Читать книгу "14 стрел Купидона"

Дотащив стремянку в угол зала – я планирую пустить гирлянду на леске по потолку до противоположной стены, – забираюсь до середины лестницы, только потом понимая, что следовало разуться. Она и без того неустойчива, а на мне ботфорты со скользкой подошвой. Боже, я очень зря полезла вешать эти бумажные гирлянды без Деймона. Не хватало еще расшибить голову о пол. Он возвращается из подсобки с коробкой в руках, но, завидя меня, бросает ту на пол и бежит ко мне. Только в этот момент я понимаю, что стремянка накренилась и мое лицо вот-вот и вправду встретится с полом. Поразительная интуиция, Де Касто, лучше бы стояла на месте и не пыталась спуститься без помощи.

Я стараюсь удержать равновесие, но нога соскальзывает и выходит лишь ускорить собственное падение. Деймон оказывается рядом. Оглушительный треск ткани мешается с таким же громким звуком падения стремянки. Я чувствую крепкую хватку на талии, а мое лицо встречается с твердым, но теплым прессом Вайста. В кулаках я сжимаю ткань его футболки.

Медленно звуки вокруг приходят в норму, и я больше не слышу собственного сердцебиения в ушах. Отстраняясь, выпускаю из пальцев ткань и невольно склоняю голову набок, приоткрыв рот в изумлении. Он постоянно ходит в свободных футболках и свитшотах, чтобы прятать такое тело? Это богохульство! Если бы у меня был такой пресс, я носила бы исключительно топы с открытым пузом даже в минус двадцать!

– Ты в порядке? – Деймон склоняется, чтобы взглянуть на меня, меняя угол обзора на его тело – я откровенно пялюсь, да, и мне совершенно не стыдно. Я такое тело видела только в сериалах и никогда – воочию. Мне простительно!

– Да? – Голос звучит хрипло, я прочищаю горло и изо всех сил пытаюсь посмотреть куда-то еще. Да хотя бы в глаза ему, но не получается.

– Ты спрашиваешь или утверждаешь? – Он издает смешок, но мне вот совсем не забавно.

– Зачем ты носишь свои уродские футболки? – Я хмурюсь, слова вырываются сами, и, видя изумление на его лице, мне хочется провалиться сквозь землю. Я сказала это вслух. Возмущенным тоном!

– Что? – Вайст спрашивает едва слышно.

– Я…

 Деймон только теперь замечает свою разорванную надвое футболку. Запахивая ее, словно кутаясь в халат, он смущается – об этом кричат его пунцовые щеки и уши. А ужас на его лице и широко распахнутые глаза я вообще вижу впервые в жизни.

– Совсем ненормальная? Пялишься на меня, как… как… – Его голос подрагивает, заставляя стыд разливаться по всему моему телу, но я чувствую обиду. Острыми шипами она царапает мои щеки, и из губ вырывается:

– Я не виновата в своей природе!

– Господи… – Его шепот такой пренебрежительный, что мне хочется расплакаться прямо сейчас.

Деймон возвращается в подсобку, а я опускаюсь на пол рядом с валяющейся стремянкой, едва сдерживая слезы. Не выходит. Они льются из меня градом, и я захожусь в истерике, списывая это на стресс из-за падения. Я жутко испугалась, но отвлекающий маневр с дурацкой футболкой создал совершенно неподходящий микс гормонов. Тон Деймона был обычным, это я зачем-то себя накрутила. Смахиваю слезы пальцами и усмехаюсь. Ну вот и что это было? С такой стрессоустойчивостью ты работаешь с детьми, Никки? Тебе пора в отпуск.

В отпуске я давно не была…

– У вас здесь настоящий хаос. – Сью. Она пришла, прихватив с собой кофе, носом чую этот потрясающий и такой нужный сейчас аромат. – Оу-у… – Я оборачиваюсь как раз вовремя.

Деймон с аптечкой в руках стоит в дверях подсобки без верхней одежды. Да, оу.

– Если бы я знала, что у вас тут так весело, закрыла бы кафетерий и примчалась еще утром!

Спортивный зал эхом подхватывает мой смех, к которому присоединяется Сью. Деймон бормочет что-то себе под нос и захлопывает дверь подсобки, оставляя нас с весельем наедине. Спустя пару минут беспрерывного слезного хохота он выходит к нам уже одетый. Жаль.

Втроем работа идет сильно быстрее. За пару часов мы успеваем сделать остаток от запланированного и решаем, что столы для закусок притащим и украсим уже утром.

– Сью здорово нам помогла. – Деймон устало улыбается, и я соглашаюсь с ним.

– Нужно будет ее как-нибудь отблагодарить. – Ноги еле передвигаются в сторону парковки. Я вообще смогу вести машину с такой ватой вместо них?

– Ага. – Вайст вздыхает, распахивая дверь запасного выхода. В нос ударяет порыв холодного ветра и запаха мокрого асфальта.

– Черт… в прогнозе был дождь? – Я хмурюсь, пытаясь вспомнить, смотрела ли вообще прогноз погоды перед выходом.

– Тут ливень. – Деймон усмехается, и мы оба выходим на улицу, закрыв за собой дверь. Сделать шаг из-под козырька не спешим, промокать совсем не хочется, хотя мы оба в пальто: накинь себе на голову да и беги к машине, в чем проблема? – Кто последний, тот пишет отчет для бухгалтерии.

Я не успеваю осознать им сказанное, как этот предатель уже бежит, сверкая пятками, к своей машине. У меня нет шансов, но я задыхаюсь от бега, обтирая грязную дверь своей машины о пальто.

– Ты просто не хотел… писать… отчет! – Хватаясь за колющий болью бок, я перевожу дыхание. Дождь хлещет по лицу, мои волосы мокрые, словно я стою под душем, а из-за распахнутого пальто вся открытая часть блузки насквозь промокла.

Воздух стал плотным, влажным, наполненным запахом мокрой дорожной пыли и свежестью озона. За шумом ливня было не слышно моего сердцебиения и учащенного дыхания, но шепот, такой тихий и едва слышимый, я смогла уловить.

– Красивая.

Глаза Деймона в свете золотистых фонарей приобретают теплый отблеск, и в сочетании с холодным голубым это выглядит почти сказочно. Он все еще искренне улыбается, мотает головой, чтобы смахнуть ледяные капли с лица и волос, запрокидывает голову и закрывает глаза, походя на сумасшедшего.

– Мы заболеем!

У меня уже першит в горле, но я не двигаюсь с места. Признаться, этот момент завораживает: мы стоим на парковке университета под жутким ливнем как два придурка и улыбаемся – разве не похоже на сопливый момент из мелодрамы, после которого герои ссорятся и бурно мирятся спустя мгновение?

О чем я думаю…

Горячая ванна по приезду домой – вот где должны быть мои мысли. Но Деймон все еще ловит лицом грязные капли. Машет головой из стороны в сторону. И обращает на меня пристальный взгляд своих голубых глаз. Долгий. Тягучий. Я чувствую, как воздух вокруг меня густеет и становится почти удушливым.

– Ты такая дурочка, Де Касто.

Он усмехается, открывая дверь своей машины. Заводит двигатель, а сам снимает пальто, заворачивая промокшую часть в рулетик и кидает на заднее сидение своей машины. Еще раз трясет головой, смахивая воду с волос, и садится за руль.

– До завтра, Никки.

Подмигивает мне. Улыбается. Уезжает.

А я остаюсь стоять, гипнотизируя опустевшее место рядом.

Мне не хочется домой, ноющие мышцы всего тела – о существовании некоторых из них я даже не знала – тонко намекают, что пора. Я тоже сворачиваю пальто в рулетик, прежде чем сесть за руль, чтобы не намочить текстиль на сиденье. Смотрю по навигатору, где ближайший ресторанчик быстрого питания, пока греется машина. Мне нужен сочный бургер и жирная картошка фри, иначе я умру. Боготворю создателей drive-thru за то, что не нужно выходить из машины, чтобы сделать заказ и забрать его.

Ем прямо на парковке, не ощущая ничего внутри, и предсказуемо плачу. Эти моменты гормональных всплесков иногда жутко бесят, но увы, я родилась женщиной – этот аттракцион на всю жизнь. Со слезами бургер становится вкуснее, а картошка фри слаще.

Я всегда плачу перед этим дурацким праздником, еще ни разу в жизни мне не удалось справить день любви в компании какого-нибудь классного парня. Да хоть кого-то, кто был бы от меня без ума. Накануне лью ручьи слез, зато в сам праздник моему самоконтролю и умению притворяться самой веселой из женщин можно только позавидовать. Нет повести печальнее на свете, чем повесть о не сделанном минете, ага.

Дорогой Валентин, может уже выстрелишь кому-нибудь в зад, чтобы он влюбился в меня? Спасибо…

Дома, как всегда, тихо. Забираясь в постель после горячей ванны, я знаю – завтра будет хороший день. Я засыпаю с этими мыслями сразу, как только моя голова касается подушки.

Предвкушая последние штрихи по украшениям и вечернее веселье в спортивном зале, утром я распахиваю двери университета, удивляясь, насколько здесь шумно.

Обычно студентов в это время еще нет – планерка начинается двумя часами ранее лекций, – но холл переполнен. Я догадываюсь почему спустя пару минут, по столпотворению возле баннера с валентинками. Они так бурно радуются этому украшению, что мне и самой хочется посмотреть, что получилось. Я подбираюсь ближе, разглядывая забавные открытки с улыбкой на губах. Студенты быстро расходятся, собираясь в кучки рядом, чтобы всем желающим посмотреть было удобнее.

Одна из валентинок привлекает мое внимание своей величиной. Звуки вокруг перестают иметь значение, когда я начинаю читать ее, а меня саму словно окутывает вакуум, лишая воздуха и твердой почвы под ногами.

Темной ночью, у порога

Тебя так била тревога,

Всю ночь нежно утешать

Приходилось мне опять.

Обещала, жуя сопли,

Улыбаясь и смеясь,

Приготовить в благодарность

Гору вкусностей мне всласть.

Ждал так долго, тебе веря.

Чувства сильно поумеря,

Приходилось вновь, опять

Днем и ночью утешать.

Обещаниями кормила,

Но меня не убедила.

Сколько можно?

Языкаста!

Никки, где же моя Паста?

– Деймон?…

Пусть все начнется с чистого листа

Алла Грин

Аромат гортензий, роз и пышных пионов окутывал цветочный магазинчик, доставшийся Лав в наследство от бабушки. Праздник святого Валентина всегда был загруженным днем для любого флориста. Галантные молодые люди в строгих пальто, робкие подростки с влюбленными глазами и солидные мужчины в возрасте – все они заставляли звенеть колокольчик на двери и переступали порог, чтобы приобрести символ своих чувств и порадовать любимых.

Лав стояла за прилавком, неустанно и с мастерством формировала композиции, вкладывая в каждую частичку души, когда завибрировал телефон. На лице заиграла улыбка – наверное, Филипп хотел уточнить время свидания.

Когда выдалась свободная минутка, она пробежалась глазами по строчкам сообщения. Однако, оно оказалось неожиданно хлестким:

«Лав, нам нужно расстаться. Понимаю, что сейчас не самый подходящий момент, но тянуть не хочу. Найди кого-нибудь получше меня. С 14 февраля».

Мир сузился до размеров экрана. Улыбка померкла, звон колокольчика доносился будто издалека, а роза, которую она держала в руке, кольнула шипом подушечку большого пальца. Вечер, который Лав выстраивала в голове, как картинку из романтического фильма, превратился в драму. А недавно начавшиеся отношения обернулись прахом.

– Можете сделать что-то простое, но изящное? – сказал седовласый мужчина с мягким взглядом. – Для моей жены. Мы двадцать три года вместе.

Лав кивнула, чувствуя, как к горлу подступает ком.

Пальцы ее дрожали, упаковочная бумага то и дело рвалась, а душу затапливало разочарование.

Она продала еще пару букетов, натянуто улыбаясь входящим покупателям, а потом поняла, что больше не может быть соучастницей этого праздника, когда ее собственное сердце разбито.

Продолжая терпеливо выполнять работу, она мечтала лишь об одном – чтобы цветочная лавка, наконец, опустела. И как только это произошло, она схватила пальто и выбежала на улицу, закрыв магазин на перерыв.

Холодный февральский воздух отрезвлял голову, наполняя легкие, и заставлял Лав прятать нос в воротник, мелкие снежинки запутывались в золотисто-рыжих кудрях, выглядывающих из-под шапки, а на ресницах замерзали непрошеные слезы.

Медленно ступая по оживленным улицам, Лав смотрела под ноги, не желая поднимать глаза на пестрые витрины, украшенные валентинками и алыми сердцами. Добравшись до парка, она направилась к павильону своей любимой кофейни в городе, в которую начала захаживать несколько месяцев назад.

Когда очередь разбежалась, она заказала ванильный раф.

Молодой человек на вид лет двадцати семи, с каштановыми аккуратно уложенными волосами и спокойными умиротворяющими глазами вдруг взглянул на нее и нахмурился.

– С вас ничего, – мягко произнес он, всматриваясь в ее заплаканное лицо.

Сейчас меньше всего Лав хотелось жалости к себе. Поспешно вытерев со щек слезы, она быстро пробормотала:

– Нет, не надо. Я оплачу.

– Этот кофе продается сегодня только тем, у кого праздник, – с легкой и подбадривающей улыбкой сказал он.

В его голосе не было снисхождения, а лишь понимание.

– И раз уж я не могу вам его продать – я вам его подарю.

Лав знала, что он привирает и таким образом просто пытается уговорить ее согласиться. Она выдохнула, белое облачко пара растворилось в холодном воздухе.

– Хорошо, спасибо, – сдалась девушка.

Во время ожидания заказа она отрешенно оглядывалась по сторонам. В февральский полдень улицы были до отказа заполнены людьми. День святого Валентина пришелся на выходной, и подростки сновали небольшими группками по обочинам, обмениваясь открытками и весело хихикая. Многочисленные парочки прогуливались до ближайших ресторанов и кофеен, одинокие мужчины наводняли помещения магазинов с ювелирными украшениями и кондитерские, вынося оттуда пестрые коробки со сладостями. Девушки с искрящимися глазами выбегали из такси, спеша на свидания. Сегодня Лав могла бы быть одной из них, но судьба распорядилась иначе. Совсем рядом стоял молодой паренек с нежными белыми розами, вероятно, школьник. Лав мгновенно узнала букет, а потом и самого парня – утром она собрала композицию для него в своей лавке. Губы девушки невольно растянулись в слабой улыбке.

Лав очнулась, когда ее почти невесомо похлопали по плечу. Она обернулась, ей протянули стаканчик с кофе и небольшую стеклянную банку, украшенную сердечками, наполовину заполненную маленькими свертками бумаги.

– Вытянете одно. Для настроения, – улыбнулся симпатичный бариста.

Отказывать было неудобно, и Лав подцепила пальцами одну из записок-предсказаний и не глядя сунула ее в карман пальто. Читать она не стала.

Лав устроилась на свободной лавочке недалеко от павильона. Аромат напитка бодрил ее, тепло стаканчика согревало руки. Глаза снова остановились на школьнике, ожидающем свою спутницу под старинным чугунным фонарем. Непроизвольно Лав начала наблюдать за ним. Ей захотелось посмотреть на счастливицу, которой достанется этот чудесный букет. Несколькими часами ранее она вложила в него свою душу, когда, как ей казалось, она еще верила в любовь.

– Он уже давно здесь, – донесся голос баристы.

Лав обернулась. Молодой мужчина чуть высунулся из окошка и оперся локтями на раму, скрестив руки. Крупные снежинки, раздуваемые легким ветерком, приземлялись на его каштановые волосы, напоминающие цвет кофейных зерен, и на темно-синий кашемировый свитер. Мужчина тоже наблюдал за ожидающим вторую половинку школьником.

Лав столкнулась робким взглядом с коричными глазами бариста и промолчала.

Минула четверть часа, стаканчик с напитком опустел, а с небес медленно посыпались крупные хлопья снега. Паренек все еще пребывал в ожидании. Скользя по его лицу, Лав заметила невысказанную тревогу и зарождающуюся печаль. В его глазах все еще таилась, но будто уже угасала надежда. Он то и дело беспомощно смотрел на телефон, а затем в толпу, пытаясь отыскать там знакомый силуэт, но терпел неудачу.

Прождав еще минут пять, он тяжело выдохнул и направился к павильону с кофе. Забрав напиток, присел на свободный край лавочки рядом с Лав и положил собранный ею букет между ними.

Лав поглядела на розы и поймала себя на мысли, что ей очень захотелось, чтобы владелица этих цветов скорее получила их, ее собственные старания оказались не напрасны, и все закончилось хорошо, а любовь – победила. Чувство ответственности за паренька, возникшее по обыкновенной случайности, побудило ее заговорить с ним.

Выждав несколько мгновений, Лав не удержалась и вдруг повернулась к школьнику.

– Долго ждешь? – участливо поинтересовалась она.

– Да, – он горько усмехнулся. – Пару часов. Кажется, она не придет, а я уж думал, что я ей… Ну, знаете… Нравлюсь.

– Давно вы вместе?

– Это должно было стать нашим первым свиданием.

Ей стало грустно от того, что еще одно сердце сегодня разбито.

Внезапно он подхватил букет и нацелился поместить его в урну рядом с лавочкой. Видимо, неосторожные слова Лав стали для него последней каплей. Не стоило встревать. Но уже было поздно. И теперь она желала попытаться спасти хотя бы букет, свое маленькое красивое творение.

– Не надо, пожалуйста, – вдруг вырвалось у Лав. – Подари лучше другой девушке. Ей будет приятно, и розы не пострадают.

– Вам? – оживился он.

– О, нет, спасибо. У меня… не праздничное настроение.

Устремив взгляд на прохожих, она надеялась отыскать в толпе какую-нибудь одинокую школьницу.

– Можно ей, – предложила Лав, заметив прелестную юную девчушку с белоснежными волосами, кутавшуюся в мягкий голубой шарф.

Парнишка с легким безразличием пожал плечами и согласился.

Он подошел к девушке, вежливо окликнул ее и вручил праздничный букет. Во взоре девушки мелькнуло секундное удивление, а затем ее губы сложились в милую улыбку. Она приняла подарок, смущенно поблагодарила его, а затем последовало неловкое прощание. Пара коротких шажков по брусчатке – и она вдруг снова обернулась и позвала парня, который уже успел отойти на несколько метров. Девушка предложила ему обменяться контактами, и растерянный парень задумался лишь на секунду, а затем кивнул. Между ними завязался непринужденный разговор.

– Из вас бы вышел неплохой купидон, – подметил бариста, наблюдавший за маленькой романтичной сценой.

– Эти розы заслужили шанс, – застенчиво, но с внутренним ощущением победы отозвалась она.

Его лицо озарила широкая искренняя улыбка, а в коричных глазах вспыхнули теплые золотистые искры.

К павильону подошел парень, скучающе перебиравший телефон в руках, а за ним в очередь встала молодая девушка, с едва уловимой тоской разглядывавшая парочки с цветами. В этот день, когда все обменивались подарками, прикосновениями и чувствами, их одиночество было чрезвычайно заметным.

Что-то дрогнуло внутри Лав. Разочарование, обида, жалость к себе – все это смешалось в единое, горячее желание не позволить грусти победить. Должна же когда-то побеждать и любовь. Хотя бы сегодня. Хотя бы на этой площадке перед входом в заснеженный парк.

Сосредоточенно нахмурившись, Лав задумалась об идее, которая спонтанно пришла ей в голову. Странная, необычная, но интересная. И не теряя времени, не давая собственной нерешительности ни малейшего шанса, она поднялась и быстрым шагом направилась обратно в свою цветочную лавку.

Схватив в охапку несколько готовых цветочных композиций, Лав погрузила их в машину и скоро припарковалась у входа в городской парк. Вернувшись к павильону с букетом нежно-розовых альстромерий и эвкалипта, она огляделась и заметила неподалеку того самого парня, который совсем недавно стоял в очереди за кофе.

Лав сделала глубокий вдох и, набравшись смелости, подошла к нему.

– Простите за неуместный вопрос, – сказала она слегка смущенно. – Но… у вас есть пара?

– Что? – вопросил парень, оторвавшись от телефона.

– В этот День святого Валентина вы одиноки, не так ли?

Он кивнул, с подозрительностью уставившись на Лав.

– Вы же не против найти сегодня свою любовь? – пробормотала она, и румянец залил ее щеки.

– Что вы имеете в виду? – замешкался он.

– Любовь, – повторила Лав. – В моем цветочном магазине оказалось слишком много букетов. Подарите вот этот любой девушке, которая вам приглянется.

Пользуясь абсолютно растерянным видом парня, Лав сунула ему бежевую упаковку в руки, пока тот не успел опомниться.

– Это… какая-то развлекательная акция? – запнувшись, поинтересовался он.

– Вроде того, – рассмеялась Лав, чувствуя облегчение. – Это бесплатно, от вас требуется только энтузиазм.

– Ну… ладно, – податливо согласился парень. – Почему бы и нет?

Стоя на усыпанной снегом брусчатке, они стали вместе присматриваться к проходящим мимо незнакомкам, пока парень внезапно и решительно не шагнул в толпу. Он что-то сказал девушке в красном берете, та встрепенулась, но затем улыбнулась. Ее звонкий смех прокатился по улице, когда он передал ей цветы. Переминаясь с ноги на ногу, они продолжали беседовать.

В этот момент из павильона неожиданно вышел бариста. Он нес два стаканчика с дымящимся кофе и стеклянной банкой в охапке и направлялся прямо к новоиспеченной паре.

– Купидон просил передать вам за счет заведения, – произнес он, вручая ребятам напитки. Встряхнув банку с любовными предсказаниями, он откупорил крышку. Они вытащили по записке, прочли их вслух и рассмеялись.

Стоя в стороне, Лав впервые за день почувствовала нечто, похожее на радость. Внутри разлилось тепло, и в порыве удержать его, Лав двинулась к машине, чтобы достать из багажника новый букет.

Через пару минут, замерев с корзинкой гипсофил в руках на уже привычном посту соединительницы сердец, Лав высматривала нового претендента для своей маленькой шалости.

– Вижу, вы вернулись. И, кажется, надолго, – раздался голос баристы у нее за спиной. – Интересная у вас миссия.

Оглянувшись, она слегка запрокинула голову, чтобы встретиться с ним взглядом. Он был высок, ветер чуть растрепал его аккуратную прическу, добавив немного очаровательной небрежности в его образ. И Лав невольно отметила, насколько хорошо сидит на его атлетичной фигуре темно-синий кашемировый свитер.

Он протянул ей горячий стаканчик. Аромат халвичного латте затопил пространство вокруг.

– Не слишком ли вы щедры сегодня? – спросила Лав.

– Бросьте, вы заслужили. Тем более я уж точно не щедрее вас.

– Спасибо, – вымолвила Лав и потянулась за стаканчиком, застенчиво закусив губу.

Тепло коснулось ее замерзших пальцев, а пар от напитка густо окутал пряди ее кудрявых карамельных волос.

– У меня свой цветочный магазин, и я решила, что один день в году могу позволить себе не продавать любовь, а просто подарить ее, – пояснила она.

– Понимаю. У меня своя кофейня и, кажется, сегодня вы вдохновили меня на нечто подобное. Возьмете в свою команду? Кстати, я Макс.

Лав метнула взгляд к лаконичной вывеске на павильоне. Такие маленькие вагончики разбросаны по всему городу, а само заведение расположено возле ее дома. И в последнее время она постоянно наведывалась туда.

– Это ваша кофейня? – удивилась Лав. – Я ее обожаю! Прекрасное место. Но… Почему вы здесь сегодня? Сотрудники сбежали на свидания?

– Именно так. Почти все мои бариста – студенты, – согласился он. – Умоляли дать выходной в День всех влюбленных. А мне вроде как и делать нечего сегодня.

– Тогда берите пальто и будем избавлять людей от одиночества.

Макс рассмеялся низким приятным смехом и направился к павильону.

Тем временем пара, переминавшаяся с ноги на ногу совсем недавно, уже скрылась из виду, и оставалось лишь надеяться, что их история, начавшаяся сегодня, обязательно продолжится.

Когда Макс присоединился к Лав, дело пошло веселее. Их команда образовалась неожиданно, но вовремя. Он помогал ей высматривать в толпе кандидатов, бредущих по праздничному городу. Им удалось свести учащегося театрального вуза и будущую художницу, медсестру с добрыми глазами и серьезного архитектора, двух ребят из шумной дружеской компании, хоккеиста и начинающую писательницу. Лав вручала парням букеты, напутствуя искать судьбу в толпе, а когда встреча происходила, Макс угощал их кофе и предлагал вытащить записки-предсказания из волшебной банки. Одни знакомились со смущением и румянцем на щеках, другие – в шутку и со смехом, но абсолютно все уходили вместе.

Лав и Макс попутно общались об их маленьких бизнесах, о забавных случаях с клиентами и покупателями, о любимых фильмах и книгах, и о том, как внезапно, странно, но прекрасно иногда может перевернуться жизнь. Они продолжали создавать пары до тех пор, пока у Лав не закончились букеты.

На улице начинало вечереть. Зажглись фонари и стали подсвечивать танцующие снежинки теплым светом.

– Кажется, мы сегодня сделали все, что смогли, чтобы любовь победила, – с удовлетворением произнесла Лав, провожая взглядом последнюю парочку, ускользающую вдаль под февральским небом.

– Да, – согласился Макс. – День выдался продуктивным.

Лав тоже собралась уходить. В душе разливалась странная смесь счастья и тоски. Она решила, что сегодня больше не вернется в цветочную лавку, ей не хотелось будоражить воспоминания о злополучном сообщении, расстроившем ее и выбившем из колеи.

– Ты так и не сказала, как тебя зовут, – произнес Макс.

– Лав, – ответила она. – Ну, точнее, это мое прозвище. Так меня называют друзья.

– То есть Любовь? – улыбнулся он.

– Да.

Только вот сейчас собственное имя слишком резало слух.

– Что ж, приятно было познакомиться, Макс, – протянула она и кивнула ему на прощание, а затем повернулась в сторону припаркованной машины.

– Постой, – окликнул ее молодой человек чуть обеспокоенным голосом.

Лав оглянулась.

– Ты целый день на холоде и, кажется, не обедала. Согласишься поужинать со мной? – предложил он.

Его лицо было так красиво в подрагивающем свечении фонарей, а сам он – милым и приятным. Но свежая рана от разочарования все еще болела. Мысли о том, что было бы, если бы она повстречала Макса в любой другой день кроме этого, на миг захватили ее и нарисовали призрачные и далекие картины их дальнейшего общения, и возможно – даже совместного будущего. Но все это не могло заставить ее передумать. Размышления о новом свидании и новой надежде показались ей непосильной ношей.

«Нет, – пронеслось у нее в голове. – Сегодня не моя история любви».

– Спасибо, но… – тихо пробормотала Лав, пряча виноватые глаза. – Я сегодня не готова. Прости.

Она развернулась и ушла, не оглядываясь.

Несколько следующих дней Лав трудилась в цветочном магазине, погрузившись в рутину. Работа успокаивала ее, не оставляя времени и места в голове для лишних размышлений. Иногда она вскользь вспоминала те забавные часы, проведенные у входа в парк, когда они с Максом играли в купидонов, и на лице проступала невольная улыбка, но быстро таяла.

В середине недели, лавку посетил мужчина, показавшийся ей уж больно знакомым. Им оказался тот самый архитектор, который в праздник по воле самой судьбы познакомился с медсестрой.

– О, это же вы! – воскликнул он, узнав ее с порога. – Вы не поверите, у нас с Алисой сегодня будет уже третье свидание!

– Правда? – обрадовалась Лав.

– И знаете, мы будто говорим с ней на одном языке. Никак не можем остановиться, и бесконечно болтаем по телефону. Кажется, я влюбился, как мальчишка. Спасибо вам!

– Когда будет свадьба, подарю вам букет невесты, – рассмеялась Лав.

– Надеюсь, до этого дойдет. Она и правда замечательная.

Лав собрала композицию из пушистых белоснежных хризантем, напоминающую сладкий пломбир. Счастье разливалось в ее груди, когда она глядела вслед выходящему на улицу архитектору.

Перед закрытием магазинчика она стала наводить порядок на полках и вдруг заметила на полу розовый помятый клочок бумаги. Ей сразу вспомнилась волшебная банка Макса и послание, которое она оттуда вытащила. Лав совершенно забыла про него. Вероятно, оно в тот же самый день выпало из кармана пальто, когда она бросила его на стул и принялась собирать букеты купидона.

Недолго повертев в пальцах свое предсказание, она все же решила его прочесть. С сомнением и нерешительностью она медленно развернула переложенный листок. Однако, он оказался совершенно пустым. Ни единого слова, ни единой буквы на обеих сторонах. Эту записку как будто забыли заполнить, и почему-то она досталась именно ей.

«Вот и все, – горько подумала Лав. – Подтверждение тому, что для меня никакой любви нет».

Бросив розовый листок на рабочий стол, она принялась поспешно собираться домой.

Минуло пару дней, и ближе к концу недели посреди насыщенного полудня в магазинчик заглянул курьер. Он доставил стаканчик кофе из хорошо известного ей заведения и коробочку с десертом, перевязанную голубым бантом. К неожиданному подарку была приложена записка:

«Возможно, у тебя нет времени посетить любимую кофейню, но не оставаться же тебе без любимого кофе».

Смущенная и растерянная, Лав поблагодарила курьера. Макс был прав, она не появлялась там после Дня святого Валентина, сама не зная почему. Ей было до сих пор неловко, что она отказала ему в ужине, и, вероятно, она немного даже жалела об этом, в чем боялась себе признаться. Однако в глубине души понимала, что поступить иначе не могла. И сколько бы она ни пыталась не думать о знакомстве с Максом тем веселым праздничным днем, казалось, все вокруг постоянно напоминало о произошедшем.

В воскресенье вечером, когда она уже собиралась закрывать магазинчик, в гости нагрянул и сам Макс. Лав удивилась тому, насколько сильно разволновалась с его приходом. В груди разлился трепет, когда он неожиданно показался на пороге. Его коричные глаза блестели радостью от встречи, а в кофейных волосах путались мягкие снежинки.

– Надеюсь, я успел до закрытия? – спросил он. – Мне нужен красивый букет.

– Конечно, – пролепетала Лав.

Но пальцы ее чуть дрогнули, когда она коснулась оберточной бумаги. Она сама не поняла, отчего занервничала. И в следующий миг попыталась задать напрашивающийся вопрос как можно более тактично, чтобы у него не сложилось впечатления, будто ею движет что-то большее, чем профессиональный интерес.

– Для кого-то особенного?

– Да.

– Какие цветы она любит?

– Я, если честно, не знаю. Это… моей сестре. У нее день рождения, – произнес тихо он. – Можешь сделать такой, который понравился бы тебе?

– Конечно.

Она составила букет с элегантными, но в то же время нежными ранункулюсами.

– Кстати, спасибо за кофе, – поблагодарила она.

Забирая у нее цветы, он произнес:

– Всеми силами пытаюсь вернуть постоянного клиента.

Она посмеялась.

– Я зайду, Макс. Обязательно, – вежливо сказала она. – Надеюсь, цветы понравятся.

– Буду рад тебя видеть.

Мягкая улыбка, прощальный взгляд – и он направился к выходу. Колокольчик коротко прозвенел, а в помещение хлынул поток морозного зимнего воздуха. Лав выдохнула и опустила глаза – они невольно упали на стол, на розовый клочок бумаги, который должен был стать ее романтическим предсказанием.

Пустой лист. Или же…

Чистый?

Что если это и есть то самое предсказание?

«Начни с чистого листа, Лав».

Всю дорогу домой она не переставала думать о Максе. Он был так очарователен, тактичен и ненавязчив, что она сомневалась в своей возможности отказаться от его предложения вновь. И утром, в свой выходной, оставив магазинчик на помощницу, она направилась в его кофейню.

Устроившись за уединенным столиком у окна и сделав заказ, Лав осмотрелась по уютному помещению, но не увидела знакомого лица. Тогда по привычке она достала из сумочки книгу и распахнула ее на первой странице, принявшись неспешно читать.