Текст книги "Зачарованный Тисовый остров"

Глава 6. Неприятности Нерля

В ту ночь Чудо-Принц спал в пещере в окружении пятидесяти девяти исправившихся воров и совсем не пострадал от их рук. Утром он в сопровождении своего оруженосца, Нерля, который взобрался на горячего коня, приведенного ему Вул-Такимом, обязал честных людей помнить свои обещания, попрощался с ними и отправился в путь в поисках дальнейших приключений.

Когда они покидали поляну по узкому проходу между нависающими скалами, принц оглянулся и увидел, что надпись над воротами в пещеру, которой обозначалась сокровищница воров, была изменена. Теперь она была такой:

ВУЛ-ТАКИМ

КОРОЛЬ ЧЕСТНЫХ ЛЮДЕЙ

–

ЕГО ДОМ ДЛЯ ОТДЫХА

И РАЗВЛЕЧЕНИЙ

ВХОД

– Это гораздо лучше, – засмеялся принц. – Во всяком случае я совершил что-то хорошее, отправившись на поиски приключений!»

Нерль ничего не ответил. Он казался особенно тихим и задумчивым, пока ехал на коне рядом со своим господином, и после того, как они проехали некоторое расстояние в молчании, Чудо-Принц сказал:

– Расскажи мне, как ты оказался в пещере воров и почему сидел там на бочках, где я нашёл тебя?

– Это грустная история, – вздохнув, ответил Нерль; – но раз уж вы просите рассказать её, то эта история возможно развеет скуку вашего путешествия. Мой отец – могущественный барон, очень богатый и с таким добрым сердцем, что ему всегда доставляло удовольствие задаривать меня всеми возможными подарками, какие он только мог вообразить. Ни одно моё желание не оставалось неудовлетворенным, так как что бы я ни пожелал – мне это давалось. Моя мать была очень похожа на моего отца. Она и её подданные всегда готовили для меня джемы, желе, конфеты, пирожные и тому подобное; поэтому я никогда не знал, что такое удовольствие от насыщения. Моей одеждой были самые яркие шелка и бархат, богато сделанные и украшенные золотой и серебряной вышивкой; поэтому в плане одежды нельзя было и пожелать чего-то большего. Они разрешали мне учить свои уроки, когда мне захочется, и отправляться на рыбалку или на охоту, когда я захочу; поэтому я не мог пожаловаться, что я не могу делать того, что я хочу. Все слуги выполняли малейшее моё пожелание: если я не хотел ложиться спать поздно ночью, никто не возражал; если я хотел лежать в кровати до полудня, они соблюдали в доме тишину, чтобы не беспокоить меня. Такие условия жизни, как вы можете себе представить, с возрастом мне всё больше и больше надоедали. Как я ни старался, я не мог найти хоть что-то, на что можно пожаловаться. Однажды я увидел, как сын одного из наших слуг подвергается порке, и на моём сердце стало легко. Я немедленно попросил своего отца выпороть меня, для разнообразия; и он, неспособный мне ни в чём отказать, сразу согласился. Поэтому процесс порки мне доставил меньше удовлетворения, чем я ожидал, хотя на тот момент это точно было что-то новое. В общем никто не мог ожидать, что весёлый и живой мальчик вытерпит такую жизнь, как моя. Мне нечего было желать и у меня не было шанса сделать что-либо, что обеспокоит моих родителей, поэтому мои дни были действительно безотрадными. – Он замолчал, чтобы вытереть слёзы со своих глаз, и принц сочувственно пробормотал:

– Бедный мальчик! Бедный мальчик!

– Ах, вы вполне можете сказать так! – продолжал Нерль. – Но однажды в замок моего отца пришёл странник, который рассказал истории о том, как много волнений ему пришлось пережить. Он потерялся в лесу и чуть не умер с голоду. Его ограбили и избили и оставили раненного на обочине дороги. Он ходил от дома к дому и попрошайничал и ему отказывали в пище и помощи. Короче говоря, его рассказ так восхитил меня, что я ему позавидовал и пожелал пострадать так же, как он. Когда я смог поговорить с ним один на на один, я сказал: – "Умоляю, расскажи мне, как мне пройти несчастья, которые прошёл ты. Здесь у меня есть всё, что я желаю, и от этого я очень несчастен». – Странник сначала посмеялся надо мной; а я нашёл удовольствие в унижении, которое я тогда испытал. Но оно продолжалось недолго, так как вскоре он стал серьёзным и посоветовал мне бежать из дому и искать приключений. – «Когда ты будешь далеко от замка твоего отца, – сказал он, – на тебя посыпятся так много бед, что даже ты будешь доволен». – «Как раз этого я и боюсь! – ответил я. – Я не хочу быть довольным, даже если это беды. Мне нужны неудовлетворенные сильные желания». – «Тем не менее, – сказал он, – Я посоветую тебе отправиться в путешествие. Возможно всё пойдёт не так и тогда ты будешь счастлив». – Я поступил так, как посоветовал мне странник, и на следующий день убежал из дома. После длительного путешествия я почувствовал сильный внезапный голод и просто начал наслаждаться этим, когда мимо проезжал рыцарь и снабдил меня пищей. После этой неудачи я не мог сдержать слёз, но пока я плакал, мой конь споткнулся и перебросил меня через свою голову. Сначала я надеялся, что я сломал себе шею и уже было поздравлял себя с этим несчастьем, когда появилась женщина-знахарка и смазала мои синяки какой-то мазью, несмотря на мои протесты. К моему большому сожалению, боль покинула меня и вскоре я снова был в порядке. Но мой конь убежал, что было небольшой компенсацией моего разочарования, поэтому я заново начал своё путешествие и пошёл пешком.

– В тот день я наступил на осиное гнездо, но неразумные создания улетели, не ужалив меня. Затем я встретил страшного тигра и на моём сердце стало легко и весело. – «Без сомнений он причинит мне страдания!» – закричал я и быстро пошёл на зверя. Но тигр трусливо подвернул хвост и побежал прятаться в кусты, а я остался целым и невредимым! Конечно, множество моих разочарований хоть как-то утешили меня; но не сильно. В ту ночь я спал на голой земле и надеялся, что я подхвачу сильную простуду; но мне не пришлось испытать такую радость.

– Однако, на следующий день я впервые испытал удовлетворение. Меня поймали воры, сняли с меня всю мою красивую одежду и драгоценности и хорошенько поколотили меня. Затем они перенесли меня в их пещеру, одели в лохмотья и посадили на верх пирамиды из бочек, откуда я свалился бы на мечи, воткнутые в землю остриями вверх, пошевелись я хоть чуть-чуть. Это было действительно восхитительно и я был совершенно счастлив, пока вы не пришли и не освободили меня. Тогда я подумал, что я смогу получить удовольствие от того, что рассержу вас; и в результате произошёл наш поединок. Ваш удар по уху был превосходным. Вы заставили меня стать вашим слугой и в первый раз в своей жизни я был почти доволен. Так как я надеюсь, что в вашей компании я испытаю очень много огорчений и разочарований. – Когда Нерль завершил свой рассказ, Чудо-Принц повернулся к нему и схватил его за руку.

– Прими моё сочувствие! – сказал он. – Я точно знаю, что ты чувствуешь, ведь моя собственная жизнь в течение последних нескольких столетий не сильно отличалась от твоей.

– Последних нескольких столетий! – открыл рот от изумления Нерль. – Что вы имеете в виду?

При этих словах принц покраснел, поняв, что чуть не раскрыл свою тайну. Но быстро сказал:

– Разве не кажется, что жизнь длится веками, когда ты несчастен?

– Да, это так!» – серьёзно ответил Нерль. – Но прошу вас, расскажите мне свою историю.

– Не сейчас, – сказал Чудо-Принц с улыбкой. – Тебе доставит удовольствие твоё неудовлетворенное желание услышать историю, которую я не хочу рассказывать. Но я обещаю тебе, что в тот день, когда мы расстанемся, я сообщу тебе, кто я такой.

Глава 7. Серые люди

Искатели приключений не обращали внимания на дорогу, по которой они поехали, покинув пещеру отныне честных людей, но их кони случайно направились к подножью холмов, где располагалось дикое Королевство Спор. Так путешественники, закончив свой разговор и начав осматриваться вокруг, поняли, что оказались в гористой местности, которая совсем не была похожа на зеленые долины Хега, которые они оставили позади.

Как я уже говорил ранее, в Королевстве Спор жили самые странные и страшные люди на острове. Они не поддерживали дружеских связей со своими соседями и покидали свои горы только для того, чтобы мародёрствовать и грабить; и были они так мрачны и жестоки в этом деле, что любой старался не попадаться на их пути, пока они снова не возвращались домой.

Ходило много слухов о неизвестном короле Спора, которого ещё никто никогда не видел, кроме его подданных; и некоторые думали, что он, должно быть, является одним из огромных великанов Спора; а другие заявляли, что он был гномом, как его крохотные, но беспощадные метатели копий; а ещё кто-то представлял его одним из членов варварского племени или соратником ужасных Серых Людей. Но, конечно, никто не знал этого точно и все эти догадки были очень далеки от истины. Единственное, что с уверенностью можно было сказать об этом короле, – это то, что великаны, гномы, варвары и Серые Люди безропотно признавали его правление и подчинялись малейшему его желанию; ведь хотя они и могли быть ужасными для других, их король всё же был ещё более ужасен для них.

Именно в это Королевство Спор Чудо-Принц и Нерль теперь и попали. Они этого не знали и им было всё равно, где они находятся, и они продолжали свой путь по едва различимым тропам, которые нашли их кони. Однако, через мгновение они вздрогнули, услышав взрыв пронзительного, таинственного смеха. Подняв глаза, они увидели старика ужасной наружности, сидящего на высокой скале рядом с ними.

– Почему ты смеёшься? – спросил Чудо-Принц, останавливая своего скакуна.

– Вас пригласили? Скажите мне, вас сюда пригласили? – спросил старик, усмехаясь про себя, будто его это очень веселило.

– Пригласили куда? – поинтересовался принц.

– В Спор, глупец! В Королевство Спор! На землю Короля Террибуса! – взвизгнул старик, взрываясь неистовым смехом.

– Мы едем, куда нам хочется, – спокойно ответил Чудо-Принц.

– Едете – да! Едьте, если хотите. Но вы никогда не вернётесь назад – никогда! Никогда! Никогда! – по-видимому, маленький старик посчитал это такой хорошей шуткой, что он почти согнулся вдвое от смеха и поэтому потерял равновесие и свалился со скалы, исчезнув из вида; но они могли слышать, как он смеётся ещё долго после того, как они проехали дальше и оставили его далеко за собой.

– Странное существо! – задумчиво воскликнул принц.

– Но возможно он говорит правду, – ответил Нерль, – если мы и в самом деле поступили достаточно опрометчиво, придя в Королевство Спор. Даже мой отец, самый отважный барон в Хеге, никогда не осмеливался переступать границы Спора. Потому что все люди боятся его таинственного короля.

– В таком случае, – ответил Чудо-Принц, – пора кому-то исследовать это странное королевство. Люди оставили Короля Террибуса и его необузданных подданных, целиком и полностью предоставив их самим себе; – вместо того, что расшевелить их и заставить их вести себя хорошо.

Нерль улыбнулся, услышав эти слова.

– Они – самые беспощадные люди на Зачарованном Острове, – сказал он, – и тысячи и тысячи их находятся в подчинении этого неизвестного короля. Но если ты думаешь, что мы посмеем бросить им вызов… Я охотно соглашусь. Возможно наша безумная смелость приведёт их к тому, что они будут пытать меня или мучать меня голодом до смерти; и на худой конец я смогу найти множество неприятностей и лишений в Королевстве Спор.

– Время покажет, – радостно сказал принц.

Они въехали в узкое горное ущелье – по обеим сторонам дороги высились каменные глыбы. Случайно посмотрев через плечо, Чудо-Принц увидел, что по мере того, как они проезжали мимо этих скал, из-за каждого камня выходил человек и следовал за ними. Таким образом число сопровождавших их людей постоянно росло, пока вслед за путешественниками молча не следовали уже сотни.

Внешне эти люди выглядели очень по-особенному: их кожа была серой, как сами скалы, в то время как их единственной одеждой были туники из серой ткани, подвязанные в районе талии поясами из шкур серой лисицы. У них не было никакого оружия, кроме того, что каждый был вооружен вилкой с тремя острыми зубцами длиной по шесть дюймов, которую Серые Люди носили заткнутой за поясом из шкуры лисицы.

Нерль тоже оглянулся и увидел, как за ними молча следует толпа людей, и от этого вида по его спине прошла такая холодная дрожь, что он от удовольствия даже улыбнулся. Не было никакого способа избежать Серых Людей, так как тропа была такая узкая, что всадники не могли повернуть в сторону; но Чудо-Принца это не волновало и, казалось, он не возражал против того, чтобы за ними шли люди, если они не мешали ему продвигаться вперёд.

Он неизменно ехал дальше, за ним следовал Нерль и после того, как они долго взбирались вверх, тропа начала идти вниз и вскоре привела их на широкую равнину, в центре которой стоял огромный замок с высокими куполами, которые блестели, словно были покрыты чистым золотом.

Широкая дорога, вымощенная белым мрамором, простиралась от горного перехода до входа в этот замок, и на каждой стороне этой дороги стояли в ряд громадные великаны, вооруженные огромными топорами, заткнутыми за их пояса, и с толстыми дубовыми дубинами, усеянными серебряными шипами, которые они носили через левое плечо.

Собравшиеся великаны были так же молчаливы, как и Серые Люди, и стояли неподвижно, пока Чудо-Принц и Нерль медленно продвигались вперед по мраморной дороге. Но все они ужасно сердито хмурили брови, а их глаза были красны и сверкали – словно огненные шары.

– Мне становится очень приятно, – сказал Нерль, – ведь, конечно же, эти парни от нас не отстанут и нас ждут большие неприятности. Кажется, они не мешают нам двигаться вперед, но ясно как день, что они не дадут нам ни единого шанса на отступление.

– Мы не желаем отступать, – объявил принц.

Нерль снова оглянулся назад и увидел, что Серые Люди остановились на краю равнины, а великаны начали смыкать ряды, как только кони проехали мимо них, и сейчас двигались плотной вереницей позади них.

– Мне кажется, – тихо пробормотал он, – что это окажется нашим последним приключением.

Должно быть, Чудо-Принц слышал эти слова, но он ничего не ответил, так как явно был глубоко погружен в свои мысли.

Когда они подъехали ближе к замку, он возвышался над ними как самая настоящая гора – таким он был большим и высоким; и его стены отбрасывали глубокие тени далеко за его пределы, словно наступили сумерки. Они услышали громкий звук трубы, раздавшийся далеко с высоких стен с бойницами; вдруг ворота замка широко открылись, и они вошли на просторный внутренний двор, вымощенный золотыми плитами. Маленькие гномы, скрюченные так, что напоминали крабов, бросились навстречу странникам и схватили их коней под уздцы, а сами всадники медленно спешились и осмотрелись вокруг.

Пока их скакунов отводили на конюшню, Чудо-Принцу поклонился старик, одетый в свободные одежды такого же белого цвета, как и его борода, и тихим голосом сказал:

– Идите за мной!

Принц потянулся, зевнул, словно устал от своей поездки, а затем посмотрел на старика с выражением надменного удивления.

– Я ни за кем не хожу! – гордо сказал он. – Я – Чудо-Принц, любезный, и если владелец этого замка хочет увидеть меня, я приму его здесь, как положено моему рангу и положению.

Старик выглядел удивлённо, но лишь отвесил поклон ниже прежнего.

– Это приказ короля, – ответил он.

– Короля?

– Да; вы находитесь в замке Короля Террибуса, властелина и правителя Спора.

– Это другое дело, – легко заметил принц. – Всё же я не пойду ни за кем. Покажите мне дорогу, и я пойду и встречусь с его величеством.

Старик тонким дрожащим пальцем указал на арку. Чудо-Принц зашагал вперёд, за ним шёл Нерль. И пройдя под аркой, он открыл дверь в самом конце и смело вступил в тронный зал Короля Террибуса.

Глава 8. Палач дураков

Зал был круглым, с куполом наверху. Голые стены были из серого камня, с квадратными открытыми окнами, расположенными на расстоянии двадцати полных футов от пола. Пол тоже был из грубого серого камня, а в центре зала стоял большой булыжник с выемкой в виде сидения по середине. Это был трон, а вокруг него стоял толпа мужчин и женщин, одетых в богатые шелка, бархат и парчу, блестяще украшенные золотом и драгоценными камнями. Мужчины были разных форм и размеров – среди них были и великаны, и гномы. Женщины же все как одна все казались юными и прекрасными.

Чудо-Принц взглянул на это собрание людей лишь мельком, так как он быстро перевёл взгляд на грубый трон, на котором восседал Король Террибус.

Внешний вид этого чудовища был, несомненно, самым жутким зрелищем, известным в то время в мире. Голова у него была большой и яйцевидной формы; она была ярко-красного цвета и на ней совсем не росли волосы. У него было три глаза – один в центре его лица, один на голове и один на затылке. Таким образом, он всегда мог смотреть во всех направлениях одновременно. Его нос был похож на хобот слона и постоянно раскачивался из стороны в сторону. Рот его был очень широким и совсем был без губ, а под раскачивающимся носом просто всегда виднелись два ряда острых и белых зубов.

Король Террибус, хоть и находился в окружении такого великолепного двора, носил простое одеяние из серой ткани без орнамента или других украшений, а его странная и страшная внешность сильно контрастировала с блестящим облачением его подданных и красотой его придворных дам.

Когда Чудо-Принц и следовавший следом за ним Нерль зашли в тронный зал, Террибус на мгновение внимательно взглянул на него и затем поклонился. И когда он отвешивал поклон, глаз на его голове также внимательно посмотрел на незваных гостей.

Затем король заговорил. Его голос звучал так сладко и приятно, что это почти поразило Нерля, который ожидал услышать рычание, как от дикого зверя.

– Почему вы здесь? – спросил Террибус.

– Отчасти мы попали сюда случайно, отчасти из любопытства, – ответил Чудо-Принц. – Никто на этом острове, за исключением ваших подданных, никогда не видел короля Спора; поэтому, оказавшись в вашей стране, я решил придти сюда и посмотреть на вас.

На лицах людей, стоящих около трона, появилось выражение испуга от неслыханной дерзости этих слов, адресованных их ужасному правителю. Но король лишь кивнул головой и спросил:

– Раз уж вы увидели меня, что вы обо мне думаете?

– Мне жаль, что вы задали этот вопрос, – ответил принц; – так как я должен признаться, что вы – весьма страшное на вид создание и на вас совсем не приятно смотреть.

– Ха! Вы честны, а также откровенны, – воскликнул король. – Но это – и есть та причина, по которой я не покидаю своё королевство, как вы понимаете. И это причина, по которой я никогда не разрешаю незнакомцам приходить сюда, под страхом смерти. Пока никто не знает, что Король Спор – чудовище, люди не будут разносить слухи о моей внешности, ведь я очень чувствителен в вопросах, касающихся моего внешнего вида. Вы возможно поймёте, что если бы я мог выбирать, я бы родился красавцем, а не уродом.

– Конечно же, я понимаю это. И разрешите мне сказать, что я бы тоже хотел, чтобы вы были красивы. Возможно, вы мне будете сниться на протяжении многих ночей, – добавил принц.

– Не многих, – спокойно сказал король Террибус. – Придя сюда, вы выбрали смерть, а мертвые не видят снов.

– Почему я должен умереть? – с любопытством спросил Чудо-Принц.

– Потому что вы видели меня. Если бы я позволил вам уйти, вы бы рассказали миру о моём ужасном лице. Мне не нравится убивать вас, поверьте мне; но вы должны будете заплатить смертью за ваш необдуманный поступок – вы и ещё тот мужчина, который стоит за вами.

Нерль улыбнулся в ответ; но чувствовал ли он гордость от того, что его назвали мужчиной, или приятное предвкушение предстоящих страданий – догадайтесь сами.

– Разрешите ли вы мне возразить? – спросить принц.

– Конечно, – учтиво ответил король. – Я ждал ваших возражений. Это естественно. Но это бесполезно.

Затем Террибус повернулся к подданому и приказал:

– Приведите сюда Палача Дураков.

На это Чудо-Принц откровенно рассмеялся.

– Палача Дураков! – воскликнул он; – совершенно точно, ваше величество оказывает мне не немного чести. Значит, я – дурак?

– Вы пришли в моё королевство без приглашения, – резко ответил король, – и вы сказали мне в лицо, что я уродлив. Кроме того, вы смеётесь, когда я приговорил вас к смерти. На основании этого я заключаю, что Палач Дураков – как раз тот, кто нужен, чтобы казнить вас. Смотрите!

Чудо-Принц быстро повернулся и увидел, что за его спиной стоит высокий, крепкий мужчина. Его лицо было мужественно, но очень серьёзно, и, когда их взгляды встретились, принц заметил выражение сочувствия в его глазах. У него была красивая, без изъянов кожа, с его плеч ниспадало одеяние из серебристой ткани, а в своей правой руке он держал сверкающий меч.

– Вот так встреча! – добродушно воскликнул Чудо-Принц, кланяясь Палачу Дураков. – Я частенько слышал, как упоминают ваше имя, но люди говорят, что медлите с выполнением своей обязанности.

– Была бы моя воля, – ответил Палач Дураков, – мой меч никогда не просыхал бы от крови. Исполнению моих обязанностей мешает мой господин, который сидит вон там». – И он кивнул головой в сторону короля Террибуса.

– Тогда тебе следует осуществить своё право на нём – снеси его страшную голову с его плеч, – заявил принц.

– Если бы я не вмешивался в дела Палача Дураков, – сказал король, – то скоро бы у меня не осталось подданных; потому что время от времени они все заслуживают меча.

– Что ж, возможно это достаточно верно, – ответил Чудо-Принц. – Но я думаю, что при таких обстоятельствах, ваш Палач Дураков – бесполезный слуга. Поэтому я избавлю вас от него через пару мгновений.

С этими словами он выхватил меч и спокойно встал лицом к лицу с Палачом Дураков, лицо которого не сменило своего серьёзного выражения, когда он стал зловеще наступать на свою предполагаемую жертву.

Мечи скрестились и меч Палача сломался у рукоятки. Он сделал шаг назад, споткнулся и упал ниц на каменный пол, а Чудо-Принц тем временем сделал прыжок вперёд и приставил конец своего меча к груди противника.

– Стойте! – закричал король, поднимаясь на ноги. – Вы что – хотите убить моего Палача Дураков? Подумайте о вреде, который вы наносите миру!

– Но он неповоротлив и не верен своему призванию! – сурово ответил принц.

– Тем не менее, если он убирает хотя бы одного дурака ежегодно, он приносит пользу людям, – заявил король. – Освободите его, я прошу вас!

Тогда победитель убрал свой меч и встал в сторону, а Палач Дураков медленно поднялся на ноги и покорно поклонился королю.

– Ступай! – закричал Террибус, сердито сверкая своим глазом. – Ты унизил меня перед моим врагом. Чтобы искупить свою вину, проследи за тем, чтобы убивать мне одного дурака ежедневно в течение шестидесяти дней.

Услышав такой приказ, многие из людей, стоящих вокруг трона, начали дрожать; но король не обратил никакого внимания на их испуг и Палач Дураков снова поклонился своему хозяину и вышел из зала.