучала в серую каменную дверь, и через несколько мгновений та распахнулась. Когда они вошли в узкий проход, на них пахнуло теплым воздухом. Охранник закрыл за ними дверь. Пустынный коридор со стенами и полом из белого камня освещался газовыми лампами.

– Тебя приводит в недоумение моя форма? – отреагировала Зуна, пока они без спешки шли рядом, будто прогуливаясь.

На ней был белый халат и синяя куртка под ним, какую носят состоящие на службе у королевского дома ведьмы.

– Я никогда не встречала королевского ученого, – призналась Рут. – Конечно, мне приходилось о вас слышать, но я не знала, что вы работаете в таком отдаленном месте.

– Мы работаем в любом месте, которое выберет для нас наше королевское Высочество, – автоматически ответила Зуна. – И нет, я вайза, но среди нас есть и ведьмы, и веда. Все, кто могут понадобиться.

– Понадобиться? Для чего?

Они дошли до конца коридора, и Зуна опять постучала в невзрачную дверь, которая открылась с громким щелчком. За ней располагалось что-то вроде штаб-квартиры, где было расставлено несколько столов, стульев и писчих досок и царило оживление. Около дюжины людей работали с проектами, текстами и магией, которая потрескивала в воздухе, как напряжение. Сама Рут была всего лишь септой, это означало, что магию она могла только ощущать.

Здесь было три выхода, не считая того, через который они вошли, а огромная стеклянная стена справа позволяла им разглядеть удаленные отсеки комплекса в подземном здании. Сооружение в форме буквы W напоминало тюрьму – три параллельных коридора, откуда выходили несколько ответвлений, в которые ей не удалось заглянуть со своего места, и соединяющий их коридор в нижнем конце.

Ее желудок неприятно сжался от нехорошего предчувствия.

– Добро пожаловать в место разведения монстров и теневых существ, – провозгласила Зуна с явной гордостью в голосе. У Рут это все не укладывалось в голове. Ей претило гордиться чем-то, что в совсем недавнем прошлом принесло Вавилону столько крови. К счастью, Зуна не приняла отсутствие энтузиазма Рут за то, чем оно было на самом деле. – Я знаю, впечатляет, не так ли? Пойдем, мы все тебе покажем. Мэтт?

Она помахала рукой невысокому тучному мужчине, который на первый взгляд был ровесником Рут. На его изящном носу, который не особенно соответствовал остальной части массивного лица, балансировали черные роговые очки.

На голове у него были дреды, они спадали ему на лоб и заканчивались разноцветными бусинами. Белизна его халата резко контрастировала с темно-коричневой кожей, а руки были в шрамах, будто он постоянно чем-то резался.

Он поспешно спустил рукава, вероятно, заметив пристальный взгляд Рут, и когда она быстро снова взглянула на его лицо, оно выглядело уже не таким приветливым.

Было ли это из-за ее любопытного взгляда или из-за его собственной невоспитанности, она не могла понять.

– Привет, – поздоровался он с ней и кивнул, как бы подтверждая свои слова.

– Рада с тобой познакомиться. – Рут протянула ему руку, сама удивленная своим жестом. Она не могла сказать, что заставило ее нарушить обычный ритуал и прикоснуться к нему. Возможно, это было из-за его неуверенного вида и непохожести на Зуну, которая выглядела компетентной и уверенной в себе. Именно с уверенностью Рут в этот момент потрясения справлялась с трудом.

– Взаимно. – Мэтт ответил на ее рукопожатие, и она ощутила прикосновение его сухой холодной кожи. И он тут же снова замкнулся.

– Сюда, – сказала Зуна, явно по-прежнему не замечая противоречивых чувств Рут, и повела ее к одному из выходов, который оказался входом в лифт. Она нажала на черную окаймленную золотом кнопку, обозначенную цифрой минус один, и механизм заработал. Они быстро задвинули одну за другой две бронзовые решетки, и стали дожидаться, когда тросы доставят их на нижний этаж.

Благодаря королевскому дому Рут была знакома с лифтами такого типа, но это не означало, что ей нравилось ощущение мгновенной невесомости. Будь ее воля, она бы предпочла лестницу.

Молча глядя в черный потолок, она ждала, и через несколько секунд лифт, вздрогнув, остановился.

Мэтт открыл внутреннюю решетку и уже после этого короткого действия резко вдохнул и выдохнул. Наружную решетку поднимал охранник, одетый в форму, напоминающую форму Рут. В качестве дополнения к золотому вавилонскому гербу, красовавшемуся на ее груди и изображавшему орла, у стражника было под ним два скрещенных меча. Рут не понимала, что они означают.

Он почтительно склонил голову, затем снова встал около лифта и уставился в пустоту. На его поясе висели меч, кнут и вытянутый посох, вокруг которого была обмотана проволока или что-то в этом роде.

Похоже, ей предстоит узнать о месте размножения монстров и теневых тварей гораздо больше, чем ей хотелось бы.

– Сейчас мы находимся на этаже с животными, которых к этому моменту нам удалось очень успешно селекционировать, – начала Зуна свое введение, выждав мгновение, чтобы Рут присоединилась к ней. Мэтт следовал на шаг позади них. Коридор отсюда, снизу, неожиданно показался ей больше и страшнее, чем со смотровой площадки, которую она смогла разглядеть, взглянув наверх. Она поспешила снова направить взгляд вперед, так как они уже приближались к первому отводящему коридору.

Если она не ошиблась, из него шли те ответвления, в которые она не могла заглянуть со своего предыдущего места сверху. – Охранник Гапур, то, что ты увидишь дальше, относится к классификации. Сначала ты будешь шокирована, но тебе следует сохранять спокойствие и осмелиться все разглядеть. То, чего мы здесь достигли, значительно опережает все предыдущие мечты, представления и ожидания.

– Это действительно невероятно, – согласился Мэтт, и прежде чем у Рут появился хотя бы малейший шанс успеть обдумать все сказанное, они уже вошли в первое ответвление.

Это было похоже на то, что ее выбросили на поле битвы, где было возможно найти лишь смерть.

Воздух казался суше и прохладнее, она ничего не чувствовала, все ощущения притупились. Хотя желтый свет газовых ламп и белизна стен не изменились, Рут почувствовала себя так, словно сделала первый шаг к своей гибели.

С близкого расстояния она поняла, что стены были не такими белыми, как она думала. Они оказались покрыты глубокими царапинами, заполненными грязью и кровью, как будто здесь находилось в заточении чудовище с когтями. Слишком хорошо она могла представить себе мучительный вопль раненого животного. Как против воли его тянули все дальше и глубже.

Она собрала все силы, чтобы не прижать руки к ушам и не надавить на них, избавляясь от вопля, который возникал у нее внутри.

За первой дверью сидела помесь русалки и кальмара. Лицо и плечи существа были человеческими, вместо рук щупальца, а туловище покрыто такой же чешуей, как и рыбий хвост, который лежал на сухой холодной земле. Чудовище сидело отвернувшись, и Рут могла разглядеть только длинные черные волосы, которые казались влажными и свисали до середины хвоста. Он светился в мерцающем свете зеленым, как и щупальца.

– Что?.. – вырвалось у Рут, прежде чем она вспомнила что не следует проявлять никаких чувств. К счастью, Зуна и на этот раз была слишком охвачена собственным восторгом, чтобы заметить неприязнь Рут. Мэтт, напротив, бросил на нее очень странный взгляд.

– Это Мерта. Удачный образец скрещивания русалки и кальмара, – объяснила она Рут, ласково приложив руку к стеклу, отделявшему от них Мерту.

Хотя Рут ничего не ощущала, она полагала, что стекло было усилено заклинаниями, чтобы предотвратить побег.

Ее сердце сжалось при виде Мерты, и по мере продвижения вперед становилось все труднее не привлекать внимания к своему ужасу. Была еще одна неестественная помесь вилы и гоблина, которая выглядела невообразимо ужасной, другие звери и монстры в клетках тоже казались вышедшими из кошмаров. Время от времени объяснения брал на себя Мэтт, пока Зуна выступала в роли матери всех этих созданий. Рут питала к ней отвращение.

Но еще большее отвращение она чувствовала к себе, за то, что поверила лжи королевского дома. Много лет назад, когда орда теневых существ ворвалась в Вавилон, оставив после себя смерть и скорбь.

Наконец они добрались до конца тюремного комплекса и снова поднялись наверх на другом лифте.

Мысли Рут остались позади, как будто они навсегда застряли в этом ужасном месте. Ни одно из существ не действовало агрессивно и не выглядело активным, будто все они были чем-то одурманены.

На этот раз они остановились на третьем этаже, который значительно отличался от двух предыдущих. Коридор казался сумрачным из-за красной ковровой дорожки и обшитых панелями стен. Даже света канделябров не хватало, чтобы рассеять тень.

Зуна и Мэтт молчали, за что Рут была им благодарна. Она даже про себя не могла составить внятную фразу, как она смогла бы это сделать в разговоре?

В коридоре никого не было, за исключением женщины-охранницы, которая заняла позицию рядом с деревянной дверью с надписью «Директор Альбертсон». Она приветствовала Рут, прижав ребро ладони к груди, и Рут инстинктивно ответила ей.

Зуна открыла дверь и попросила Рут войти, та беспрекословно повиновалась.

Она уже открыла рот, чтобы поприветствовать директора Альбертсона, но в изумлении остановилась посреди кабинета.

За письменным столом сидел не кто иной, как ее давний знакомый и даже друг, Джеральд. Друид и королевский прорицатель Вавилона.

– Привет, Рут, рад, что ты наконец пришла. – Он улыбнулся ей так тепло, будто они встретились в каком-нибудь кафе.

– Джеральд?

Глава 13
Дарсия

В половине восьмого мы отправились в гостиницу Лафитт, так как комната Мари находилась именно там. Среди туристов ходили слухи, что ее дух появляется в номере 21. По преданию, она умерла от желтой лихорадки, и с тех пор постояльцы замечали ее в зеркалах, а иногда слышали ее кашель. Кроме того, она вступала в общение с маленькими детьми, чье восприятие обычно было более острым, чем у их родителей.

Все несколько часов после появления Вэла я занималась приготовлением снадобья, которое уже завтра сможет избавить меня от руны. Если ведьмак не сдержит свое обещание. Один раз, когда он извинился и направился в туалет, я попыталась отойти от него, но едва я вышла на улицу, мне стало так больно, что пришлось вернуться.

Боль была такая, будто все тело горело огнем. У меня явно не получилось бы уйти дальше, чем до следующего перекрестка.

Поэтому я хоть и неохотно, но уступила, так как Аднан ясно дал мне понять, что о гибели Вэла не может быть и речи. Я ненавидела упыря, но не недооценивала его.

Он отомстил бы мне, если бы с головы его ведьмака упал хоть единственный волос.

Вэл был достаточно умен, чтобы не проронить больше ни слова, и даже не дрогнул, когда я нанесла на него руну прикрытия, которая должна была дать нам обоим дополнительную защиту. Я не имела ни малейшего представления о том, кто был этот Д и откуда он знал мой секрет, но я, черт побери, собиралась это выяснить.

Сейчас, когда я уже так близко к своей цели, я не позволю вывести себя из игры.

Мы быстрым шагом прошли Элизиан Филдс Авеню и достигли Эспланада-авеню, что навело меня на мысль, что Д, возможно, был тем самым бессовестным ведьмаком, который остриг волосы Менти и оставил мне прядь. Не имел ли он какое-то отношение и к внезапному появлению упырей?

Перед белым отдельно стоящим домом с темно-синими ставнями и черными балконами я нервно осмотрела свои татуировки и заклинания, которые носила на поясе.

Солнце садилось, погружая все вокруг в мягкий свет, из-за которого тени становились длиннее. Мы с Вэлом оглядывались, а Тино проверял окрестности. Мой друг тролль войдет в отель только в случае крайней необходимости, если я позову его. На некоторое время я и Вэл будем предоставлены самим себе.

Поскольку отель был открыт для постояльцев, мы вошли через главный вход и направились к белой стойке, за которой сидела молоденькая девушка в черных очках. Свои кричаще желтые волосы она собрала в лохматый пучок и украсила разноцветными заколками, которые немного отвлекали взгляд от ее заостренных синих ногтей.

– Могу ли я вам чем-нибудь помочь? – машинально спросила она, не отрывая взгляда от экрана своего компьютера.

– Я бы хотела забронировать номер Мари, – тихо сказала я, барабаня подушечками пальцев по прилавку. – Комната 21.

У нее забегали глаза. Разумеется, она знала, о каком помещении шла речь.

– Извините, уже зарезервировано, – буркнула она.

– Ох, – все нужные слова вылетели у меня из головы. Вэл подумал за нас обоих, за что я в глубине души была ему благодарна.

– Конечно, – сказал он. – Мы зарезервировали номер. На имя Дарсии…

– Боннет, – добавила я, заставив себя улыбнуться, когда администратор наконец подняла глаза. Она подозрительно посмотрела сначала на меня, потом на Вэла.

– Удостоверение личности?

Я показал ей свое поддельное удостоверение личности, которое многие изгнанники получали от правительства ведьм. Однако, поскольку я так и не удосужилась зарегистрироваться, мне пришлось изготовить документ собственноручно.

Пока молодая женщина сверяла данные, я отвлеклась на разглядывание уютного интерьера отеля.

Беленые стены чередовались с участками из красного кирпича, а пол украшали большие изразцы. На первый этаж вела деревянная лестница[7]7
  Во многих зарубежных странах второй этаж считается первым, а первый нулевым.


[Закрыть], мебель напоминала о прошлом, а завершала картину масляная живопись в роскошных рамах.

– Позволь мне напомнить тебе, что ты подвергаешь себя опасности по собственной воле, – сказала я, получив позолоченный ключ с белым шнуром. Вэл последовал за мной наверх по скрипучим ступенькам лестницы. По дороге нам никто не встретился. – Если так случится, что тебя снова вызовут на дуэль, это будет только твоя вина.

– Этого уже не произойдет. – Вэл отмахнулся, будто это было для него не важно. При этом я уже догадывалась о той пропасти, на краю которой он находился. Мало того, что он использовал руну, он еще и солгал Аднану. Или, по крайней мере, сказал ему не всю правду, а это могло быть сделано только при крайней необходимости.

Может быть, мне все-таки не следовало ему так откровенно отказывать.

Перед комнатой Мари я остановилась. Коридор был пустым и освещался желтым светом ламп под абажурами, и помедлив, я наконец положила дрожащую руку на гладкое дерево двери и закрыла глаза. Я пыталась обнаружить скрытое колдовство или заклинания, которые обрушились бы на меня при открытии двери, но ничего не почувствовала.

Прикосновение оставило в моих пальцах покалывание, но это не было прямым признаком магии.

– Подожди здесь, – велела я Вэлу, вставляя ключ в замок.

– Если тебе понадобится помощь, зови, – отозвался он, спокойно прислонившись к стене.

Глубоко вдохнув, я открыла дверь и вошла в уютно обставленную комнату, освещенную лишь заходящим солнцем. Я перешагнула через полинявший ковер и коснулась лампы Тиффани на тумбочке. В нос проник запах горелого миндаля, выдавая присутствие визитера, который…

– Ты пришла, – сказал незнакомец, оставаясь невидимым.

Я повернулась вокруг своей оси и двинулась мимо темной кровати с балдахином, разглядывая гладко заправленную постель и люстру сверху.

– Кто ты такой? – спросила я в пустоту.

– Друг. – Воздух задрожал, и я смогла распознать очертания высокой фигуры, на которой была…старая чумная маска. Черная, блестящая, с большими глазницами и длинным заостренным клювом. – Если ты мне это позволишь.

– Ты еще жива? – раздался позади меня скучающий голос Вэла. Фигура незнакомца исчезла, и начал нарастать смутный гул.

– О нет!

Это была ловушка.

При входе я пыталась распознать сильные заклятия, способные навредить, но волнение помешало мне сосредоточиться. Поэтому я не обнаружила заклинание, направленное не на входящих, а на жилище, на саму комнату.

Вэла отбросило вперед струей воздуха, дверь закрылась на замок, а ставни захлопнулись, окутав нас непроницаемой тьмой.

– Что за?.. – начал было Вэл, но опустил все дальнейшие бессмысленные комментарии. Всего через несколько секунд в его ладони заплясало пламя, так что мне удалось легко найти путь к ближайшему окну. Я трясла створки и громко звала на помощь, но ничего не двигалось и никто меня не слышал.

Если это было заклятие, то я смогла бы его разрушить. Мне просто нужно подумать.

Сосредоточившись, я прижала руки к вискам, но тут стены задрожали, и тени сформировались в тело. Не вполне человеческое, но и не совсем животное. Но рев, который издало это создание, был вполне реальным.

Оно бросилось на меня, и я инстинктивно коснулась своей защитной руны. Вэл резко встал передо мной и повернулся к теневому существу лицом. Его пламя взметнулось вверх и окутало его противника, но не причинило ему вреда.

Создание поняло это в то же мгновение и двинулось сквозь золотистое пламя.

Вэл схватил его за руки, удерживая когти подальше от своего тела, которое вдруг неестественно задрожало. Даже в зыбком свете огня, плясавшему по шторам, я заметила, как Вэл начал меняться.

Ему удалось оттеснить тень, и вдруг он упал ничком, затем приподнялся на полу, опираясь руками и коленями. Его взгляд устремился на меня. Я посмотрела в его голубые глаза, которые теперь окрасились в глубокий черный цвет. Испугавшись, я отпрянула назад.

– Извин… – успел выдавить Вэл, и тут пламя вокруг его ладоней погасло, и он издал пронзительный крик. Его тело выгнулось назад, и кости начали ломаться под действием невидимой силы.

Рубашка Вэла порвалась, а кожа ботинок треснула, когда его ноги резко удлинились. Они сделались тонкими, и кожа всего тела стала похожа на черную бумагу.

Пасть выросла в длину, обнажив несколько рядов игольчатых зубов – тонких и заостренных, а из скелетообразного туловища выдвинулись два причудливых крыла. Они были кожаными и грубыми, с ороговевшими кончиками. Вэл издал оглушительный вопль, и я вздрогнула.

Это был уже не Вэл.

Это было его проклятие.

Внутри него скрывался зверь, явившийся на свет, чтобы утолить голод.