Текст книги "Звездный порт"

53

Кисловатый дымок скреттла слегка пощипывал глаза. В кружки и универсальные емкости с бульканьем лились веселящие напитки. Нечто смахивающее на пищу и, кажется, даже слегка съедобное, лежало в тарелках, плошках и на едальных подносах.

В зале «Левой верхней клешни» шел разговор.

– Говорят, она поджигает мыслящих взглядом.

– Ну да?

– Мне об этом сообщили на улице Старых предводителей. А там знают все, до тонкостей.

– Так уж и знают?

– Можно поспорить.

– Хм… Кто-то еще что-нибудь новенькое о ней слышал?

– Ну я кое-что могу сказать.

– Выкладывай, приятель. Все общество ждет с нетерпением.

– А что мне за это будет?

– Ни-че-го. Здесь за информацию не платят. С этим ступай к спамеру. Но сначала тебе придется отсюда выйти, а тот, кто нам не понравится, на своих конечностях отсюда не уберется. Только ползком, на брюхе. Обычно мы к торгующим информацией относимся благосклонно, но именно сейчас их сильно не любим. Осознаешь, к чему я клоню?

– Кажется, понял.

– И что? Какой вариант ты выбираешь? Хороший или плохой?

Тяжелый вздох, смахивающий на агонию проколотой автомобильной камеры.

– Так хороший или плохой?

– Хороший, конечно.

– Тогда, приятель, выкладывай что знаешь. Мы все тебя очень внимательно слушаем.

Новый вздох и сразу же вслед за ним, откуда-то со стороны стойки, суровый голос:

– Эй, болезный, тебе все объяснили. Не имеет смысла тянуть кота за хвост. И если еще не все понятно…

– Ладно-ладно, не гони так быстро синеяков на выпас. Я хотел сказать о том, что есть пара мыслящих, в самом конце схватки оказавшихся к ней достаточно близко и несмотря на это выживших. Они говорят, что эта девица очень быстро двигается. Так быстро, что не снилось никакому дроку.

– Она движется быстрее дрока?! – вопросил кто-то осипшим от изумления голосом.

– Не перебивай его. А ты, малый, рассказывай дальше. Итак, быстрее…

– Быстрее. При ней сопровождающий. Он воин-профессионал, но ни в какое сравнение с ней не идет. Она – особенная, она не делает ошибок, она всегда оказывается там, где нужно. В этом ее главная сила. И действует очень быстро.

Некоторое время царила тишина, потом суровый голос из угла поинтересовался:

– Все?

– А разве этого мало?

– Сведений всегда не хватает, в особенности сведений о противнике. И кстати, тут… что-то в этом есть.

– Да неужели? – прозвучало уже из другого угла. – Лично мне все это кажется чепухой, самой развесистой чушью, байками.

– Уверен?

– Еще как! Двигаться быстрее дрока? Это смешно. Нет, конечно, есть создания, двигающиеся быстрее, обладающие просто чудовищным метаболизмом. Но что им это дает? Дроки, они не просто двигаются быстро, они еще знают, где им находиться и куда ударить, знают точно. Они всегда оказываются там, где должны находиться для того, чтобы вернее поразить врага.

– Эта тоже знает и всегда оказывается там, где нужно. Только быстрее и точнее дрока.

– Врешь!

– Знает! И могу ответить за свои слова.

– Ах, ответить…

– Стоп, вы двое, ну-ка прекратите трепать языками, – прервал их сердитый окрик. – Не время сейчас для разборок, совсем не время.

– А почему это? Завтра, вероятно, мы все умрем. Неужели перед таким рискованным делом нам нельзя слегка оторваться? Кто запретит?

– Возможно, я.

– Ах, ты? Но кто ты такой, грозный незнакомец? Пока я вижу лишь сизые клешни и три наглых глаза. Хочешь сказать, я должен их испугаться?

– Почему бы и нет? Особенно если в придачу узнаешь и мое имя.

– Имя? Что в нем страшного? Неужели один звук твоего имени способен дробить скалы и осушать моря?

– Не совсем так, конечно, но будь уверен, на подобное тебе мелкое, ничтожное насекомое оно произведет впечатление.

– Мелкое? Ничтожное? Учти, это красная черта в нашей беседе, своего рода граница. Ступив за нее, ты уже не сможешь повернуть назад. Только вперед, на всех парах.

– Пугаешь?

– Предупреждаю. Готов идти дальше, о храбрый безумец? Точнее – безумный храбрец.

– Готов ли я? И он еще спрашивает? Я таких, как ты…

Трое, сидевшие возле лестницы на второй этаж, не обращали ни малейшего внимания на перепалку. Они думали о другом.

Если подняться по лестнице, возле которой они расположились, и открыть первую же дверь по коридору слева, то можно очутиться в уютном, хорошо обставленном номере, с огромной кроватью, на которой залечь втроем – просто удовольствие. Места хватит всем. И еще останется.

Трое вполголоса разговаривали.

– Ночь? Только эта ночь?

– Точнее, все, от нее оставшееся.

– Мы можем и отказаться, не ввязываться в авантюру. Тогда сразу отпадет нужда в спешке. Если не будет спешки, то появится время подготовиться к предстоящему слиянию гораздо тщательнее. Что вы думаете об этом?

– Деньги. Отказавшись от возможности заработать деньги, мы отложим столь желанный для нас момент, потеряем шанс прямо сейчас продолжить свой род на бесконечно долгое время. А там, глядишь, кто-то из нас погибнет, и все пойдет прахом. Я не хочу об этом думать, но сейчас, упуская возможность заработать деньги, мы совершаем ошибку.

– А я – против. Без моего согласия вы в авантюру не ввяжетесь.

– Но что если?..

И еще была группа у камина, такого огромного, что в него при желании можно было засунуть личинку разумного космического летуна.

Нежный, едва слышный голос:

– Так было предсказано.

И его многоголосое эхо, прозвучавшее слаженно, но так же тихо.

– Предсказано. Это истина.

– А мы покорны воле предсказания.

– Покорны. И это тоже истина.

– Мы должны пойти и встретить все нас ожидающее без страха, недоумения и с надлежащей покорностью.

– Мы должны. Воистину должны.

– И согласно все тому же предсказанию, на нас снизойдет величайшее благословение космической пустоты.

– О да, снизойдет. Никто в этом не сомневается.

– А после, как и положено в таких случаях… Дальний столик в самой глубине едальни. Там иные мысли. Двое в серых, неприметных плащах, склонившиеся друг к другу, говорящие шепотом.

– А она?..

– Она чудовище. Если капо-ажан после встречи с ней просто выживет, то уже выиграет, а если он еще эту самку, это чудовище победит… то…

– То что?

– Не важно. Да и не имеет значения, победит он ее или нет. На его авторитете это никак не отразится. Главное, чтобы он остался в живых. При этом любопытно другое…

– Говори.

– Подумай сам, хорошенько подумай. Мне кажется, никто из желающих поучаствовать завтра в большом представлении не в силах представить, что его ждет. Никто. Даже капо-ажан.

– Думаешь?

– Уверен. Знаешь, в чем самая противная черта чудовищ?

– Нет. В чем?

– Они все время совершают неожиданные поступки. Ну и еще… Я, конечно, тебе это уже говорил, но повторю еще раз. Лишь кажется, что чудовища ходят поодиночке. На самом деле они почти всегда охотятся стаей. Но заметить это удается не сразу. И чаще всего… сказать?

– Я слушаю.

– Чаще всего это становится ясно тогда, когда спасаться бегством уже поздно.

54

Книжник несколько раз щелкнул клювом и осторожно обвил верхнюю часть головы крайним левым щупальцем. Получилось некое подобие ритуальной повязки, означающей, что ее владелец впал в глубокую задумчивость.

Вообще у расы, к которой принадлежал капо-ажан, подобные жесты мог себе позволить лишь молодняк, готовящийся принять личиночную форму. Для взрослых они считались не совсем приличными. Где-то на уровне людской привычки грызть ногти. В обществе не рекомендуется, а наедине – вроде как и ничего. Впрочем, в определенных ситуациях вообще не до соблюдения приличий.

Книжник еще раз щелкнул клювом.

Он хорошо осознавал, что положение его более чем серьезно. Самка человека со своим сопровождающим и этот охотник за наградами. Последний, скорее всего, даже опаснее. Если самке от него, Книжника, по большому счету ничего не нужно – всего лишь пройти к телепортеру в летающий город, то вот с охотником положение иное.

Как правило, подобные специалисты стараются не оставлять после себя свидетелей и никому без лишней надобности не показываться на глаза. Ему же он раскрылся. Зачем? Все можно было обстряпать по-другому. Не означает ли это, что охотник надумал после завершения операции, проводя зачистку, прихватить и его жизнь? Для него это проще, чем сварить вечерний палун из мантий речных бонашков.

Здесь следовало принять кое-какие защитные меры, и они, по правде сказать, уже были приняты. Идея троянского коня пригодилась. Причем, как оказалось, претворить ее в жизнь несложно. Стоило лишь слегка пораскинуть мозгами. А с головой у Книжника Дж пока все в порядке.

И еще… Книжник подумал о том, что если его план удастся, то он свой авторитет не потеряет. Сейчас необходимо не отступать, идти во всем до конца. И тогда Свалка получит большое развлечение, за которое простит ему все, и он останется в ее истории не просто очередным капо-ажаном, а «тем, устроившим охоту на самку человека». Возможно, в результате Книжник не только сохранит власть, но и войдет в легенду?

Впрочем, сейчас об этом думать не стоит, В данный момент у него забот – полон клюв, еще как полон. Прежде всего необходимо проверить план расположения охотников. Вот тут все должно быть рассчитано точно. С какой бы стороны эта самка человека со своим сопровождающим ни подошла к Свалке, она очень быстро окажется в огненном коридоре. В нее станут налить буквально отовсюду. Из окон, с крыш, из подворотен и подъездов, из-за перегораживающих улицу баррикад. Может, это заставит ее совершить ошибку, что-то не просчитать? Надеяться на подобное, конечно, не стоит, но вдруг… Но главный расчет совсем на другое.

Так, о чем еще следует помнить? О стражах порядка? Тут все обмозговано, и капо-ажан даже успел обо всем договориться. Возможно, следует принять еще какие-то дополнительные меры на случай, если среди них отыщется кто-то несообразительный и неподкупный, считающий святым долгом защиту закона. Подобных вроде бы уже давно не встречалось, но вдруг один затесался? Значит, на этот случай надо подстраховаться. Как это сделать половчее?

Книжник Дж снял с чела щупальце и, изогнув его как знак вопроса, поднял над головой. Подобное поведение в приличном обществе тоже не приветствовалось, но ему сейчас это помогало думать и находить правильные решения.

Ночь не кончилась, и Книжнику придется еще о многом подумать. Чем не повод, чем не оправдание возврата к некоторым скверным привычкам, от которых он вроде бы избавился? У него есть чертовски хорошее оправдание. А запас дурных привычек за долгие столетия жизни накопился просто колоссальный. Интересно, на сколько процентов он его использует, прежде чем ночь закончится? На треть? На половину? Больше?

Ну что, все решено? А если решено, то следует немедленно вернуться к насущным заботам. Многое еще надлежит сделать. Прежде всего необходимо еще раз заняться стражами порядка. Потом надо позаботиться о туристах. Ни один из них не должен пострадать.

Кстати, о туристах… Можно ли каким-то образом получить с них деньги за предстоящее зрелище? Это позволит сократить расходы. А представление будет знатным и зрители на него найдутся, особенно если гарантировать им безопасность.

Любопытная мысль, но начать надо со стражей порядка. Как еще тут можно подстраховаться?

Книжник Дж погрузился в раздумья. Через полминуты, даже не заметив этого, он стал чистить клюв кончиком нижнего правого щупальца. Во времена его детства за такие дела юных особей лишали очередной порции шкворчащих креветок и отсылали до следующего приема пищи в дальний угол пещеры.

55

Терпение, уверенность в своих силах, самообладание и еще раз терпение, будь оно неладно!

А вообще-то спамеру хотелось выть. Сесть на задние лапы, поднять мордочку кверху, открыть пасть и исторгнуть из себя вселенское отчаяние. Именно так поступали его предки в самые тяжелые минуты своей жизни.

Они, пращуры, были большими, сильными, мохнатыми хищниками. Они бродили по болотам, тундре, льдам и считали добычей любое встретившееся живое существо, независимо от его размеров и силы. Они могли не есть неделями, а также размножаться и выкармливать детенышей в лютый мороз. И еще они выли. Это несложное действие отгоняло неудачу, помогало найти новые силы, возвращало утраченную уверенность и волю к борьбе за жизнь.

Завыть… Нет, не нужно. Спамер не похож на своих предков, он цивилизованный и значит – перебьется. Да и не стоит ему, находясь в «Левой верхней клешне», привлекать к себе внимание. Как он недавно слышал, сегодня здесь торговцев информацией недолюбливают.

Спамер тяжело вздохнул.

А события в этом заведении, похоже, происходят преинтересные. И в другое время к ним следовало бы внимательно приглядеться, но сейчас… сейчас…

Толку-то? Ничего не изменить, ничего не поправить.

Спамер прикинул, что уже наступает утро. Значит, он все-таки пережил эту ночь. Ночь отчаяния, в течение которой следовало, дав самому себе бой, обрести новую надежду. Ну вот она действительно возродилась, словно феникс из пепла. В первый раз, что ли? Из одной-единственной мысли, очень простой и понятной.

Самка, за головой которой явился охотник, все еще здесь. Значит, и он где-то поблизости. Просто умудрился как-то сделать так, чтобы его нельзя было найти. Возможно, устроил засаду и пока не имеет возможности объявиться?

Стало быть, не все еще потеряно. Охотник появится в самый неожиданный момент и сделает свою работу. Вот тут-то и настанет время напомнить ему о заключенном договоре. Всего-навсего.

Спамер задумчиво покрутил головой.

А что ему остается? Надеяться на лучшее и стараться держаться поближе к месту событий, заодно не пренебрегая никакими сведениями? Собственно, это и есть его профессия. Собирать информацию и помнить, что всегда найдется желающий за нее заплатить. Надо только не потерять уверенность, не ослабить хватку, снова и снова проявляя недюжинный ум, уповая на удачу, трудиться, не покладая лапок. Вероятно, при некотором везении удастся не только компенсировать потери, но даже и заработать.

Спамер ощутил, как где-то внутри его проснулся один из диких предков.

Да ладно тешить себя иллюзиями. Его элементарно надули. Сомнений нет. Надули как последнего простака. Поэтому надо не убаюкивать себя напрасными надеждами, а попытаться найти ответ на один резонный вопрос. Почему какой-то негодяй может себе позволить не оплатить его работу? Только потому, что он, спамер, не похож на своих предков?

Да, у него нет их силы и свирепости, но зато есть нечто, гораздо более действенное. Знание своих прав и решимость добиться их соблюдения. Ему известно, где он получит защиту и к кому следует обратиться.

Стражи порядка? Нет и еще раз нет. Он сейчас пойдет прямиком к Книжнику. Вот так-то!

Ах, тот занят и не пожелает его видеть? Ну тогда, у него, у спамера, есть некие сведения, касающиеся убийцы его под-ажанов. Тех самых пернатых, в гостинице. И Книжник, услышав, кто их на самом деле ухлопал, страшно удивится, а потом выслушает его претензии и, конечно, примет меры.

Ждать и надеяться, что охотник с ним все-таки расплатится? Смешно! Он не сделал это вовремя и, значит, закончив свои дела, прямиком отправится в космопорт. Тогда что-то предпринимать будет уже поздно. Стало быть, надо идти к капо-ажану прямо сейчас. Он поможет, он отомстит.

Мысли эти настолько захватили спамера, что он, забыв обо всем, выскочил из «Левой верхней клешни» и опрометью кинулся в сторону резиденции Книжника.

Он знал, он чувствовал, что в нем проснулась ярость далеких предков, очень не любивших упускать добычу и преследовавших ее до самой последней возможности. Какой бы противник, какое бы препятствие ни стояло у них на пути.

56

Увидев крыши хибар, расположенных на самой окраине Свалки, они остановились.

Антон подумал, что, возможно, это напрасная трата времени. С другой стороны, именно сейчас надеяться захватить врагов врасплох глупо. Все равно не получится. И значит, торопиться действительно некуда. Ну и потом, остановка нужна Тари для того, чтобы лучше подготовиться к предстоящему сражению. Как ни крути, но в будущей схватке ей придется играть роль первой скрипки. От нее зависит, прорвутся ли они к телепортеру.

А прорвутся? Там впереди засада, скорее всего, не одна, и остаться в живых можно лишь чудом. Впрочем, его клиентка уже доказала, что чудеса ей вполне по плечу. С ее-то способностями.

– Кажется, нам предстоит нечто необычное, – задумчиво сказала Тари. – С целым городом мне воевать еще не приходилось.

– Можем отступить, – подсказал Антон. – Здесь, на границе между джунглями и городом, мы вне досягаемости. Причем в случае если даже кто-то надумает прийти сюда и устроить на нас охоту, ничего у него не получится. Тут мы разобьем даже профессиональных вояк, запросто разобьем.

– Нам нужен летающий город, – напомнила Тари. – Или ты решил, что проживешь без него?

– Нет, не проживу.

– Замечательно. Учти, сегодня будет жарко, очень жарко, но ты ведь пойдешь со мной до конца?

Что за вопросы? Волчонок заключил соглашение, он обещал, значит, сделает.

– Пойду.

– Вот и отлично.

– И все-таки мне хотелось бы добавить…

– Ну?

Антон немного помедлил.

Страх? Нельзя сказать, что он вообще не боится. В подобной ситуации не испытывают страха только полные идиоты. И все-таки его слова продиктованы не боязнью. Просто на нем лежит обязательство охранять ее, и он должен об этом помнить.

– Если мы выждем несколько дней, – проговорил он, – наши противники устанут. Сегодня они готовы воевать, сегодня они нас ждут. Через несколько дней их решимость уменьшится, они расслабятся. Тогда пройти к телепортеру в летающий город будет гораздо легче.

– Ничуть не сомневаюсь, – сказала Тари. – Но…

– Но?

– Мы пойдем сейчас. Ты забыл о моем умении? И мне надоело ждать, убегать, уворачиваться. Я дойду до телепортера, пусть даже против меня будет весь космопорт и вся Свалка, все, кто сейчас на этой территории находятся.

Антон кивнул. Так он и думал. Вообще не стоило заводить этот разговор, но если уж он начался…

– Что если ты угадала? – спросил он. – Вдруг тебе и в самом деле придется сражаться против всех? Не забудь, ты ощутимо наступила на мозоль местному капо-ажану. Он плевать хотел на имперские структуры, он сам по себе, а власти у него больше, чем у начальника космопорта. Стоит ему кликнуть клич, пообещать достойную плату, и он выставит против тебя любое количество бойцов.

– Я знаю, – ответила Тари. – Думаешь, меня это может остановить? Да будь их действительно хоть целая армия…

Волчонок окинул ее испытующим взглядом. Она не блефовала, она явно собиралась выполнить обещанное. И не отступит, если вспомнить вчерашнюю схватку.

– Тебе придется убить много мыслящих, – напомнил он. – Если мы подождем несколько дней, мертвецов будет меньше. Подумай об этом.

– Я постараюсь убивать только в случае крайней необходимости, – пообещала Тари.

– Но все равно тебе придется пролить чужую кровь.

– Да, – бесстрастно ответила она. – И я сделаю это. А разве тебе там, на своей легендарной Земле, не случалось никого отправлять к праотцам?

– Случалось, – подтвердил Антон. А что он еще мог сделать? Соврать?

– Зачем ты тогда задаешь вопросы? Если понадобится, те, кто рискнул встать у меня на пути, – умрут. Таков их выбор. Они сами его сделали и сами же за него расплатятся.

Волчонок пожал плечами.

Опять возразить нечего. Лично у него, кстати, даже и выбора нет. Сколько бы мыслящих ни намеревалась убить Тари, придется ей помогать. Это входит в его обязанности, ну а еще… прошлую ночь тоже нельзя вычеркнуть. Она – его женщина, и значит, он обязан ее защищать.

Его женщина? Вот именно, И дело было даже не в том, что и как произошло между ними. Хотя, по правде, все было просто превосходно. Просто они принадлежали к одному племени, являлись двумя половинками. Так, кажется, говорили в старину? И не в том дело, что они одинаково воспринимают окружающий мир. Есть еще и нечто, некое ощущение единства, словно бы какого-то едва ли не кровного родства. Именно это чувство делало Тари его и только его женщиной, той самой, идеальной, которую себе ищет каждый мужчина иногда всю жизнь.

Очень жаль, что они встретились таким образом. При иных обстоятельствах все могло закончиться совсем по-другому.

– Да, кстати, держи. Вот эта штука тебе пригодится. – Тари протягивала ему жетон гражданина.

– А ты? – спросил Волчонок. – Как же ты?

– Вполне возможно, в самом конце у меня даже не будет времени тебе его передать. Только проскочить в телепортер. При этом с моего личного счета просто снимут деньги за вход, и все будет в норме. А у тебя счета нет, и значит, пропуском послужит жетон. Без него телепортер тебя просто не пропустит.

– А что если…

– Нет, – перебила его Тари. – Нет, так ты не сделаешь. Ты сейчас пойдешь со мной и будешь прикрывать мне спину, и поможешь, если я все-таки где-то ошибусь. Пойдешь, не так ли?

– Пойду, – сказал Антон.

Он взял жетон, сунул в карман и подумал, что вот его мечта исполнилась. Он даже получил оговоренную плату вперед. Все по-честному, без обмана.

Волчонок усмехнулся. Не слишком ли все легко и просто? Должен, он это чувствовал, здесь обязательно должен быть какой-то подвох.

Впрочем, будущее покажет. Это входит в его обязанности. Объяснять вроде бы необъяснимые вещи и срывать покровы с тайн. Конечно, случается, что будущее этой своей работой пренебрегает, но редко, очень редко.

– А теперь пора идти, – скомандовала Тари. – Теперь вперед. Сейчас они у нас попляшут, сейчас мы все закрутимся под звуки старого граммофона.