Текст книги "Наследники. Долина Теней. Часть II"

Глава 30

Визит королевской четы из северных земель продлился неделю. Дольше оставаться было нельзя. Соран рвался обратно в свой дворец, чтобы самому быть на страже спокойствия своего королевства. Густав недвусмысленно намекал на многочисленные дела, из-за которых сейчас он и его супруга не могут уделять достаточного внимания гостям. Клио пришла в себя настолько, что начала отшучиваться от необходимости соблюдать постельный режим. И только Талии не нравилось разворачивающееся перед ней действо. Она с огромным удовольствием забрала бы сейчас сестру к себе на несколько месяцев и не позволила бы Густаву вмешиваться в ее жизнь до того, как силы в ней не стабилизируются. Однако слово родственницы и даже королевы здесь все же не весило ничего.

– Я понимаю, что ты беспокоишься за нее, – обнял за плечи любимую Соран в их последний вечер в гостях. – Но ты же не собираешься ее украсть?

Вопрос был задан в шутку, но ведунья серьезно над ним задумалась.

– Думаешь, мы смогли бы это сделать?

Соран развернул жену лицом к себе и внимательно посмотрел в ее темные глаза. В отличие от большинства простых смертных их глубина не завораживала его настолько, чтобы подавить волю, скорее он будто обладал тайным знанием и мог прочитать в них то, что Талия старалась скрыть.

– Будем считать, что ты пошутила, – серьезно произнес он. – Я скажу грубо, но надеюсь, что ты услышишь меня правильно. Талия, одна жизнь не стоит войны между королевствами, даже жизнь твоей сестры. И все же…

Королева задохнулась от возмущения, но Соран крепко держал ее за плечи и не позволил уйти от разговора.

– Позволь мне закончить, – мягко произнес он. – И все же семью мы с тобой не бросим. Густав должен знать, что с твоей стороны его браку ничего не угрожает, тогда он будет принимать нас или тебя одну здесь и позволять Клио приезжать к нам. Я знаю, – он прижал к себе возмущенную ведунью и продолжил, – знаю, что тебе все это не по душе. Но сейчас ты – это не только ты сама, но и целое королевство, которое ты представляешь.

Талия обреченно вздохнула и обняла мужа. Разумной частью она понимала, что он во всем прав, что теперь просто так запереть у себя в пещере Клио и поучать ее уму-разуму не получится. Ведь и ее младшая сестренка стала тем самым королевством, чью корону она носит на голове. Вот только соглашаться с очевидным положением вещей после увиденного ведунье было совсем не просто.

– Давай пригласим Клио к нам, как только ты сочтешь это уместным, – грустно попросила Талия.

– Непременно, – улыбнулся Соран. – И обещаю тебе, что долго ждать не придется.

Лето неумолимо разворачивалось по всей Долине, а вместе с ним оживали различные празднества то в одном королевстве, то в другом. Мирное сосуществование стольких независимых земель в одной закрытой горами долине настолько расслабило правителей, что уже много лет лето было самым веселым временем года. И никто из знатных семей не собирался упускать возможность покрасоваться при дворах разных монархов, в надежде найти удачную партию себе или своим детям. Все шло по заведенному порядку, по точно рассчитанному плану, где каждый знал, когда и где должен быть, чтобы поддержать всеобщую традицию.

– В июне будет бал в Плодовом Краю и несколько вечеров в Золоченом Крае, – рапортовал главный советник Ренар своему королю. – Далее, как и всегда, ваш брат устраивает обед в день летнего солнцестояния. На июль прислали приглашения из Тенистых Низин, Королевства Горного Ключа и снова Золоченого Края. Однако вы, вероятно, сначала назначите поездку в Северное королевство, верно?

Густав, до этого слушавший отчет в пол уха, удивленно посмотрел на советника.

– Разве, Соран устраивает бал? Не помню, чтобы он кого-либо приглашал к себе.

– У Ее Величества королевы Талии день рождения в июле. Смею предположить, что званый вечер по этому поводу все же состоится, – аккуратно произнес Ренар.

Имя Талии с некоторых пор было не то, чтобы под запретом во дворце Пайна, но вызывало явно неудовольствие его хозяина. Поэтому и советники и даже сама Клио старались лишний раз о ведунье не упоминать.

– Вероятно, там нам надо будет появиться, – через силу произнес, наконец, Густав. – Запланирую три дня, – махнул он рукой.

– Возможно, Ее Величество захочет погостить несколько дольше, – Ренар рисковал и прекрасно это понимал.

Советник был предан своему королю всем сердцем и душой. Однако острый ум и проницательность, которые и позволили ему стать главным советником, не покидали его ни на минуту. И он не мог не заметить состояния королевы после многочисленных приемов и при постоянном общении с двором. И даже если Ренар и подозревал что-то неладное, его первостепеннейшей задачей было благополучие короля, а теперь и королевской четы. И хотя Талии он не особо доверял, ее благотворное влияние на сестру не отметить было нельзя. Именно поэтому советник решился на дерзость изменить планы Его Величества.

Густав же бросил недовольный взгляд на Ренара и задумался. Находиться дольше необходимого рядом с королевой-ведуньей ему не хотелось, но и отрицать прямую родственную связь жены с этой женщиной тоже было глупо. А значит, и с этим ему придется считаться. Король не заметил, как смял лист бумаги, лежащий перед ним. И тут снова подал голос его советник.

– Я слышал, что Их Величества король Августин и королева Ирис так же могут присутствовать на празднике в честь дня рождения Ее Величества Талии. И потом Ее Величество Ирис, возможно, останется погостить в Северном королевстве еще на какое-то время.

В достоверности информации сомневаться не приходилось. Откуда Ренар брал свои сведения, Густав догадывался не всегда, но он точно знал, что все будет именно так, как сказал его советник. Что же, если Ирис собирается устроить себе отдых в северных землях, тогда он может позволить и Клио отдохнуть там же. По крайней мере, их соседка проследит за достойным времяпрепровождением его супруги.

– Тогда решено, – хлопнул Густав ладонью по столу, – мы планируем посещение Северного королевства на июль. Точное время будет известно после получения официального приглашения. И если Ее Величество Клио будет присутствовать на всех выездах в июне, то она погостит у сестры ровно столько, сколько Ее Величество Ирис будет там. Все ясно?

Ренар поклонился и быстро записал все в свою тетрадь.

– Прикажете что-нибудь еще?

– Пока нет, ступай. Сообщай немедленно, как только будут поступать приглашения от правителей.

– Конечно, Ваше Величество.

Советник поклонился еще раз и вышел из кабинета короля. На этот раз он сделал все, что смог для королевы. Ей же самой осталось только продержаться полтора месяца до отъезда к сестре.

– Боже, храни короля и королеву, – покачал головой Ренар.

Лето разворачивалось по всей Долине ослепительными колясками и открытыми каретами знати, которая спешила насладиться теплыми днями на берегу озер, в садах королевских дворцов, около Дол-реки или даже в горах. Земля наливалась жизнью, сочной зеленью и буйством красок распускающихся цветов. Великая Долина праздновала очередной виток жизни, призывая своих жителей забыть не только о бедах и тяжести прошедшей зимы, но и о благоразумии и осторожности. Нега и праздность растекались по тракту, заливая королевства и ума людей. Они нашептывали всем и каждому, что нет ничего важнее настоящего момента, что все можно и все возможно, что стоит только протянуть руку, и все желаемые блага сами упадут в нее. Лето расслабляло, лето увлекало за собой тех, кто мог себе это позволить. Лето манило своей дозволенностью тех, кто позволял себе все и даже то, что было вне законов королевств.

Глава 31

Главная артерия Долины – тракт – оживала постепенно после весенних дождей. Как только по ней можно было проехать на повозке, а не только верхом на лошади, ремесленники начинали свои путешествия в престольные города для продажи своих изделий. И если для тех, кто оставался на фермах и занимался земледелием, лето проходило по одному и тому же заведенному плану, то для многих умельцев и искателей счастья – это было время приключений и возможностей.

В престольные и другие крупные города королевств постепенно съезжались те, кто хотел большего, кто мог предложить товар или свои руки для работы. Нередко даже свободные девушки промышляли подработкой у швей и в тавернах под присмотром хозяйки, если хотели выбраться из своей деревни. В городах на всех смотрели одинаково: пока приезжий не проявит себя, он оставался всего лишь одним из многих, и неважно какого пола он был.

Летом просыпалась и другая порода искателей лучшей доли. С каждым годом все чаще находились смельчаки, которые отправлялись по горным тропам в надежде пересечь горы и оказаться по ту сторону гряды. Древние истории гласили, что за пределами Долины земля опустошена и безлюдна. Она не освоена и поэтому опасна и непредсказуема. Однако ни в одном предании не было точных данных, почему именно сюда пришли люди, и что случилось с ними до поселения в Долине. Все первые летописи были либо утеряны, либо настолько туманны, что даже самые умные мужи не могли точно определить, что в них сказано. Смельчаки, отправлявшиеся в горы, по большей части вскоре возвращались назад, не осилив перевал или выбрав не ту сторону горной гряды. Хотя были и те, кто все же пропадал, как считали местные жители. Ушедшие больше не возвращались, и за многие годы никто так и не узнал, что же происходит за пределами Великой Долины.

С оживлением тракта, а также с увеличением поездок по нему знатных особ, с каждым годом стало увеличиваться количество набегов разбойников. И если раньше они нападали в основном ночью или поздно вечером, но в этом году стали все чаще появляться случаи дневных ограблений. В одном месте могли обчистить повозку с товарами для ярмарки, в другом захватить карету мелкого советника, оставив его вместе со слугой на обочине. Однако поступали и более тревожные донесения об убийствах тех, кому не повезло встретиться на тракте с целой бандой теневых жителей Долины. Правители земель прилагали все силы для поимки разбойников, и иногда получалось поймать одиночек, вернуть награбленное, а их посадить в темницу, но в целом картину это не улучшало. Поимка особо опасных осложнялась тем, что жители боялись связываться с ними и молчали, даже если знали об их местоположении. А были и те, кто знал разбойников в лицо, а своих или детей соседей выдавать гвардейцам никто не спешил. Тем самым в Долине начал формироваться народ, живущий скрытно в лесах или в горных местах, и численность этого народа росла гораздо быстрее, чем короли могли себе представить.

И все же в этом году помимо обычных летних дел все внимание, как всегда, привлекали к себе королевские дворы. Золоченый Край утопал в празднествах, успевая только слегка сменить украшения и завести во дворец бочки с вином. На берегах озер в Озерном Крае то и дело разворачивались шатры для очередного приятного дня под теплым солнцем, где знатные дамы сверкали и благоухали не хуже самых изысканных цветов в королевских садах. Дол-река заполнялась украшенными лодками там, где течение было наиболее слабое, для прогулок по воде знати, которая привыкла к реке с детства. Королевские семьи летом переезжали, как нельзя часто, подолгу задерживаясь в разных землях. Однако в том году взоры всех были устремлены на двух новоиспеченных королев. Впрочем, в основном только на одну.

Густав не мог налюбоваться на свою любимую, и не переставал откровенно ею хвастаться. Вопреки своим привычкам он отвечал согласием практическим на все приглашения, с удовольствием появляясь в обществе с красавицей женой. Сама Клио несмотря на бледность и усталость цвела на балах и приемах. Она забросила учебу придворных протоколов и позволяла себе быть той, кем являлась на самом деле, чем еще больше очаровывала окружающих. С Клио желали познакомиться решительно все. Кто-то хотел проверить, правда ли она так хороша, как о ней толкуют, кто-то стремился отличиться в глазах новой королевы и, возможно, получить еще более теплое место при дворе, а дамы, поначалу искавшие в ней изъяны, после личного общения в один голос распевали ей дифирамбы. Никто не в силах был противостоять ее очарованию, чем муж активно пользовался во благо своих интересов.

Под лучами славы Клио грелся не только супруг, но и его старший брат. Король Семион, отчаявшись обзавестись собственной семьей после одной неудачной помолвки, стал тенью брата, который явно стремился к развитию своих земель. Семион исправно выполнял обязанности правителя, хотя особого интереса к ним не испытывал, поэтому легко соглашался на все предложения Густава, фактически отдав ему права распоряжаться землями Степного королевства, хотя они даже соседями не были.

Впрочем, был один вопрос, который не устраивал обоих братьев – родная сестра Клио. Разговоры о Талии возникали с такой же частотой, как и разговоры о Клио, только они велись больше шепотом или в маленьких группах. О силах ведуньи было известно мало. Говорили, что она может видеть человека насквозь и читать его мысли, причем даже на расстоянии. Некоторые утверждали, что она точно знает, кто и что о ней сказал, даже в другом королевстве. И если ей не понравится сказанное, то болтуна ждет страшная участь. В любом случае королева Талия прочно заняла свое место при дворе Северного королевства. Она не стремилась блистать в обществе и покорять всех своей персоной, так же как в свое время не стремился к этому и Соран. Королевская чета приняла несколько приглашений на небольшие летние празднества и показала себя весьма приветливо и мило, хотя приглашенные все же побаивались напрямую обращаться к Ее Величеству.

Разговоры по поводу вступления на престол ведьмы не утихали ни на минуту. Конечно, в них всплывали и имена Густава с Клио, чем весьма нервировали короля Хвойного Бора. Однако изменить ситуацию он был не в силах, ибо запрет на общение с родной сестрой мог повлечь крупные проблемы. И все ждали не то чудес, не то проклятий от ведающей женщины, допущенной к власти. Однако дни проходили за днями, а Талия лишь знакомилась со своим народом, успешно завоевывала его любовь и уважение, и точно обозначала свое положение в высшем обществе Долины. И с такой силой не считаться было нельзя.

Сестры Спаркс по-своему объявили о себе. Одна в открытую показывала, кто она и чего стоит от нее ожидать. Другая же покрывала всех блестящим флером обмана, и скрывалась она, прежде всего, от себя самой. Однако тайны, тем более среди тех, кто этими самыми тайнами буквально дышит, редко надолго остаются неразгаданными. Клио открыто применяла ко всем свою силу, и оставалось только гадать, как до сих пор никто этого не почувствовал. Талия же активно использовалась свои возможности на благо своего, теперь уже родного, королевства. И хотя от Сорана она этого не скрывала, вряд ли он сам, придворные и поданные понимали, что с ними происходит под влиянием новой королевы. Впервые с древних времен в процесс управления землями Долины вступили ведьмы. Хрупкий баланс между двумя особыми народами был нарушен, и последствия, как прекрасно понимала Талия, не заставят себя ждать.

Глава 32

– А нам обязательно устраивать вот это все?

Талия обвела руками украшения бального зала и пристально посмотрела на мужа. Последние пять лет о дне ее рождении знала только Клио. Она всегда посылала какую-нибудь весточку в пещеру Предгорья, тем самым напоминая самой ведунье, что прошел еще один год. Да и до этого этот день не особо отличался от остальных. Однако сейчас, очевидно, все изменилось.

– Да, обязательно, – улыбнулся Соран, – у моей жены день рождения. Не знаю, как ты, а я хочу с ней это отпраздновать!

Талия не сдержала ответной улыбки и покачала головой.

– Гостей будет немного. Во второй день будут только свои.

– Во второй день? – ошеломленно спросила королева.

Соран отвлекся от лакеев, подошел и обнял супругу.

– Наверно, следовало тебе рассказать раньше. У нас есть традиция, что в день рождения монарха устраивается большой праздник на весь престольный город с угощениями и развлечениями. Во дворце в этот день проходит открытый вечер. Мы принимаем всех друзей, кто захотел лично поздравить монарха.

– Королевских друзей? – буркнула Талия.

– Безусловно, – усмехнулся Соран. – А второй день отведен у нас на семейное торжество.

Ведунья выбралась из объятий и недовольно посмотрела на мужа.

– Так ты говоришь о дне рождения монарха…

– День рождения мамы отмечалось точно так же, – перебил ее король.

Талия тяжело вздохнула и махнула рукой. Даже она была не в силах противостоять традициям двора, пусть уже делают, что хотят.

– Тебе понравится, обещаю! – заявил напоследок радостный Соран и вернулся к работе.

Он лично руководил подготовкой к празднику, так как хотел удивить любимую не только его размахом. Он приготовил сюрприз, который, как король надеялся, очень понравится его необычной супруге.

Талия вернулась к себе в кабинет и плотно закрыла дверь. Такая шумиха по ничего не значащему дню очень ее угнетала. Она не понимала, как нужно на все это реагировать, хотя внимание Сорана всегда было ей приятным. И все же одна новость во всей этой подготовке оживила ее. Если второй день принято проводить в кругу семьи, значит, Клио точно приедет к ним в гости, и у нее появится возможность поработать над состоянием сестры. Вот на этом ведунья и решила сфокусироваться, хотя забыть о собственном празднике ей точно не дадут.

И королева не ошиблась. Весь дворец будто сошел с ума и решил в одночасье выяснить все, что любит Талия. Ее спрашивали о блюдах, хотя ежедневный рацион не отличался особым разнообразием, и уточняли фасон нового платья, хотя в гардеробе было всего три вида фасона, которые ведунья выбрала еще до свадьбы с Сораном. Фрейлины то и дело справлялись, какой цвет, материал, вкус и запах предпочитает Ее Величество. И, в конце концов, Талия не выдержала.

– Где София? – резко перебила она очередную девушку, потревожившую ее.

Та без слов выскочила из комнаты и через несколько минут вошла старшая фрейлина королевы.

– Ваше Величество, – присела она в реверансе и степенно выпрямилась, ожидая указаний.

Ведунья невольно залюбовалась ею. Она вспомнила запуганную девчушку, которой поручили прислуживать гостье, и которая боялась находиться с ней в одной комнате дольше нескольких минут. Сейчас же София превратилась в прекрасную, уверенную в себе молодую женщину. Она стремительно взрослела и росла вместе со своей королевой, и более преданного человека представить было сложно. Раздражение улетучилось, но лицо Талии оставалось непроницаемым.

– София, освободи меня от всего этого, – она жестом указала на дверь, имея в виду весь дворец. – Я приму участие во всем, что Его Величество посчитает нужным, но запрещаю каждые пять минут дергать меня по пустякам. Понятно?

Фрейлина кивнула.

– Больше вас никто не потревожит, Ваше Величество, – спокойно отозвалась она.

Ведунья усмехнулась. Она была уверена, что именно так и будет, и, возможно, ее собственный гнев будет не таким страшным, как реакция Софии, если ее приказ нарушат.

– Хорошо. Кто собирается приехать, ты знаешь?

– Королевская чета Хвойного Бора собирается прибыть непосредственно в день торжества. За день до приезжает королевская чета Озерного Края, – тут же ответила фрейлина. – На отрытом балу, скорее всего, будет королевская чета Плодового Края, король Золоченого Края со свитой и королевская чета Речного королевства. Смею предположить, что Его Величество король Семион из Степного королевства тоже прибудет на праздник.

Талия откинулась на спинку стула и чуть не застонала. Все это пышное общество едет не для того, чтобы поздравить ее, а чтобы лишний раз поглазеть. Впрочем, исключения тоже были.

– Я обещала Сорану, – вслух напомнила она себе.

И вдруг ведунью пронзила другая мысль. Она обещала королевству! В момент принятия короны она обещала этой земле и всем ее жителям быть вместе с ними и за них в каждый момент времени. И собственный день рождения не исключение. Это просто еще один повод дать возможность подданным приблизиться к своей королеве, а самим северным землям укрепить свои позиции в Долине. Масштабность происходящего настолько захватила Талию, что та даже не заметила, как встала из-за стола и подошла к обеспокоенной фрейлине.

– София, план меняется, – неожиданно взяла она за руку девушку, – беспокоить меня по пустякам по-прежнему нельзя, но ты будешь сообщать мне обо всех этапах подготовки праздника. И я хочу знать, какие обязательные действия со стороны королевы нужны в этот день. Мы выполним все в точности.

Свое удивление София мастерски спрятала, хотя Талия прочитала все в ее открытой душе. Девушка кивнула и только уточнила.

– Прикажете прийти с докладом вечером?

– Да.

На этом королева отпустила фрейлину и снова села за стол. Королевство доверилось ей, и пришло время оправдать это доверие, так же как и доверие Сорана.

С содействием и полным включением в подготовку Талии дело пошло быстрее и гармоничнее. Соран порывался несколько раз узнать о причинах столь резкой перемены настроения жены, но каждый раз одергивал себя, предоставляя ей пространство и свободу для проявления себя. Он был уверен, что все узнает в нужное время или догадается сам. В любом случае он светился от счастья, когда в украшенный дворец пожаловали Августин и Ирис.

– Добро пожаловать, друзья! – встретил он их сам в дверях своего дома.

Они обменялись приветствиями, и Ирис тут же поинтересовалась, где же именинница.

– Она просила ее извинить, так как примерка платья затянулась.

– О, тогда я отправлюсь прямо к ней, – улыбнулась королева Озерного Края.

Августин хотел было что-то сказать, но жену вместе с фрейлинами, как ветром сдуло.

– Они дружат, и я этому безмерно рад, – обрадовался он обескураженному виду короля. – Идем, в библиотеку. Выпьешь что-нибудь с дороги?

Королева Ирис никогда бы не позволила себе такой вольности в любом другом королевстве, даже в Хвойной Боре, но именно здесь хотелось действовать исключительно из внутренних порывов. Похоже, ведунья влияет на двор гораздо сильнее, чем сама представляет это. Гостья послала вперед себя фрейлину, чтобы соблюсти хоть какой-то вид приличия.

– Конечно, пусть входит, – тут же ответила Талия на сообщение о прибытии Ее Величества.

Королевы встретились на пороге гостиной и спальни и крепко обнялись.

– Я очень рада тебя видеть, но осторожно у меня еще где-то остались булавки, – засмеялась Талия.

Ирис улыбнулась в ответ и отпустила подругу.

– Ты прекрасна!

Темное струящееся платье было отделано золотыми и серебряными вставками, что совсем не вязалось с традиционными цветами королевства. Ткань плотно обхватывала стан ведуньи, спускаясь по рукам укороченными полупрозрачными расширенными рукавами.

– Выбор Сорана, – кратко ответила Талия на вопросительный взгляд Ирис.

– И тебе он очень к лицу, – заметила она, усмехнувшись.

За разговорами, обменом новостями и предположениями, кто же появится на открытом балу, Талия закончила примерку и присоединилась к Ирис за столом в своей гостиной. Им уже подали кувшин с соком и небольшие закуски. Как же приятно было просто вот так открыто говорить с кем-то из королевского мира!

– А твоя подруга Фрея тоже будет на празднике? – поинтересовалась Ирис.

Талия застыла, не донеся бокал с соком к губам.

– Нет, – наконец, тяжело ответила она и поставила бокал обратно на стол. – Я знаю, что Соран старается порадовать меня, но весь этот бал нужен, прежде всего, для королевства, и не стоит превышать терпимое количество ведьм на нем.

– Все взоры будут обращены на тебя, вряд ли кто заметит еще одну ведьму в зале, – улыбнулась Ирис. – Тем более что ты здесь королева, и твое слово – закон, не забывай об этом.

Талия собиралась уже что-то ответить, как дверь гостиной неожиданно распахнулась и на пороге появилась Клио.

– С наступающим, Ти! Пришлось зачаровать кучера и лакеев, чтобы прибыть к тебе на день раньше! Даже Густав согласился, а эти…

Тут она увидела Ирис и осеклась.

– Что значит, зачаровать?