Текст книги "Звездный порт"

36

Информацию не только продают и покупают, но еще и добывают, находят. Это выгоднее всего, но и труднее, конечно.

– Значит, их убили здесь? – спросил спамер.

– Именно так, – подтвердил хозяин гостиницы.

– Стражи порядка номер осмотрели?

– Да, были. Теперь можно трогать что угодно. И смотреть. Вот там пятно фиолетовой крови и вон там, видишь?

– Ага, – сказал спамер.

Пятна были большие, соответствующие. Похоже, пернатым и в самом деле перерезали горло.

Жаль. У него была одна интересная теория, которая сейчас благополучно скончалась. Впрочем, еще не все потеряно. Надо лишь внимательно оглядеться.

– Здесь еще не убирались?

– Не успели.

Гм… Спамер взглянул на хозяина гостиницы. Низенький, полметра от пола, с большими круглыми глазами на длинных стебельках, покрытый зеленой, не очень чистой шерстью. В уголках широкого, усеянного плоскими зубами рта кусочки недоеденной пищи. Наверное, в номере уберут еще не скоро. Впрочем, сейчас это не имеет большого значения. Главное – получить нужную информацию, а дальше хоть трава не расти.

Понять бы только какую? Какая информация ему нужна? Зачем он вообще сюда приперся?

– Я осмотрю номер?

– Ты заплатил за это, но у тебя не так много времени. Думается мне, скоро появятся и другие, желающие в него заглянуть.

– Журналисты, добытчики из информационной сети?

– Они самые. Новость, да немалая. Заплатят и за осмотр, и за то, что я расскажу о происшествии. А я расскажу. Мне деньги тоже нужны.

Спамер мрачно глянул на хозяина гостиницы.

Расскажет, покажет и заработает. А вот он так и будет зря терять здесь время. Что, собственно, здесь искать? Ответить на этот вопрос легко. А толку-то? Нужно еще удостовериться, что твои умозаключения правильны. Вот тогда мысли и догадки превратятся в информацию, в лакомую, жирную, тяжелую, вкусную, тучную, дорогостоящую информацию. Она всем этим журналюгам не по зубам, поскольку они не обладают ни ловкостью, ни умом для ее получения.

А еще он знал убийц, и это немаловажно. Точнее – предполагаемых убийц, поскольку где-то в глубине души спамер не верил, что несчастных пернатых убил Волчонок по приказу нанимательницы. И он, и она не походили на невинных овечек, совсем не походили. И убить мыслящего они могли. Но только если тот напал на них первым и если иного выхода нет. За это можно было бы поручиться. А тут… Он немало видел в своей жизни, чтобы начать сомневаться…

Впрочем, сначала надо проверить кое-какие свои умозаключения.

– Что говорили стражи порядка? – спросил спамер.

– Откуда я…

– Знаешь, знаешь. Ты обязан был присутствовать при осмотре места преступления. Тебе задавали разные вопросы. Ты слышал, о чем между собой разговаривали стражи порядка. Для того чтобы понять, как они на самом деле расценивают это убийство, иногда хватает одной подслушанной фразы. Еще раз повторяю, что так называемая официальная версия меня не интересует. Ее пусть лопают все эти сборщики информации, копающиеся в словесном мусоре.

– Ну-у-у…

– Доплачу.

Длинные, кривые ножки хозяина гостиницы пришли в движение. Он явно раздумывал. Еще бы. А вдруг продажа таких сведений обойдется для него неприятностями?

– Хорошо доплачу, – уточнил спамер.

– Э?

– Точно, точно.

Хозяин гостиницы вырастил из верхней части тела длинную, гибкую ручку и, с хрустом почесав то место, откуда у него росли глаза, сообщил:

– Короче, они говорили между собой, обсуждали это убийство. Оно показалось им странным, мягко говоря. Бессмысленным.

– Неужели кого-то из стражей порядка может удивить убийство, совершенное на Свалке?

– Может, если в нем не видно выгоды. Прежде чем им перерезали горло, жертвы были оглушены стоппером и не представляли никакой опасности. Те двое, они могли просто выкинуть пернатых на улицу, они могли смыться, оставив их в номере. Смыться, к слову сказать, они действительно смылись… Но зачем было убивать, словно в дешевой экранке, где, не задумываясь, сносят головы направо и налево?

– А здесь… – подсказал спамер.

– Здесь все просто. Эти двое, мои бывшие постояльцы, скорее всего, в чем-то провинились перед капо-ажаном. Тот послал по их следам громил с наказом задать им взбучку. Люди оказались крепче подчиненных Книжника и вырубили их стопперами. Зачем им надо было еще пернатых убивать, вот этого я не понимаю.

– Умничка, – похвалил спамер. – Правильно рассуждаешь.

– Стражи порядка тоже об этом говорили.

– А что они еще говорили?

– Что люди – совершенно непредсказуемые мыслящие.

Тоже правильная мысль. Раздумывая, спамер имел привычку чуть-чуть покачиваться на ножках из стороны в сторону, словно исполняя неведомый, довольно однообразный танец.

Протанцевав около минуты, он решил, что как вариант мнение стражей порядка тоже принять можно. Людям свойственно совершать непредсказуемые поступки более, чем кому-либо другому.

Люди… хорошо, можно продолжить осмотр. Вероятно, найдется еще что-то важное.

– Эта дверь в ванную? – спросил он у владельца гостиницы.

– Конечно. Многие постояльцы очень любят мыться.

– Отвратительная привычка, правда? – буркнул спамер.

– Еще бы, – послышалось в ответ. – Но этой привычке подвержены многие. Так что мне пришлось установить в некоторых номерах целые комплексы для помывки. Хочешь осмотреть?

– Да, придется, – буркнул спамер.

Он вошел в ванную, полюбовался на царивший в ней беспорядок и спросил:

– Так и должно быть? Я имею в виду этот бардак.

– Нет.

– Его навели стражи прядка?

– Частично. Но он был и до их приезда. В общем, похоже, дрались не только в главной комнате, но и в этой, вспомогательной.

– Угу.

Значит, придется тут задержаться и все осмотреть. Может быть…

Спамер приступил к осмотру. Делал он это медленно, старательно, вдумчиво, то и дело задавая хозяину гостиницы уточняющие вопросы. Минут через пятнадцать тот явно занервничал.

– Торопишься? – спросил спамер.

– Нет, просто вот-вот должны появиться добытчики информации. Сейчас они следят за перестрелкой на окраине Свалки, но вот-вот вспомнят и о моем заведении. И мне не хотелось бы…

– …упустить возможность слупить деньги и с них? Если они обнаружат, что навестили твое заведение не первыми, это скажется на гонораре. Не так ли?

– Примерно так.

– Хорошо. Я сейчас закончу.

Спамер сел на задницу и разочарованно развел передними лапами.

Нет, того, что ему нужно, здесь не было. А может, он не заметил? Должно, просто обязано быть некое указание, подтверждающее его умозаключения. Он не страж порядка, ему много не надо. Он нуждается лишь в небольшом доказательстве правильности своих умозаключений. В знаке, в знамении – он должен его увидеть.

– Что было странного в этом преступлении? – спросил спамер.

– Не понял. Что странного?

– Ну да. Нечто, сразу бросающееся в глаза. Что еще сделали эти люди необычного, несвойственного их расе?

– Оружие, – сказал владелец гостиницы. А вот это уже очень интересно!

– Оружие? Что ты имеешь в виду? Что странного в стопперах?

– То, которым пернатым перерезали горло.

– Ах, вот оно что… Чем их убили? Мне казалось, для подобного хватит и обыкновенного ножа.

– Могло хватить. Но люди пустили в ход электронный скребок для снятия с панциря отмершей чешуи. Причем использовали его самым необычным образом. Свернули головку и вывернули фокусировку режущего луча на полную мощность.

– Что в этом странного?

– Скребок для снятия отмершей чешуи. У людей никакой чешуи нет и никогда не было. О том, как пользоваться подобной штукой, они не должны иметь ни малейшего представления. Ею пользуется только ограниченное число рас. В комплект ванной комнаты этот агрегат не входил. Его просто забыл какой-то постоялец.

– Но ты-то о том, как им пользоваться, знаешь, – недоверчиво заметил спамер. – Так почему бы и людям…

– Нет. Я знаю о свойствах этой штуки лишь потому, что у нашей расы несколько ступеней развития. На предыдущей ступени, а это было совсем недавно, я выглядел не так, как сейчас. Ну ты понимаешь…

– Понимаю. Что дальше? – Спамер затаил дыхание.

– Так пользоваться скребком умеет только тот, кто его всегда таскает с собой. Или тот, кого очень долго и тщательно учили убивать, используя бытовые предметы. Какой-нибудь профессиональный убийца.

Вот оно! Он все-таки получил требуемое, нашел искомое. И важно было услышать это из чужих уст, чтобы убедиться в правильности своих ощущений.

По крайней мере, один из профессиональных охотников за наградами уже здесь, он приехал за девчонкой. Именно он убил пернатых, больше некому. Для чего? Для того чтобы натравить на нее подручных капо-ажана. Зачем-то это ему нужно.

Впрочем, главное не это. Главное – он, этот охотник, может заплатить за сведения о местонахождении добычи. Осталось только этого профессионала как-то найти, обнаружить. И сделать это будет нелегко, ох, нелегко, но спамер справится. Сумеет.

Определить, где теперь скрывается Волчонок и его работедательница? Вот тут проблем не предвидится. Чуткий нос спамера все сделает как надо.

37

Он бежал, и возле его ног вырастали ядовитые облачка, мгновенно взбухавшие, вытягивающиеся вверх, пытающиеся схватить, намеревающиеся отнять его жизнь.

Фигушки, он быстрее. На долю секунды, но быстрее. Как всегда.

И вообще ничего в этом мире не меняется. Все тот же бег наперегонки со смертью ради пропитания, ради плода мясного дерева.

Укрытие. Он нуждается в укрытии. Надо спрятаться от анчара хотя бы за тем камнем и слегка перевести дух. А может, попытаться дотянуть до оврага? Он неглубокий, так что можно не опасаться сломать ногу, спрыгнув в него. В то же время, оказавшись в овраге, Антон будет полностью вне зоны обстрела анчара, а если удастся проползти еще метров сто, то и вовсе избавится от опасности.

Прыжок вправо, потом влево и еще десяток шагов бегом.

Так что, камень или овраг? Ну…

Овраг, овраг.

Путь до него был длиннее и опаснее, но зато, упав на прохладную влажную землю на дне оврага, Антон с облегчением вздохнул и позволил себе расслабиться, просто полежать, крепко прижимая к груди плод мясного дерева, закрыв глаза и думая…

Тари. Она красивая и умная, она необычная. Такая, какие на его пути до сих пор не встречались. И еще… она почему-то будила в нем странное ощущение родства. Нет, не родства по крови, а родства внутреннего, духовного. Тари…

Хватит лежать. Она ждет, у нее упадок сил, она хочет есть. И вообще – она его нанимательница. Не слишком ли он размечтался? Надо отрабатывать плату, надо отрабатывать гражданство и путь в летающий город.

Гражданство.

Вот именно. После того, что они устроили в космопорте, жетон гражданина годится лишь для прохода в летающий город. Пройдя через телепортер, они тем самым избавятся и от ответственности за любые прежние грехи. Таковы правила. Веселенькое, похоже, место этот летающий город. Наверняка он перенасыщен мыслящими, пробившимися в него буквально по трупам. Впрочем, иного пути нет и не будет. А раз так, то что остается? Правильно, придерживаться ранее выбранного направления до самой последней возможности.

Волчонок открыл глаза и несколько мгновений смотрел в небо, на паривших в нем полетаек, сильно смахивающих на гигантские бумажные самолетики. Они, эти полетайки, были даже не живыми существами, а всего-навсего лишь семенами какого-то растущего в глубине джунглей дерева. Но то, как они двигались медленно и грациозно, то сближаясь, то расходясь, образуя в небе все новые и новые узоры, не могло не зачаровывать, не наводить на мысль об их разумности.

И зря. Это просто полетайки. Бесполезно пытаться найти в их узорах смысл, угадать, что они ими пытаются сказать. С таким же успехом можно, всматриваясь в изъеденный ветром утес, вычислять по его форме, как выглядят птицы, вьющие на нем гнезда. Или это при должном уровне знаний возможно?

Ветер сменил направление и донес до Волчонка пряный запах распустившихся в джунглях цветов.

Еще одна причина уходить. Пока это всего лишь безобидные цветы, не представляющие для него никакой опасности. А вдруг вот сейчас одно из часто встречающихся в джунглях растений-хищников надумает выпустить облако зов-запаха? И что если это облако полетит как раз в его направлении?

Вот не хотелось бы Антону, забыв обо всем на свете, топать в джунгли, прямиком в одну из хватательниц этого растительного монстра. Совсем не хотелось. И посему… Поднявшись на ноги и пригибаясь так, чтобы край оврага скрывал его от дерева-дикобраза, он двинулся в ту сторону, где осталась Тари.

Еще несколько сот шагов, и овраг кончился. Дальше можно было идти, не прячась. То и дело попадавшиеся на пути кусты свежемедвянки хоть и привлекали из джунглей гигантских диких пчелоидов, но сами же каким-то образом, вероятнее всего благодаря распыляемой в воздухе сладкой пыльце, делали их совершенно безвредными.

Хотя… Взглянув на массивного, матерого пчелоида, как раз в этот момент пролетавшего мимо, Антон невольно поежился. Такие мощные челюсти вполне могут прокусить даже средней толщины броню. А ведь есть еще и жало. Причем там, в джунглях, подобные твари летают стаями. И не только они.

Все-таки большая удача, что громилы капо-ажана не стали их преследовать дальше окраины Свалки. Для громил, конечно. У них-то защиты от хищников из джунглей нет. Впрочем, его травка тоже защищает не от всех… так что там еще могло выйти по-всякому.

Тари. Она лежала на охапке травы и, услышав его шаги, даже подняла голову и слабо улыбнулась.

Ну вот и замечательно, вот и хорошо. А то, когда он отправился за едой, она лежала, закатив глаза, словно мертвая или готовящаяся отправиться к праотцам. Ожила, значит…

– Еда? – спросила Тари.

– Она самая, – ответил Антон. – Вот сейчас я разведу костерок… Подожди немного.

Слава богу, быстрогрев у него еще остался. А веточки стекляники можно было легко заменить прутиками каменного кустарника.

Обжаривая на костерке плод мясного дерева, Волчонок пообещал:

– Скоро налопаешься до отвала. Сама будешь есть или тебя покормить?

– Сама, – сказала Тари.

Кажется, она при этом сглотнула голодную слюну. Что, в общем-то, было вполне логично. Учитывая, сколько энергии она потратила для того, чтобы выбраться из города… Он сам был голоден, как сто ракулов вместе взятых. А уж его нанимательница…

– Ну вот и замечательно. Сейчас все будет.

– Сколько у нас патронов?

Антон взглянул в ту сторону, где оставил захваченное в бою оружие. Несколько изящных штуковин, здорово смахивающих на ружья. Вот только не ружья. Поскольку то, из которого он совсем недавно стрелял, извергало из ствола не пули, а очень короткие отрезки лучей. Так, словно его забрали из одной старинной объемки, виденной Волчонком еще там, на Земле.

В общем, стрелять было даже удобно, поскольку ему не пришлось разбираться с прицелом, сконструированным весьма затейливо. Он и так видел, куда попадает. Но как же эта штука называется? И сколько в ней еще осталось зарядов? А в других?

Волчонок мрачно хмыкнул.

Как только представится возможность, надо будет заняться изучением местного оружия. Вот об этом, кстати, он спамеру вопросы не задавал. Считал, что здесь обойдется без стрельбы.

Как же, обошлось!

– Не можешь определить? – спросила Тари.

Врать? А смысл?

– Нет, не могу, – признался Волчонок.

– Я могла бы подумать, что тебе раньше просто не приходилось иметь с ним дело, – медленно сказала его нанимательница, – но это не так. Ты хороший боец, настоящий воин, и тебе случалось стрелять в мыслящих, но при этом… Откуда ты? С какой планеты?

Вместо ответа Антон снял с прутика каменного кустарника плод мясного дерева, аккуратно разделил его пополам и протянул Тари ее долю.

Недоверчиво оглядев еду и осторожно ее понюхав, девушка довольно улыбнулась.

– Ешь, ешь, – сказал Волчонок. – Тебе это нужно.

Впрочем, это он мог и не говорить. Тари и без его приглашения уже откусила здоровенный кусок и с наслаждением принялась его жевать. Вслед за первым куском последовал второй, третий. Антон тоже вгрызся в свою часть плода мясного дерева.

Они работали челюстями до тех пор, пока все не было съедено. И только после этого, блаженно улыбаясь и похлопывая ладонями по плотно набитому животу, Тари сказала:

– Замечательно, просто замечательно. Именно то, что требовалось. Еда, много и очень вкусная.

Антон ответил ей довольной улыбкой. Кажется, свои обязанности он выполняет? Или нет?

– А теперь, – потребовала его нанимательница, – давай, выкладывай свою историю. Я хочу знать, с какой захудалой планетки ты прибыл? С такой, на которой приходится много воевать, на которой можно выжить, лишь все время сражаясь? А иначе откуда у тебя такие навыки? Да, и еще, у вас там воюют чем-то весьма допотопным. По крайней мере, о стандартном современном оружии, которым пользуется половина звездной империи, ты не имеешь ни малейшего понятия. Так?

– Так, – признал Волчонок.

– Вот и рассказывай.

– Имеет ли это значение?

– Имеет, я уже один раз ошиблась, когда приняла тебя за местного-жителя. Более это не повторится. Я хочу знать, откуда ты и как сюда попал. В общем, не скромничай, выкладывай свою историю.

38

Отчет, появившийся на экране компа, был неутешителен. Да что там неутешителен?! Никогда еще с того момента, как он стал капо-ажаном. Книжник Дж не получал такого скверного отчета. Убитые, раненые и ущерб, требующий возмещения. Он будет возмещен, в этом можно не сомневаться. Однако не слишком ли велики суммы?

Книжник прекрасно знал, на чем держится его, казалось бы, незримая, но на самом деле весьма реальная власть. На неизбежности наказания для ослушников, на законе, гласившем, что любой вставший у него на пути обязательно погибнет, и на тщательном исполнении взятых на себя обязательств.

Последнее – немаловажно, весьма немаловажно. Поэтому ущерб будет возмещен без разговоров.

Что, собственно, остается? Враги ушли в сторону джунглей. Скорее всего, углубиться в них они не рискнут и неизбежно вернутся в район Свалки. Вскоре вернутся. Где их уже ждут и где они неминуемо погибнут.

Сейчас не будет никакой суеты и паники. Он об этом позаботился, он принял необходимые меры и отдал необходимые приказы. Что дальше?

Правильно. Попытаться понять, что привело к таким потерям. Где была допущена ошибка? Какая из деталей созданной им машины сработала не так, как нужно, и подлежит замене? А еще Книжник Дж дорожит своей репутацией, и если он не выйдет из этой истории с честью, если не докажет, что способен решить любую проблему, то его авторитет неминуемо даст трещину. Причем трещину эту невозможно будет заделать. Рано или поздно, она станет больше, еще больше, а потом… Вот об этом, самом худшем, ему думать не хотелось.

Ничего подобного не произойдет. Он постарается… Уже постарался и принял необходимые меры.

Где и кем была допущена ошибка? Чья голова покатится с плахи? Вот самый важный сейчас вопрос. Благо время на поиски ответа теперь есть. Не нужно принимать поспешных решений, не нужно второпях отдавать команды. Сиди и думай, хоть ночь напролет. Все равно уснуть не удастся.

Что ж… Книжник Дж прикоснулся кончиком щупальца к кнопке кляклова агрегата. На изготовление большой кружки ароматной кляклы потребовалось не более мгновения. Отхлебнув глоток слегка попахивающей серой жидкости, Книжник вольготнее устроился в лужбище, полузакрыл глаза и приступил к размышлениям.

Самка человека. Все началось с нее. Как уже известно, она появилась в космопорте примерно неделю назад. Ничем не примечательная самочка. На нее никто, кроме Мадам, не обратил внимания. У той же открылась вакансия в заведении, и самочке было сделано деловое предложение. Она его приняла и целую неделю честно училась ремеслу, которым должна была отныне зарабатывать себе на жизнь. Потом произошло нечто, и эта совершенно неприметная самочка вдруг превратилась в разъяренную фурию, сеющую вокруг себя смерть и сражающуюся не хуже дрока.

Какое там – хуже? Лучше. Дроки, конечно, лучшие воины империи, но… Самка сражалась с оружием, отобранным у первого же попавшегося охотника, у нее не было никакой защиты, и все-таки она умудрилась не просто уложить огромное количество воинов, но еще и выйти из сражения без единой царапины.

Так, по крайней мере, рассказывают очевидцы. Впрочем, если верить каждому их слову, то на улицах Свалки вообще происходили какие-то чудеса.

Нет, никаких чудес. Только факты. Она, эта самочка, и еще сопровождающий… Гм, сопровождающий. О нем сообщений мало. Он тоже сражался, он тоже нанес некоторый ущерб, но всех буквально заворожила неуязвимость самки и то, как лихо она убивала направо и налево…

Ну-ка, ну-ка, что там есть о сопровождающем?

Пришлось пошевелиться и взять говорилку. Несколько приказаний, пятнадцатиминутная пауза, в течение которой Книжник успел выпить еще пару кружек кляклы, и сведения стали поступать. Выслушав их, капо-ажан недоуменно скрипнул клювом.

Вот как? Получается, ее сопровождающий тоже необычная, странная личность. Появился неизвестно откуда всего месяц назад, ничем особенным не занимался, просто шлялся по космопорту, время от времени подрабатывая на еду мелкими услугами, и все расспрашивал, интересовался. По виду – выходец с какой-то отсталой планеты. Но где он тогда научился так владеть оружием?

Нет, это можно понять. Как раз на отсталых планетах оружием владеть и учатся. С них многие звездные бароны частенько набирают себе воинов, и те, по слухам, очень недурно сражаются. Парень этот, кстати, вперед не вылезал, в основном защищал свою подружку с тыла, но делал это весьма неплохо. Судя по отчетам.

Как они друг друга нашли? Вот любопытный вопрос.

Стоило самке человека сбежать из заведения Мадам, и она тотчас нашла себе спутника своей расы, тоже прибывшего на планету недавно, и тот почти сразу стал ей помогать. Совпадение? Стечение обстоятельств? А если нет?

Книжник Дж с тоской взглянул в ту сторону, где находились полки с его любимыми книгами. Когда еще он к ним вернется? Быстрее бы… Но не раньше, чем сделает все необходимое.

Прежде надо разобраться в ситуации, узнать, с кем он имеет дело, найти тайную пружину, двигающую недавние события. В том, что она есть, Книжник не сомневался. Слишком все происходящее было необычным. И совпадения. И очень много неясностей.

А еще предчувствие, некое чутье, подсказывающее, что лучше бы ему в эту историю не ввязываться, лучше бы ему беспрепятственно пропустить этих двух людей, куда там они собрались. Либо в космопорт, чтобы купить билет на другую планету, либо вверх, в летающий город. Они положили его подручных? Бог с ними, новых набрать недолго, стоит только пожелать. Уже сейчас по его приказу наняты несколько десятков стрелков, помощников в большой охоте. Если капо-ажан придет к выводу, что их число надо удвоить, это будет сделано без малейшего напряжения.

С другой стороны, стоит ему отдать приказ, и все стрелки отправятся по домам, а его подручные займутся обычными делами. Вот только подобный приказ Книжник Дж отдать не может и не отдаст, иначе пострадает его авторитет. Причинившие вред ему или его людям должны быть наказаны самым жестоким образом.

То есть на самом деле отпустить эту парочку на все четыре стороны он не может. Сражение с ними обойдется ему в целое состояние, но Книжник согласен на такие потери.

А что если все же есть другой путь? Что если есть возможность выйти с честью из данного положения, не устраивая бойню и не теряя достоинства? Как? Пока неизвестно. Но еще есть время и почему бы не попытаться придумать? Ему нужна еще информация. Любая. О людях, об этой парочке, о подобных ситуациях. Ему нужна дополнительная информация. И как можно больше. Все начинается с информации. Любое стоящее дело.

Капо-ажан еще раз взглянул в сторону книжных полок.

Книги. Возможно, искомое содержит одна из них? Может, настало время извлечь пользу из своего увлечения?