Текст книги "Украденный ключ"

Сигарета еще не закончилась, поэтому Карпатский остался сидеть на подоконнике у раскрытого окна, держа смартфон в руке. На мгновение мелькнула мысль: может, позвонить Диане, узнать, как она там после бурной ночи? Но он тут же отмел ее. Между естественным человеческим участием и нездоровой навязчивостью есть граница, которую не стоит переступать. Это плохо знающим его коллегам из наркоотдела он мог соврать, что девушка – его племянница со стороны жены, чтобы ее не забрали с остальными, заподозрив в употреблении. Но на самом-то деле Диана ему никто. Просто девчонка, которой он умудрился спасти жизнь. Вероятно, поэтому теперь и чувствовал за нее некую ответственность. Или просто жалел, зная ее ситуацию. И уж, конечно, ночью Карпатский прекрасно видел, что она не под кайфом, а просто перебрала. Много ли надо при такой-то массе тела?

Когда сигарета наконец сгорела почти до фильтра, он отшвырнул ее щелчком. Внутри что-то неприятно дернуло: все-таки нехорошо мусорить. Но он быстро отмел и это чувство. Не до таких мелочей сейчас.

Закрыв окно, вернулся за ноутбук, посмотрел на экран с застывшим стоп-кадром из второго коридора. Где искать дальше? Расширять диапазон времени в поисках врезки? Бессмысленно же…

В кадр попадала лестница, ведущая наверх, и это зажгло в голове искру идеи. Конечно, тому, кто уже находился в гостинице, было удобнее воспользоваться ею, а не идти через холл, где почти все время торчит администратор. Но что, если похититель решил действовать нестандартно и воспользоваться слепой зоной? Имея доступ к системе видеонаблюдения, он мог дождаться момента, когда холл опустел, и незаметно пройти в нужный коридор, а потом так же вернуться. Непонятно, правда, куда он дел ребенка… Но это уже другой вопрос.

Карпатский нашел записи с камер второго и третьего этажей. На них, к счастью, лифт и лестница прекрасно попадали в кадр, но в интересующий его временной интервал ими никто не пользовался: холлы были пусты. Придется искать следы «врезок» и здесь.

Вздохнув, он заглянул в стаканчик с кофе. Там оставалось всего несколько глотков, да и напиток давно остыл. А ночь обещала быть длинной.

Глава 10

16 мая, воскресенье

Медвежье озеро

За один только минувший день Влад несколько раз пожалел о том, что они ввязались в авантюру с гостиницей. Он видел, что ситуация с пропавшим ребенком дается Юле нелегко: она пока не научилась по-настоящему «держать лицо», и на нем легко читались ее эмоции, переживания. Влад очень хотел ей помочь, но понимал, что в данной ситуации мало что может. А все, что мог, он уже сделал.

«Когда все закончится, предложу закрыть проект», – решил он твердо, стараясь не вспоминать, с каким воодушевлением Юля говорила о нем все те месяцы, что занималась.

Пока же ему оставалось только быть рядом и стараться не усугублять ситуацию. А иногда хотелось. Например, почти все время хотелось поставить на место неприятного оперативника, возглавившего поиски ребенка. Тот вел себя довольно резко, порой откровенно грубо, и Влад из последних сил сдерживался, чтобы не вступить с ним в открытую конфронтацию. Ведь это не помогло бы ни Юле, ни исчезнувшей девочке.

Он был категорически против, когда Юля заявила, что полицейского надо покормить, раз он сам не может выделить время зайти в ресторан гостиницы, невзирая на неоднократное приглашение. То есть, Влад, конечно, не возражал против того, чтобы Карпатскому отнесли еды, но ему не нравилась идея жены сделать это лично. В конце концов, ресторан еще работал, а следовательно, работали и официанты. Формат гостиницы не предполагал обслуживание номеров, но для такого «гостя» можно было сделать исключение. Однако Юля настояла на том, чтобы отнести поднос с едой лично и в очередной раз повторить приглашение поужинать в ресторане.

Как и ожидал Влад, вернулась она еще более расстроенной и взвинченной, чем была прежде. На вопросы отвечать не стала, торопливо скрылась в ванной комнате, откуда вышла добрых полчаса спустя, стараясь выглядеть спокойно и невозмутимо, но на лице были заметны следы пролитых слез. И хотя теперь Влад видел такие детали, понимания, как себя вести, это не добавляло.

Должен ли он сделать вид, что ничего не заметил? Ведь Юля не просто так спряталась от него в ванной, чтобы поплакать. Вероятно, не хочет демонстрировать слабость. Или же его долг как мужа дать понять, что ее эмоции – это нормально и ей не нужно ничего скрывать? Должен ли он спровоцировать ее на разговор, чтобы открыто высказать поддержку, или молчаливого присутствия достаточно? Влад не знал, как лучше. А пока он думал, Юля легла в кровать, сославшись на дикую усталость и желание уснуть пораньше, свернулась калачиком на самом ее краешке, отвернувшись от него, и погасила лампу со своей стороны.

Влад воспринял это как намек на нежелание разговаривать и что-либо обсуждать. Чтобы не мешать жене, он сначала ушел в ванную, предварительно погасив весь остальной свет в комнате, а когда вернулся, тоже забрался под одеяло.

Юля к тому моменту дышала глубоко и ровно. Возможно, приняла какое-то успокоительное, чтобы побыстрее уснуть, или просто была так измотана работой в последнее время, что даже на фоне стресса легко провалилась в сон.

Владу это не удалось. Он долго лежал, глядя в темный потолок, потом ворочался с боку на бок, пытаясь найти удобное положение, но ничего не помогало. Сон не шел, мозг работал на полную катушку, размышляя о том, удалось бы Владу сейчас помочь поискам, если бы он все еще был слеп и мог рисовать подсказки. С одной стороны, загадочный дар прежде работал далеко не всегда. С другой – ситуация касалась Юли, а обычно это стимулировало его.

Впрочем, размышления эти все равно не имели никакого смысла. Что бы ни случилось несколько недель назад, это заставило уплотнение в его голове исчезнуть, одновременно лишив Влада сверхъестественных способностей и сделав зрячим. И изменить произошедшее уже ничто не могло. Оставалось только задаваться вопросом, кто и для чего сделал это с ним. Нурейтдинов сказал, что символ на могильном камне связан с сообществом ведьм, ранее обитавшем в местных лесах. Юля говорила, что символ, в ночь исчезновения нарисованный у Влада на лбу, был похож на тот. Значит ли это, что некая последовательница старого культа применила магию, чтобы он прозрел? Но кто это мог быть? И зачем ей помогать ему?

Или же сотворенное чудо не благотворительность, и цель была в том, чтобы лишить его дара? Но кому он мешал?

Ответов у Влада не было, и найти их у себя в голове он не мог, поэтому неспособность заснуть дико раздражала. Устав бессмысленно ворочаться, он сел на кровати, обнял колени и оглянулся по сторонам.

Они забыли задернуть на ночь шторы (точнее, Юля забыла, поскольку обычно это делала она, а ему и в голову не пришло), а потому свет фонаря с улицы довольно неплохо все освещал. Но что с того? Не вставать же и не ходить по комнате! Так можно не только разбудить Юлю, но и напугать.

Влад обернулся и посмотрел на жену. Та так и лежала на самом краю, казалось, за все время ни разу не пошевелилась. Как будто сознательно дистанцировалась от него. Или как минимум подсознательно. Может быть, он все-таки ошибся и надо было пристать к ней с разговорами, проявить сочувствие, а так она обиделась?

Он снова отклонился назад, лег на бок, коснулся плеча Юли и осторожно потянул на себя. Она неожиданно послушно перевернулась, словно только этого и ждала, придвинулась к нему ближе, но не проснулась. Даже упавший на лицо свет фонаря никак ее не потревожил.

Подперев голову рукой и едва заметно улыбаясь, Влад замер, разглядывая жену. Ему все еще было трудно привыкнуть к тому, как она выглядит. Все эти годы он искренне считал, что никак ее не представляет, но какой-то образ в его сознании, очевидно, все-таки жил. И когда Влад прозрел, реальность с этим образом предсказуемо не совпала. Ни в лучшую, ни в худшую сторону, просто – не совпала, поэтому ему требовалось время, чтобы привыкнуть. Ведь лицо жены пока казалось ему чужим.

Помня, что когда-то Юля очень переживала из-за своей внешности, Влад старался не пялиться на нее, боясь смутить или – что гораздо хуже – вывести из себя, но при возможности рассматривал исподтишка. Сейчас как раз была такая возможность, и он решил, что стоит ею воспользоваться.

Влад скользил взглядом по лицу Юли, вбирая те детали, которые ему не удавалось приметить до сих пор. Он не сомневался, что однажды, скорее всего, очень скоро это лицо станет ему таким же родным, каким со временем стали голос и запах. Но сейчас он словно впервые видел в экранном воплощении персонажа, которого раньше знал только по книгам. Или, скорее, радиоспектаклям. Его мозг силился объединить новое с хорошо знакомым.

Безмятежное лицо Юли вдруг напряглось, брови сдвинулись к переносице, под веками тревожно заходили зрачки. Вероятно, ей привиделось что-то неприятное. Влад скользнул по ее волосам пальцами, наклонился и коснулся губами нахмуренного лба. Она моментально расслабилась, кажется, даже улыбнулась сквозь сон.

Влад вздохнул и все-таки осторожно выбрался из-под одеяла. Часы на телефоне показывали четверть второго ночи, но сна по-прежнему не было ни в одном глазу. Просто как в «лучшие» годы его жизни, когда он вообще не мог уснуть без снотворного.

Лежать уже не было сил, и Влад решил пройтись хотя бы до кухни. Там можно заварить себе чай и немного почитать новости или почту в смартфоне, не боясь разбудить Юлю шумом или светом гаджета.

Натянув джинсы и футболку, он вставил ноги в тапочки и, стараясь не шуметь и не открывать дверь слишком широко, вышел в коридор.

Здесь, как всегда, ярко горел свет, но было пусто и тихо. Взгляд сразу зацепился за картину, висящую в конце коридора. В прошлом месяце она попортила Юле немало крови. На ней был изображен берег озера, похожего на Медвежье, и старый двухэтажный дом вроде того, в каком в детстве жил маньяк, за несколько лет убивший здесь по меньшей мере пять женщин. Прежде Юля говорила, что иногда видит в окне дома мальчика, который выглядит то нормально, то испуганно, но с тех пор как они раскрыли тайну двенадцати записей, а полиция арестовала маньяка, изображение ни разу не менялось. Они так и не поняли, была это чья-то мистификация или с картиной действительно что-то происходило.

Едва Влад сделал шаг в сторону кухни, как услышал за спиной какой-то шум. Обернувшись, он вздрогнул и отпрянул, едва не выругавшись вслух: совсем рядом обнаружился парень, стоявший неподвижно и смотревший на него в упор.

– Вы кто? И как сюда попали?

Парень только смерил Влада взглядом и с ноткой отчаяния в голосе поинтересовался:

– Как отсюда выйти?

Взгляд у него был немного «стеклянным», словно он не до конца осознавал происходящее.

«Пьяный, что ли? – промелькнуло в голове у Влада. – Наверное, дорогу в номер ищет, но попутал коридоры».

– Эта часть здания для персонала, – вслух объяснил Влад. – Вам нельзя здесь находиться. Главный холл позади вас, вот та дверь.

Он указал в противоположный конец коридора. Парень молча повернулся и побрел в нужном направлении, а Влад снова направился к кухне, но вдруг остановился, чувствуя: что-то не так.

От парня не пахло алкоголем. Совсем. А при таком остекленевшем взгляде разить должно знатно. Да и заблудиться в двух коридорах можно только в состоянии сильного опьянения. Тогда что с ним? Наркотики? Может, попросить охрану за ним присмотреть? А Карпатскому предложить к нему приглядеться?

Влад обернулся и посмотрел парню вслед. Шел тот вроде нормально, ровно, совсем не шатался. Может, спина была чересчур прямой, обычно люди так не ходят, если только не привыкли, но объяснения тому могли быть вполне безобидные.

Так что же с ним не так?

Чуть опустив взгляд, Влад снова непроизвольно вздрогнул: по полу за незнакомцем волочилась веревка. Кусок метра в полтора, а то и все два.

Вот это точно странно!

– Эй, парень! – окликнул Влад, стараясь, чтобы голос не прозвучал слишком громко.

Тот не отреагировал. Он уже подошел к двери и потянул ее на себя.

– Парень! – чуть громче повторил Влад, направляясь за ним. – Зачем тебе веревка?

Однако тот снова проигнорировал вопрос и скрылся за дверью. Хвост веревки проворно скользнул за ним в узкую щель между полотном и полом.

Влад ускорил шаг и добрался до двери буквально секунд через пять после того, как она захлопнулась, но когда он ее открыл и шагнул в главный холл, парня там уже не оказалось.

Куда он мог деться? Бегом, что ли, побежал? Но куда?

Можно было бы узнать это у ночного администратора, но того не оказалось на месте. В холле было так же пусто и тихо, как в коридоре, и так же светло.

По инерции сделав несколько шагов вперед, Влад остановился и обернулся вокруг своей оси, прислушиваясь и присматриваясь. С тишиной тоже что-то было не так. Слишком уж оглушительная, словно в гостинице вообще не осталось ни одного человека. Так затихает только природа перед бурей, но не мир людей.

Влад замер и непроизвольно затаил дыхание, чувствуя, как короткие волосы на затылке зашевелились, вставая дыбом. А секунду спустя что-то громыхнуло и обрушилось на него. Словно потолок вдруг обвалился.

Влад инстинктивно дернулся назад, но приросшие к полу ноги за ним не последовали, или что-то другое заставило потерять равновесие, только через секунду он уже рухнул на пол, больно ударившись всем, чем можно, но даже не почувствовал это.

Все его внимание было сосредоточенно на парне, минуту назад искавшем выход. Теперь тот свисал с потолка. В петле. Свисал и раскачивался, поскрипывая веревкой, крутился на ней, поворачиваясь то отекшим лицом с синими губами, то спиной.

Это выглядело настолько дико и неожиданно, что Влада словно парализовало. Он пытался отползти от трупа, хотел отвернуться и хотя бы не смотреть, но не мог пошевелиться. Только пялился, распахнув от ужаса глаза, и беспомощно дрыгал ногами, пытаясь оттолкнуться от пола.

Как еще не заорал? Видимо, голосовые связки парализовало…

А может, он и заорал, просто не услышал это из-за гула в ушах?.. Тот буквально оглушал.

– Владислав Сергеевич! – прорвался вдруг сквозь гул смутно знакомый мужской голос. – Вы в порядке?

Перед глазами возникло лицо ночного администратора и заслонило собой жуткое зрелище.

– Вы в порядке? – повторил мужчина, имени которого Влад сейчас ни за что не смог бы вспомнить. – Что с вами?

Он что, издевается? Неужели не видит, что с ним?

– Давайте я помогу вам встать?

Администратор переместился, пытаясь подхватить Влада под мышки, и холл снова открылся взгляду последнего. Висельник исчез, а стоило поднять глаза вверх, как стало понятно, что ему и свисать-то было неоткуда.

Глава 11

16 мая, воскресенье

г. Шелково

Диана вновь проснулась посреди ночи с бешено колотящимся сердцем и не сразу осознала, что именно ее разбудило. Лишь когда взгляд более или менее сфокусировался на тонущей в темноте обстановке комнаты, она вспомнила: стук в дверь. Ее разбудил настойчивый и весьма агрессивный стук в дверь.

По спине моментально прокатилась волна холода, а ладони вспотели. Диана прижалась к стене, рядом с которой стояла кровать, и натянула одеяло почти до подбородка. «Не пойду», – мелькнула в голове уверенная мысль. И правда, зачем туда ходить? За дверью либо никого, либо то, чему она не собирается открывать. А ну как она снова попадет под странное гипнотическое воздействие? В этот раз можно не успеть очнуться и остановить себя.

Стук раздался вновь, заставив вздрогнуть. Диана с трудом сглотнула, чувствуя, как становится тяжело дышать. Даже просто спустить с кровати ноги казалось невозможным, и она поджала их к себе. Раньше условный «подкроватный монстр» ее не пугал, ей это в голову не приходило, но после всего случившегося страх появился.

И все же мысль о том, чтобы встать и подойти к двери, навязчиво крутилась в голове. Как песенка, которую случайно слышишь по радио, а потом мысленно напеваешь весь день, иногда не один. Противиться ей почему-то было трудно.

«Перестань, никто тебя не съест! – мысленно обругала себя Диана. – Это просто паранойя. Если сейчас не подойдешь к двери и не посмотришь, кто там, так и будешь всю ночь тут дрожать. А потом только к мозгоправу…»

Были это ее собственные мысли или что-то их внушило, она не знала и разбираться не хотела. Ежась от непонятно откуда взявшегося холода, Диана откинула одеяло и медленно вышла в маленький коридор, почти сразу превращающийся в ярко освещенную прихожую. В дверь пока больше никто не стучал, и того чувства, что возникло у нее в прошлый раз, – уверенности, что с той стороны кто-то есть, – она сейчас не испытывала, а потому более уверенно подошла и посмотрела в глазок.

По ту сторону предсказуемо никого не оказалось. Диана отошла от двери и растерла лицо руками, чувствуя, как тугой узел в груди расслабляется и дышать становится легче. Может, она все-таки сходит с ума и это у нее в голове?

Прежде чем Диана успела всерьез задуматься о том, не стоит ли обратиться хотя бы к психологу, стук раздался вновь. Только на этот раз стало очевидно, что стучатся не во входную дверь. Звук шел сзади, из гостиной.

Это было еще более дико и непонятно, но почему-то пугало гораздо меньше. Может, у стука есть какое-то вполне безобидное объяснение, а все остальное – просто результат стресса? Может, это сосед сверху или снизу по ночам колотит кулаком в стену, а звук так причудливо распространяется?

Диана зашла в гостиную, но не стала включать там свет: того, что лился в комнату из прихожей, хватало. Сделав несколько шагов, остановилась и прислушалась. Спала она в майке и шортах, поэтому голым рукам и ногам было холодно и неприятно, но отвлекаться на поиски халата не хотелось. Хотелось поймать, где именно раздастся стук.

Когда тот наконец повторился, Диана еще раз обернулась: источник звука вновь оказался у нее за спиной. Если быть точной, то стук прозвучал в том углу, который перекрывала межкомнатная дверь. Там на стене висело зеркало в полный рост, которому не нашлось места в прихожей. Диана всегда осматривала в него себя перед выходом из дома. Или когда ждала приезда Кирилла.

Да, это должен быть сосед, другого объяснения просто нет! Вот только который из них долбит в стенку по ночам – верхний или нижний?

Интересно, если приложить к стене ухо, получится определить, откуда идет звук?

Диана потянула на себя межкомнатную дверь, чтобы закрыть ее, и громко охнула, обнаружив, что зеркала в углу больше нет. Вместо него, в стене была еще одна дверь.

Старая, деревянная, она потемнела от времени и немного пахла плесенью. Наверное, следовало все-таки включить верхний свет и хорошенько протереть глаза, но Диана лишь потянулась и коснулась рукой шершавой, сухой поверхности. Дверь оказалась реальна, осязаема. В полутьме ее было не очень хорошо видно, но перепутать с зеркалом – невозможно.

Не думая о перспективе посадить занозу, Диана скользнула пальцами по полотну вниз, к ручке, и зачем-то потянула дверь на себя. При всей дикости происходящего было крайне любопытно узнать, что там – по другую сторону.

Однако дверь не поддалась. Во всяком случае, не сразу. Пальцы Дианы скользнули немного ниже и нащупали торчащий из замочной скважины ключ. Холодный металл, замысловатая головка, состоящая из изогнутых, переплетенных между собой нитей, – ключ выглядел старинным или стилизованным под старину, не походил на ключи от современных замков.

Диана повернула его, в замке что-то щелкнуло, и дверь сразу слегка приотворилась. Диана снова потянула ее на себя, все еще не веря в происходящее.

«Это, должно быть, сон, – решила она, когда перед ней открылся тускло освещенный коридор с низким потолком и такими же деревянными, как и дверь, глухими стенами, в которых не было видно ни одного окна. Зато коридор тянулся далеко-далеко в обе стороны, его концы терялись во мраке. – Это не может происходить по-настоящему. Я просто сплю».

Но все выглядело до того реально, что убедить себя было трудно. Шагнув в коридор, Диана ощутила ногами холодную, слегка влажную и неплохо утоптанную землю, служившую полом. Она чувствовала смесь запахов, которых нет и не может быть в городе, разве что в каком-нибудь городском парке: древесины, земли, листвы и свежести леса.

Гонимая любопытством, Диана прошла по коридору несколько шагов, обнаружила с противоположной стороны еще одну дверь, толкнула ее. Но вместо того, чтобы оказаться в комнате – или в чужой квартире, – заглянула в еще один коридор, ничем не отличающийся от того, в котором стояла. Его противоположный конец так же терялся в темноте – тусклого света не хватало, чтобы его разглядеть.

«А откуда вообще здесь свет?» – задалась она вопросом, крутя головой по сторонам. Ни ламп, ни свечей, ни окон… Он словно просто был.

Закрыв дверь, Диана решила вернуться. Даже если это сон, она не хочет знать, что там дальше. Уж лучше или проснуться, или посмотреть какой-нибудь другой.

Однако несмотря на то, что она сделала всего несколько шагов по прямой, вернуться не удалось. На том месте, где должна была остаться открытая в ее квартиру дверь, теперь красовалась глухая стена. Дверь, похожая на ту, что она открывала, находилась чуть дальше по коридору, но та тоже вела в новый коридор, а не возвращала домой. Диана захлопнула ее и прижала к глазам ладони.

– Пожалуйста, пожалуйста, – пробормотала себе под нос. – Я хочу проснуться!

Не сработало. Когда она отняла от лица руки, вокруг по-прежнему был узкий коридор с деревянными стенами и земляным полом, а за ближайшей дверью – его брат-близнец.

И что теперь делать? Стоять здесь, ожидая пробуждения? Бродить по коридорам? Искать «свою» дверь?

В давящей на уши тишине вдруг появился звук. На этот раз не стук, а шаркающие шаги. Они уверенно приближались. Возможно, по тому коридору, в который Диана заглянула сначала. Сейчас она не знала, кто именно приближается по нему, но почему-то чувствовала: попадаться этому «кому-то» на глаза не стоит.

Диана юркнула в третий коридор, торопливо закрыла дверь за собой и тихонько попятилась.

Послышался скрип петель, потом хлопок и снова шаги.

Диана повернулась и побежала прочь быстрее, открыла следующую дверь, за которой оказался еще один точно такой же коридор.

На этот раз дожидаться звуков не стала, побежала дальше, для верности выбрала вторую дверь. Осторожно прикрыла ее и только тогда прислушалась. Удалось ли скрыться от преследователя?

Шагов действительно больше не было слышно. Возможно, ее потеряли. Или вовсе не знали о ее присутствии, а кто-то просто шел по своим делам? Вот только как теперь найти путь обратно?

За спиной послышался тихий всхлип, но Диана обернулась так резко и дернулась так сильно, словно это был оглушающий взрыв. Зашедшееся в груди сердце подпрыгнуло к горлу, хотя ничего ужасного она не увидела. В дальнем конце коридора, буквально на границе того места, где неведомо откуда берущийся свет уступал темноте, на земле сидела маленькая девочка. Прижавшись спиной к стене, она обнимала руками колени и плакала, уткнувшись в них лицом.

– Эй! – позвала Диана растерянно.

Девочка вскинула голову, на мгновение повернулась к ней, тут же вскочила и убежала прочь.

– Черт… Постой!

Диана кинулась за ней следом, ругая себя за неосторожность. Надо было подойти поближе, а не кричать издалека! Так только напугала ребенка…

Она точно не знала, за какой дверью скрылась девочка, поэтому свернула в ту, что оказалась приоткрыта. Успела увидеть, как в дальнем конце нового коридора мелькнула детская фигурка, прежде чем скрыться за очередным поворотом.

– Постой! Я не причиню тебе вреда! – крикнула Диана вдогонку, вновь устремляясь за девочкой.

Она потянула на себя дверь, в которую та забежала, успела удивиться, что эта, в отличие от остальных, открывается «на себя», а через мгновение застыла, оглядываясь по сторонам.

Коридоры наконец закончились, Диана очутилась в небольшой комнате с необычной мебелью и кучей разных вещей, назначение которых она едва угадывала. Здесь даже окна имелись, но за ними было так темно, что ничего нельзя было разглядеть. А ее вниманием полностью завладел совершенно инородный во всем этом великолепии предмет: зеркало в полный рост, висевшее на стене. Ее зеркало!

Словно под гипнозом, Диана приблизилась к нему, глядя на собственное перепуганное отражение и едва отмечая, что пол под ногами стал деревянным.

На этот раз она не услышала шагов и не почувствовала ничьего приближения. Просто на секунду оторвала взгляд от собственного лица и обнаружила, что рядом, прямо за ее плечом, отражается уродливое лицо старой женщины. Из-под черного капюшона, накинутого на голову, торчали седые волосы, один глаз закрывало бельмо, а второй сильно щурился, словно никак не мог что-нибудь разглядеть.

– Ключ, – проскрипела старуха. – Нужен ключ…

Диана в ужасе шарахнулась, резко обернулась и… удивленно замерла на месте.

Она стояла посреди собственной гостиной, а за окном уже светлело небо. Рядом никого не было, зеркало висело на своем обычном месте.

Никакой двери, с ключом или без, не было и в помине.

* * *

Медвежье озеро

Сентябрь 2004 года

Небо уже начало светлеть, а они все бродили по лесу – уставшие, замерзшие, напуганные и злые друг на друга. Она старалась не привлекать к себе внимания и все больше молчала, поэтому парни переругивались между собой. Клима обвиняли в том, что он ломанулся за девочкой и увел всех от палатки. Андрея – в том, что он повел их куда-то не туда, уверяя, что знает дорогу. А Глеба – в том, что он не может предложить ничего дельного.

– Не понимаю, – бормотал Андрей. – Ну палатка же бегать не умеет? Куда она могла деться? Я же привел вас на нужную поляну!

– Это была не та поляна, – в который раз огрызнулся Глеб. – Сколько раз тебе повторять? Не та! Раз там не было нашей палатки и нашего костра, значит, это не та поляна, просто похожая!

– Ну а где тогда та? – взвился Андрей. – Тут же не дикая тайга, так, лесок небольшой. И мы не далеко ушли! Почему мы не можем вернуться на нужное место, если я помню, куда идти?

– Потому что это лес, а не город, придурок! Тут все деревья одинаковые! Тебе кажется, что ты идешь правильно, а на самом деле идешь в другом направлении!

– Сам ты придурок! Если не в состоянии березу от елки отличить! А я знаю, что мы шли правильно! Просто палатка куда-то делась…

– Вы оба придурки! – не выдержал Клим. – Не о том думаете! К черту сраную палатку! Как отсюда выйти? Из этого проклятого леса? Мы всю ночь тут ходим, а ни конца ему не видно, ни края! Мы уже сто раз должны были выйти к озеру, а им даже не пахнет! Вот что стремно…

– К черту палатку? – переспросил Андрей, словно услышал только это. – Да пошел ты! У меня там паспорт, кошелек и телефон! Знаешь, что батя со мной сделает, если я все это здесь оставлю?

– Да плевать мне на твоего батю! – заорал Клим. – Я домой хочу!

– А нечего было бегать за всякими девочками по ночному лесу, – процедил Глеб. – Если бы ты не побежал, мы бы сейчас сладко дрыхли в палатке!

– И вообще… Чья была идея? – поддержал его Андрей.

Они встали друг против друга – двое против одного, – раздувая ноздри и сжимая кулаки, словно собирались броситься в драку, и ей стало страшно. То есть ей все это время было страшно, но сейчас стало еще хуже. Она беспомощно оглянулась по сторонам, словно надеялась увидеть кого-нибудь, кто сможет остановить потасовку. Или хотя бы их палатку. Или озеро.

Но вместо этого вдалеке между деревьями мелькнуло другое.

– Стойте, ребят! Смотрите!

– Куда? – рыкнул Глеб. – Чего ты от нас хочешь?

– Туда! Вон там! – она ткнула пальцем в сторону мерцающего вдалеке огонька. – Там кто-то есть. Нам помогут!

Это несколько разрядило обстановку. Увидев понятную цель, парни приободрились и пошли быстрей.

– Мы, наверное, вышли к деревне или к дачам, – предположил Клим, когда стало понятно, что впереди горит окошко чьего-то дома.

Однако, когда они подошли ближе, их энтузиазм угас. Огонек привел их не в деревню и не в поселок, а просто к одинокому дому, стоящему посреди леса. Невысокий, очень старый, покосившийся, с потемневшим от времени деревом стен. Внутри горели то ли свечи, то ли керосиновая лампа – свет мерцал, как будто источником служило подрагивающее пламя.

– Ну, чего остановились? – вопросил Глеб, когда они втроем замерли, боясь выходить из прикрытия кустов и деревьев к дому. – Мы же хотели попросить помощи…

– Погоди, тут надо разобраться, – протянул Андрей.

Клим согласно угукнул и добавил:

– Какой-то стремный дом. Откуда он здесь, посреди леса? Нормальные люди в таких не селятся. Вдруг маньяк какой-нибудь?

– Да, может, это лесник? – отмахнулся Глеб. – Или просто какой-нибудь безобидный отшельник…

– Или бандиты от ментов скрываются, – хмыкнул Андрей. – Все варианты возможны. Вот я и говорю: надо разобраться сначала!

– И как именно?

– Понаблюдать!

Они затаились, разглядывая дом через ветки кустов. Глеб хоть и давал понять, что их осторожность ему кажется излишней, но и один вперед не рвался.

Какое-то время все было тихо. В окнах никакого движения, хотя в доме наверняка кто-то находился и этот кто-то не спал: для кого-то же свет горел. Потом в предрассветной тишине послышалось шуршание листвы и треск веток. Вскоре из леса к дому вышла горбатая старуха, закутанная в черную накидку с капюшоном. Из-под капюшона торчали седые волосы, но лицо он почти полностью скрывал. И все равно они не сомневались, что перед ними именно древняя старуха: это было видно по походке. Хотя шла женщина сама и довольно уверенно.

Подойдя к дому, старуха скинула с плеча мешок, потом через голову сняла с себя тонкую веревку, на которой висел массивный старомодный ключ, и повесила ее на вбитый в стену гвоздь.

Она вдруг замерла и резко обернулась, уставившись на них слепым белым глазом. Второй сильно щурился, вероятно, видел не лучше первого, но они все не сговариваясь отпрянули назад и присели глубже – ближе к земле кусты росли гуще.

Старуха втянула носом воздух, продолжая вглядываться в лес в их направлении, но потом все-таки отвернулась. Только тогда все четверо смогли облегченно выдохнуть.

Правда, ненадолго. Зайдя за угол дома, старуха вскоре вновь вернулась, и на этот раз в ее руке оказался массивный топор. Как с ним могла справиться женщина столь преклонного возраста, никто понять не мог, но каждый снова попятился, готовый броситься бежать.

Однако это не потребовалось. Еще немного потоптавшись у дома, старуха направилась обратно в лес – в том же направлении, откуда пришла. Когда она скрылась из вида, Глеб первым велел:

– Валим отсюда! К этой Бабе-яге я за помощью не пойду. Сожрет…