Текст книги "Огненное озеро"

Глава 8
Жидкий огонь

Мы вернулись обратно в кладовку. Время ползло, как улитка. Я не могла выкинуть из головы мысли об иглоспинах и их хищных оскалах. О беспомощном спящем Питере. Дважды Реб отодвигал люк и ходил на разведку и дважды возвращался ни с чем.

– Слишком много иглоспинов, – угрюмо цедил он. – Это нехорошо, о нет. Наконец установилась тишина. Над нашими головами больше не слышалось шагов и шороха волочащихся чешуйчатых хвостов.

– Пора, – я была по горло сыта ожиданием. – Хватит сидеть тут и валять дурака. Пошли.

Реб, казалось, заколебался.

– Девочка, пожалуйста, – начал он, – не могла бы ты сделать Настоящий Огонь? Ну хоть совсем маленький. Просто покажи его мне, тогда я, наверное, стану смелее.

Лягушонок выглядел очень испуганным. Он побледнел так, что на его физиономии почти не осталось зелени.

Я подобрала с полу обрывок истертой веревки и подожгла его. Потом протянула его поближе к лягушонку на сложенной чашечкой ладони. Маленький яркий огонек и пыльном полумраке кладовки. Реб охнул и потянулся к огоньку. Пришлось мне его остановить:

– Не трогай, обожжешься!

Я успела понять, что у местных жителей не было обычного огня. Может, Королева наложила на него запрет?

Реб взглянул на меня недоуменно и разочарованно.

– Но ведь девочка не обжигается, – заявил он.

– Потому что я чародейка и владею силой Огня. Поверь мне, Реб, я не вредничаю, я просто не хочу, чтобы тебе было больно.

Он долго вглядывался и огонек.

– Реб думает, может, он обжигает только иглоспинов?

– Нет, и других существ тоже.

– И королев?

– Наверное. Скорее всего.

Он улыбнулся своей широкой лягушачьей улыбкой.

– Огонек, наш добрый друг, – тихо пропел он, – уничтожил зло вокруг.

Последние волокна веревки закрутились в черные обугленные жгутики и превратились в пепел. Огонь погас.

– Ну что, мы можем идти? – спросила я. Лягушонок кивнул.

– Да. Реб теперь совсем смелый, о да.

Он казался мне таким крохотным, его голова достигала моей груди. Но пусть и маленький, он был настоящим героем. Глубокие царапины на его груди уродливо темнели на бледной коже. Покатые плечи лягушонка были дерзко распрямлены, а в его золотых глазах что-то светилось, будто они вобрали в себя сияние зажженного мною огонька.

Выставочный зал был пуст. Его по-прежнему освещали сферы с жидким огнем, но теперь они горели вполсилы. Рыбы в аквариуме двигались медленно и лениво, а Питер все еще спал.

– Что если разбить стекло? – прошептала я.

– Слишком много шума, – прошелестела Вилл. – По-моему, надо вытаскивать Питера через верх.

Только было непонятно, как это сделать. Никаких балок, за которые можно ухватиться, никаких канделябров, на которых можно повиснуть. Прозрачная трубка, по которой к Питеру поступал воздух, уходила к самому потолку и была слишком тонкой, чтобы спуститься по ней. И тут меня осенило.

– Ирма, – попросила я, – скажи воде, чтобы они подняла капсулу и вытолкнула ее наружу.

Ирма мягко сдавила мое плечо.

– Ты гений! Ну, давай, Питер, поднимайся.

Она взмахнула руками. Уровень воды немедленно стал повышаться, вокруг капсулы она забурлила и устремилась вверх, к краю аквариумной стенки. Там она не остановилась. Жидкость волной хлынула через край и вытолкнула капсулу с Питером на пол. Раздался громкий плеск и звук удара стекла о камни. Как ни странно, капсула не разбилась. Питер же и не думал просыпаться.

Я напряглась, ожидая, что на шум вот-вот сбегутся иглоспины. Но никто не появился. Вилл задумчиво склонилась над трубой.

– На вид она какая-то… небьющаяся, – наконец сказала она. – И в ней нет крышки или замка. Как мы ее откроем?

– Огнем, – ответила я. – Я расплавлю стекло.

– А Питеру это не повредит?

Я помотала головой.

– Я его не задену, – в моем голосе прозвучало гораздо больше уверенности, чем я чувствовала на деле.

Это и правда было опасной затеей, ведь расплавленное стекло – штука ужасно горячая. Но я не знала другого способа достать Питера из этой жуткой штуковины. Я возложила руки на этот дурацкий стеклянный гроб, ближе к ногам Питера – они казались не такими уязвимыми, как его лицо, – и сосредоточилась.

Стекло сначала на миг затуманилось, потом засветилось и стало пузыриться. Но оно не расплавилось, как я надеялось. Оно взяло и взорвалось!

Острые-преострые осколки разлетелись повсюду. Внезапно стало трудно дышать. В нос ударила странная мерзкая вонь. Меня стошнило, но лучше от этого не стало. Голова начала кружиться и клониться вниз. Как я оказалась на коленях? У меня сейчас не было времени рассиживаться! Питер… С ним все нормально? Мне было нужно… Мне нужно… «Тебе нужна Хай Лин, чтобы очистить воздух от этого газа», – шепнул тихий внутренний голос. Но Хай Лин не было рядом. Вой сирен чуть не разорвал мои барабанные перепонки, и тут сверху на нас что-то упало – сеть, паутина из нитей жидкого огня.

Эта штука прилипала и жгла ледяным огнем… Кажется, я закричала.

Внезапно комната наполнилась иглоспинами. И с ними был кто-то еще. Королева!

Это могла быть только она, больше некому. Ее длинные серебристо-белые волосы доходили до талии. На голове покоилась корона, усыпанная нелепыми драгоценными камнями. А тонкий стан охватывало сверкающее зеленое платье, целиком сотканное из жидкого огня. Как она могла выдерживать прикосновение этой гадости? Огненные нити, которые опутали мои шею и плечи, жгли кожу, словно сухой лед, а ей хоть бы что. И газ, медленно уплывавший из комнаты, тоже не причинял ей никакого вреда.

– Итак, – произнесла она с явным удовлетворением, и я сразу же узнала тот холодный голос из снов и гаданий. – Мышка попала в мышеловку. Я очень довольна. Хочешь сразиться со мной, маленькая ведьмочка? Что ж, попробуй, прошу тебя! Вот уже несколько веков я не получала такого удовольствия.

И я попробовала. Я через силу подняла руку.

«Огонь! – взмолилась я. – Гори! Сожги мерзкую паутину и сотри эту наглую, самоуверенную улыбку с лица Королевы!»

Слабый маленький огонек пробежал по одной из нитей сетки, а затем погас. Королева расхохоталась.

– Видели? – бросила она иглоспинам, сгрудившимся вокруг нее. – Это и было то, что называют Настоящим Огнем. Совсем не опасно.

Один из ящеров, самый большой из всех, которых я видела, изучающе оглядел нас.

– Убить? – спросил он.

– Нет, Халлуд, еще рано. Возможно, этого совсем не понадобится. Все зависит от того, насколько они упрямы. Видите ли, у меня есть для них одно небольшое дельце. Ох, Халлуд, ты даже не представляешь себе, как долго я ждала этого момента… – она улыбнулась тепло и радостно, в этот миг ее можно было принять за девчонку, собиравшуюся на свою первую вечеринку. Но если заглянуть ей в глаза, впечатление разрушалось. Это были древние холодные-прехолодные глаза. В них отражались прожитые века. Это была не какая-нибудь пра-пра-правнучка, это была сама маленькая волшебница, о которой говорил Оракул. Я ощутила это так же ясно, как ощущала обжигающее прикосновение жидкого огня.

– Дорогая маленькая огненная ведьмочка, – промурлыкала она, – так мило с твоей стороны, что ты устроила этот переполох и дала мне знать о своем появлении.

Я не могла больше этого выносить. Вот если бы я была драконом, я бы выдохнула на нее заряд пламени. Но я, к сожалению, им не была. Я просто закрыла глаза и сосредоточилась, пытаясь заставить ее волосы загореться.

Резкий удар. Обжигающе-холодная плеть жидкого огня в наказание хлестнула меня по щеке. Я упала, и нога иглоспина придавила мою грудь к земле, да так сильно, что я едва могла дышать.

– Болыышше увашшшения, прошипел гигантский ящер, – большше увашшения к Ее Величесссству Королефффе! – Он занес покрытый шипами кулак для удара, но Королева остановила его.

– Не стоит, Халлуд. Она нужна мне и хорошем состоянии. Пока.

Я поглядела на ее волосы. Они были едва заметно опалены, и все. Что со мной случилось? Я ведь хотела, чтобы ее серебристые локоны дымились огнем. Может, это из-за газа? Я не могла мыслить ясно, не могла сконцентрироваться. Ирма и Вилл сидели рядом с ошарашенным видом, Питер валялся на полу среди разбросанных осколков стеклянной капсулы, по-прежнему без сознания.

Жидкий огонь разъедал мою кожу, будто кислота. Мне хотелось кататься по полу от боли, но от этого стало бы только хуже – сеть затянулась бы сильнее.

– Отведите их в пещерный зал, – приказала своим прихвостням Королева. – Пора начинать.

Глава 9
Зал в пещере

Ящеры немного ослабили сетки из жидкого огня – только для того, чтобы мы могли идти самостоятельно и им не пришлось нас тащить.

– Стойте! – крикнула я. – Мой брат… – Всему свое время, – сказала Королева. – Не волнуйся, маленькая ведьмочка, мы скоро к вам присоединимся!

Иглоспины подталкивали нас вперед. Они были совершенно невосприимчивы к прикосновениям жидкого огня, опутывавшего нас. Я подумывала было, как от них удрать, но когда я поняла, куда нас ведут, во мне одновременно вспыхнули надежда и страх. Мы направлялись к пещере с водоворотом. Корнелия и Хай Лин! Смогут ли они помочь нам? Удастся ли нам освободиться?

Надежды оказались напрасными. Наши подруги уже лежали на песчаном полу, туго спеленатые, как и мы, ненавистным жидким огнем.

– Вы в порядке? – спросила Вилл. Хай Лин удрученно повесила голову.

– Мы пытались драться с ней, – сказала она. – Но у нас ничего не вышло… Колдовство не работало так, как надо. Может, она просто нам не по зубам.

– Может, нам не стоило к ней соваться, – вставила Корнелия. – Может, лучше было бы составить разумный план, прежде чем кое-кто очертя голову полез в ее владения…

– Ты вообще не хотела идти, – отрезала я.

– Это вы не хотели меня брать!

– Я этого никогда не говорила…

– Ну, может, вслух ты и не сказала, но я…

– Прекратите! – с измученным видом потребовала Вилл. – Хватит пререкаться! Разве так трудно? У меня от вас уже голова разболелась.

Корнелия сердито покосилась на меня, ее лицо побледнело от злости и страха. Я ответила ей таким же взглядом. Затем мой гнев куда-то улетучился, и я опустилась на пол, пытаясь придумать способ, как избавиться от пут. Что с нами происходит? Почему мы все время грыземся и рычим друг на друга, как собаки?… Да, мы и раньше иногда ругались, да, мы частенько поддразнивали друг друга. Но с тех пор как мы оказались в этом месте, мы не можем договориться о самых простых вещах.

И тут одна догадка заставила меня похолодеть. Это началось не из-за того, что мы перенеслись сюда, а из-за того, что треснуло Сердце Кондракара.

– Вилл, – прошептала я, словно боялась произнести свою мысль вслух. – Покажи мне на минутку Сердце.

– Зачем? – она устало приподняла голову. Просто… в общем, мне нужно кое-что проверить.

Она пожала плечами, достала талисман… И судорожно вздохнула.

– Стало еще хуже! Тарани, оно разбито сильнее!

И она была права. Трещина стала длиннее, темнее и уродливее. Теперь она проходила через весь кристалл, деля его на две неравных части.

– Это мы, – сказала я. – Мы раскололись, потому что раскололось Сердце. Вот почему мы все время проигрываем. Вот почему наше волшебство не работает так, как обычно, когда мы вместе.

Вилл имела такой вид, будто она сама вот-вот рассыплется на части.

– Это я виновата, – качая головой, прошептала она. – Я должна была лучше беречь его.

Ну, конечно, ни в чем ты не виновата! – возразила Корнелия. – Эта штука треснула сама по себе. К тому же, по-моему, Тарани слишком много фантазирует.

Во мне все закипело, гнев стремился вырваться наружу и крушить все вокруг. «Не хочу тебя никогда больше видеть! – тихо произнес мой внутренний голос. – Однажды ты уже накликала беду. Хочешь чтобы это повторилось ещераз?» Нет, только не это. Я взяла себя в руки. Никогда я не причиню вреда Корнелии, она ведь была одной из четырех моих лучших подруг. Вместо ругани я протянула Корнелии руку. Мы были слишком далеко друг от друга для пожатия, но она хотя бы видела мой жест.

– Я желаю тебе добра, – торжественно, от всем души сказала я. – Пожелай и ты мне добра, Корнелия. И тогда Сердце Кондракара исцелится.

– Ты ненормальная!

– Нет, все правильно! – вдруг вмешалась Вилл. – Корнелия, неужели ты не чувствуешь? У нас все разладилось. Мы расколоты. Но Тарани права, мы в силах все исправить. Если захотим.

– Но это же кристалл! Разве можно срастить разбитый камень?!

– Ты же знаешь, это не просто кристалл, а…

– Тихо! – прошипела Хай Лин. – Умолкните. Она идет!

В зал вошла Королева. За ней следовал Халлуд с Питером, перекинутым через плечо, словно мешок с картошкой. Королева улыбалась, и улыбка ее была ядовитой и опасной. Вокруг нее кружился и пульсировал жидкий огонь, его сполохи виднелись везде: в ее волосах, вокруг шеи, на ладонях.

– А теперь, – произнесла она, вздрагивая от еле сдерживаемого возбуждения и торжества, – я должна попасть в то место, которое принадлежит мне по праву. И вы мне в этом поможете!

Я понятия не имела, о чем она говорит, но что-то во мне стало сжиматься от страха. Королева казалась такой могущественной, такой подавляющей.

– Подай мне огненную чародейку! – приказала Королева ящеру. Она взмахнула рукой в моем направлении, и почти все нити, сковывавшие меня, исчезли, осталась только огненная полоска вокруг горла. Халлуд бросил Питера на пол и схватил меня за руку.

– На колени! – прошипел он.

Мне не хотелось подчиняться, но я боялась даже подумать, что будет с Питером или с девочками, если я откажусь.

Королева пристально посмотрела на меня.

В твоих интересах показать себя с хорошей стороны. Роль, которая предназначена тебе, не для неудачниц. Если ты не справишься, мне незачем будет сохранять жизнь тебе и твоему брату. Я ясно выражаюсь?

Я одеревенело кивнула. Она вполне могла убить нас. Или позволить Халлуду сделать это.

– Что вам от меня нужно? – наконец выдавила я.

Ее улыбка стала еще ослепительнее.

– Когда я только появилась здесь, тут ничего не было. Только скалы, море, я и моя мощь. И все. Мне потребовалось немало времени, чтобы научиться перетаскивать сюда через воронку вещи из других миров. Научиться изменять готовые предметы и создавать новые. Все здесь мое. Даже эти существа, – она указала жестом на иглоспинов и Реба, – даже они созданы мной. Если бы не я, их бы не существовало.

– Неправда!

Это был всего лишь тихий дерзкий шепот, но он сразу достиг ушей Королевы, и улыбка соскользнула с ее лица.

– Это ты сказал, козявка? – она развернулась и метнула на лягушонка свой ледяной взгляд. – Ты смеешь болтать в моем присутствии?

Реб не обращал на нее внимания, он смотрел на меня.

– Огненная девочка, – произнес он испуганно, но в то же время с упрямой гордостью, – мы не принадлежим ей.

– Да если бы не я, вы остались бы простыми лягушками, скакали бы по болотам, квакали и ловили мух!

– Мы не принадлежим ей, – тихо повторил Реб. – Мы сами себе хозяева. У нас есть свои собственные жизни, собственные истории, собственные мечты. Мы вложили в строительство этого города не меньше сил, чем она. Но она стала бояться, что мы выйдем из повиновения, поэтому появились иглоспины. Она вытащила их из другого мира и изменила или создала сама уж не знаю, и поставила их над нами. С тех пор мы живем в постоянном страхе. Они сильные и безжалостные, а мы слабые и робкие. Смелость не свойственна нашему племени…

Королева в ярости выпустила в Реба заряд жидкого огня. Мерзкая смесь ударила точно в середину его исцарапанной груди и отбросила лягушонка к каменной стене зала. Он рухнул на пол да так и остался лежать.

Не контролируя себя, я вскинула руки, но мерзкое зеленоватое кольцо на моей шее сжалось, словно удавка, и несколько мгновений я не могла дышать.

– Остерегись, маленькая ведьмочка, – прошипела Королева. – Я сильнее тебя.

Чистая правда. Она в самом деле была ужасно сильной. Где та маленькая волшебница, которая обладала лишь капелькой магии?… Как бы она этого ни добилась, теперь у нее было огромное могущество.

– Если вы так сильны, – прохрипела я (ошейник все еще больно сдавливал горло), – то зачем вам я.

Это ей не понравилось. Удавка затянулась еще сильнее, голова у меня закружилась, в глазах потемнело. Когда ко мне вернулись воздух и свет, и обнаружила, что стою на четвереньках возле Питера, а где-то в стороне кричит Вилл:

– Отпустите ее, вы, чудовище!

Тем временем Королева овладела собой, на лицо ее вернулась привычная ослепительно-холодная улыбка.

– Есть одно маленькое дельце, – сказала она, – которое мне не по силам. Видите ли, как я уже говорила, я с легкостью могу получать из воронки любые предметы. Но сколько я ни пыталась, сама пройти через водоворот я не в состоянии. Вот твое задание, маленькая ведьмочка: доставь меня назад. А потом ты со своими подружками сможешь остаться здесь и нянчиться с лягушками сколько душе угодно.

Я вся похолодела. Доставить ее назад! Доставить этого могущественного сияющего жидким огнем монстра в наш мир, который она покинула много столетий назад. В мир, где жили мои родители; в мир, где были все, кого я знаю, за исключением Питера и четырех моих подруг, попавшихся вместе со мной в эту пространственно-временную петлю. Я не могла этого сделать. Даже если бы знала как, все равно не смогла бы. Но если я не выполню ее требований, что станет с нами?

– Мне… Мне нужны мои подруги, – сказала я, пытаясь выиграть время. – Без них я не справлюсь.

– Они здесь, тебе ничто не мешает.

– Нет, я имею в виду… они должны быть рядом. Мне нужно к ним прикасаться.

Королева оглядела нас с подозрением, но в конце концов кивнула. Одним взмахом руки она освободила девчонок от большей части пут, оставив им только огненные ошейники, как у меня.

– Что нам делать? – спросила я, тщетно ища на лицах подруг какой-нибудь намек на ответ.

– Мы не можем… – лихорадочно прошептала Хай Лин, стараясь, чтобы ее не услышала Королева. – Мы не можем позволить этому чудовищу вернуться в наш мир.

– Но если мы откажемся, она… – начала было Корнелия, но тут ее прервала Вилл.

– Постойте, – сказала она. – Думаю, мы должны сделать, как она хочет.

– Что?! – ошеломленно отпрянула я. – Вилл, мы говорим серьезно!

– Это единственный путь, – заявила она со странной убежденностью. – Помните? Доверьтесь своему сердцу. Вековая несправедливость может быть исправлена.

Я сообразила, что она цитирует слова Оракула. И в моем мозгу вспыхнул маленький огонек догадки. Если Вилл права… Если нам удастся пройти сквозь водоворот обратно и при этом уничтожить его, разрушить его связь с остальной Вселенной…

– А что если ты ошибаешься? – шепнула я, не решаясь высказать мысль целиком.

Вилл просто посмотрела мне в глаза. Она все еще была бледной, но выглядела лучше, чем после порчи нашего талисмана.

– Верь мне, – произнесла она. – Желай мне добра. И мы исцелим Сердце.

Она зажала талисман в ладони.

– Эй, что вы там делаете? – воскликнула королева, угрожающе вскинув руку. – Не пытайтесь схитрить, а то пожалеете!

– Разве вы не хотите вернуться? – невинным тоном спросила Вилл. – Наш талисман может перенести вас. Другого способа мы не знаем.

Королева неохотно кивнула.

– Ладно, продолжайте, – сказала она. – Я слишком долго ждала.

Вилл по очереди обвела взглядом каждую из нас.

– Ну, начинаем. Ты тоже, Корнелия.

Корнелия на какой-то миг заколебалась.

– Хорошо, – наконец выдохнула она. – Давайте попробуем. Только не вините меня, если ничего не выйдет.

Вилл вытянула руку с разбитым талисманом. На него было жутко смотреть, поэтому я поскорее накрыла ладонь Вилл своей. Я думала только о том, что камень должен снова стать прекрасным, сверкающим и целым, и гнала прочь все сомнения. Рука Хай Лин легла поверх моей.

– Теперь ты, – сказала Ирма Корнелии. – Я буду последней.

Узкая ладонь Корнелии накрыла руку Хай Лин, а сверху легли пальцы Ирмы. Мы все зажмурили глаза и от всей души пожелали. Я пожелала, чтобы Сердце опять стало целым. И чтобы мы снова объединились. Мне надоело все время спорить и ссориться. Я хотела, чтобы все у нас наладилось, чтобы все было хорошо, чтобы все мы, включая Питера и Реба, были в безопасности.

Сначала ничего не происходило. А потом началось… Мы ощутили, как из кристалла в наши руки перетекает жар. Пульсирующий жар, словно биение сердца, сначала слабое и неритмичное, а потом все более сильное и уверенное. Это биение проходило сквозь нас, и от него было одновременно и больно и нет. Вода. Огонь. Воздух. Земля. Энергия. Такие разные. Такие близкие. Такие правильные и естественные.

Белый свет залил комнату, затмив зеленоватое сияние жидкого огня. Иглоспины изумленно и испуганно взвизгивали. Королева, споткнувшись, подалась назад.

– Прекратите это! – потребовала она. – Уберите вашу стекляшку, или я сделаю так, что маленькая огненная ведьмочка никогда больше не увидит своего братца!

– Вы же хотели вернуться, – сказала Вилл. – Ваше желание почти сбылось.

Сердце снова стало целым! Я видела это и чувствовала. И Вилл сделалась самой собой – сильной и твердой, какой она становилась, когда это было необходимо.

– Теперь нужно уничтожить воронку, – сказала она нам. – Тарани, в водовороте присутствует огонь. Забери его. Ирма, здесь есть и вода. Возьми ее. Так мы разрушим воронку.

Вилл говорила вполне разумно. В этом проклятом озере огонь каким-то непонятным образом сплелся и смешался с водой. Мне страшно не хотелось прикасаться к водовороту. Он обжигал кожу. Но я представила себе, что могу помочь заключенному в воронке огню, заставить его вспомнить, что Настоящий Огонь должен быть ярким, горячим, нетерпеливым, непохожим на это чуждое природе мерзкое зеленое вещество…

Я медленно погрузила руку в бурлящее озеро, хоть и знала, что будет больно. «Иди ко мне, – позвала я пойманный в ловушку огонь. – Иди, я покажу тебе, как гореть». Рука здорово болела, но я терпела. Я чувствовала, как Вилл подпитывает меня силой.

Водоворот как будто стал вращаться неуверенно. Но ошейники из жидкого огня по-прежнему сковывали нас. «У нас получается, – думала я. – У нас все-таки получается!» Маленькие язычки пламени, настоящего пламени, уже лизали мои ладони. После мерзкого жидкого огня это было словно прикосновение дружеской руки. С той стороны бассейна, где находилась Ирма, от поверхности валил пар – это вода начинала покидать воронку.

– НЕТ! – разгневанно вскричала Королева. – Так нельзя! Халлуд, останови их!

Но огромный ящер застыл на месте, уставившись на огонь, струящийся по моим рукам. И конце концов Королева сама с громкими воплями бросилась к нам. Краем глаза я заметила, что она изменилась. Стала меньше. Слабее. Сверкание померкло.

Вилл вскинула руку и поймала Королеву за запястье.

– Скорее! – крикнула она. – Все в водоворот!

Даже одно простое прикосновение к воронке причиняло болезненные ощущения. А уж погружение в жидкий огонь было за пределами боли. Мир вокруг будто взорвался.

Стояла тишина. Из-под сомкнутых век я различила свет. Я мягко покачивалась в невесомости. Так могло продолжаться годами – мне не хотелось ничего делать, только лежать так и наслаждаться миром и гармонией.

«Тарани».

Я неохотно открыла глаза. Вокруг простирался огромный зал с колоннами. Он был так огромен, что казался почти бесконечным. И в центре этого зала находился Оракул. Он улыбался.

«Добро пожаловать».

– Спасибо, – пробормотала я, удивляясь, что несмотря на все злоключения я все еще жива. Потом я увидела остальных. Там были Вилл, Ирма, Корнелия и Хай Лин. Еще Королева. А также Питер, по-прежнему не приходивший в себя.

Королева теперь выглядела вовсе не по-королевски. Все следы жидкого огня исчезли. Вместо сверкающего роскошного наряда на ней была простая льняная сорочка, поношенная и не слишком чистая. Ее волосы свисали на лицо жидкими сосульками, и хотя на лице не было заметно морщин, ее кожа казалась сухой и безжизненной. Вся ее красота, все величие были по большей части созданы волшебством, но теперь магии в ней почти не было. Она ушла. А то, что осталось… как там говорил Оракул? Девушка с крупицей волшебной силы. Магии в ней всего на одну каплю больше, чем в остальных людях.

Я посмотрела на Вилл.

– Ты знала это? – спросила я. – Ты знала, что если мы проведем ее обратно, она потеряет свою мощь?

Вилл слабо улыбнулась.

– Я на это надеялась. Я просто доверилась своему сердцу, как и советовал Оракул.

«Вы все сделали верно. И вы в самом деле достойны быть Стражницами Кондракара».

– Спасибо, – повторила я, легко поклонившись. – Эээ… теперь все… в порядке?

«Все, что было в ловушке, теперь оказалось на свободе. Все, что было искажено, теперь исправлено. Волшебница предстанет пред судом Братства. А ты можешь возвращаться домой вместе с братом».

Я вздохнула с облегчением. Но тут вспомнила еще об одной волновавшей меня вещи.

– А что будет с Ребом? И с его народом? Они больше не будут враждовать с иглоспинами?

«Судьба каждого мира в руках населяющих его жителей.

– Но вы будете за ними присматривать? И нельзя ли… нельзя ли мне хоть иногда бывать там?

«Я буду наблюдать за ними. Их мир является частью бесконечности. Но между вашим миром и их больше нет прохода».

– Можно мне хотя бы попрощаться? Я ведь даже не знаю, как он там… – Смог ли он пережить тот сокрушительный удар об стену, слишком сильный для такого маленького существа?

«Что ж, иди. Но ненадолго».