Текст книги "Витки вселенной"

Глава 9
Призраки прошлого

Сумерки окончательно опустились на Барселону, растворяясь в поползших с востока облаках, когда задремавшую тишину квартиры нарушил звонок на мобильник Эрба. Он вместе с Каталиной сидел в гостиной при свете небольшой лампы и ждал новостей.

Девушка встрепенулась и обратилась в слух, ведь звонить чалому мог, скорее всего, Таафф. И правда, Эрб кивнул ей, подтверждая ее догадки, и ответил другу на террианском. Черт, как же разобрать эти совершенно незнакомые тягучие слова, которые ничем не походили на известные ей земные языки! Да и говорил Эрб мало, лишь коротко выспрашивал, уточнял и лаконично соглашался. Оставалось считывать эмоции с его всегда хмурого лица, сейчас сосредоточенного на разговоре. Напряжется? Встревожится? Удивится? Или обрадуется? Ничего из этого! Долговязый оставался безучастным и апатичным, словно слушал сводку погоды на южном побережье Испании.

Наконец он нажал на отбой, и Каталина поерзала от нетерпения.

– Это командир. Ему удалось отыскать расщепитель, хвала вселенной.

И Эрб замолчал, пролистывая на экране какую-то информацию, которую, видимо, Таафф выслал ему вдогонку к разговору.

– И? – не выдержала Каталина. – Где он? С ним все в порядке?

– С расщепителем? – несколько удивился террианин, не сразу уловив нить разговора и все еще изучая что-то в телефоне.

– Да нет же! С Тааффом! Что он тебе рассказал?

Чалый сделал ей знак рукой подождать и продолжил внимательно вглядываться в экран. Что там было? Фотки расщепителя? Карта местности? Или список возникших проблем?

– В общем, так, – наконец отозвался Эрб, выключая телефон. – Штука эта находится в пригороде Рубѝ, к северо-западу от основной дороги. От Барселоны километров тридцать выйдет. На месте бывшего пустыря среди грунтовок. Цивилизации рядом нет никакой, как я вижу, поля да редкий лесок. Там возведена какая-то постройка вроде ангара. Снаружи больше похоже на сельхозсклад. Там расщепитель и торчит.

– Господи, как же Таафф его там отыскал? – воскликнула Каталина. – Это же как пальцем в небо! Мало ли ангаров или других строений среди таких вот бесконечных проселочных дорог! Я даже не знаю, где это Руби находится.

– Тут главное – верное направление выбрать, – спокойно ответил чалый, указывая на оссиконы. – Ну а дальше перебором. Весь день и ушел.

– И что? – нетерпеливо продолжила спрашивать Каталина. – Там была какая-то охрана? Все нормально?

– Охрана была, – медленно кивнул Эрб и недобро сверкнул отблеском шафрана. – Уже нету.

– Он их… эм-м… убил? – осторожно уточнила Каталина, не до конца веря в то, что подобное вообще возможно.

– А ты бы предпочла, чтобы убили его? – с легкой усмешкой переспросил чалый и, вытянув из кармана штанов кожаный шнурок, принялся собирать на этот раз расчесанный загривок в привычный для себя хвост. – Те, кто торчал в ангаре, тоже не земляне, если тебя это утешит. И не совсем разумные существа. Таких только уничтожать.

– В смысле? – напряглась девушка. – А кто же они? Тоже с Хурарта?

– Они ниоткуда, – брезгливо отозвался Эрб. – Искусственно выведенные в лаборатории кастой Уронго твари, призванные служить и делать самую грязную работу. Мы их называем выродками. Надеюсь, ты никогда с ними не столкнешься. А если вдруг доведется, то… Тебе хана.

Каталина недовольно поежилась от этих слов. И так-то новостей в жизни хватало с головой. Кажется, за три прошедших дня она узнала о мире столько, что едва успевала переварить хотя бы мизерную долю. Еще и выродки какие-то нарисовались! Страшно даже представить, как Таафф расправлялся там с целой группой неизвестных ей, но очевидно безжалостных и отвратительных существ. Хотя раз Эрб оставался спокоен, значит, с палевым ничего не стряслось.

– И что нам теперь делать? – немного подумав, спросила девушка. – Мы должны как-то помочь Тааффу с этим расщепителем?

– Пока нет, – тряхнул головой Эрб. – Командир сказал ждать здесь. Он сам разберется. Схемы у него с собой, мозги тоже. Я бы предпочел подстраховать, конечно. Ликвидация выродков незамеченной не останется, и Глуурурк точно вышлет кого-нибудь в подкрепление. Но раз Таафф не вызывает, то ему виднее.

Каталина задумчиво отвела взгляд. Подкрепление? А вдруг их будет в несколько раз больше? Справится ли палевый в одиночку? Не лучше ли было Эрбу действительно поехать к нему на помощь? Или он специально оставил друга здесь, чтобы тот приглядывал за ней? Ну конечно! Опять она для них обуза! С другой стороны, день прошел более чем спокойно. Видимо, от нападения на них в этой квартире Глуурурк отказался, иначе к ним нагрянули бы еще ночью.

– Ладно, тогда подождем, – подытожила Каталина. – Кстати, тут Соледад спрашивала о тебе. Может, ты ей сам напишешь? Мне кажется, она переживает.

И она протянула Эрбу свой мобильник. Тот удивленно посмотрел сперва на телефон, будто он был ядовитой жабой, потом на девушку, но все же взял его и с неохотой раскрыл переписку. Странная реакция. Вдруг вовсе не стоило об этом говорить? Но ведь ей действительно не хотелось, чтобы Соль беспокоилась.

Эрб, между тем, набрал что-то короткое, то сдвигая лохматые брови, то прихватывая зубами нижнюю губу. Каталина едва отвлеклась на включенный телевизор, как пиликнул пришедший ответ. Чалый читал долго, задумчиво, сосредоточенно, и пальцы неуверенно застыли, прежде чем напечатали очередное сообщение. И лишь спустя несколько минут переписки Каталина впервые за эти дни увидела неожиданное – его раскрывшуюся улыбку: тихую, искреннюю, заставившую теплые мохнатые морщинки собраться вокруг подобревших глаз, что сделало его очевидно взрослое лицо разительно моложе, беззаботнее, озорнее. Она на миг увидела совсем другого Эрба, из какой-то иной жизни: забытой, пройденной, отпущенной. Его дымчатые уши дрогнули, опускаясь в доверительном жесте, и яркий шафран радужек сверкнул кратким и редким солнечным бликом.

Но уже в следующее мгновение улыбка погасла, опала, истончилась, а оссиконы тревожно вздернулись вверх с торопливым кивком головы, пока рука отрешенно откладывала мобильник. Эрб весь подобрался, напрягся и шумно втянул воздух через сжатые зубы.

– Что случилось? – в растерянности спросила Каталина, совершенно не понимая, что явилось причиной такой разительной перемены.

Ничего не отвечая, чалый поднялся на ноги и, шагнув к окну, оперся руками о раму и склонил голову. Совсем как Таафф, когда тот стоял перед домом Соль и сканировал энергетическое пространство. Предательский холодок ухнул по позвоночнику вниз. Что-то стряслось! Вопрос только – с кем?

– Одевайся, – коротко и напряженно скомандовал Эрб, не отлипая от окна. – В самое теплое и удобное. Захвати документы, деньги, мобильник и все, что может пригодиться в ближайшие дни. Здесь оставаться нам больше нельзя.

– Господи… – всполошилась Каталина, проворно вскакивая с дивана. – Сейчас… Я быстро… Но что ты ощутил?

Эрб с шипением опустил руки и развернулся.

– Опасность.

Каталина с трудом сглотнула. Ей не нужно было повторять дважды, и она метнулась в спальню, чтобы натянуть на себя джинсы, теплую толстовку, побросать в рюкзак сменную одежду и личные вещи. Напряжение чалого передалось ей мгновенно, и она собралась за считанные минуты, не замечая режущую боль в потревоженной руке. Когда она выскочила из комнаты, Эрб уже был полностью одет в экип и держал в руке рюкзак и оба шлема. Каталине понадобилась еще пара мгновений, чтобы наспех погасить везде свет.

– Двигаешься быстро, слушаешься меня, и тогда все останутся живы, – настойчиво произнес Эрб и распахнул дверь.

Пока они спешно сбегали по лестнице, он пояснил:

– На подходе партия наемников, я четко услышал их энергию. Хвала вселенной, всего-то земляне. Мы сможем оторваться. Байк у дома. Живее!

Каталина торопливо кивнула, и они выскочили в вечернюю неизвестность летней Барселоны. На улице стояла привычная тишина, лишь несколько прохожих прогуливались в сторону перекрестка, откуда доносилась отдаленная музыка из ресторанчиков. Никаких мчащихся к ним подозрительных машин не наблюдалось, но теперь Каталина знала, что вынырнуть они могли в любой момент.

Эрб пихнул рюкзак в кофр и вскочил в седло, заводя мощный двигатель высокого и грозного эндуро. Девушка едва успела застегнуть шлем и залезть следом за чалым, вцепляясь в его высокий худой торс, как он решительно выкрутил газ со словами:

– Держись так крепко, как можешь. Слетишь – разобьешься.

И они сорвались с места.

Эрб уверенно петлял по геометрическим перекрестиям улиц, уходя на восток, в сторону проспекта Меридиана. Спокойный и вялый вечерний поток машин сменялся то пустыми отрезками на тихих улицах, то оживленной толкотней на светофорах. Но чалый проскальзывал мимо всех, стараясь не нарушать скоростной режим и не привлекать внимание полиции.

Они без проблем выехали на проспект и помчали прочь из города. И Каталина уже выдохнула и подумала о том, что опасности удалось избежать, как внезапно чалый напрягся и, как показалось девушке, непристойно выругался в шлем. Он резко прибавил газу, и теперь байк стремительно рванул вперед, набирая обороты и ловко огибая проезжающие машины. Вцепившись в террианина мёртвой хваткой, Каталина только успела обернуться и увидела пятерку мотоциклистов, влившихся в поток с ближайшего перекрестка под визг шин. За ними снова была погоня!

Черно-оранжевый эндуро летел, виляя между машинами и полосами, как стрекоза. Такие гонки она видела исключительно в кино и представить себе не могла, как при этом все сжимается внутри от страха и адреналина. Мотор ревел на повышенных оборотах, виражи становились все более рискованными и резкими, и Каталина сильнее хваталась за куртку Эрба, теперь в полной мере осознав его приказ держаться что есть сил. Они то вырывались вперед на открытых участках, то протискивались между плотным потоком транспорта даже там, где, казалось, не было места. Когда же они по кривой дуге ушли на окружную ронду де Даль, Каталина понадеялась, что на трассе они смогут скрыться за счет скорости. Но Эрб внезапно опять нырнул в лабиринт городских улиц со множеством перекрестков и светофоров.

Преследователи неустанно висели у них на хвосте, и девушка испугалась, что именно в городе те их и настигнут. Однако чалый каким-то феноменальным образом умудрялся поспеть к зеленым сигналам светофора, пролетал между машинами под нервные гудки водителей и каждый раз куда-то сворачивал, не давая мотоциклистам сзади предугадать свои маневры. И чем дальше он углублялся в дебри города, тем сильнее те отставали, явно не готовые к такой опасной езде в потоке автомобилей.

Каталина слабо понимала, куда они несутся, однако вскоре они вновь вырвались на очередной диагональный проспект и помчали к выезду из Барселоны. Когда же миновали последние окраины, преследователи и вовсе исчезли, и никто кроме обычных автомобилистов и байкеров за ними на ехал.

Эрб прибавил газу и еще с полчаса гнал на максимально допустимой скорости на север от города, притормозив на какой-то безликой заправке.

Каталина, с трудом держась на ногах от напряжения последнего часа, сползла с мотоцикла и заозиралась, пока чалый управлялся с заправочным шлангом.

– Это были они, да? – неуверенно уточнила она, ощущая, как онемели и промерзли ее ладони от сумасшедшей гонки.

– Да, – коротко отозвался Эрб, захлопывая крышку бака. – Не трясись так, мы оторвались. Все спокойно. Я сейчас.

И он нырнул в приветливо светящийся павильон заправки, чтобы расплатиться.

Каталина устало привалилась к седлу и попыталась успокоиться. Их опять преследовали. Правда, на сей раз стрелять почему-то не решились. Или просто было не с руки, сидя за рулем мотоциклов? Сейчас им удалось спастись, причем благодаря поразительной сноровке чалого. Но вот где в следующий раз их будут подстерегать наемники, которым, судя по всему, приказано с ними разделаться? Девушка бросила обеспокоенный взгляд на дорогу. Успеет ли Эрб услышать энергию новой опасности до того, как она снова нарисуется в паре метров от них с лазерными пистолетами наизготовку? Она поймала себя на мысли, что теперь дергается от любой проезжающей по трассе машины.

Чалый вернулся достаточно быстро и сделал ей знак садиться в седло.

– Куда мы теперь? – опечаленно спросила Каталина. – Осталось ли еще хоть где-то безопасное для нас место?

– Вряд ли, – хмуро ответил Эрб, заводя мотор. – Но кое-куда мы сейчас заедем. Заодно обсудим дальнейший план действий.

И когда они вновь оказались на притихшей двухполоске, уткнувшейся в круговой перекресток, Каталина, наконец, различила указатель. Руби! Ведь именно где-то здесь находились расщепитель реальности и Таафф! Сердце взволнованно трепыхнулось от одного осознания, что еще немного, и они, скорее всего, доберутся до него и смогут увидеться. Ведь им действительно стоило теперь обсудить свои перспективы. Ну или хотя бы помочь палевому в его работе с этим устрашающим агрегатом. Все лучше, чем бесполезно торчать дома и нервничать.

Теперь Эрб не гнал, и они спокойно миновали небольшую промзону на подъезде к городку и свернули на уводящую прочь дорогу, которая попетляла по спящей окраине и перетекла в вязкую темноту распаханных полей, сгустков редкого леска и одиноких домиков в отдалении. Эрб ехал по навигатору в наушниках, ибо безошибочно сворачивал даже там, где кроме небольшого пятачка, освещенного фарой его байка, не было видно ни зги. Еще немного, и он сбросил скорость, попав на пылящую и ухабистую грунтовку.

Каталина открыла визор, тщетно глядя по сторонам, и ощутила, насколько студеным и наполненным запахами скошенной травы стал воздух в этой глуши. Только бы тут не притаились те самые выродки, только бы они сами успели доехать до ангара! Ведь и здесь небезопасно, раз они приближались к самому важному объекту Глуурурка. Странно, что до сих пор их никто не схватил. Или это просто Таафф перестрелял всех, кого можно?

Спустя некоторое время Эрб свернул к какой-то сетчатой ограде и закатился на заброшенный пустырь, в глубине которого виднелось непонятных размеров строение. Затормозил он у самой стены. Лишь когда фара погасла, а глаза привыкли к темноте, Каталина смогла различить перекопанную территорию, взрытые колеи от какой-то мощной техники и стоящий рядом с эндуро второй мотоцикл – антрацитовый скремблер. Наконец-то! Они добрались до Тааффа!

Стянув шлем вслед за чалым, Каталина услышала стрекот цикад, шелест редких деревьев и низкий гул, исходящий из ангара.

– Пошли, – хмуро сказал ей Эрб и кивнул в сторону неприметной двери на торце строения. – К выродкам не приближайся.

Каталина вздрогнула от этих слов, совершенно их не ожидав, но, внимательно приглядевшись, заметила с десяток распростертых у входа тел. Вот черт! Только трупов тварей сейчас не хватало. Стараясь даже не дышать в их сторону, она поспешила в ангар за чалым.

Внутри обнаружилось большое помещение, разделенное высокой перегородкой, из-за которой растекался тусклый свет, не видный с улицы. Шаги их звучали гулко, отдаваясь о пустые стены и сводчатый потолок, а под подошвами скрипели песок и нанесенная сюда земля поверх бетона. Они приблизились ко второму отсеку и прошли за загородку, вмиг оказываясь рядом с каким-то мистическим и огромным агрегатом, издающим чуть слышный треск и поблескивающим стальной обшивкой.

Он был обтекаемый, странной вытянутой формы, с паутиной толстых проводов, идущих куда-то под потолок и теряющихся во тьме. С одной стороны к нему присоединялась огромная махина величиной с грузовой контейнер, которая, судя по всему, являлась генератором энергии и гулко гудела. С другой стороны на расщепителе располагался округлый прозрачный диск, чьи внутренности играли многоступенчатыми отражателями, формирующими глубокую воронку. Внизу у самого пола под панелью управления, оснащенной мониторами и кнопками, часть обшивки была снята, обнажая сложную нагроможденную структуру каких-то цилиндрических блоков и непонятного происхождения отполированных кристаллов.

Там же на полу сидел взъерошенный Таафф с планшетом на коленях и перепроверял что-то по схеме. С приходом остальных он сперва приподнял руку в знак приветствия, видимо, уже давно почувствовав их приезд, и лишь потом, закончив какую-то процедуру с кодами, тяжело встал на ноги и сделал к ним пару шагов. Он был весь в пыли, провозившись немалое время на грязном полу у расщепителя, с закатанными рукавами термокофты и взмокшим загривком. Несмотря на прохладную ночь, в ангаре воздух оставался спертым и нагретым.

– Не ждал вас в гости, – хрипло произнес Таафф, пристально оглядывая Каталину и переводя вопросительный взгляд на товарища. – Что случилось?

– Очевидное, – хмуро отозвался Эрб, косясь на расщепитель, который не внушал ему доверия. – К нам выслали отряд земных наемников. Но я успел услышать, и мы оторвались от них еще в городе. Не стреляли, все целы. Я решил не разъединяться.

Таафф с сомнением помолчал, а потом все же кивнул. Каталине показалось, что он не сильно обрадовался их приезду. Может быть, они ему тут помешали? Над чем-то же он корпел у развороченных внутренностей. Но главное, он был жив и невредим.

– Это он? – кивнул на расщепитель Эрб, засовывая руки в карманы мотоштанов и пробегая глазами по странному строению агрегата.

– Как видишь, – отозвался Таафф, утирая локтем лоб и смахивая мешающуюся прядь. – Хурартийская работка. Вообще странно, что столь сложное устройство охраняли одни выродки. Что-то тут не так…

Каталина нахмурилась и огляделась. Таафф прав. Если расщепитель был так важен Глуурурку для его махинаций с реальностями, почему же его оставили практически без присмотра? Приходи и делай с ним что хочешь! Слишком легко. Если бы враг терриан допускал подобные оплошности, они давно смогли бы его поймать на преступлении. Значит, не просто так им позволили сюда проникнуть.

– Ты думаешь, это ловушка? – удрученно произнесла Каталина, вглядываясь в выражение лица Тааффа, который все еще стоял с планшетом в руках и чего-то ждал.

– Все может быть, – серьезно проронил тот и переступил с ноги на ногу. – Поэтому я и не хотел, чтобы вы здесь появлялись. Но раз уж вы приехали, то…

– Мы тут не от нечего делать, – оборвал его Эрб и свел вместе пучки бровей. – Я же все объяснил. Скажи лучше, удалось ли справиться с переключением? У нас есть шанс все вернуть назад?

– Вроде бы да, – потер оссиконы Таафф и кивнул на раскрытую обшивку расщепителя. – Я отработал всю схему, и если мои расчеты верны, то я должен был скорректировать отражение полярности, преломление гравитационных излучений и смещение пространственных трансформаций.

– И? – настойчиво спросил чалый. – Почему же ничего не изменилось?

– Потому что я не завершил всю процедуру преобразований, – спокойно ответил Таафф, нездорово прижимая уши. – Осталось поменять последние фазы, и процесс будет закольцован.

Эрб хотел было что-то сказать, но пристально пригляделся к другу и пытливо сощурился, пока его дымчатые оссиконы дернулись на макушке.

– Мы чего-то ждем, стратег? – произнес он вкрадчиво и осторожно.

Каталина тревожно перебегала взглядом с одного террианина на другого и не понимала, что происходит. Что-то явно шло не по плану. В чем же тут подвох?

– Я не хотел это озвучивать, – хрипло отозвался Таафф и протянул Эрбу сперва планшет, а потом и вынутую из кармана штанов знакомую увесистую связку ключей. – Думал все завершить в одиночку, да и бесы с этим. Но раз вы здесь, придется объясниться.

Эрб на удивление терпеливо ждал продолжения, никак не показав своей реакции. Каталина же занервничала еще больше, и предательский холод пополз по ее спине от того, что она боялась услышать.

– Вы же помните, что наши мотоциклы остались стоять в гараже Соль? – серьезно начал Таафф. – А телефон мы забрали с собой из ее дома, тогда как она продолжала с него писать Каталине. Так вот… Я считаю, что расщепитель раскидал людей по разным измерениям, и то, видимо, не сразу, а партиями и постепенно. А вот материальный мир продублировал в обе стороны. И абсолютно все – город, машины, предметы – и тут, и там в одинаковом наборе. Так что это устройство стоит не только за моей спиной. Оно есть и во второй реальности.

До Эрба начало медленно доходить что-то досадно непоправимое, потому что он глухо зарычал и тоже прижал уши. Но Каталина еще сильнее разволновалась, ибо картина никак не укладывалась в ее голове.

– Что это значит, Таафф? – спросила она напряженно. – Для нас всех?

Палевый мгновение помолчал, видимо, подбирая слова, а потом как-то бесстрастно ответил:

– Для завершения работы расщепителя не хватает лишь одной операции. И если я не ошибся, если я правильно все сделал, то реальности будут соединены. И мы все окажемся в одном и том же месте.

– Боже… – выдавила Каталина, наконец осознавая то, что пытался объяснить Таафф. – Ты хочешь сказать, что все, кто находится сейчас у того, второго расщепителя, попадут вот сюда?

– Я хочу сказать, что там однозначно собраны все силы Глуурурка. Если бы этот расщепитель был единственным, окурок никогда бы не оставил его без охраны и творителей, способных поддерживать его процессы. А значит, все они крутятся рядом со вторым агрегатом. И именно там ведется основная работа.

– Но что же нам тогда делать? Как избежать столкновения с ними? – растерянно пробормотала Каталина, видя, что ни Таафф, ни Эрб почему-то не переживают об этом, словно им двоим все и так уже было ясно.

– Вы оба отсюда уедете, – невозмутимо отрезал Таафф. – Вернетесь в Барселону и заберете Соль из дома. Если даже реальности будут соединены, это не означает нейтрализацию Глуурурка и всех, кто на него работает. Наоборот, он начнет открытое преследование каждого из нас с целью максимально быстро уничтожить. Твоя задача, миротворец, позаботиться о безопасности девушек, укрыть их и запутать следы. Ну а потом довести наше дело до конца. Подключай Бору, Теллура, наставника Кордиера – в общем, всех, кого будет нужно. Потому что я не уверен, что смогу присоединиться.

Эрб угрюмо опустил уши и как-то сгорбился, сжимая кулаки и пытаясь удержаться от любого возражения. Смысл слов не успевал достигнуть сознания Каталины, которая все еще не понимала, почему ситуация так стремительно превратилась из непростой в чудовищно непоправимую. Горло разом пересохло, и она с усилием сглотнула, сцепив предательски задрожавшие руки. Озвучивать очевидное не хотелось даже под дулом пистолета, но слова – глухие и срывающиеся – сами слетели с губ:

– Таафф… Если реальности соединятся, ты же окажешься один среди врагов…

– Да, – коротко ответил он и посмотрел на нее прямо и уверенно.

– Ты с ними справишься? – еще тише спросила она, с усилием сдерживая растущий в горле комок, который пережимал ее дыхание все сильнее.

– Вряд ли, – его мохнатые палевые скулы заострились, но он ничуть не колебался в своем выборе.

– Тогда зачем? – не выдержала Каталина с укором. – Они же тебя просто убьют!

– Кто-то должен закончить процедуру переключения расщепителя, – спокойно объяснил Таафф. – И удаленно это сделать невозможно.

– Может, еще подумаем? – подавленно спросил Эрб, с раздражением бросая взгляд на ненавистный агрегат. – Хотя бы соберем подкрепление. Если нас будет много, мы сможем вступить в бой. А тебя одного Глуурурк если не порешит, то отправит в свою лабораторию. И это хуже, чем смерть на месте. Ты же знаешь.

– Эрбит, у нас нет времени никого собирать ради меня, – устало возразил Таафф, стремясь закрыть эту тему как можно быстрее. – Мы и так потратили уйму дней. Твоя задача – выполнить наше общее задание, схватить окурка, на нем и сконцентрируйся. Это приказ. Нашего руководства и мой лично. А я выкручусь. В конце концов, не в первый раз…

Каталина слушала этот диалог, находясь в каком-то удушающем оцепенении. Все так хорошо складывалось: расщепитель найден, алгоритм действий понятен, реальности почти соединены. И вдруг выясняется маленькая деталь: чтобы довести дело до конца, один из них должен неизбежно оказаться в гуще преступников. И им собирался стать Таафф. Вот так взять и добровольно очутиться под носом у тех, кто давно желал уничтожить его самого.

Она смотрела на него распахнутыми от непонимания происходящего глазами и не верила, что все это по-настоящему. Перепачканная от долгой работы в грязном помещении одежда, встрепанный чернильный загривок, обреченно опущенные плечи, вскинутые оссиконы и непримиримо очерченные скулы. Всего через несколько мгновений они должны будут оставить его одного и, возможно, больше никогда не увидят. Она не посмотрит в его рассеянные и подслеповатые графитовые глаза, не услышит его бархатистый голос, не увидит легкую улыбку на кофейных губах, не согреется в обволакивающих объятиях, не вдохнет живое тепло с нотками шерсти и пряности. Она никогда не узнает о его родной планете Терре, не спросит, как он попал на Землю, не выяснит, все ли терриане делают столь необычный пирсинг на голове, и не поймет, что для них значат прикосновения.

И никогда не скажет ему, как волнительно и приятно ей было вчера находиться рядом с ним, как легко и отрадно ей от его присутствия и тихого голоса. Что она нисколько не жалеет о том, что так близко подпустила его к душе, жизни, телу, мыслям и воспоминаниями. И не готова теперь терять его навсегда. Неужто и он, едва став значимым и нужным, вдохнув в нее отголосок тепла и уверенности, так давно утраченных в ее сердце, тоже погибнет, как и те, кто был ей близок и дорог в совсем недавнем прошлом, и из замкнутого круга неизбежности трагедии никогда не вырываться? Или в этот раз все можно изменить?

Каталина начала задыхаться от этих мыслей и взволнованно произнесла:

– Подождите… Послушайте… Это неправильно! Так нельзя! Должен быть какой-то другой выход. Может быть, я смогу чем-то помочь? Сама тут останусь и включу там все, что нужно? Просто покажи, что сделать. Ведь этот ваш Глуурурк меня толком не знает. Я ему вообще не нужна! И если вдруг я появлюсь среди его окружения, он вряд ли меня тронет. Какое ему дело до незнакомой девушки из Бостона? Он же вас хочет убить, а не меня. А вы сможете остаться в укрытии и продолжить ваше задание. Оно же важнее всего остального…

Каталина осеклась и поняла, что любые ее слова звучали сейчас наивным лепетом, неубедительным бормотанием, пустой музыкой, и Таафф давно все для себя решил. Ей не переубедить этого террианского мужчину. Не уберечь его от неминуемой гибели. Не продлить эти мгновения жизни. От бессилия и отчаяния предательская слеза скатилась по щеке и упала на пыльный бетон.

Кажется, Эрб несдержанно зарычал на ее слова, но Каталине было тысячу раз плевать. Она неотрывно смотрела на Тааффа, с ужасом не находя в нем никакого отклика. Ее рука неуверенно потянулась к палевому, чтобы хотя бы прикоснуться, но тот едва заметно отстранился и опустил голову.

– Черт, Таафф! – исступленно прошептала Каталина, смаргивая очередную слезу и не в силах ее удержать. – Что мне сделать, чтобы ты выжил?..

Тот дернулся от ее слов, и на миг ей показалось, что он сейчас рассердится, уйдет прочь или вытолкает ее за порог ангара с незнакомыми ругательствами. Но он ссутулился, шумно втянул носом воздух и внезапно шагнул к ней, задирая очки на макушку. Мохнатые широкие ладони легли на ее затылок, притягивая и сокращая расстояние, и неожиданно он склонился к ней и горячо прижался лбом к ее лбу. Как в первый день, когда он считывал ее воспоминания. Но в этот раз не было объятий, не было жгучих волн, лишь этот необычный и трепетный жест.

Таафф сдавленно зашипел и несколько секунд не шевелился.

– Береги себя, Каталина, прошу! – прошептал он наконец сдавленно, но настойчиво. – Слушайся Эрба. Я выберусь. Обещаю.

И прежде чем Каталина успела что-либо возразить, он с усилием отстранился от нее и подтолкнул в руки чалого, который, поняв командира без слов, ухватил ее за плечо и силой повел к выходу. Девушка с отчаянием смотрела на Тааффа, одиноко стоявшего посреди зала с расщепителем, пока они не скрылись за перегородкой.

Ни темная ночная мгла, окутавшая всю территорию заброшенного пустыря, ни рев черно-оранжевого эндуро, который уносил ее прочь по пыльной грунтовке, ни начавший назойливо моросить мелкий дождь не достигали больше сознания девушки. В душе плескалась лишь холодящая пустота, окруженная призраками прошлого.