Читать книгу "Последний день года"

Женщина все же пребывала в стрессе после своей потери, возможно, впервые заставила себя выйти из дома, чтобы встретиться с друзьями. Ему не хотелось быть тем, кто отравит эту робкую попытку выползти из тьмы отчаяния.

Она какое-то время молча смотрела на него, вцепившись тонкими длинными пальцами в дорожную сумку, а потом покачала головой.

– Нет… В смысле, можете ехать. Возможно, так даже лучше.

– Тогда пристегивайся и поехали уже! – велела Дарья. – Нам из города еще выбираться и выбираться…

Морозов кивнул и принялся выруливать с парковки. Выезжая из двора, он посмотрел в зеркало заднего вида и едва не вздрогнул от неожиданности, встретившись взглядом с Олесей. Серые глаза вновь казались темнее, чем должны были быть, и что-то очень нехорошее, от чего короткие волосы на затылке вставали дыбом, плескалось в них.

Она торопливо моргнула и отвернулась. Морозов выдохнул.

Веселый будет Новый год.

Глава 2

Еще какое-то время ушло на то, чтобы выбраться из города. Это тоже оказалось непросто, хотя поначалу создавалось впечатление, что все едут именно в центр: в магазины, на мероприятия, просто погулять по украшенным улицам и площадям. Вскоре стало понятно, что огромное количество людей, как и они сами, жаждут выбраться из столицы. Одни так же ехали в загородные дома, другие – в гостиницы и пансионаты, а у третьих, вполне возможно, и вовсе начиналось путешествие подлиннее.

В машине преимущественно висело молчание, которое сперва казалось очень неловким. Но потом Дарья включила радио, выбрав при этом весьма мелодичную, почти усыпляющую радиостанцию, и стало как-то легче. Время от времени они даже перекидывались короткими фразами, обсуждая звучащую композицию или происходящее за окном.

Олеся молчала. Морозов иногда посматривал в зеркало заднего вида, но взглядами они больше не встречались. Олеся смотрела в окно, расслабленно откинувшись на спинку сиденья, и только тонкие руки, судорожно стискивающие дорожную сумку, выдавали ее внутреннее напряжение.

«Вот и славно», – старался убедить себя Морозов, но мысли то и дело возвращались к загадочной фразе, которую Олеся обронила, великодушно разрешив ему все же поехать на вечеринку. «Возможно, так даже лучше». Что она имела в виду? Лучше для кого?

Однако вскоре эти мысли были вытеснены другими, более тревожными. Появилось ощущение, что черный внедорожник, уже некоторое время висевший у них на хвосте, преследует их. Впервые Морозов обратил на него внимание еще четверть часа назад, когда они толкались в весьма утомительной пробке. Внедорожник шел следом и каждый раз, когда удавалось продвинуться на несколько метров вперед, прижимался очень тесно. Морозов посматривал на него, повторяя про себя: «Да не жмись ты, не жмись! Сейчас догонишь – и будем тут стоять, разбираться…»

К счастью, этого так и не произошло, а когда они поехали свободнее, какое-то время смотреть в боковые зеркала особо не приходилось. Однако на выезде за пределы МКАДа вновь скопилась внушительная пробка, и тогда он снова заметил этот внедорожник.

«Этот или просто такой же?» – задавался вопросом Морозов, поглядывая в зеркало. Теперь машина ехала чуть дальше и в соседнем ряду. К сожалению, в первый раз он не обратил внимания на номер, а у этой машины он был заляпан грязью.

«До тех пор нам всем надо бы быть повнимательнее», – слова Васина, которым он не придал значения, сейчас вновь прозвучали в голове.

Какое-то время они так и двигались рядом с внедорожником, потом их полосы слились в одну, и тот в процессе отстал на две машины. Это ничего не значило, ведь, выбираясь в пробке в одном загородном направлении, трудно где-то разминуться. Морозов старался не дергаться раньше времени и даже умудрялся реагировать на отдельные фразы, которые продолжала кидать Дарья.

– Наконец-то! – выдохнула она, когда их машина протиснулась в узкое «бутылочное горлышко», после чего смогла набрать более или менее приличную скорость. – Теперь главное – на радостях заправку не проскочить.

Морозов посмотрел на навигатор: заправка, на которой компания ее друзей договорилась встретиться, находилась в семи километрах от МКАДа. Он не очень-то понимал задумку: почему бы просто не ехать в заданную точку каждому в своем ритме? Однако у Дарьи этот план вопросов не вызывал, значит, у них так принято. Будучи в компании просто гостем, Морозов не собирался тащить туда свой устав. Если господа считают, что им обязательно нужно приехать всем одновременно, почему бы и нет? А заправиться ему и правда не помешает.

Черный внедорожник продолжал следовать за ними, держась на небольшом расстоянии. Конечно, пока все они ехали в одном направлении, но он не обгонял и не отставал, что несколько нервировало. Внезапно мысль об общем сборе на заправке стала выглядеть более привлекательно: если внедорожник увяжется за ними и туда, придется сделать пару звонков.

Однако, к облегчению Морозова, подозрительный внедорожник проскочил мимо.

– О, Злотники уже тоже здесь, как я вижу, – заметила Дарья, поглядывая на машину у соседней колонки. – Это их «Мерседес».

Судя по тому, что заправлял его молодой человек лет тридцати, Злотников вез водитель.

– Столяровы давно отписались в чате, что добрались, – добавила Дарья. – Так что, полагаю, они все внутри.

– Тогда идите к ним, а я пока наполню бак, – предложил Морозов.

Дарья кивнула и повернулась к Олесе.

– Пойдем?

– Я тут останусь, не хочу никуда идти, – угрюмо отозвалась та.

– Нам еще довольно долго ехать, – заметила Дарья мягко. – На маршруте еще пробки. Ты не хочешь в туалет? Или перекусить.

– Нет.

Машина впереди уехала, Морозов занял ее место у колонки и вышел из салона, оставив Дарью уламывать Олесю в одиночестве.

Холод сразу принялся щипать голые уши. В городе было заметно теплее. И дело даже не в том, что в мегаполисах всегда на пару градусов больше, чем на загородных трассах. Просто за то время, что они ехали, температура успела опуститься с минус десяти до почти минус пятнадцати. Поднялся ветер, и снова пошел снег. Пока не слишком интенсивный, но синоптики обещали этой ночью сильный снегопад. Он надвигался на город с запада, а они ехали за город и тоже на запад. То есть ему навстречу. Оставалось надеяться, что они успеют добраться до места назначения прежде, чем погода совсем испортится.

Дарья выбралась из машины одна, по всей видимости, уговорить Олесю не удалось. Та осталась в салоне и тогда, когда Морозов пошел платить за бензин.

В помещении было тепло и очень светло. Играла музыка, переливались новогодние украшения, которые за последние пару месяцев успели так примелькаться, что глаз едва замечал их. Заправка была довольно большой, из тех, что сочетали в себе минимаркет и кафе. Здесь даже нашлось место для пары небольших столиков, за одним из которых сейчас сидела компания из четырех человек. В том числе и Дарья. Все четверо повернули головы и посмотрели на него, когда стеклянные двери послушно разъехались в стороны и пустили Морозова внутрь. Дарья улыбнулась и помахала ему рукой, он в ответ кивнул, мол, вижу, сейчас подойду. Остальные – двое мужчин и женщина – явно оценивали его.

У касс почти никого не было, лишь одна женщина как раз расплачивалась. Поблагодарив кассиршу, она стремительно повернулась и едва не ткнулась Морозову в грудь, но успела остановить себя. Испуганно ойкнула, тревожно глядя на стаканчик в своей руке, словно опасалась, что напиток мог выплеснуться Морозову на одежду, хотя это было невозможно: стаканчик плотно закрывала крышка.

Серо-голубые, широко распахнутые глаза. Беспорядочно вьющиеся русые волосы небрежно сколоты заколкой на затылке, но несколько прядей выбились или были выпущены намеренно. Макияж едва заметный, длинная норковая шуба, голубой платок на шее. Наверное, чтобы оттенить глаза.

Во второй руке женщина держала бумажный пакет с какой-то выпечкой. Она все еще смотрела на Морозова немного испуганно, словно ожидала от него поток брани. Он улыбнулся и посторонился, извинившись. Незнакомка неуверенно улыбнулась в ответ и отошла от прилавка.

– Вторая колонка, двадцать два литра девяносто пятого, – объявила девушка за кассой, вопросительно глядя на Морозова. Мол, твое? Учитывая, что других машин у колонок сейчас не стояло, уточнение было чистой формальностью.

Морозов кивнул и добавил:

– Оплата картой.

– Наше карта лояльности у вас есть?

Он мотнул головой, невольно оборачиваясь, хотя и так было понятно, что женщина направилась к компании за столом. Неизвестный, но определенно горячий напиток поставила перед мужчиной, рядом с которым сейчас сидела Дарья, пакет с выпечкой отдала ему же. Он снисходительно кивнул, Дарья торопливо вскочила, уступая подруге занятое место. Второй мужчина явно собирался придвинуть еще один стул, но Дарья махнула рукой. Действительно, они уже встретились и теперь вполне могли ехать дальше. Чего рассиживаться?

Однако никто никуда не торопился. Морозов выслушал скороговоркой произнесенные привилегии, которые давала карта лояльности, не запомнил ни одной, терпеливо дожидаясь, когда на платежном терминале появится нужная сумма и прозвучат слова:

– Можете оплачивать.

Рассчитавшись, он поблагодарил кассиршу, машинально поздравил с наступающим и услышал в ответ аналогичное поздравление. После чего направился к столу, за которым мужчина как раз с наслаждением впился зубами в слойку.

– Ты серьезно собираешься есть здесь? – с нотками возмущения поинтересовалась Дарья.

– А что, прикажешь мне засыпать крошками весь салон? – возмутился тот.

– Марк, ехать надо!

– Сейчас я перекушу и поедем. Я сегодня толком не обедал, между прочим!

– А Олеся так и будет сидеть в машине, пока ты ешь? – попыталась усовестить его женщина, сидевшая рядом с мужчиной напротив. Длинные рыжие волосы, яркий макияж, норковая шуба покороче, чем у ее подруги, скорее, полушубок.

– Это ее выбор, – пожал плечами Марк. – Может прийти к нам, я ж не против.

– Не пойдет она, – вздохнула Дарья. – Сидит, в сумку свою вцепилась, словно кто-то отнять собирается…

– Но хоть из дома ее вытащили, – тихо заметила женщина, с которой Морозов едва не столкнулся на кассе. – Уже хорошо.

На этих словах он подошел к столику достаточно близко, чтобы беседа прервалась и все внимание сосредоточилось на нем. Дарья взяла его под локоть и принялась знакомить со своими друзьями. Оголодавший мужчина оказался Марком Злотником, а женщина в шубе, покупавшая для него кофе и выпечку, – его женой Вероникой. Марк определенно относился к мужчинам, которые следят за собой не менее тщательно, чем женщины вроде Дарьи: подтянутый, холеный, модно одетый. В темной, аккуратно постриженной шевелюре ни одного седого волоска, хотя он ровесник Дарьи и, соответственно, всего на три года младше Морозова. То ли с генетикой так повезло, то ли Марк не гнушается окрашиванием волос.

Напротив Злотников сидели Столяровы – Григорий и Евгения. Круглолицый, слегка полноватый Григорий привстал, когда Дарья представила его, и протянул Морозову руку, которую тот пожал. Только после этого на аналогичное приветствие сподобился Злотник, правда, вставать со своего места и не подумал. Спасибо, хоть пальцы после слойки вытер о салфетку.

– А это мой новый друг Олег Морозов, – с нотками гордости в голосе представила его Дарья. – Прошу любить и жаловать.

– Очень приятно, – ответил нестройный хор голосов.

– Добро пожаловать в нашу теплую компанию, – усмехнулся Марк, все еще оценивающе глядя на него. Похоже, среди этих людей он занимал место негласного лидера. Эдакий альфа-самец маленькой стаи, не терпящий возможных конкурентов. – Чем занимаешься?

– Да так, – отмахнулся Морозов, – по юридической части.

Не любил он сходу представляться сотрудником Следственного комитета. Люди частенько напрягались, когда слышали это. И порой путали его работу со службой в полиции. Ему не хотелось в очередной раз объяснять отличия.

– Если мы еще кого-то ждем или кто-то пока не готов ехать, может, мы поедем вперед? – предложил Морозов торопливо, чтобы не дать развить тему его работы. – Через пару километров будет большой супермаркет, может, что-то докупить нужно?

– Нет, Валера заверил, что ничего не нужно, – отмахнулся Григорий. – И я не сомневаюсь, что у него действительно полный дом еды.

– А мы везем дополнительный алкоголь, – добавил Марк. – После корпоратива прилично осталось.

– Так что едем сразу на место, – закончила Женя. – И нет, больше мы никого не ждем.

– Тогда, может, поедем уже? – предложил Морозов, делая вид, что не слышал уже имевшего место обсуждения этой темы. – Нас ведь, как я понимаю, ждут на ужин. Нехорошо заставлять хозяев ждать долго. Да и есть слишком поздно – вредно для здоровья.

Краем глаза он видел, как все, кроме Марка, многозначительно переглянулись. Сам Марк только медленно жевал, неотрывно глядя на него. И хотя Морозов не собирался оспаривать его место в стае, безропотно слушаться тоже не собирался.

Марк, судя по всему, прочел это по его глазам и наконец уронил, поднимаясь из-за стола:

– Ладно, поехали.

* * *

– Сибиреязвенный скотомогильник? – вслух удивился Морозов, когда завел в навигатор следующую точку и по привычке посмотрел маршрут.

– Да, он прямо за деревней, в которой купил дом наш Валера, – хмыкнула Дарья.

– Очень вдохновляет…

– Вдохновляет или нет, а цены на недвижимость в том районе серьезно роняет. Валера всегда умел искать выгоду и находить ее в самых неожиданных местах. Он заверил, что узнавал: место безопасно. Но я на всякий случай решила никогда ничего не есть с его огорода, если он решит его завести.

– Думаю, это разумно.

– Зато дом ему достался шикарный, – с нотками зависти в голосе вздохнула Дарья. – Увидишь. Там действительно красиво.

– И очень уединенно, – неожиданно отозвалась с заднего сиденья Олеся.

Они двинулись в путь. Машина Злотников довольно быстро вышла вперед всех, обогнав Столяровых, которые до того ехали первыми. Морозов на это только усмехнулся, покачал головой и на всякий случай проверил, не плетется ли позади подозрительный черный внедорожник. Его нигде не оказалось.

Снегопад усиливался. Через сорок минут, когда они миновали все пробки и свернули с весьма приличного шоссе на несколько разбитую дорогу, снег валил уже почти сплошной стеной, засыпая внушительным слоем недавно почищенное дорожное полотно.

Однако дальше стало еще хуже. Сразу за указателем, обозначавшим въезд в нужную деревню, они свернули на еще более заснеженную дорогу и поехали, как подумалось Морозову, прямо в лес. Так велел навигатор.

Оказалось, что это все-таки не узкая просека, а вполне себе полноценная улица с участками по обе стороны от дороги. Однако большинство из них не было даже огорожено, не то что застроено. По всей видимости, коттеджный поселок, формально относящийся к деревне, еще только строился. Возможно, дела шли не так хорошо, как ожидали его владельцы, и Морозова это не удивляло: сам он никогда не купил бы дом рядом с сибиреязвенным скотомогильником. Каким бы шикарным и дешевым тот ни был.

Фонари ярко освещали дорогу, и это помогало держаться в одной колее. Ехать третьим теперь стало даже удобнее: первые две машины приминали пушистый снег, прокладывая путь. Улица выглядела весьма пустынно: даже построенные дома в основном были погружены в темноту. Окна горели в доме в начале улицы, рядом с которым вокруг машины копошилась семья с тремя детьми. Судя по всему, они грузили в машину вещи и собирались куда-то ехать. Следующим обитаемым жилищем оказалось место их назначения, а кроме него одно окно светилось где-то дальше по улице. Из-за крупных хлопьев снега, щедро сыпавшихся с неба, трудно было понять, насколько далеко оно находится.

Дом Валерия Демина действительно выглядел весьма внушительно. Наверняка только первые два этажа в сумме давали больше двухсот квадратов, а над ними виднелась еще и маленькая мансарда. Свет горел только в окнах первого этажа, а также на крыльце. Еще светилось несколько лампочек, установленных в разных местах по фасаду. Калитка была приоткрыта, но рядом с ней их никто не встречал.

– Интересно, где он? – пробормотала Дарья, слегка хмурясь и заглядывая в экран смартфона. – В чате не отвечает.

– Может, приготовлениями занят? – предположил Морозов. – Вот и не видит твоих сообщений.

– Сейчас разберемся, – заверила Дарья.

Они вылезли из машины и огляделись. Уличный фонарь весьма удачно нависал прямо у края участка, освещая калитку и откатные ворота. Въезд и вход были расчищены, судя по всему, не более получаса назад, иначе их завалило бы сильнее. То же самое наблюдалось внутри участка: дорожки и парковка на пару машин были явно почищены недавно.

– Ну и где он? – задался вопросом Григорий, ежась под порывами ветра. Как и Морозов, он не стал застегивать куртку.

– Дверь открыта, – объявила Женя, уже дошедшая до крыльца и дернувшая входную дверь.

– Вот и славно, – заметил Морозов. По крайней мере, это означало, что они точно попадут внутрь.

– Так, загоняйте свои машины, – велел Марк, успевший откатить в сторону ворота. – А я свою отпущу.

– Вы идите в дом, не мерзните тут, – предложил Морозов Дарье. – Я потом сам принесу сумки.

Дарья поманила за собой Олесю, но та, конечно, предпочла взять свои вещи с собой.

Когда пару минут спустя Морозов зашел в дом вместе с Григорием, остальные все еще толпились в холле весьма внушительных размеров. Или же просто снова собрались там, поскольку все уже успели избавиться от верхней одежды, а на лицах застыли удивленные выражения.

– Ерунда какая-то, – заметил Марк.

– Свет горит, огонь в камине тоже, – пояснила Морозову Дарья, – чайник на кухне еще теплый, но в доме никого. Мы уж думали, Валера в ванной, но все санузлы пусты.

– Наверное, отъехал куда-то, – ответил на это Морозов, ощущая смутную тревогу, но не позволяя ей захватить себя. – Машины, как я понимаю, нет.

Все переглянулись, заметно расслабляясь.

– Точно, – решил Григорий, – в деревенский магазин поехал. Какой-нибудь зеленый горошек забыл или еще что-то в таком роде…

– И все открытым оставил? – усомнилась Женя. – Даже калитку нараспашку?

– Так он ведь знал, что мы подъезжаем, – поддержала Григория Дарья. – Вот для нас все и оставил. От кого тут запираться-то?

– Ладно, давайте-ка размещаться, – решил Марк. – Если он поехал в магазин, то вернется с минуты на минуту.

– А если не вернется? – мрачно уточнила Олеся.

– Тогда позвоним ему и узнаем, где его черти носят.

Глава 3

Только когда речь зашла о размещении, Морозов задался вопросом, хватит ли на всех отдельных спален или придется как-то уплотняться. Насколько он знал, даже в довольно больших домах бывает не так много комнат: количеству проектировщики предпочитают простор. Их было три пары, хозяин дома – вероятнее всего, один, поскольку речь ни разу не заходила ни о его жене, ни о подруге, а также Олеся. Итого требовалось пять спален.

И как ни странно, они нашлись. Олеся сразу выбрала себе ту, что находилась на первом этаже: самая маленькая, она соседствовала с таким же скромным кабинетом. На втором этаже спален оказалось четыре: две побольше, в том числе хозяйская спальня, и две поменьше. Марк сразу заявил, что забирает себе ту, что служила зеркальным отражением хозяйской: в ней имелись гардеробная и отдельный санузел, тогда как в двух других ничего подобного не было. Спорить с ним никто не стал, в том числе и Морозов. В этом доме он планировал провести всего четыре ночи и не сомневался, что поделить на пятерых два других общедоступных санузла они как-нибудь смогут.

Дарье доставшаяся им комната тоже пришлась по душе. В основном тем, что ее окна выходили на переднюю часть двора и восток.

– Здорово, когда в комнате с самого утра есть солнце! – заявила она. – Легче просыпаться.

Морозов сомневался, что завтра утром – или в любое другое время дня – они увидят солнце: прогноз в этом отношении был неумолим и обещал облачность и осадки чуть ли не в течение полных суток. Дарья, скорее всего, тоже прекрасно это понимала, просто при своем легком характере и отсутствии склонности к конфликтам искала положительные стороны во всем. Главное, в комнате имелось все необходимое: кровать, две тумбочки при ней, платяной шкаф с вешалками, небольшой комод и даже удобное кресло с торшером над ним, пуфом для ног перед ним и маленьким кофейным столиком рядом. Чего в комнате не было, так это телевизора, но они и не ради новогодних телепередач сюда приехали.

Вещи Морозов планировал разобрать чуть позже, ограничился лишь тем, что снял и повесил в шкаф пиджак: в доме оказалось достаточно тепло, тонкого свитера вполне хватало. Однако Дарья принялась разбирать сумку: вероятно, не хотела, чтобы вещи и дальше мялись в ней.

– У меня для тебя кое-что есть, – заговорщицким тоном сообщила она, переместив почти все содержимое сумки в шкаф.

Помимо вещей, там оказалась еще и небольшая коробочка, завернутая в подарочную бумагу и перехваченная лентой с бантиком. Увидев ее, Морозов с трудом подавил улыбку и постарался посмотреть на Дарью с осуждением.

– Я думал, формат вечеринки – без подарков. Был ведь такой уговор?

– Да, конечно, но мне захотелось! В конце концов, это наш первый совместный праздник… Хочу, чтобы у тебя осталось что-то о нем на память. Там ничего особенного, сущая безделушка, я не жду ответного…

Дарья еще не успела договорить, когда он извлек из сумки слегка помявшийся подарочный пакет с футляром для украшений внутри. Морозов слишком долго был женат, чтобы действительно вестись на фразы в духе: «Подарки дарить не будем, просто как следует вместе повеселимся, для себя я тоже ничего не жду, ты, главное, сам приезжай…»

– О, ну что ты! Не стоило… – пробормотала Дарья, но ее глаза радостно зажглись.

Она крепко обняла его и вдумчиво поцеловала, даже несколько дразня прикосновениями. Однако открывать подарок не стала, предложив сделать это в новогоднюю ночь. Морозов согласился, и они оба спрятали полученные презенты каждый в свою прикроватную тумбочку. После чего наконец спустились на первый этаж. Следовало выяснить, что там с Валерой и с ужином.

Дарья уверенно направилась в гостиную, через которую можно было пройти в просторную, если не сказать огромную, кухню. Именно оттуда доносились голоса ее друзей. Оказалось, что большинство уже собралось вокруг кухонного острова, не хватало только Вероники и Олеси. Судя по хмурым лицам и напряженным интонациям, хозяин дома так и не появился.

– И на звонки не отвечает: я уже три раза его набирал, – сообщил Григорий в ответ на вопрос Дарьи. – Гудки идут, но трубку никто не берет.

– В чате тоже молчок, – добавила Женя, но это они и так знали: чат у ребят был общим. Морозов, конечно, в нем не состоял, но Дарья держала его в курсе того, что там происходит.

– Может, с ним что-то случилось? – предположила она.

– Что с ним могло случиться? – с нотками возмущения возразил Марк.

– Не знаю… Поехал в магазин и попал в аварию… Или поскользнулся, упал и сломал ногу, – принялась фантазировать Дарья.

– И что нам теперь делать? – задался вопросом Григорий. – Искать его? Где? Как? И, вообще-то, есть хочется… Не все перекусывали слойками с кофе, а тут такие запахи!

С последним Морозов мог легко согласиться: в кухне и даже немного в гостиной умопомрачительно пахло запеченным мясом, чесноком и какими-то специями. Женя с любопытством заглянула в духовку и вытащила оттуда противень с пакетом, внутри которого лежало явно что-то очень вкусное и вполне готовое. И даже порядком остывшее, поскольку Жене не понадобились прихватки.

– Может, поедим, пока ждем Валеру? – предложил Марк. – Появится он, никуда не денется.

– Как-то это неправильно, – неуверенно возразил Григорий. – Надо бы сначала выяснить, где он, что с ним…

Он, кажется, собирался еще что-то сказать, но в этот момент пиликнули, уведомляя о новом сообщении, сразу четыре смартфона. Морозов заглянул через плечо Дарьи в экран, где открылся общий чат. Писал тот самый Валерий Демин: «Простите, ребят, не могу говорить! Кое-что случилось, пришлось срочно отъехать. Вернусь завтра утром и все расскажу. Пока располагайтесь, ужинайте. Мясо в духовке, картофель фри в морозилке, салаты и закуски в холодильнике, шампанское там же, остальные напитки в гостиной. Скоро увидимся!»

– Ну вот! – Марк торжествующе улыбнулся. – Я же говорил: никуда он не денется, вернется. Давайте ужинать. Девчат, накрывайте!

Дарья с Женей переглянулись, почти синхронно пожали плечами и принялись исследовать холодильник на предмет закусок, а шкафчики – в поисках посуды. Морозов предложил свою помощь, Григорий с заметным облегчением и некоторым предвкушением направился в гостиную для изучения местных запасов алкоголя, а Марк уселся во главе длинного стола и достал смартфон.

Морозов как раз забрал у Дарьи довольно тяжелую стопку больших плоских тарелок и отнес ее на стол, когда в кухню вошла Вероника, несколько растерянно глядя на остальных. Ее явно обрадовала бурная деятельность по подготовке к ужину, но в ее глазах читался вопрос: а где же Валера?

Подруги быстро рассказали ей про сообщение, которое она, по всей видимости, пропустила, и она с удовольствием присоединилась к процессу, взявшись расставлять на столе бокалы для напитков: они стояли в отдельном шкафу в углу комнаты и к нему проще всего было подобраться, не мешая деятельности остальных.

Марк тем временем отвлекся от экрана смартфона, посмотрел на жену и недовольно нахмурился.

– Зачем ты взяла с собой это платье? Не говоря уже о том, зачем его надела?

Вероника замерла, бросила на стоявшего рядом Морозова немного испуганный взгляд, а потом посмотрела на платье. Оно было насыщенного зеленого цвета, в мелких белых цветочках, с рукавом три четверти, приталенное и с расклешенной юбкой почти до колена.

– Мне нравится это платье, – не слишком уверенно отозвалась Вероника, с преувеличенным вниманием расставляя на столе винные бокалы. – И оно удобное.

– Сколько раз я говорил, что оно тебе не идет? Ты в нем выглядишь как простушка! – продолжил отчитывать жену Марк. – Почему ты до сих пор его не выбросила? Иди и переоденься! Надеюсь, ты взяла нормальную одежду.

Женя и Дарья определенно слышали Марка, но упорно делали вид, что ничего не замечают. Светлокожая Вероника мгновенно вспыхнула, Морозов слышал, как она тяжело задышала, но выполнять приказ мужа пока не торопилась, продолжая ходить между шкафом и столом.

Он не разбирался в подобных вещах и не мог наверняка сказать, простит женщину платье или нет. Аня смогла бы оценить и сделать вывод, если бы была здесь. Но в двух вещах он не сомневался. Во-первых, будь его покойная жена тут, она обязательно вступилась бы за выбор Вероники в подобной ситуации, даже если бы действительно считала платье неудачным. А во-вторых, сама Вероника, по его мнению, относилась к тем женщинам, что будут хорошо выглядеть, даже если на них надеть холщовый мешок из-под картошки.

– А по-моему, чу́дное платье, вам очень идет, – заметил Морозов. И тут же попытался сменить тему: – Марк, может, поможешь Даше? Кажется, блюдо с мясом довольно тяжелое.

Дарья, как раз поднявшая то самое блюдо с подогретым содержимым пакета из духовки, выразительно поморщилась и поставила его обратно на кухонный остров, подтверждая, что ноша для нее тяжеловата. Марк недовольно зыркнул на Морозова, но из-за стола встал, пряча смартфон в карман.

– Убери, – тут же недовольно добавил он, отставляя в сторону винный бокал, который жена поставила перед его тарелкой. – Ты же знаешь, что я пью виски, а не вино!

Вероника безропотно забрала бокал, унесла его обратно в шкаф и заменила стаканом для виски. На Морозова она больше ни разу не взглянула, но и переодеваться так и не пошла.

Когда салаты и закуски были выставлены на стол, картофель фри зажарен в аэрогриле, а напитки разлиты по бокалам, к столу позвали Олесю, которая до того момента сама так и не появилась. С отправившейся за ней Дарьей она все же пришла, и та усадила ее рядом – по правую руку от себя. По левую руку от нее сел Морозов. Марк так и остался во главе стола, Вероника села рядом с ним и оказалась напротив Морозова. Места напротив Дарьи и Олеси заняли Столяровы.

– Ну что, погнали? – предложил Григорий, поднимая бокал с виски.

Морозов машинально отметил про себя, что поначалу тот собирался пить вино, но поменял свое мнение, как только узнал, что Марк будет виски. Они и ему предлагали присоединиться, но Морозов заявил, что оставит тяжелые напитки на новогоднюю ночь. Виски он все равно никогда не любил.

– Погнали! – бодро поддержал Марк.

И этот призыв был поддержан дружным звоном бокалов.

* * *

– А я тебе говорю: если мужик полностью обеспечивает свою женщину, то вся эта домашняя хоботня – не его проблема! – уверенно вещал Марк, хотя язык его самую малость заплетался. – Всякие там дети, готовка, стирка, уборка – уж будь добра, сама-сама! В конце концов, что там делать? Стирает стиралка, посуду моет посудомойка…

– Еще скажи, что гладит утюг, – не сдавалась Женя. – Сам, ага! Ты хоть один день в своей жизни был на хозяйстве? Вот хоть раз?

Как это часто бывает в не вполне трезвых компаниях, никто уже толком не помнил, с чего вдруг завязался этот разговор, переросший в спор. Ужин давно был съеден, часть посуды отправлена в ту самую посудомойку, остальная осталась ждать своей очереди в раковине и рядом с ней. Компания переместилась из-за стола в гостиную, где уютно потрескивал камин. Вокруг него хватало удобных посадочных мест: один только диван вполне мог вместить всех семерых, а рядом с ним стояла еще и пара кресел.

Морозов предпочел сесть в одно из них, а Дарья, несмотря на наличие других вариантов, решила расположиться на его подлокотнике. Злотники и Столяровы оккупировали диван, а Олесе и вовсе не сиделось, поэтому она то стояла у камина, глядя на огонь, то подходила к окнам, за которыми все равно нельзя было разглядеть ничего, кроме метели.

– Был, и не раз, – заверил Марк. – Ничегошеньки сложного! Это тебе не в офисе с утра до ночи канителить то с партнерами по бизнесу, то с контрагентами, то с придурковатыми сотрудниками.

– Конечно, ничего сложного, когда это один день, – тут же фыркнула Женя. – Белье чистое и глаженое, в доме порядок, в холодильнике – еда наготовленная.

– Вообще-то, Ника тогда с Викулей две недели лежала в больнице, а я с Глебом дома остался один! А ему всего пять лет тогда было.

– Ты был не один, – тихо возразила Вероника, – с тобой мама твоя жила.

– Правильно, – не растерялся Марк, – работу же никто не отменял. Когда у тебя свой бизнес, больничный тебе, чтобы дома посидеть с ребенком, никто не даст.

– И вообще, если женщина хочет, чтобы мужчина наравне с ней вкладывался в быт, то сама она наравне с ним должна вкладываться в бюджет, – поддержал друга Григорий. – А иначе это какая-то игра в одни ворота… Вот что в таком случае женщина должна мужу?