Текст книги "Дом Короля. Долина Теней. Часть IV"

Глава 14

С короной в заплечной сумке Крон медленно ехал обратно в Речное королевство. Ему выдали свежего холеного коня, но от охраны он отказался. С королевскими гвардейцами он точно не сможет даже в таверну зайти, не говоря уже о дворце. И кстати о нем! После выезда на захват Плодового Края главари не посчитали нужным оставить наместника в и так дружественном для них королевстве. А на пути в северные земли о дворце никто и не вспомнил. Поэтому вор даже представить себе не мог, что там происходит. Занят ли дворец или нет, а если занят, то кем, а если нет, выжил ли он вообще во всеобщем хаосе. И за такими размышлениями тут же наваливались мысли, а каким собственно образом он собирается править?!

Морозный ветер хорошо прочищал голову, а отсутствие собеседников позволяло новоявленному королю прожить весь спектр эмоций, касательно его нового положения. По пути он позволил себе даже малодушие: пока никто не видел у него короны, он и королем вовсе не считается. Можно где-нибудь залечь и переждать бурю. Однако на это внутреннее предложение Крон лишь хмыкнул. Он уже давно не тот мальчик, которой позволял себе отсиживаться в кустах. У него есть шанс показать всему теневому народу гораздо лучшую жизнь, а после их разгрома многие захотят мирно подлечить свои раны. Вот только все же ему нужны его собственные люди, чтобы донести до всех бедолаг весть о новом режиме. Именно поэтому первым делом, оказавшись на другом берегу Дол-реки Его Величество поехал не в престольный город, а в ту самую таверну, из которой его забрал гонец.

Появление Крона было встречено бурно и радостно. Оказывается, его уже успели похоронить, женить на знатной даме и даже заклеймить за услужение королю. Вор махнул на все предположения рукой, пообещав рассказать последние новости после хорошего ужина с доброй кружкой пива. И пока эта самая кружка наполнялась, за стойкой произошел важный разговор:

– Мне нужно собрать своих, – тихо сообщил Крон хозяину таверны.

Одинокие таверны вдоль тракта в Речном королевстве отличались не только небывалым гостеприимством для любого представителя теневого народа, но отличным знанием основных составов банд Долины. Конечно, кампания Хейл внесла смуту в структуры разбойников, но хозяева таверн и тут были на шаг впереди. Они тщательно собирали слухи, фильтровали их через свой многолетний опыт, и оставляли при себе только самые ценные крупицы информации, которые могли им пригодиться или даже спасти при случае дом и жизнь.

– Мало их осталось, – так же тихо ответил трактирщик, наливая пиво чуть медленнее обычного.

– Знаю, – буркнул Крон огорченно. – А те, кто есть?

– Неподалеку, – кивнул понимающе собеседник.

– Завтра смогут быть здесь?

Трактирщик внимательно посмотрел на вора. Он сразу заметил перемены в нем, вот только никак не мог понять, к добру ли они. И, прежде всего, для него самого.

– Есть новости, – улыбнулся ему Крон, – и озвучу я их здесь, если рядом будут мои люди.

Новости от главаря бывшей армии обещали приток посетителей, а с ними и золотых монет. Хозяин заведения добродушно усмехнулся и поставил перед гостем полную кружку пива.

– За счет заведения! А ребят жди завтра к вечеру.

Крон благодарно кивнул, прижал к себе сумку и махом выпил полкружки. У него в запасе оставалось меньше суток, чтобы решить, что делать со своим новым положением.

Слухи о сборе в таверне близ моста расползлись, подобно пожару в засушливое лето. Уже к обеду в общем зале было не протолкнуться. Разбойники верили, что еще не все потеряно, и знаменитые главари просто выжидают, собираются с силами и готовят план по захвату оставшихся королевств. И многие были не прочь присоединиться к новой кампании, тем более что на тракте после недавних событий поживиться уже не удавалось.

Крон встретился с остатками собственной банды в ближайшей от таверны хижине. Потрепанные, многие раненые, но все еще верившие своему главарю, они готовы были на любые безумства, лишь бы те звенели настоящими монетами. Без предисловий и обиняков Крон показал им корону и рассказал о поездке к королю северных земель. Ему нужны были верные люди, которые поддержат его не только мечом, но и словом, так как правду открывать сегодня вечером он не собирался. Реакция воров была предсказуема: они загоготали, оценив шутку. Вот только главарь их оставался серьезным и хмурым. Через несколько минут смех стих, а до подельников стала доходить правда.

– И ты серьезно собираешься править? – ошалело спросил один из воров.

– Я серьезно собираюсь сделать это королевство нашим домом, – ответил ему Крон тоном, не терпящим возражений. – И я рассчитываю на вашу помощь.

– То есть у тебя будут слуги, лакеи всякие и даже карета? – не унимался вор, пропустив слова главаря мимо ушей.

Крон вздохнул и покачал головой.

– То, что вы видели в походе – это традиционные королевские дворы, которые были таковыми, думаю, уже сотню лет как. Что будет во дворце у нас, решать только нам.

– Тебе, – поправил его другой вор, взгляд которого был ясным и строгим. – Решать только тебе. А я готов служить своему новому королю.

Серьезность этих слов поразила всех, включая самого Крона. Однако именно она помогла быстро прийти в себя всех остальных. Из обычных воров, осмелившихся покуситься на казну половины королевств Долины, они на глазах превращались в тех самых королевских гвардейцев, против которых бились многие годы. В службе новому королю присягнули и все остальные. И пусть все было сделано в перелеске, в холодной хижине, значимость и торжественность момента никуда не делись.

– Благодарю вас, – искренне ответил им Крон, прекрасно понимая, что теперь обратного пути у него нет. – А теперь о главном. Я понятия не имею, что нас ждет во дворце, но взять его нам необходимо. Для этого нужны люди, а значит, сегодня вечером я их и завербую.

– На штурм? – уточнил вор.

– Именно. По сути, королевство сейчас без монарха, об этом и так все знают, но пусть пока думают, что я собираю новую армию и решил сделать это во дворце, для пущего эффекта.

По хижине прокатился согласным смешок.

– И еще, – Крон положил руку на плечо ближайшего соратника, – организуйте мне гонца. Нужно найти Лиса и срочно вернуть его домой.

Таверна готова была лопнуть от нетерпения, когда в дверях появился Крон со своими людьми. Им освободили место у стойки и жадно впились взглядами, желая услышать нечто интересное.

– Ну что, засиделись? Покрылись жирком и салом? Забыли, как тракт нужно держать?

Каждый вопрос вора сопровождался смехом и поднятыми кружками. Они были готовы действовать, жаждали наживы и приключений, но больше всего эти потерянные люди желали порядка. Своего, привычного и понятного порядка, когда есть главарь, подельники и четкая простая цель. И именно это собирался им дать Крон, прежде чем ошеломлять нововведениями и мирной жизнью.

– Тогда у меня к вам предложение. Есть тут смелые?

Снова крики, смех и стук кружек по деревянным столешницам.

– Я хочу наведаться в престольный город и поселиться в королевском дворце. Короля там уже давно нет, армия королевы там уже побывала, но сейчас он никому не принадлежит. И пора исправить это недоразумение. Да, – как бы, между прочими, добавил вор, – говорят казна там неплохая. Так неужели оставим ее зажравшимся горожанам? Кто со мной?

Крик одобрения взорвался в таверне и разлетелся по всей округе. Крон довольно улыбнулся и кивнул своим, чтобы те договорились с разбойниками о завтрашнем выходе в поход. А сам отвернулся от зала и взялся за налитую кружку. На душе скребли кошки от одного вида пьяных от разбоя людей. Построить им мир будет очень непросто, ведь этого самого мира уже давно не было в их душах. Однако воевать и грабить бесконечно было невозможно. Риго прав, Долина прежней уже не будет.

Глава 15

На долгие размышления и сборы Крон времени не дал. Утром он взял с собой всех, кто изъявил желание участвовать в налете и быстро двинулся к Костре. Плана у него откровенно не было. Да и каком плане могла идти речь, если он даже не представлял, что его ждет в престольном городе. Однако с собой он вез мощный аргумент в любом споре за престол. И даже самые отсталые представители теневого народа знали, что собой представляет королевский венец.

Двигались быстро, хотя за день покрыть расстояние до Костры было невозможно. Достать всем лошадей не удалось, поэтому вор снова был во главе пешего отряда. Забавно, как быстро привыкаешь к, казалось бы, необычным в своей жизни вещам. Он организовал свою сборную банду так, что каждый из его людей присматривал за небольшой группой, поддерживая в них запал на этот поход. Сам же Крон периодически появлялся то во главе отряда, то где-нибудь в середине, а то его смех слышался среди отстающих. И именно такое его поведение позволяло игнорировать лишние вопросы, строить воздушные замки касательно того, что ждет в городе и во дворце. Нет плана? Создай видимость его присутствия! А там можно будет разобраться и с реальной ситуацией.

К вечеру второго дня показались стены Костры. Крон знал, что вон там справа виднеется шпиль дворцовой башни, которую в кромешной тьме, конечно, рассмотреть нельзя. Они разбили лагерь неподалеку, намереваясь, как рассветет, ворваться в город. И это был план для отряда. У Крона же была ночь, чтобы решить дело мирно и без лишнего шума. Он подозвал своих ребят к небольшому костру.

– Есть новости от Лиса? – быстро спросил будущий король, когда вокруг все расселись по небольшим кучкам, греясь у костров.

– Пока нет, – тут же ответил ему один из подельников. – Но мы договорились встретиться здесь сегодня ночью.

– То есть он собирался прислать своих людей?

Луч надежды забрезжил в душе Крона. Будь лисья банда здесь, они мигом бы очутились во дворце, не нарушив покой мирных жителей.

– Я не знаю, – глухо отозвался подельник. – Был уговор только о встрече.

Мало информации, слишком мало, чтобы что-либо предпринимать. С другой стороны, у них в каждом королевстве ее вовсе не было, а они катились всей армией с диким желанием снести все на своем пути.

– И гибли, – прошептал вслух вор.

– Что? – переспросил его рядом сидящий.

– Нет, ничего – покачал головой Крон. – Как только появится человек Лиса, тут же найдите меня. Понятно?

Подельники молча кивнули, а будущий король Речного королевства поднялся со своего места и зашагал в сторону от лагеря. Он устроился у одиноко стоящего толстого дерева, прислонившись к его стволу.

Сколько себя помнил, Крон никогда особо не задумывался, как живется другим людям. Поначалу он и о себе толком позаботиться не мог, а когда сколотил банду, они стали единым организмом, работающим исключительно на пропитание и увеселение. И жизнь обрела свой как-то примитивный, но смысл. Только и тогда Крон не задумывался о других. С подельниками он был на равных, и если ситуация не грозила угрозой жизни, то каждый в спокойное время справлялся сам за себя. Во время же налетов отдельных личностей не существовало, была лишь банда и цель. А потом появился Воран со своей юной помощницей, неизвестно откуда взявшейся, с безумной идеей захватить королевский дворец. Тогда в хижине на Совете с другими главарями Крон впервые почувствовал, что он берет на себя больше, чем когда-либо. Однако он был в прекрасной сильной компании, отчего же не повеселиться! И вот теперь он стоит перед воротами престольного города и думает, как защитить его жителей от своих людей, которых он привел сюда. Абсурд!

Вор раскрыл заплечную сумку и вытащил корону. Она блеснула в тусклом лунном свете голубыми камнями. И откуда только она появилась у Риго? Король северных земель не стал распространяться о столь значительном факте, но в подлинности венца можно было не сомневаться. Изнутри широко ободка ее основания был выгравиран герб Речного королевства. И это означало, что вся ответственность за жизнь и счастье многочисленных людей легла на плечи простого вора.

– Говорят, в такие холодные ночи правители предпочитают спать в собственных натопленных покоях, – неожиданно услышал Крон за своей спиной.

Он резко обернулся, сжав корону в руке и заведя ее несколько за спину. Его встретил пронзительный взгляд знакомых хитрых глаз и неизменная мягкая шляпа. Один из самых знаменитых воров Долины стоял, сложив руки на груди и улыбался.

– Лис! – вскрикнул Крон и сгреб друга в объятия.

Как же он был рад такой поддержке. Сейчас острый ум хитреца ему был жизненно необходим.

– Вы с Вораном просто по земле ходить не намерены, вечно метите, куда повыше, – поддел Лиса, хлопая друга по спине. – Ну, что, мелкий, попал?

Крон отпустил вора и посмотрел ему в глаза. Мелким он уже давно себя не чувствовал, но вот попал он крупно и по самое не балуй.

– Поможешь? – только и спросил он.

– Куда же вы без меня, – пожал плечами Лис и усмехнулся. – План есть?

– Нет, – от души рассмеялся Крон. – Нужно во дворец до рассвета попасть.

– Всего-то! – махнул рукой вор. – Ваше Величество, желаете пройти в свои покои сейчас или подождете, когда ваши люди околеют на холоде?

Крон нахмурился и вопросительно вытаращился на друга. Было непонятно: смеется тот или действительно может вот так запросто провести их во дворец. Подождав с минуту и не получив ответа, Лис сжалился над другом и добавил.

– Дворец никем не занят, черный ход для прислуги там открыт настежь, а местные жители озабочены своими проблемами, чтобы вмешиваться еще и в королевские игры. Знать, – продолжил докладывать положение дел Лис ошарашенному названному королю, – еще не успела доехать сюда, так как боится за свои жизни и кошельки, не представляя, где сейчас скрывается наша армия. Ну как тебе расклад?

Крон сглотнул, опустил голову и посмотрел за сжатую в руке корону.

– То есть мы можем просто встать и войти во дворец? – тупо спросил он.

– Хотя бы выспишься, прежде чем, предстать перед своим народом, – усмехнулся Лис.

Ему будто выстелили ковровую дорожку от дверей дворца Северного королевства до собственных покоев, благословив на правление первого короля из теневого народа. Но именно к такому Крон был не готов. Сражение, стычки, разборки с мелкими бандами, возмущение народа – да что угодно, только не гладкий путь без всяких препятствий. Чем он такое заслужил? Почему все это досталось ему?

– Так ты идешь или мы с ребятами сами как-то разберемся?

Крон подошел к Лису и еще раз крепко обнял. Он не мог выразить словами, насколько сейчас насмешливый тон вора помогал ему снять излишнюю важность с происходящего и хотя бы немного, краешком сознания начать его принимать. Впрочем, слов не требовалось. Лис примчался неизвестно откуда по первому зову, так как сам все прекрасно понимал, а главное поддерживал того, за кем наблюдал со стороны многие годы и верил всей душой.

Глава 16

Календарная весна ворвалась в Долину ледяными ветрами и не то снегом, не то дождем. Природа сметала все на своем пути, не давая людям буквально выйти из дома. Дол-река бурлила и пенилась даже в самых широких и некогда спокойных местах, порываясь выйти из берегов. В окружающих горных грядах вновь послышался гул и треск, угрожающий новыми обвалами и неприятностями предгорным землям. Тракт, днем превращаясь в кромешное месиво, под вечер замерзал так, что пройти по нему ровно и спокойно не удавалось вовсе. Впрочем, мало, кто отваживался проверить дороги на прочность.

Местные жители попрятались в собственных домах, стараясь сохранить то, что у них имелось. В деревнях все силы были брошены на укрепление хлевов и защиту домашнего скота. В престольных городах открытыми оставались лавки только с продовольствием, да и те видели покупателей крайне редко. Теневого народа тоже не было ни слышно, ни видно. Многие попрятались в разбросанных по безлюдным местам хижинах, другие успели до непогоды добраться до Речного королевства и там осесть на время. Но были и такие, кто в итоге попросился к жителям на постой, причем за довольно приличную плату. Под натиском природы все люди оказались равны настолько, что пришлось забыть про распри и трагедии, дожидаясь более подходящих условий для дальнейшего решения своих мелких проблем.

Во всем этом хаосе держались только таверны. Уж до них люди добирались, как могли, в любое время дня и даже ночи. Они стали оплотом новостей довольно правдоподобных. Слухи и скабрезные шуточки были отложены до лучших времен, а на их место пришли сводки погоды, состояния разных королевств и количество оставшихся разбойников в них, а также многочисленные предположения о дальнейшей своей судьбе. Отсутствие правителя в той или иной части Долины пока ощущалось мало. Люди откровенно пережидали зиму, защищая каждый свой дом или поселение в целом. Однако весна была уже на пороге, а вместе с ней земледельческие работы, которые обычно координировались свыше, ярмарки в городах, празднества и починка всего того, что холода не пережило. Множество привычных вещей, ритуалов и традиций рисковали вообще не произойти, и именно это больше всего пугало жителей.

– Я тебе говорю, что не успеем очухаться, как посадят нового короля!

В одной из таверн в Пайне под вечер начался уже заезженный разговор между сильно выпившими мужчинами.

– Короля?! Это ты, кого имеешь виду? – прищурил глаз собутыльник.

– А мне почем знать, – отмахнулся от него громогласный завсегдатай. – Нас не спросят, просто подсунут кого, и дело с концом.

– У нас королева, – со знанием дела заметил третий.

– Ты ее видел? Она ж в Тенистые Низины уехала!

Гомон в таверне стал гораздо громче. Кружки бились о деревянные столы, добавляя веса сказанным словам, а хмель в голове рождал все новые подробности королевской жизни.

– Она вернулась! Ты, что все пропустил? Дай, расскажу, как она тут на своей телеге рассекала, – мужчина подвинулся поближе к неожиданному собеседнику и начал пересказывать ему, украшенную байками, историю возвращения некогда замужней принцессы.

– А я утверждаю, что никаких королев и королей больше не будет! – послышалось с другого конца зала.

Кружка с грохотом опустилась на стол, пролив половину пива.

– Не будет! – уверенно продолжил говоривший. – На их место снова придут ведьмы. Кто помогал вам сохранять хозяйства и дома все это время, а? Гвардейцы? Знать эта придворная? Ведьмы! То-то же, – ткнул он пальцем в смирно сидевшего мальца, который и рот даже боялся открыть. – И королевств не будет! – не унимался оратор. – Каждое поселение будет само за себя, как когда-то мы тут все и жили.

Его пламенная речь была встречена радостным смехом и гулом негодования одновременно. Недовольных было меньше, но они смогли втянуть мужчину в жаркий спор, перекрыв громкостью все разговоры в зале. И спор грозил закончиться обычной потасовкой, если бы в таверну ни зашел новый посетитель. Он с порога заявил, что на улице идет ледяной дождь, и дороги превратились в форменный каток. Спорщики тут же забыли про свое, принявшись со всеми обсуждать, насколько же жестоко в этом году с ними обходится погода.

Такие разговоры велись по всей территории Долины. Они разжигали запал местных жителей продержаться еще немного, чтобы хотя бы выяснить, чем все дело закончится. Отступал страх за собственное существование без привычной системы власти, и появлялось сильное чувство сплоченности со своими соседями. В то же время такие слухи изрядно подпортили жизнь ведьмам. Никто из них даже не помышлял занять место лидера и вершителя судеб, а вот их подопечные все больше приходили спросить не личного совета, а узнать, как и что будет происходить в их поселении в ближайшее время. Порядком устав от натиска, многие стали потихоньку отправлять послания королеве-ведьме, больше для ее осведомленности, нежели с просьбой все это прекратить.

Вообще в Северное королевство новости стекались отовсюду. Инициатива короля Риго по спасению положения была замечена, и заочно негласно его многие воспринимали, как временного правителя, если не всей Великой Долины, то ее половины точно. Люди старались помочь его гонцам достать нужные сведения, передавали все слухи об оставшихся на их территории разбойниках. А вскоре стали рассказывать и о собственных нуждах, коих после похода армии Хейл стало немерено. Советники Риго разбирали все послания, сортировали по срочности и в едином письме всю полученную информацию незамедлительно передавали в Плодовый Край и Каменный Дол. Именно в этих двух королевствах правители уже начали возрождение после военных действий и имели, пусть скромные, но реальные возможности помочь окружающим их землям.

Более содержательное послание летело в Речное королевство. И именно в нем отображались все новости о разбросанных по королевствам разбойниках. Его Величество король Крон первым делом после восшествия на престол распространил приказ о поисках всех представителей теневого народа по уголкам Долины в целях предоставления им безопасного жилья, если на то будет их желание. И люди потянулись к Дол-реке. Поначалу поток был довольно серьезный, и местные жители начали заметно роптать, что в таком обществе жить абсолютно невозможно. Это Крон предвидел. Он приказал пришедшим занимать заброшенные дома и хижины, обещав им полноценные дома после зимы. Такое заявление влекло за собой множество проблем и споров, но тасовать поселения придется все равно, ибо теперь это королевство было землей теневого народа.

На послания короля Риго Крон отвечал быстро и четко. Сейчас он мог помочь молодому монарху только своими людьми, которые были гораздо расторопнее и хитрее его гонцов, а значит, и сведений могли собрать больше. И с наступлением календарной весны все его письма начинались одинаково: люди замерли, ничего не меняется.

Проблемы никуда не делись, они лишь заморозились на время ледяных дождей, готовясь вскрыться новым буйным цветом вместе с оживающей землей. И это понимали все правители, кои состояли в переписках. Молчание же восточных королевств вселяло еще больше опасений. Они вяло отреагировали на призыв о помощи, а потом и вовсе перестали пускать в свои дворцы гонцов. Отсутствие многих монархов неизменно должно было привести к беспорядкам, но если кто-то решит воспользоваться ситуацией, то Долину могла ждать вторая волна разорений и смертей.