Текст книги "Святой союз пяти королей"

Глава 8

Пока все еще спали, дроу наведался к Тароне, чтобы успеть застать ее на месте. Он намеревался рассказать ей все о Верхнем мире. И даже решил для себя, что готов ее выпустить наверх, для начала ненадолго, хотя бы до рассвета. Подойдя к ее покоям, он постучался в старую прогнившую дверь.

– Кто? – сонным голосом спросила Тарона.

– Это Моренс, – ворчливо ответил старик. – Пришел тебе рассказать кое-что важное.

– С самого утра? А подождать это не может? – скрипучим, еще не отошедшим ото сна и явно недовольным голосом спросила та.

– Открывай, иначе я сам войду, – грозно сказал эльф.

Меньше чем через минуту дверь открылась, и на пороге показалась Тарона. Она была растрепанная и заспанная. Еще бы, шататься десять дней непонятно где, любой бы на ее месте выглядел примерно так же, а может, и того хуже.

– Ну и о чем же ты хочешь поговорить? Я вчера все рассказала, – зевая, проговорила юная эльфийка и отошла от двери вглубь жилища, пропуская гостя. Старик медленно прошел за ней. Войдя внутрь, он был ошеломлен. Давно он не наведывался к ней. И явный беспорядок был тому подтверждением. С самого детства он воспитывал в ней чистоплотность, но, как и все ее сверстники, Тарона не любила наводить порядок и постоянно возражала учителю, что она только напрасно тратит время, ведь через несколько дней снова будет беспорядок, а так она прекрасно знает, где и что лежит. Старик называл беспорядок хаосом, на что Тарона отвечала ему, что это не хаос, а просто своеобразный порядок, просто не такой, как принято у всех.

– Опять развела хаос, – недовольно заметил старик, присаживаясь на единственный свободный стул.

На что Тарона только закатила глаза и фыркнула, мол, не маленькая уже, сама разберусь.

– Так о чем ты хотел поговорить и что такого важного мне рассказать? Ты решил отправиться к великанам? – опершись об стену, с ухмылкой спросила она.

– Нет. Пусть себе морозятся там, они бесполезны для нас в данный момент. Сегодня я открою тебе тайну, которую я и Бронвик храним со дня твоего рождения. Но прежде я должен предупредить тебя – это было в целях твоей безопасности.

Тарона подалась немного вперед, затем сделала несколько шагов и плюхнулась в кресло напротив старика. Ей стало любопытно, что же такого он может ей рассказать?

– Неужели есть что-то, чего я должна бояться? – удивленно спросила эльфийка, явно намекая на то, что в этом мире она самая бесстрашная и что любую опасность встречает с распростертыми объятиями. Не зря же она накануне отправилась в путешествие, уж явно не за тем, чтобы отыскать великанов. Хотя и надеялась обнаружить что-нибудь интересное и необычное. В первую же очередь она пыталась доказать всем, что она отважна, бесстрашна, она лидер и готова вести за собой. Она хотела доказать, что равных ей нет. И, по ее убеждению, она это сделала. Кто, кроме нее, уходил так далеко от лагеря? Кто еще смог бы отыскать великанов, если не она?

– Как бы тебе помягче сказать. Бояться тебе нечего, собственно, пока ты в этом мире, но… – старик увидел выражение лица Тароны и понял, что она заинтересована и удивлена. Глаза ее округлились, а рот немного приоткрылся. Мудрый эльф предвидел, что сейчас на него посыплется шквал вопросов, от которых он не сможет отбиться быстро. И, не давая принцессе сообразить, он быстро добавил: – Сначала дослушай, а то я уже вижу, что ты готова атаковать меня своими расспросами. Начну, пожалуй, с того, что наш мир не единственный, есть еще другой. Тот, собственно, из которого мы с тобой родом. Именно поэтому мы вчетвером и отличаемся ото всех, – продолжал старик.

– Так значит это был не сон, – прошептала себе под нос Тарона.

– Что? – перепросил старик.

– Нет-нет, ничего, продолжай, – ответила юная эльфийка. Все ее внимание было приковано к губам старика, и с каждым его новым словом она удивлялась все больше и больше тому, что слышала.

Старик поведал ей все от момента ее рождения и до сегодняшнего дня. Но то была не вся правда, а только та, о которой они с Бронвиком договорились заранее.

– Не-ве-ро-я-тно, – отрывисто проговорила Тарона. – Я даже не знаю, с чего начать и что первым делом спросить.

Столько вопросов в ее голове еще не было никогда. Она буквально разрывалась и металась, хватаясь в уме то за один вопрос, то за другой, то за третий. Но не решалась задать ни один из них. Старик видел это недоумение и решил, что ей нужно время обдумать все, и, вставая с места, добавил:

– Обмозгуй все и будь готова – сегодня мы с тобой поднимемся наверх.

Она взглянула ему вслед и замерла. «Неужели это правда? – подумала она. – Все, что он сказал. И какой, интересно, тот мир. А что в нем есть? В нем тоже всегда ночь? И так же мерзко воняет? А может, наоборот. Там все время день, ну, раз тут у нас ночь, то логично предположить, что там всегда день. А кто там живет? Стоп. Старик что-то говорил про эльфов, что мы родом оттуда. То есть я увижу таких же созданий, как и я?» Радость сменялась восторгом, а затем страхом оттого, что они не единственные эльфы в этом мире. «Надеюсь, они будут умнее этих троллей. А понравлюсь ли я им? А они мне? А найду ли я свой дом?» Беспорядочно в голове Тароны вопросы возникали сами по себе, один за другим. И конечно, самый главный вопрос, который ее волновал: «А что же мне надеть?» Никогда еще в таком беспорядке не находились ее мысли. Обычно холодный расчет и правильно выстроенные вопросы помогали ей добиться всего, чего она пожелает, а тут она сама себя не узнавала. Пока эльфийка осталась наедине с собой и переваривала услышанное, старик направился к Бронвику и рассказал ему, что Тарона теперь в курсе всего и что сегодня они поднимутся наверх. Он предложил и Бронвику подняться с ними, ведь тот давно не был в другом мире. На что правитель Нижнего мира дал согласие и оповестил всех жителей, что желающие тоже могут присоединиться к ним.

Перед тем как открыть врата, Моренс провел церемонию в честь предстоящего дня рождения принцессы, и все жители Нижнего мира, даже самые маленькие, поздравляли Тарону, которая сегодня надела свой самый лучший боевой наряд. Она была готова отправиться в новый мир, полный приключений и опасностей.

– Ну что, я вижу, все готовы пониматься наверх, – сказал старик. И в ту же минуту в ответ он услышал оглушительный рев жителей Нижнего мира. Это могло означать только одно – все готовы и ждут этот миг, когда они смогут вдохнуть чистый воздух и вновь насладиться красивыми пейзажами, которых нет в их мире.

– Но прежде, чем мы поднимемся туда, я должен убедиться, что нам не грозит опасность и никто не увидит нас. А пока, – он подошел к Бронвику, стоявшему неподалеку от него, – мой верный друг напомнит вам о правилах поведения и том, что разрешается и запрещается делать наверху. Прошу, Бронвик, – передал слово предводителю гарпий старик и указал рукой на то место, где он стоял минуту назад. Это была небольшая возвышенность в виде камня, с которой прекрасно были видны все жители и большая часть лагеря. Бронвик нехотя двинулся к тому месту. Он, как и все обитатели Нижнего мира, хотел подняться наверх, но что-то его тревожило, чего-то он опасался. Но отступать было некуда. Он встал на камень и заговорил:

– Я напоминаю всем жителям нашего лагеря, – начал он, – что мы выходим из пещеры только по разрешению Моренса. Женщины и дети выходят последними, а заходят, наоборот, первыми. В случае опасности проход будет немедленно открыт, и вы беспрепятственно сможете вернуться обратно. Также я хочу предупредить, что свет может первое время очень сильно раздражать ваши глаза, так что вы не сможете сразу их открыть, со временем вы привыкнете, главное, не смотрите сразу на небо. Идите с опущенной вниз головой, и как только ваши глаза привыкнут, вы сможете спокойно и безболезненно видеть.

На этих словах Тарона поймала себя на мысли, что не видит старика. Она огляделась и вдалеке увидела только его силуэт. Не раздумывая ни минуты, она ринулась сквозь толпу. Уровень ее маскировки был настолько велик, что многие не обратили внимания на ее отсутствие. Она хотела оказаться в числе первых, кто поднимется сегодня в другой мир. Ведь отчасти это благодаря ей все сегодня идут туда, да и к тому же сегодня ее день рождения, так что сомнений быть не должно. Она очень быстро нагнала старика, но раскрывать себя не стала. Подумала, что было бы неплохо узнать, что такого волшебного делает он, дабы подняться наверх.

Старик шел не спеша, уходя все дальше и дальше от лагеря. Он дошел до последнего факела, после которого уже была кромешная тьма, взял его в левую руку и пошел дальше. Тарона медленно двигалась за ним. С каждым шагом сердце ее билось все сильнее и сильнее. И вдруг Моренс резко остановился и начал оглядываться, будто подозревая, что за ним наблюдают. Тарона тоже остановилась и на всякий случай задержала дыхание. Старик знал ее уловки, и только он один мог распознать ее маскировку. Оглянувшись во всех направлениях и никого не заметив, он двинулся дальше. Эльфийка решила, что нужно на всякий случай выдержать дистанцию, и отпустила его чуть дальше, ориентируясь теперь только на свет от горящего факела.

Через какое-то время старик вновь остановился, осмотрелся еще раз и воткнул факел в землю. «Видимо, тут и есть выход», – подумала Тарона. Подойдя ближе, она услышала слова, которые произнес темный эльф, но, к сожалению, не с самого начала. Ей удалось запомнить то, что удалось услышать.

После того как Моренс закончил говорить, в темноте стало разливаться свечение, которое становилось все больше и больше. Печать с ворот была снята. Старик взял факел и исчез в открытом проходе. Тарона побоялась, что портал закроется, и быстрыми шагами смело пошла вперед, в надежде на то, что дроу уже далеко ушел. Подойдя ближе к вратам, она начала разглядывать, что же по ту сторону. Эльфийка увидела очертания пещеры и немного света, который лился непонятно откуда. Она решила, что можно выходить. Ну а если что-то случится, то она сможет постоять за себя, в крайнем случае просто вернется обратно. Таким был план в ее голове.

К тому времени старик уже был далеко, и она решила, что настало время сделать этот ответственный шаг. Она подняла руку и протянула ее вперед, затем сделала шаг, и рука с легкостью прошла сквозь портал. Затем еще шаг, и еще, и вот она уже полностью стояла на стороне нового мира. Внутри все замерло. Она не могла поверить, что это правда и все происходит с ней наяву. Эльфийка начала осматриваться. Пещера была исписана разными символами, а свет, который падал на вход, был ярким и резал глаза. Спустя несколько минут она смогла все же немного привыкнуть. Однако то, что было за пределами пещеры, заставило бы ее закрыть глаза надолго. В ту ночь свет от луны был настолько ярким, что даже старик не смог сразу выйти из пещеры, ему пришлось так же, как и Тароне, привыкать к свету.

– Неудивительно! – громко произнес старик, стоя за спиной у эльфийки. – Я, по-моему, ясно выразился – ждать меня в лагере.

Юная принцесса от страха и неожиданности потеряла дар речи и, развернувшись к старику, только отшагнула назад. Испуг был таким сильным, что она оцепенела и не смогла сделать ничего, что помогло бы ей защититься или спастись в данный момент. Весь ее план провалился.

– Зачем ты пошла за мной? – грозно спросил старик. – А если бы в этой пещере помимо меня был бы кто-нибудь еще? Что тогда? Что бы ты делала? Ты разве не понимаешь, что тут может таиться опасность?

Тарона немного пришла в себя от шока и спокойным голосом начала отвечать.

– Я… Я была готова к такому повороту событий, поэтому прихватила с собой клинок.

Старик в ту же секунду рассмеялся.

– Видела бы ты свое лицо! Ты так сильно испугалась, что даже не смогла с места сдвинуться. Если бы тут находились разбойники или эльфийские стражники, ты бы даже пискнуть не успела. Вмиг тебе отсекли бы голову или взяли в плен. Поверь, уж я знаю, о чем говорю. Так зачем ты пошла за мной? – вновь спросил темный эльф.

– Хотела быть в числе первых, кто поднимется в этот мир. Да и на самом деле я думала, что ты меня обманываешь, поэтому и решила убедиться лично.

Старик вновь засмеялся.

– В числе первых, – повторил он ее слова. – Если бы я тебя не заметил еще на подходе, то ты была бы сейчас в числе мертвых, – старик повернулся и направился к выходу из пещеры. – Пошли, – сказал он Тароне, – только накидку на голову надень и не смотри вверх. Все ясно?

– Да, – послушно ответила эльфийка и выполнила все, как приказал ей старик.

Моренс двинулся первым и скрылся из виду. Следом медленно пошла Тарона. Свет становился все ярче, и глаза резало, будто самым острым клинком. Она сделала еще несколько шагов, и от боли глаза сами закрылись. Дальше она идти не смогла. Старик понял это, приблизился к девушке, взял ее за руку и с насмешкой в голосе произнес:

– Ну что, моя самостоятельная, как успехи?

– Глаза больно. Режет сильно. – Из ее глаз текли слезы.

– Потерпи, дорогая. Сегодня свет луны слишком ослепительный. Думаю, не стоит нам выходить туда.

– Нет, – перебила его Тарона. – Попробуем еще раз, – настойчиво сказала она.

«Вся в отца», – подумал Моренс, а вслух произнес:

– Хорошо, посиди здесь. Я скоро вернусь.

Он встал, направился к выходу и через несколько секунд скрылся в неизвестном направлении.

В лагере все с нетерпением ожидали возвращения старика. Усталость от ожидания начинала утомлять жителей, и гул возмущения становился все громче. К тому же стало известно об очередном исчезновении Тароны. Догадки были разные, но все сводилось к одному – что эльфийка тоже отправилась наверх вместе с ним. Бронвик вновь вышел из толпы и встал на возвышение.

– Послушайте, – начал он. – Я прекрасно понимаю, что вам хочется подняться наверх, но вы знаете правила – без разведки мы туда не ходим. Или вы решили распрощаться с жизнью? Если да, то смело идите, вас никто не держит.

Все замолчали, и из толпы начали по одному выкрикивать:

– А если старик уже мертв?

– Ну, если мертв, тогда мы сегодня не пойдем никуда.

Опять поднялся гул.

– Тихо, – призвал к тишине правитель Нижнего мира.

– Давайте отправим разведчиков, пусть эльфы сходят, – донеслось от какой-то горгульи.

– И правда, пусть сходят! – поддержали жители лагеря.

– Их хотя бы не жалко, – добавил кто-то из толпы.

В толпе пронесся легкий смех. Настроение немного поднялось. Эльфы не обратили никакого внимания на сказанное, только переглянулись между собой.

– Никто никуда не пойдет, пока Моренс не вернется, – сказал Бронвик. И все принялись ждать возвращения старика и хороших вестей.

Тем временем темный эльф принес Тароне какие-то размельченные травы, размоченные водой.

– Возьми, – сказал он. – Намажь вокруг глаз и не убирай, пока глазам не станет легче.

Тарона так и сделала.

– Попробуем еще раз. Если не сможешь, то мы вернемся, и без всяких возражений. Тебе понятно?

– Да, – ответила юная эльфийка, отряхивая руки от этой липкой травяной жижи, которую вручил ей старик.

– Ну как, легче? Как будешь готова, потихоньку выходи, я буду ждать тебя на улице, – договорил Моренс и вышел из пещеры.

Спустя несколько минут глазам стало легче, и она смогла вновь взглянуть на свет, который просочился сквозь облака и падал на выход из пещеры. Она сделала несколько шагов вперед, и вновь ее глазам стало больно. Еще шаг, и они опять закрылись сами по себе. Старик вошел в пещеру, посмотрел на ее страдания и понял, что рано ей еще выходить на свет.

– Значит, будем с тобой помаленьку привыкать, – сказал тот, помогая девушке подняться. – А сейчас пойдем домой. На сегодня хватит.

Они развернулись и вошли в свой мир, после чего старик закрыл врата, и они отправились обратно в лагерь.

– Идут, идут! – кто-то громко выкрикнул из толпы.

Все обернулись в ту сторону, куда уходил старик, и увидели, как уже двое возвращаются обратно. Эльф в одной руке держал факел, а другой вел Тарону. Когда она подошли ближе и огни осветили их лица полностью, только тогда жители Нижнего мира смогли разглядеть, что вокруг глаз у Тароны было чем-то намазано.

– Ну, что так долго? – спросил Бронвик. – Мы идем или как? И что с ее глазами?

Старик опустил факел, посадил Тарону, встал на камень и заговорил:

– Безусловно, мы можем пойти сейчас и подняться наверх. Но взгляните на Тарону. Если вы хотите получить такие же ожоги, то я открою вам проход. Но я бы не советовал сегодня подниматься туда. Луна сегодня полная, и свет настолько яркий, что мы не смогли выйти даже из пещеры. Так что лучше нам перетерпеть и перенести выход на следующий раз.

Раздались недовольные голоса жителей, и народ стал расходиться по своим домам, понимая, что сегодня выйти им не удастся. Тарона, которая уже пришла в себя и самостоятельно могла идти, тоже встала, обняла старика и сказала:

– Спасибо за чудесный подарок. Это лучшее, что дарили мне за всю жизнь.

Старик удивился, поднял брови высоко и спросил:

– Что же я тебе подарил такого, что ты меня так благодаришь?

– Ну как что, – ответила Тарона. – Целый мир, – и губы ее расплылись в загадочной улыбке. Она повернулась и направилась отдыхать к себе в покои, мечтая о том, как она теперь сможет спокойно выходить в новый мир и делать все, что захочет.

Глава 9

В Верхнем мире вовсю шло празднование в честь дня рождения Скальты. Столько народа давно не видели в королевстве. Тут тебе и гномы, и люди, и волшебники, и друиды – все вперемешку; они были приглашены на празднование совершеннолетия принцессы. И не обошлось без Святого союза пяти королей. Им напомнили об этом знаменательном событии за два месяца, чтобы все успели навести порядок на своих землях, приготовить подарки и спокойно отправиться на неопределенный срок в эльфийское государство.

И вот, в самый канун дня рождения, когда последние гости из самых далеких земель прибывали в королевство, на пороге замка появились разом три правителя – король людей Аствин, король гномов Семфир и Весард, правитель волшебников. Так как в эльфийское королевство вела одна дорога, то на подходе к нему они и встретились. Их народы схлестнулись и перемешались, и пока все радовались встрече и решали, кто же пойдет первым, кто вторым, а кто третьим, время подошло к вечеру, и им пришлось заночевать в лесу. Ранним утром они отправились в путь. Процессия заехала в город и вальяжно проехала по главной улице, чтобы все могли рассмотреть дары, которые они везли принцессе. Все взоры были устремлены на них. Через главную площадь и прямиком к замку они ехали друг за другом, длинный караван из лошадей и воинов тянулся, казалось, на многие сотни метров, и конца им не было видно.

Однако спустя короткое время помощники эльфийского правителя быстро навели порядок и распределили всех приезжих по своим местам. Время близилось к полудню, становилось все жарче, народ стал прятаться в тени, где солнце не могло их достать. Ленис встретил всех правителей лично, и они отправились за стол переговоров для обсуждения самых интересных новостей за прошедшее время. Ну а виновница торжества с самого утра была как не в своей тарелке. Она привыкла делать все сама, а тут и умыли ее, и прическу сделали, и платье на нее надели, в общем, усердно готовили ее к празднику. Отец приказал изготовить самые дорогие и роскошные наряды, хотя сама принцесса предпочла бы простое платье, в котором всегда так удобно и комфортно. И вообще, все эти наряды были ей не по душе. Но отец возражений не принимал, как он говорил, так и делала Скальта. Все же, думала она, один раз в году потерпеть можно, тем более она видела, как Ленис старался ради нее все организовать в лучшем виде. В зале переговоров уже накалялись страсти. Давно правители не виделись друг с другом, им было что обсудить. Каждый пытался рассказать, что с ним произошло за то время, пока они не виделись, и история каждого была не менее интересной и необычной, чем у других.

– Вот возьмем, к примеру, хотя бы историю десятилетней давности, – громко говорил Семфир. – Мы, как обычно, отправились в пещеру на вершине горы. По рассказам жителей из ближайшей деревни, наверху есть пещера, а там и золото, и камни, и драгоценности. Но никому еще не удавалось достать их. И кто охраняет эти сокровища – тоже неизвестно. Ну а вы нас знаете, если где-то что-то блестит, то мы не уйдем оттуда, пока не оберем всех до нитки.

– Ну да, – не скрывая улыбки, проговорил Ленис.

И все засмеялись так громко и задорно, что гном сам не выдержал, и на его губах появилась улыбка. Он взял свой деревянный кубок с вином и смачно сделал несколько глотков так, что вино полилось по его рыжим усам и скатилось вниз по бороде. С плеском он поставил чарку на стол, протер рукавом рот и продолжил, сделав свой голос более жутким, чтобы нагнать страха на друзей.

– Идем мы, значит, на вершину, становится темно, и чем выше мы поднимаемся, тем становится холоднее, пар так и валит изо рта. Мы решили, что ночью самое время разведать обстановку – даже если там кто-то обитает, то он явно спит, если это, конечно, не ночной охотник. Друг за другом мы подошли к пещере, потушили все факелы, кроме одного, и двинулись внутрь. В пещере темно, хоть глаз выколи, ничего не видно, все стали спотыкаться и наступать друг на друга. Непонятно, куда идти. Дорогу идущему впереди еле видно, а в конце вообще ничего, кромешная тьма. Пещера та была извилистая и постоянно меняла направление то вниз, то вверх, то влево, то вправо, и очень много развилок. Короче, мы растянулись и разошлись кто куда по всей пещере. Вдруг в лицо, чую, теплый ветерок подул. Делаю еще несколько шагов и упираюсь в стену. А стена такая теплая, и тут я понимаю – что-то не так, не может быть на вершине ледяной горы теплая стена. Я отхожу назад и шепотом говорю, что пора убираться отсюда, похоже, тут обитает чудище. Вдруг все задрожало, начало трястись, да так, что земля из-под ног стала уходить. Еле удрали мы оттуда, до самой деревни бежали, не оглядываясь. Прибежали, отдышались, посчитались, вроде все на месте. Пошли к старцу, спросить, что за чудище такое живет там, а он смеялся над нами долго. Говорит, это вулкан. А про золото и драгоценности – это вымысел, местные любят так шутить. Тьфу ты, шутники тоже мне нашлись, – яростно выкрикнул гном. – Знали бы, как с нашими короткими ногами тяжело было убегать.

В зале раздался раскатистый смех, даже сам гном прослезился от истории, которую он вспомнил. Он поднял кубок с вином и опустошил его полностью. Пока все отходили от истории Семфира, эльфийские подданные обновили напитки и стали подавать на стол горячее.

После долгого смеха и обсуждения наступила очередь рассказывать историю Аствину. Тот встал с места, поднял свой бокал и громко сказал:

– За короля Лениса и его прекрасную дочь!

И все хором повторили:

– За короля Лениса и его прекрасную дочь!

Стаканы стукнулись друг о друга так, что капли вина пролились на стол. И Аствин поведал свою историю, не менее забавную, чем у Семфира.

– Однажды, объезжая свои земли, я решил заехать в деревушку под названием Спонгарм. Казалось бы, на первый взгляд маленькая ничем не приметная деревня на самом краю берега. Все жители собрались по моему приказу и окружили меня. Я слез с лошади и начал разговаривать с ними. Стал расспрашивать, как им живется и не беспокоит ли их что. Все в один голос утверждали мне, что в деревне все замечательно и безопасно. Но тут я увидел мальца. Парень чумазый такой, темноволосый, шептал на ухо рядом стоящей девочке что-то. И на его лице был нескрываемый страх. В ответ девочка мотала головой из стороны в сторону, как бы давая отрицательный ответ. Мне показалось это странным, и я вызвал парнишку к себе. «Рассказывай, что ты ей шептал только что, и смотри, не смей лгать мне, – пригрозил я ему. – Что тебя беспокоит?» Он посмотрел на меня такими жалкими глазами и пробормотал себе под нос: «Морское чудище. Мы прозвали его Гром, потому что почти каждую ночь во время прилива он издает звуки, похоже на удары грома. И он такой огромный, больше всей нашей деревни, я сам его видел». Все жители начали смеяться, мол, не слушайте его, парнишка не в себе, это сказка, которой они пугают детей, чтобы те слушались. А я смотрю, на лицах у них страх. Думаю, ну что, в город я все равно вернуться не успею, ночевать в лесу тоже нет особого желания. Переночую здесь, заодно и проверю, правда это или нет. Сплю и сквозь сон слышу удары, такие, как будто молотом по кузне, и прям около моего уха. Подскочил я с постели, вызвал охрану, оседлал лошадь и отправился к берегу смотреть, что же это за чудище такое. Прискакали туда – никого нет, все стихло. Подождали немного, вернулись обратно, легли спать. Немного погодя опять удары, такие, что голова вот-вот расколется на части. Я вновь подскакиваю с кровати и лечу к берегу что есть мочи. Опять ничего. Решил, что хватит бегать туда-сюда, взял стражников, затаились неподалеку в лесу, сидим, ждем. Опять удары, такие громкие и мощные, что страшно стало самому, с берега смотрим – опять никого. В общем, так мы просидели до утра и не могли понять, что это такое. Меня так заинтересовал этот случай, что, вернувшись в город, я собрал экспедицию и назначил награду в десять золотых тому, кто обладает хоть какой-то информацией о чудище. Вернулись через день в Спонгарм, часть по суше, часть по морю. Спрашиваю: «Ну что, опять слышали Грома?» «Да», – со страхом в голосе отвечают мне.

Решил поймать во что бы то ни стало это чудище морское. Расставил везде ловушки, сети, охрану. Сидим, ждем темноты. Ночью прилив, и опять гром как даст! Мы похватали факелы, давай разглядывать, ничего не видно. Всю ночь пытались поймать, так ничего и не вышло. Наутро я приказал осмотреть весь берег по суше и морю. Все облазили – ничего нет.

Смотрю, бежит стражник с корабля, явно с хорошими новостями. «Скорее, мой король, вы должны это видеть», – проговорил он, запыхавшись.

Мы сломя голову забежали на корабль и отправились в путь. Плыли мы недолго. Обогнули небольшую скалу и за ней увидели небольшое отверстие сбоку, которое каким-то образом выходило наверх. Говорю своему доносчику: «Тебе что, жить надоело? Что тут такого, обычное отверстие в скале! Неужели ты думаешь, что там монстр обитает?» «Нет, – отвечает тот. – Но причина тех сильных ударных шумов по ночам кроется тут. Оказывается, во время прилива вода поднимается, и ночью, когда случаются сильные волны, вода с силой затекает в это отверстие в скале, а наверху исходит тот самый мощный звук, который местные жители называют Громом».

Вот такая смешная история приключилась со мной, – закончил на этом Аствин.

И вновь в зале раздался смех и веселье. От истории Ленис пришел в такой восторг, что даже начал хлопать в ладоши от счастья. Бокалы наполнялись вином, еще не успев опустеть, и истории одна за другой сменяли друг друга. Настроение у всех правителей было прекрасное.

Ударив по последнему бокалу, они перешли в тронный зал, где уже заканчивалась подготовка к празднованию, выносились последние блюда, и вино уже было разлито по бокалам. Осталось рассадить всех по своим местам и начать праздник. Ленис предложил правителям занять их почетные места. А то место, где ранее сидела его жена, он приготовил для своей дочери. Гости уже расселись по своим местам и ждали только именинницу. И когда она вошла, то в зале повисла гробовая тишина. Как же она была красива! Приталенное платье, которое на ней было надето, было сделано из бархата и имело темно-синий цвет, или, если быть точнее, цвет бушующего моря. Рукава были длинными и плотно прилегали к ее нежным рукам. Поверх платья по спине струилась накидка, верх которой был покрыт белым мехом. От пояса и выше, до самых плеч, по приказу Лениса портниха вышила серебряными нитями цветы и извилистые узоры. На голове у нее была корона, та самая, которую когда-то носила ее мама. Ее мягкие волосы были убраны в прическу, и только лишь несколько вьющихся локонов нежно спускались к ней на плечи. Ее походка была уверенной, хотя все же ей было неудобно в этом платье. Она прошла через весь зал, и Ленис встретил ее объятиями и сияющей улыбкой. В ответ Скальта тоже улыбалась, она светилась от счастья. Король усадил ее рядом с собой на трон, взял бокал и приступил к приветственной речи:

– Сегодня всем вам выпала честь присутствовать здесь, на дне рождения моей единственной и любимой дочери, – он повернулся к ней и вновь восхитился ее неописуемой красотой. – От имени всего королевства я скажу. Судьба благосклонна к тебе и ко всем нам сегодня. Твоему острому уму, красивой внешности, прекрасному характеру могут позавидовать многие. Пусть в душе твоей никогда не иссякнет источник доброты, которым ты одариваешь все наше королевство. Я мечтаю о том дне, когда ты взойдешь на престол и будешь управлять всем Дэллом. Пусть боги благословят тебя, да пребудет с тобой вечный покой в этих землях, – он поднял кубок и, намереваясь испить его до дна, закончил: – Сегодня твой день, и ты властна просить что угодно. За тебя, моя любимая Скальта!

– За короля и его дочь Скальту! – повторили все сидящие за столом. И ударились бокалы, и вино полилось в неизмеримых количествах. Гости ели, пили и танцевали до самого утра. Многие в тот вечер говорили о красоте эльфийки, но не с ней, а между собой. Но чтобы пригласить потанцевать, на это уж совсем не хватало смелости ни у кого. Да что там потанцевать, многие боялись заговорить с ней и даже смотреть на нее. Достаточно было ей самой взглянуть на кого-то из мужчин, как те сразу теряли дар речи и прятались от ее ошеломляющего взгляда.

Много подарков подарили в тот день Скальте, но ни один из них не мог сравниться с тем, что подарили люди и волшебники, несмотря на изобилие драгоценностей и золотых украшений, которые гномы дарили по любому поводу. Ее они не впечатляли, а вот что ей пришлось в этот вечер по душе, так это волшебная книга, подаренная от всего народа волшебников. Скальта любила читать. Когда же дело дошло до подарка от рода людей, то Аствин попросил всех выйти на улицу, чтобы каждый лично мог увидеть это прекрасное создание. Когда все вышли, то перед вратами в замок стоял конь темно-коричневого цвета, красивый, мускулистый. Увидев сколько народу, что пришло на него поглазеть, он замер и стоял неподвижно, как статуя, и только блеск гладкой кожи выдавал истинное королевское происхождение. Но когда эльфийка сделала несколько шагов вперед и протянула свою руку, конь медленно пошел в ее сторону и, склоняя голову, доверился ей и дал себя погладить. Скальта была счастлива, не то чтобы в ее королевстве не было красивых пород лошадей, но такой красоты она не видела еще ни разу. Ей хотелось скорее прокатиться верхом, и отец разрешил.