Читать книгу "Клятва крысиного короля"

– Ну, это ты хватил, – усмехнулся крысиный король. – Погляди на нас внимательно. Мы же в несколько раз сильнее тебя. Если дойдет до драки, то на клочки будем разорваны не мы, а ты.

Кот окинул их задумчивым взглядом.

– Настоящие сторожевые коты смерти не боятся, – заявил он.

– А кто тебя просит ее бояться? – пожала плечами Марша. – Мы просто хотим, чтобы ты смотрел на вещи реально. И вообще это просто глупость бросаться на любого, кто окажется в пределах видимости, не разобравшись, друг он или враг.

– Любой, кто ступил на этот остров, – враг, – заявил кот.

– Это кто тебе сказал? – спросил крысиный король.

– Мой хозяин – Ахумурадза.

– Ага! – Крысиный король почесал живот. – Значит, именно он?

– Да. И я этим горжусь.

– Лично тебе?

– Ну, правда, я тогда был еще несмышленым котенком, но все же хорошо помню, как это было. Он особо предупредил меня, чтобы я не пропускал через свой остров ни мышей, ни крыс. Кстати, не видели ли вы их поблизости?

Крысиный король и Марша переглянулись. Марша подмигнула, но крысиный король отрицательно помотал головой.

«Нет, в таких делах честность – лучшая политика», – подумал он.

– Видели, – сказал крысиный, король.

– Где! – встрепенулся кот. – Ахумурадза говорил, что они нас, кошек, боятся пуще огня. А мы должны их где увидим, там и съедать с потрохами.

– В таком случае, – улыбнулась Марша, – могу сказать тебе, где я их видела. Когда мы переплывали на этот остров, я увидела свое отражение в воде.

– Отражение в воде? – переспросил кот, и вдруг глаза его расширились. – Так вы и есть те самые крысы и мыши?

– Крысы, – уточнила Марша.

– Тогда я должен вас немедленно сожрать, – сообщил кот.

– А не подавишься? – поинтересовалась Марша.

– Может, и в самом деле зададим ему хорошую трепку? – предложил крысиный король. – Чтобы он немного поумнел.

– А что, я с удовольствием укушу его пару раз.

Крыска встала и сделала к коту шаг.

– Это нечестно, – завопил тот. – Вы же должны быть маленькими и убегать от меня. Это неправильно.

– Больше верь всяким там могущественным владыкам, – сказал крысиный король. – А чтобы окончательно привести тебя в разум, я сейчас все же задам тебе перцу.

И он тоже сделал к коту один шаг. Видимо, только сейчас сообразив, что попал в скверную историю, котишка отпрыгнул в сторону и через мгновение сидел уже на вершине камня.

– Не подходите, – шипел он. – Глаза выцарапаю. Живым вы меня не возьмете.

– Это точно. – Крысиный король подошел к камню и задумчиво посмотрел вверх.

Конечно, запрыгнуть он туда мог, но тогда этот кот, чего доброго, и в самом деле вцепится ему в глаза.

– И это та самая легендарная кошка? – спросила Марша, подходя к нему.

– Нет, наверное, все же не та, – смутился крысиный король. – Может быть, предки этого кота были ростом побольше. Или он еще маленький… а вот вырастет…

– Понятно, – Крыска тоже посмотрела вверх. – Эй ты, сторожевой кот, слезай, а то придется забраться на этот камень и скинуть тебя вниз. Ушибешься.

– Не возьмете вы меня, – вопил кот. – Не дамся. А Ахумурадза за меня отомстит. Знаете, что такое месть могущественного волшебника?

– Еще бы… – Крысиный король поежился.

– Ага, боитесь!

– Ничуть, – сказала Марша. – Да и чего нам бояться, если никакой Ахумурадза нам мстить не будет. Будто у него других дел не хватает?

– А за меня отомстит. Он мне это обещал. Если я погибну на своем боевом посту, то смерть моя не останется неотмщенной.

– Обманул он тебя, – лениво сказал крысиный король. – Так же, как и тогда, когда рассказывал про крыс. Если могущественные волшебники начнут мстить за каждую погибшую в их стране кошку, ни на что другое у них времени не останется.

Кот призадумался. Крысиный король и крыска отошли немного в сторону.

– Чего мы с ним возимся? – спросила крыска. – Давай прикончим его и отправимся дальше.

– Это будет не очень мудро, – ответил крысиный король. – Учти, впереди нас ждет еще множество ловушек. А кот наверняка что-то про них знает. Может быть, он наш единственный шанс добраться до дворца Ахумурадзы.

– Неужели ты думаешь перетянуть его на нашу сторону?

– Вполне возможно, вполне возможно.

В этот момент кот закончил раздумья и позвал их:

– Эй вы, крысы! Есть разговор.

Крысиный король и Марша обменялись заговорщическими взглядами и вернулись к камню.

– Как я понял, вы идете ко дворцу Ахумурадзы… Что вам, собственно, там нужно?

Крысиный король решил придерживаться принципа, гласившего, что честность – лучшая политика, до конца.

– Нам нужно украсть там одну вещь. Если мы этого не сделаем, то целый подземный город перестанет существовать.

– Ага, значит, вы воры! – заявил кот.

– Безусловно.

– И вы хотите, чтобы я вам помог?

– Мы вполне обойдемся без чьей-либо помощи. Но мы предлагаем помощь тебе.

– Мне?

– Ну конечно. Это ведь ты попал в очень скверное положение. Пойми, мы не будем причинять тебе зла. Мы просто пойдем дальше. Когда Ахумурадза поймет, что его обворовали, он попытается узнать, каким путем воры проникли в его дворец. И узнает. Конечно, за убитого стражника великий волшебник мстить не будет, но если он узнает, что один из стражников не смог задержать тех, кто шел обворовывать его дворец… Вот тут он этого горе-охранника сотрет в порошок. Смекаешь?

Кот злобно замяукал и в ярости полоснул воздух когтями. Правда, через некоторое время он успокоился и сказал:

– Это верно. Но что же мне тогда делать?

– Ты можешь вступить в нашу компанию. И помочь нам. В благодарность мы тебя заберем с собой, когда будем уносить ноги из миров, принадлежащих Ахумурадзе.

– Вам это не удастся.

– Еще как удастся. Тот, кому мы должны принести украденную у твоего хозяина вещь, снабдил нас волшебством, которое может в любую минуту вернуть нас в тот мир, из которого мы явились.

– Понимаю. – Глаза кота блеснули. – Стало быть, вы не такие уж и пентюхи?

– Точно.

– А если я проведу вас до дворца Ахумурадзы, вы меня не бросите и в самом деле поможете удрать из этой страны?

– Обязательно.

– Эх, – махнул кот передней лапой. – Двум смертям не бывать, а одной не миновать. Так и быть, я иду с вами.

– Но учти, – предупредил его крысиный король. – Если ты надумаешь нас обмануть, вот тогда мы уж точно раздерем тебя на клочки.

Кот обиделся:

– Я соглашений не нарушаю.

Он слез с камня и подошел к крысам.

– Если по правде сказать, – промолвил кот, – основная причина, по которой я иду с, вами, состоит в том, что мне осточертел этот остров.

– Мы тебя понимаем, – заверил его крысиный король. – Ну так как, идем?

– Идем, – сказал кот. – Ох, не то я делаю, ох, не то… Но все же как подумаешь, что до конца своих дней обязан сидеть посреди болота, становится так тошно…

Крысиный король ткнул его носом в бок:

– Ничего, когда мы сделаем то, ради чего явились в этот мир, и вернемся в наш собственный, ты сможешь общаться с кем угодно и сколько угодно.

– Отправляемся прямо сейчас? – поинтересовался кот.

– Не совсем. Сначала надо бы чего-нибудь поесть.

Сказав это, крысиный король подошел к краю островка и опустил лапу в воду. Вытащив ее через несколько минут, он стал уплетать пиявок.

– Что это ты делаешь? – спросил кот.

– Не видишь, что ли? Ем пиявок.

– Ужас какой! – сказал кот. – Все это делается не так. Вот, учись.

Он прошелся по берегу, выбрал подходящее, по его мнению, место, в котором вода была почище, и опустил в нее лапу.

– А какая разница? – спросила Марша. —Тут что, пиявки другие?

– Тише, не мешай, – прошипел кот. Через минуту он резко выдернул лапу. В когтях у него трепыхалась рыбка.

– Вот так-то, – сказал бывший страж. – Учитесь, это не то что ваши водяные червяки..

– Вот это да! – хором воскликнули крысиный король и Марша.

Кот, который чуть ли не лопался от гордости, стал учить их ловить рыбу по его методу. Конечно, у крыс ничего не получилось. Сказывалось отсутствие навыка. Кроме того, лапы у них были устроены несколько иначе.

– Эх, похоже, мне придется вас еще и кормить, – промолвил кот и занялся рыбалкой.

Пойманную рыбу он бросал по очереди то Марше, то крысиному королю. Через полчаса, компаньоны насытились и сказали, что не против отправиться в путь. Тогда кот выловил рыбу для себя и, съев ее, стал вылизываться.

– Так мы идем куда-нибудь или нет? – спросил крысиный король.

– Гигиена должна всегда быть на первом месте, – сообщил кот.

– У каждого из нас есть свои причуды, – объяснил крысиный король Марше. – Надо уметь их уважать.

В путь они тронулись только тогда, когда он привел каждую свою шерстинку в порядок.

– Все равно же сейчас придется лезть в воду, – сказала ему Марша.

– Конечно, придется, – промолвил кот. – Но чистоплотные кошки всегда после еды вылизываются. И неважно, что они потом будут делать.

На мордочке у Марши появилось слегка удивленное выражение, но больше она не сказала ни слова. Чем и заслужила одобрительный взгляд крысиного короля.

Подойдя к самому краю островка, кот уверенно вошел в воду и, обернувшись, крикнул крысам:

– Эй, пошли за мной. Я приведу вас прямиком к дворцу. Но только, чур, слушаться меня беспрекословно.

– Мы согласны. – сказал крысиный король и тоже вошел в воду.

– Ты – гений, – сказала ему крыска, прежде чем пуститься вплавь.

– Я знаю, – ответил крысиный король и заработал лапами.

Они миновали еще несколько островков, а потом началось настоящее болото. Вода превратилась в густую, вязкую грязь, в которой уже было совершенно невозможно плыть. Они как-то дотянули до еще одного островка и, чувствуя, что порядком устали, – выбрались на берег.

Крысиный король взглянул на кота и расхохотался. Теперь, когда мокрая грязная шерсть облепила его тело, стало видно, что он еще меньше, чем им показалось сначала.

– Что ты гогочешь, – проворчал кот. – На себя лучше посмотри.

Крысиный король и Марша поглядели друга на друга и засмеялись еще сильнее. Глядя на них, засмеялся и кот.

Отсмеявшись, крысиный король спросил:

– Ну хорошо, плыть мы теперь не сможем. Я так понимаю, что сейчас начнется самая настоящая трясина. Как же мы пойдем дальше?

– Пойдем, – ответил кот. – Есть секретные тропы.

– Погоди-ка, – сказала Марша. – А откуда ты все это знаешь, если с самого детства безвылазно сидел на своем островке?

Кот слегка смутился:

– Ну, не то чтобы безвылазно… Понимаешь, здорово скучно одному. Вот я и устраивал разные… гм… прогулки.

– И ты доходил до самого дворца?

– Угу. Дойду и быстрее обратно. Вдруг о том, что я покинул пост, узнает Ахумурадза?

– А далеко еще до дворца?

– Порядочно. Вам повезло, что вы наткнулись на меня. Иначе никогда бы вам до дворца не дойти.

– Мы уже видим, что нам жутко повезло, – сказал крысиный король. – Только хватит лясы точить. Давай-ка сегодня пройдем еще немного,

– Согласен.

Кот прошел на другую сторону островка. Там он некоторое время вглядывался в болотную жижу, потом махнул лапой:

– Там!

– Что там? – спросил крысиный король, подходя к нему.

– Видишь, над водой слегка выступают верхние края бревнышек? Это и есть тайная тропа. Сразу не углядишь. Вот по ней мы и пойдем.

Крысиный король пригляделся и действительно углядел бревнышки. Перед ним была словно бы узкая дорога, уходившая вперед, к другому островку, сплошь заросшему травой ножовкой, прозванной так за то, что выдрать ее из земли благодаря мощному корню было очень трудно. Легче всего ее было срезать ножом, только очень острым.

– Предупреждаю, – сказал кот, – стоит один раз оступиться – и все, пропал. Махом засосет трясина. Поняли?

– Как не понять, – сказала Марша.

– Тогда пошли.

И он ступил на первое бревнышко. Марша и крысиный король последовали за ним, крепко цепляясь за скользкое бревно когтями, чтобы не поскользнуться и не упасть в гибельную трясину.

Солнце светило жарко, грязь, покрывавшая их шерсть, стала высыхать и постепенно отваливаться.

Они шли и шли. От болота поднимались удушливые испарения. Временами на его поверхности с громким бульканьем лопались большие пузыри, поднимавшиеся из глубины трясины.

– Веселее, – подбадривал кот. – Еще немного, и мы выберемся на островок. Там можно будет немного отдохнуть.

– А потом? – спросил крысиный король.

– Потом – еще одна тайная тропа и еще один островок.

– Веселая перспектива.

Когда они ступили на вторую тайную тропу, из болота абсолютно беззвучно поднялась легкая, бесплотная тень, похожая на старца в белых как снег одеждах.

– Кто вы, путники, осмелившиеся заглянуть в мои владения? – спросил он, поглаживая длинную белую бороду.

– Не заговаривайте с ним, – быстро сказал кот. – Это бормотун. Не обращайте на него внимания. Думайте только о том, чтобы не поскользнуться и не упасть с тайной тропы.

– Если вы со мной сейчас же не заговорите, то путь ваш, куда бы он ни лежал, будет тяжким и окончится неудачей. И вы погибнете. А плоть вашу пожрут насекомые. И кости ваши будут лежать обнаженные и белые, словно моя борода, в назидание всем невежливым путникам, – вещал старик.

Не обращая на него ни малейшего внимания, кот продолжал идти к острову.

– Может, заговорим? – спросила Марша. – Что-то он уж больно страшные вещи сулит.

– Не надо, – промолвил крысиный король. – Мы взяли кота в свою компанию, а значит, должны ему верить.

– Так-то оно так, но…

– Никаких разговоров, – приказал крысиный король.

Марша покрутила головой, но все же прислушалась.

– Значит, вы решили все же не проявлять вежливости? Значит, вы, невежи, пренебрегли моими предупреждениями? – надрывался бормотун. – Так знайте же, что наказание для вас будет очень жестоким. Единственный способ от него избавиться, это, немедленно доложить мне, кто вы такие и зачем забрели в мои владения.

Он заклинал, пугал, пытался подольститься, но крысы не хотели с ним разговаривать, а шли и шли, легко перепрыгивая с бревнышка на бревнышко. Кот так вообще делал вид, будто бормотуна не существует и вовсе.

Когда они выбрались на очередной островок, кот направился к его центру. Там лежало пустое гнездо археоптерикса. Оно было такое большое, что в нем с легкостью устроились все три компаньона.

Блаженно растянувшись на пухе, которым было выстлано гнездо, кот сказал:

– Все, привал. Мы могли бы пройти еще немного, но я боюсь, что у вас сильно устали лапы. А одного неверного движения на тайной тропе вполне достаточно, чтобы попробовать определить, какой глубины это болото.

– Ты прав, – согласился крысиный король, – Давайте отдыхать. А завтра…

– Ну конечно, – промурлыкал кот. – Завтра снова в путь.

И, с кряхтением встав, он начал вылизываться.

– Брось, – сказала Марша. – Сначала отдохни.

– Гигиена всегда должна быть на первом месте, – заявил кот.

Крысиный король шепнул Марше:

– Знаешь, кажется, я начинаю его уже слегка уважать.

– А я – не слегка, – заявила крыска. – Первый встреченный мной самец, который не является жутким неряхой. Вот с кого кое-кому надо брать пример.

Крысиный король бросил на нее слегка ошарашенный взгляд, но не сказал ни слова.

«Когда вернусь, – подумал он, – обязательно прикажу Муньке, чтобы она, если я когда-нибудь, где-нибудь, неважно по какому поводу, скажу, что понимаю самок, немедленно укусила меня за ухо. И очень больно».

Когда кот кончил вылизываться и с довольным мурлыканьем улегся на дно гнезда археоптерикса, крысиный король спросил:

– Кстати, а что это за бормотун такой? Что ему от нас было нужно?

– Еще одна из штучек Ахумурадзы, – ответил кот. – Я не хотел вам это объяснять, когда мы шли по тайной тропе, потому что, услышав, как я говорю о нем, этот монстр мог разозлиться по-настоящему. Тогда всем нам пришлось бы плохо.

– Но что он делает? – устраиваясь ко сну, спросила Марша. – Как он мог нам навредить?

– Стоило обратить на него внимание, – сказал кот, – как он бы заговорил вас и лишил разума. После этого вы бы сами пошли за ним в глубь болот. Чем закончится такое путешествие – представить легко.

– А что он может сделать, когда разозлится? – спросил крысиный король.

– Он не разозлится, – свернувшись клубком, промолвил кот, – если только не обращать на него внимания и не говорить о нем. Но если его разозлить, он запросто может вас и с тропы стащить.

Сказав это, кот закрыл глаза и почти мгновенно уснул.

– Нет, этот Ахумурадза явно большой шутник, причем очень мрачный, – проговорил крысиный король и пристроился рядом с Маршей.

– Мы тоже не прочь пошутить, – сказала она. – Когда мы устроим свою шутку, боюсь, Ахумурадзе будет не до смеха.

– Я надеюсь.

После этого три компаньона заснули и добросовестно проспали до утра…

Проснулись они, когда солнце было уже высоко.

Есть хотелось немилосердно.

Поскольку поймать рыбу посреди трясины не было никакой надежды, крысиный король и Марша отправились на ловлю пиявок. Кот некоторое время крутился вокруг них, а потом смирился и попросил наловить и на его долю.

– Конечно, – сказал крысиный король и, вытащив из воды лапу, протянул ее коту.

Тот зафыркал, но все же проглотил несколько пиявок.

– В общем-то, конечно, это не рыба, – сказал он. – Но на худой конец, чтобы набить живот, сойдет.

– Еще как сойдет, – промолвил крысиный король и снова опустил лапу в болото.

Тут появился бормотун и снова стал вещать насчет проклятий и смерти, насчет предзнаменований и того, что они, невежественные глупцы, еще очень и очень пожалеют о том, что не обращают на него внимания.

Никто из трех путешественников и ухом не повел. Кот лежал на бережку и грелся на солнышке, крысиный король и Марша ловили и поедали пиявок.

Наконец, очевидно, выйдя из себя окончательно, бормотун проклял их совершенно уж жуткими словами и исчез в трясине.

– Все, – сказал кот. – Мы от него отвязались. Он понял, что нас ему не сломить, и удалился. Теперь можно идти дальше совершенно спокойно.

– А что означает «чтобы твои избиратели голосовали за кого угодно, но только не за тебя»? – спросила Марша.

– Не знаю, – признался крысиный король. – Наверное, это проклятие как-то связано с голосом. Я понял лишь, что кто-то за кого-то должен голосовать, то есть пользоваться голосом. Может быть, это пожелание, чтобы ты онемела?

– Да не обращайте вы внимания, – промолвил кот. – Этого бормотуна Ахумурадза отловил где-то на самом краю великой цепи миров. До того как попасть сюда, он где-то там служил призраком и шлялся по какой-то большой стране. Потом он каким-то образом попал в мир снов и тоже служил там кому-то гнусному. И только после этого, вернувшись в реальный мир, попался на глаза Ахумурадзе. Короче, биография у него была богатая приключениями, и чего только он во время этих своих приключений не наслушался…

– А ты-то откуда знаешь? – спросил крысиный король.

– Так его тоже безделье доконало, – объяснил кот. – Здесь-то давным-давно уже никого не было. Вот он время от времени прилетает ко мне, чтобы поболтать. Я-то его не слушаю, а он все равно болтает. И не только проклятиями сыплет, иногда и рассказывает о своих приключениях.

– Ладно, хватит о нем, – проговорил крысиный король. – Ты лучше скажи нам, долго ли еще будет тянуться это болото?

– Нет, – ответил кот. – Еще пару, островков, и оно кончится.

– Слава Великому Крысу, – вздохнула Марша.

– Рано радуешься, – сказал кот, вставая и выгибая дугой спину. – Дальше будет пустыня. И если птица Рух улетела за добычей, то все будет просто прекрасно.

– А если нет? – спросил предводитель крыс.

– Ну, тогда нам придется ждать, пока она это сделает, – ответил кот.

Минут через пять крысиный король и Марша полностью насытились. Пора было отправляться в путь. Но тут кот занялся вылизыванием.

– Знаешь, – сказала крысиному королю Марша, – иногда мне кажется, что самцы все же не должны так сильно следить за своей внешностью.

– Тебе правильно кажется, – промолвил крысиный король. – Это удел самок. А как говорил один знакомый мне человек: «Настоящий мужчина должен быть угрюм, волосат и вонюч».

– Нет, все-таки ты скотина, – с отвращением сказала Марша.

– А ты кто? – не выдержал крысиный король.

– Я – другая, – заявила крыска и гордо задрала нос.

Крысиный король посмотрел на вылизывающегося кота, на Маршу, которая, отвернувшись от него, обозревала болото, так, словно бы мечтала любоваться этим унылым пейзажем всю свою сознательную жизнь, и потопал на другую сторону острова. Ему хотелось самому найти тайную дорогу и совсем не хотелось думать о самках, какие они и куда (когда они становятся такими) их надо положить, а также, что с ними потом нужно сделать.

Он потратил на поиски минут пять, но все же они увенчались успехом.

Когда кот закончил вылизываться и вместе с Маршей подошел к нему, крысиный король, испытывая законную гордость, показал ему найденную тайную тропу.

– Здорово, – сказал кот. – У тебя в роду кошек не было?

– Боже упаси, – содрогнулся крысиный король.

– А жаль, – сказал кот и ступил на первое бревнышко.

– Я была не права, – сказала Марша, проходя мимо крысиного короля и пристраиваясь вслед за сосредоточенно продвигавшимся по бревну котишкой.

– Я тоже был не прав, – сказал крысиный король, догоняя свою подругу.

Но думал он в этот момент о другом. У него из головы никак не шли последние фразы кота.

«Это как? – думал предводитель крыс. – Почему в моем роду должны быть кошки? С чего? Стоп, а может, кот сказал это потому, что забыл о том… Ну конечно, он наверняка в тот момент забыл, что мы крысы. Всю жизнь он представлял крыс совсем другими и теперь не может до конца поверить в то, что мы ими являемся».

Впрочем, вскоре ему стало не до этого. Они перебрались на следующий островок, потом еще на один и тут увидели, что трясина шагах в ста от них заканчивается. За ней желтел песок пустыни, и на горизонте виднелись какие-то горы.

Две крысы и кот быстро преодолели последнюю тайную тропу и, миновав невидимую границу, сразу же окунулись в жаркий сухой воздух пустыни.

– Куда мы пойдем дальше? – спросил крысиный король.

– Если птица Рух улетела, то нам удастся добраться до гор, – ответил кот. – Пустыня не очень широка, и мы вряд ли умрем от жары, но я все же советовал бы, прежде чем попытаться ее пересечь, хорошенько напиться.

Так они и сделали. Пройдя вдоль болота, они все же нашли место, в котором вода была почище, и с удовольствием напились впрок.

– А теперь – держим курс на горы, – объявил кот. – И будем надеяться на удачу.

– Это то, что нам сейчас очень нужно, – сказала Марша.

И крысиный король, соглашаясь с ней, кивнул. После этого они отправились в путь. Их обдувал жаркий ветер, лапы пекло горячим песком, но они упорно карабкались с бархана на бархан. Время от времени из песка выкапывались здоровенные ящерицы с почти человеческими лицами и мерзко на них шипели. Лица у них были злые, с косыми челками и короткими – щеточкой – усиками.

– Близко к ним подходить не стоит, – сказал насчет ящериц кот. – Запросто могут укусить. Но сейчас их пока еще мало. Поэтому нападать они не будут. Вот если их соберется стая штук в сто – тогда берегись.

– Мерзость какая, – проворчал крысиный король.

– Так они и называются – мерзлявки. За то, что не любят морозов. Еще они не любят, когда кто-то начинает при них говорить о милосердии к другим существам. Жутко злятся. Я бы вам показал, что при этом происходит, но нам нужно спешить. Эх, только бы птицы Рух не было на месте.

– А что она собой представляет, эта птица Рух? – спросила Марша.

– Просто очень большая и поэтому страшно голодная птица. Жрет все, что попадется на глаза. Нам надо проскочить через ее гнездо. Только бы ее не было на месте.

– А почему мы должны пройти через ее гнездо? – спросила Марша.

– Другого пути нет. Только так можно пересечь пустыню.

– Почему?

– Придем – увидите.

И в самом деле, они увидели. До гор оставалось не так уж и много, как вдруг, забравшись на очередной бархан, компаньоны заметили невдалеке скопление огромных камней. Собственно, это были даже не камни, а целые скалы, которые кто-то выдернул из земли и уложил посредине песков кольцом.

– Это и есть гнездо птицы Рух? – спросил крысиный король..

– Что же это еще может быть? – усмехнулся кот. – Оно самое.

– Какие же тогда у нее размеры, у этой птицы?

– Соответствующие ее гнезду.

– А почему мы во что бы то ни стало должны пройти через него?

– Протри глаза, – сказал кот. – Не видишь разве вон те фигуры?

В самом деле. Только сейчас крысиный король заметил две шеренги каменных фигур, уходившие в обе стороны от гнезда и тянувшиеся до самого горизонта.

– А это что? – спросил он у кота.

– Каменные големы. Мимо них не проскользнет ни одно живое существо. Сразу убьют. Таким образом, пройти мимо них можно только через гнездо птицы Рух. Конечно, когда она улетает. А иначе она и сама с удовольствием пообедает тем, кто осмелится подойти к ней достаточно близко.

Крысиный король еще раз посмотрел на каменных големов и, сев на задние лапы, задумчиво почесал живот. Высотой фигуры были в три человеческих роста, руки у них были необыкновенно длинные и огромные, а лица не предвещали ничего хорошего. Еще бы, как может предвещать что-то хорошее здоровенная физиономия, скалящая громадные черные клыки?

– Но они же вроде неживые?

– Ого! Подойди к ним и тогда узнаешь, какие они неживые, – сказал кот. – Так что пройдемте-ка через гнездо. Я однажды видел, как одна глупая мерзлявка подбежала слишком близко к каменному голему.

– Ну и что?

– Голем эту ящерицу так жахнул кулаком, что от нее осталось лишь мокрое пятно.

Марша поежилась:

– Давайте уйдем отсюда как можно скорее… Пока не прилетела эта птица Рух.

– Пошли, – скомандовал кот.

Скалы, из которых было сложено гнездо птицы Рух, прилегали друг к другу не очень плотно. В один из таких проходов кот и повел своих компаньонов. Благополучно миновав его, они оказались в гнезде и пошли к противоположному его краю, обходя стороной валяющиеся тут и там огромные перья.

– А зачем она куда-то улетела? – спросил крысиный король. – Насколько я понимаю, она точно так же, как и ты, находится на посту, который ей покидать нельзя.

– Есть-то она должна, – объяснил кот. – Вот и летает, промышляет добычу. Где мерзлявку ухватит, где пустынного грифона, а то и в горы наведается. Там тоже можно кое-чем поживиться. Птичка большая, и аппетит у нее соответствующий.

Минут через пять они выбрались из гнезда и снова зашагали по песку. Горы были совсем уже близко.

– Вот дойдем до гор, и там останется уже не так… – начал было кот и вдруг замер, глядя в небо.

– Что случилось? – спросил крысиный король.

– Бежим! – вдруг завопил кот. – Летит! Летит!

Кто именно летит, никто спрашивать не стал. И так это было совершенно ясно. Да на это и не было времени. Кот со всех ног понесся к горам. Крысы последовали за ним.

На бегу крысиный король все же обернулся и увидел в небе огромную птицу, которая стремительно приближалась к ним.

– Ну и ну! – воскликнул он.

– Ходу. Если она нас догонит – смерть! – кричал кот.

И компаньоны поднажали. Так они, наверное, не бегали за всю свою жизнь. До края пустыни было уже совсем близко, но и птица Рух не желала упускать добычу.

Когда до первой горы осталось несколько десятков шагов, ее гигантская тень упала на компаньонов, а удары крыльев подняли целую тучу песка.

– За мной! – отчаянно вопил кот.

Только теперь крысиный король сумел разглядеть, куда они так спешат. Там, где кончалась пустыня, у подножия горы виднелась узкая расщелина.

Кот и Марша уже юркнули в нее. Крысиному королю осталось пробежать лишь несколько шагов, когда он, запнувшись о какой-то камень, упал.

Чудовищный клекот едва не оглушил его. Каким-то чудом извернувшись, предводитель крыс откатился в сторону. Вскакивая на ноги, он успел увидеть, как в песок, в том месте, где он только что был, вонзился чудовищной величины клюв.

– Фиг тебе! – крикнул крысиный король и шмыгнул в расщелину, где его уже поджидали кот и Марша.

– Ну, ты прямо родился в рубашке, – покачал головой кот. – Однако давайте уйдем вглубь расщелины. Как бы эта птичка не достала нас клювом.

Он оказался прав. Птица Рух все же умудрилась просунуть в узкую расщелину клюв, но достать трех друзей не смогла.

– Слава Верховному Мурлыке! – прошептал кот и буквально рухнул на кучу песка, нанесенного в расщелину ветром.

Снаружи все еще бушевала и клекотала птица Рух. Видимо, она никак не могла смириться с мыслью, что добыча ускользнула.

– И все-таки мы от нее удрали, – промолвил крысиный король. – Правда, так быстро мне не приходилось бегать уже давно. Помню, как-то мне пришлось удирать от стаи пятнистых крысожоров. Нет, даже тогда, помнится, я бежал несколько медленнее.

Марша подошла и потерлась боком о его бок.

– Я так за тебя испугалась, – промолвила она.

«Ого, мои акции стремительно идут вверх! – подумал крысиный король. – Это надо использовать. При благоприятном случае, конечно».

– Что дальше-то будем делать? – спросил он у кота. – От птицы мы удрали. И это просто здорово. Но как теперь нам выбраться из этой расщелины? Мне кажется, Рух будет нас караулить снаружи и от мысли нами слегка подзакусить откажется не скоро.

– Ну конечно, – сказал кот. – Она будет нас караулить у этой расщелины еще очень долго. И на здоровье.

– Почему?

– Сейчас увидите. Пошли за мной. И он двинулся в глубь расщелины. Крысиный король и Марша, недоуменно переглядываясь, последовали за ним.

Они шли и шли, а расщелина и не думала заканчиваться. Она уходила в глубь горы. Клекот и треск клюва птицы Рух остались далеко позади. Постепенно стены расщелины сомкнулись у них над головой, и она превратилась в пещеру.

Компаньоны прошли еще немного и обнаружили, что пещера постепенно становится шире. В стенах ее через равные промежутки стали появляться фосфоресцирующие пластинки, заливавшие пещеру тусклым, неживым светом.

– Откуда все это? – спросил крысиный король.

– Как откуда? – удивился кот. – Вы разве не поняли? Это дорога к замку Ахумурадзы.

– Но откуда она взялась?

– Она просто никуда не девалась. Когда Ахумурадза решил сделать так, чтобы к его замку не смог подобраться никто, он просто взял и превратил часть дороги в снежную пропасть, болото, пустыню. Но другую часть дороги он трогать не стал. Зачем? Он посчитал, что к ней и так никто не дойдет. Так какой смысл тратить волшебную силу?

– Ага, значит, мы по этой дороге теперь без помех доберемся до дворца? – спросила Марша.

– Конечно. Только начет «помех»… гм… Понимаешь, за дорогой уже долгое время никто не следил. А если за дорогой не следить, то на ней могут завестись всякие твари. Но все же я надеюсь, что нам повезет и ни с кем опасным мы больше не встретимся.

– Будем надеяться, – промолвил крысиный король, но с этого момента стал останавливаться, чтобы принюхиваться гораздо чаще.

Сначала пещера, в которой была проложена дорога, опускалась вниз, но потом она постепенно стала подниматься вверх.

Между тем следы запустения попадались все чаще. То и дело компаньоны обнаруживали места, в которых фосфоресцирующие пластинки из стены были буквально вырваны. Пару раз они наткнулись на останки людей. Кости были изгрызаны и разбросаны. Тут же лежали и лохмотья одежды. В обоих случаях она была черной, такой, в которой обычно ходят маги.