Текст книги "Оберег для Беркута"

ПРОЛОГ

Над плато Беркутов занимался рассвет, а маленькая Каролина уже сидела в седле, на спине огромного темно-зеленого дракона. Ее родители скоропостижно скончались от неопознанной лекарями таинственной хвори. Дело было запутанное, поэтому в расследовании их гибели принимал участие сам князь клана Каррэй Эрн. Ребенку была уготована незавидная участь: за неимением оставшихся в живых родственников девочка должна была переехать в интернат, где жила бы и обучалась до своего совершеннолетия.

Когда крылатый ящер пошевелился, малышка вздрогнула. Сидящий позади стражник легонько погладил ее по плечу, стремясь успокоить. Она ведь и так была порядком напугана, однако в полной мере еще не осознавала того, что произошло. Каролине все казалось, что мама и папа спят (вернее, она пыталась убедить себя в этом). И скоро проснутся. А потом начнут сильно волноваться, когда узнают, что ее нет дома. Ей не понравились князь и его люди, которые пытались оторвать ее от родного дома. Будучи натурой бойкой и смелой вместо того, чтобы заплакать, Каро принялась яростно отбиваться от чужаков. Это подметил начальник стражи, который в последствии и предложил Каррэю выучить девчушку воинскому делу. У седовласого мужчины не было своих детей, так что осиротевшая воительница стала для него буквально подарком судьбы. Карт Рамр надеялся воспитать ее под стать себе. Раз уж характер соответствующий оказался.

Не было ни ветра, ни дождя, только вот погода стояла преотвратная. Плотные серые тучи, словно толстый слой пыльной ваты нависли над плато, не давая лучам солнца согревать своим теплом землю. Ничто не предвещало беды. Тела отправили на повозке в лабораторию, дом и прилегающий к нему участок тщательно проверили – никаких улик или следов злоумышленника. Единственное, чего никак не мог понять Беркут – как так получилось, что приезжавший к нему с докладом бывший ректор Академии Боевых Искусств (он отошел от дел еще на прошлой неделе) вдруг неожиданно заболел и умер. Чутье подсказывало, что дело здесь не чисто.

– Я боюсь, – тихо пролепетала Каро, когда дракон стал стремительно отрываться от земли. – Мне страшно.

– Все будет хорошо, – откликнулся ее временный конвоир. – Мы не одни. Видишь, справа летит дядя Карт?

– Вижу, – девочка шмыгнула носом. – Но я тебе не верю.

– Почему? – терпеливо уточнил мужчина.

– Потому что я не хочу улетать, – снова заладила Каролина. – Здесь мой дом. А там…

Она указала ладонью на бескрайнее небо. Туда, где улетевшие ранее драконы со своими пассажирами уже превратились в маленькие точки.

– Теперь там твой дом, – вкрадчиво заметил стражник.

– Я умру, если улечу, – упорно продолжила гнуть свое девочка. – А если не умру, то…

– Да почему ты так в этом уверена? – возмутился Тод, клада одну ладонь на подрагивающее плечо.

– Потому.

Разговор прекратился, потому что дракон, наконец, набрал высоту и устремился вперед. Вот только вскоре стало понятно, что «вперед» – это очень размытое понятие. Куда конкретно? В столицу? В замок князя Каррэя? Точно не туда. Тогда куда? Среди облаков ничего не было видно. Князь и остальные… Где они все?

Каролина молчала, однако четко понимала, что случится что-то очень плохое. Чешуйчатый все более ускорялся и вообще вел себя как-то странно. Сидящий сзади стражник, напрягся. Он не хотел показывать при ребенке свое волнение, и всячески старался понять, что происходит.

– А это нормально, что мы ничего вокруг не видим? – собравшись с духом, уточнила Каро.

Ее сильно развитая интуиция подсказывала ей правильный ответ. Но она хотела услышать его от взрослого. Страх плотно сковал девочку по рукам и ногам, но, несмотря на это, ни одна слеза так и не скатилась по щеке. Маленький борец сидел в седле и готовился к самому худшему.

Стражник так и не ответил, сделав вид, что не расслышал вопрос. Который его тоже очень сильно беспокоил. Потому что драконы сами по себе не очень любят летать там, где ничего не видно. Они либо поднимаются над облаками, либо остаются под ними. Здесь же ко всему прочему Тод с ужасом осознал, что не может наладить контакт с животным. Оно стало практически неуправляемым.

Каролина затаила дыхание. От сильного ветра она прикрыла глаза и все пыталась собрать мысли в кучу. Картинки из недалекого прошлого разбегались в разные стороны, зарождая в детской голове семя паники. Вот в одно мгновение перестали дышать папа с мамой. Потом прилетел беркут – довольно большая и хищная коричневая птица с острым клювом и цепким взглядом. Уже потом, когда дом наводнили незнакомые люди, девочка кое-как поняла, что это не простая, а тотемная птица князя Каррэя Эрн, одного из трех братьев, правящих тремя зависшими над зараженной планетой (Запретной зоной) плато. Но тогда Каро и представить себе не могла, что когда-нибудь сможет увидеть все это со стороны.

– Твою ж… да за ногу! – выругался сидящий позади ребенка стражник. – Что это такое, Скафф?

Скаффом звали темно-зеленого дракона, который вез людей на верную гибель. Крылатый ящер, наконец, решил покинуть зону облаков и устремился вниз, резко войдя в пике. Каролина закричала, и от ее сильного крика у Тода вмиг заложило уши. Но не это сейчас волновало стражника. Мужчина мельком заметил, что где-то справа от него остался обнесенный высокой кованой изгородью край плато Беркутов. Это означало, что сошедшая с ума рептилия направлялась к населенной многочисленными чудищами Запретной зоне. Прошло уже очень много времени с того момента, как люди создали себе новый дом и покинули землю. Из-за того, что флора и фауна резко разнообразилась, им просто не осталось пространства для спокойной жизни. Клыкастые, когтистые, зловонные и плотоядные чудища вышли из-под контроля и стали хозяевами там, внизу.

– А-а-а-а-а!!! – продолжала звонко кричать маленькая Каролина.

На большее она была уже не способна. Ее охранник крепко держал за плечи. И вот через это нехитрое прикосновение Каро чувствовала его панику. Все-таки случилось то, чего она изначально боялась. Скафф неожиданно для всех не захотел лететь обратно, а зачем-то направился на верную смерть. Скупая слеза, наконец, покатилась по щеке ребенка.

– Стой, глупая ящерица! – гаркнул Тод. – Слышишь?

Но дракон отказывался внимать каким бы то ни было приказам. Темный лес, кишащий жуткими подобиями людей, стремительно приближался. Чудовища истребляли друг друга так же быстро, как и множились. Они не знали эмоций и не умели чувствовать что-то помимо голода, боли и ненависти. У кого-то из них были красные глаза, у кого-то – не было носа или одного уха, кто-то с огромными клыками и (или) когтями… одна минута, и Каролина с Тодом оказались бы на том свете…

Странное дело, но неожиданно чешуйчатый выровнял полет. Увы, но радоваться было еще рано – вдалеке показались скалы. На миг мужчине почудилось, что затуманенный разум дракона откликнулся. Всадник попытался дозваться до него, но все тщетно. Тогда стражник вытащил из сапога острый кинжал и хорошенько прицелился им в область шеи дракона. Метнув его в покрытую чешуей плоть, он надеялся хоть как-то затормозить полет. И ему это удалось. Как только Скафф почувствовал прострелившую шею острую боль, то тут же дернулся и грозно зарычал. Из раны хлынула кровь.

Глаза Каролины расширились от ужаса, когда она посмотрела на воткнутое в дракона острие. Из горла вырвался хрип. Тод уже раскрыл рот, чтобы успокоить ее, да только вынужден был тут же переключиться на снова дернувшееся животное. Скафф принялся извиваться, пытаясь скинуть с себя обоих всадников. Кровь стремительно вытекала из раны, впрочем, как и силы, которые были необходимы, чтобы благополучно завершить полет. Но ящер упорно не желал снижаться.

– Дядя Тод, на скале есть широкий выступ! – хлюпая носом и еле сдерживая рвущиеся наружу рыдания, произнесла Каро и указала пальцем куда-то вниз. – Дядя Тод!

– Да-да, – откликнулся тот. – Я понял.

Осталось объяснить это дракону. Он же все никак не хотел совершать посадку до тех пор, пока не избавится от оседлавшего его врага. Именно так воспринимал чешуйчатый своего хозяина, посмевшего ранить. Рептилия не слышала мысленного монолога. У него была своя цель. Тайна, которую людям вряд ли удастся разгадать.

– Дядя Тод!

– Я пытаюсь…

Ремень затрещал по шву в области застежки, и стражник начал медленно сползать со спины ящера. Чертыхнувшись, мужчина с трудом, но все же уцепился за шероховатый бок. Скафф утробно рыкнул и совершил очередной рывок. На этот раз вниз. Уже успевший отпустить свою подопечную Тод разжал пальцы и заскользил вместе с седлом вниз. Ремень истерся настолько, что не только ослабился, но и начал медленно, но верно рваться еще в нескольких местах.

– Это покушение… – эти слова были последними перед тем, как всадник с громким криком сорвался вниз.

Понимая, что дракон в скором времени скинет и ее, Каролина затихла. Девочка надеялась, что ей удастся стать для своего «транспорта» незаметной. Но в памяти навечно засели последние слова погибшего охранника. И тогда она поклялась себе, что в будущем обязательно разберется во всем произошедшем. И в смерти родителей, и на организованном на нее покушении. Дракон изменил свой маршрут и старательно пытался сбросить сидевшего на его хребте ребенка. Но Мироздание почему-то упорно сохраняет Каро жизнь. Для чего?

Тяжело дыша, ящер снизился и аккуратно сел на каменный выступ. Почему-то сейчас он не хотел убить юную наездницу. А та, в свою очередь замерла и напряженно наблюдала за Скаффом. Дракон протяжно взвыл и выпустил из ноздрей пар. Сильные лапы дрожали, готовые вот-вот разъехаться под внушительным весом огромной туши. Голова поникла, а изо рта вскоре потекла пена, смешанная с кровью.

А в это время вниз стремительно несся князь плато Беркутов Каррэй Эрн. Его тотемная птица сообщила, что Каро и Тод попали в беду, и потому он, не мешкая, устремился в Запретную зону. Правитель понятия не имел, где именно стоит искать подчиненного и его подопечную, однако знал наверняка, что они покинули территорию клана. Птица помогала ему, своим острым зрением практически сканируя зараженную землю.

Сколько Каролина просидела на драконе, неизвестно. Девочка стала свидетельницей долгой и мучительной смерти огромного ящера. Она не заняла много времени, но и этого хватило семилетней девчушке с лихвой. Впоследствии, когда выросла, она иногда недоумевала, как не сошла с ума от такого огромного количества потрясений. Было зябко, страшно, больно и плохо. Больше всего Каро тогда хотела проснуться и осознать, что все это не более, чем ночной кошмар. Но явь никак не хотела щадить маленького ребенка.

Когда князь Каррэй нашел ее, то первым делом увидел маленькое безжизненное (как ему показалось сначала) тельце, обмякшее на хребте неподвижно лежащей на камнях рептилии. При ближайшем рассмотрении оказалось, что Каролина потеряла сознание. Она еле дышала, но все еще была жива. По отсутствию на драконьей спине второго седла мужчина понял, что стражника уже нет в живых.

Глава 1

Девушка-воин

Это утро началось, как и обычно – с зарядки. Отец (коим я уже давно называла удочерившего меня человека по имени Карт Рамр) лично следил за тем, чтобы я не нарушала установленный им распорядок дня. Сколько себя помню, мне всегда нравилось бегать, прыгать и преодолевать различные препятствия. В училище (а до этого и в школе) особо ни с кем не общалась. Девчонки все были неженками и предпочитали вести разговоры о платьях, моде и противоположном поле. Мальчики… Скажем так, они воспринимали меня, как более слабое, странноватое, бесполое существо, не являющееся ни их добрым товарищем в драках и мелких шалостях, ни утонченной барышней, за которой захотелось бы приударить.

Шли годы, и я доказала всем, что ничуть не хуже остальных, желающих обучаться в Академии Боевых Искусств. Данное учебное заведение было моей голубой мечтой не только потому, что я хотела стать воином. Там ведь когда-то заправлял всем мой покойный, родной отец. Он был ректором, и я хорошо помнила, как в детстве он подолгу отсутствовал, решая какие-то свои рабочие дела. Мы жили не далеко от Академии. И вот сейчас, Карт всячески поддерживал меня: давал хорошее образование, обучал тонкостям и премудростям ведения боя, владению оружием и всему прочему, что знал сам. Его супруга (та, которую после смерти родителей я вскоре стала называть матерью) Анррэ была решительно против. Она всегда хотела увидеть меня в платье, на каблуках и с красивой прической. Я же постоянно ходила в брюках, белой рубашке и сапогах. В итоге, как компромисс, я прикрепляла к поясу специальную полупрозрачную ткань – как бы походный вариант юбки для девушки. Ну, и куда же без кожаного корсета. Благодаря которому в училище молодые люди таки разглядели во мне симпатичную девушку. Благо умения и навыки, которыми я овладела с возрастом, помогали мне держать их всех на расстоянии.

Этот день начался раньше обычного. Еще до восхода солнца. В мою комнату вихрем ворвался взволнованный отец с приказом подниматься и, немедля, спускаться во внутренний двор на тренировку.

– Каро, у тебя десять минут на сборы, – командным тоном заявил он. – У меня сегодня очень много дел, но это не означает, что ты сможешь пролежать в кровати аж до самого завтрака. Все, вперед!

И вышел в коридор, плотно закрыв за собой дверь. К подобным выпадам со стороны начальника стражи его величества Каррэя я уже давно привыкла, поэтому потянувшись, тут же выскочила из постели. Прохлада после теплого кокона одеяла ничуть не смущала. Так было всегда, но это не должно было мешать мне совершенствоваться в любимом деле.

Для утренней разминки из одежды выбрала все черное. В самом деле, я же не в город иду, чтобы одеваться по последней моде? Тут важны удобство и комфорт. Ну, и чтобы ткань не стесняла движений. Тщательно зачесав волосы, убрала непослушные медного цвета локоны в тугой пучок и еще раз тщательно посмотрела на себя в зеркало. Нельзя сказать, что получившийся образ был милым, но и на мужчин из стражи я мало походила. Все-таки девичьи черты лица и тела никуда не спрячешь.

Спустилась вниз за несколько секунд до назначенного времени. Как отец высчитывал настолько точное время, с годами я так понять и не смогла, однако он всякий раз оповещал меня о том, насколько я долго возилась там, наверху.

– Хороший воин не должен столько времени тратить на переодевание, – как обычно наставительно начал он, указывая рукой на траву. – Минимум удобств и максимум скорости. Ну и еще точности и силы. Упор лежа, сорок отжиманий.

Я, молча, принялась за дело. Уже давно поняла, что спорить с ним бесполезно. Еще тогда, когда мне было семь лет, Карт Рамр каким-то образом (однако, очень точно) определил, к чему я тяготею больше всего. По собственным же воспоминаниям складывалась весьма забавная картина: девочка, в голубеньком платьице везде сует свой нос, без устали бегает и лазает по деревьям. Когда было очень нужно, я начинала защищаться. Как самый настоящий сорванец. Но сейчас я уже не могла себе это позволить. Игры кончились – началась суровая жизнь.

На протяжении двух часов меня гоняли по небольшому пятачку, заставляя выполнять самые разнообразные упражнения. По много подходов, через силу и «не хочу». Папа, чтобы не терять времени даром, тренировался бок обок со мной. Пот пропитал одежду, но я даже и не думала останавливаться. В конце концов, кому это надо? Мне! Я люблю чувствовать, что могу постоять не только за себя (это был уже пройденный этап), но и за других. Ведь надо помогать более слабым, защищать их и ограждать от преступников. Я пока не решила, на какой факультет в Академии хотела бы поступить, но несмотря на это уже сейчас представляла себе высокий, величественный замок, в стенах которого самые лучшие преподаватели плато Беркутов обучают своих студентов искусству боя. Наверняка там найдется место и для меня. Я слышала, что туда редко, но принимают и девушек…

– Каро, ты не сосредоточена, – грозно возвестил меня отец в самом разгаре нашего с ним поединка на мечах. – Соберись!

Он был абсолютно прав. Я замечталась, что непростительно для стражника, воина, телохранителя. Мне надо быть более собранной.

Когда с чистой совестью поднялась к себе, все мышцы буквально горели от напряжения. Но я была целиком и полностью удовлетворена собой. Единственное, что омрачало поход в такую манящую сейчас ванную – это подозрительная немногословность отца. Да, он, как и обычно следил за мной и поправлял, если что-то выполняла не так, только вот не было никаких лирических отступлений в сторону быта или моей учебы. Тем более, что именно сегодня нам должны были вручать аттестаты об окончании училища. И я была почти круглой отличницей, так что заслуживала хотя бы какого-то внимания.

Для выхода в свет оделась, как того требовал максимально упрощенный этикет. В том смысле, что предназначен он был для девушки, находящейся в походных условиях. Поэтому на улице на меня никто не обращал внимания. В школе же все уже давно привыкли к моим тараканам. Ну, а я в свою очередь смирилась с тем, что девчонки под конец обучения стали испытывать ко мне неприязнь. А все из-за того, что я позволяла себе намного больше, чем они, и притом оставалась их в каком-то роде соперницей. Ведь на меня изволил обратить свое внимание не кто-нибудь, а сам Роджер Брэй – самый сильный и хорошо обученный владению оружием парень в группе. С идеальной фигурой, красивым, аристократичным лицом и на удивление спокойным, миролюбивым характером. Идеал, а не мужчина. Да только я пока не спешила отвечать на его заинтересованные взгляды, подкрепленные подкинутой после занятий белой розой (кстати сказать, сорванной с ближайшей клумбы). Он проходил тогда мимо меня в компании своих друзей, но в какой-то момент немного отстал, чтобы протянуть мне цветок. От неожиданности я приняла подарок, чем и воспользовался мой неожиданный воздыхатель. Ну, а далее Роджер просто сделал вид, что ничего не произошло, и вновь присоединился к своей компании. Я потом весь вечер голову себе ломала на тему: «А что это было?» Вроде воспитанный, из уважаемой семьи, так же, как и я хотел поступить в Академию Боевых Искусств, а все страдает синдромом нерешительности. Хотя… Это вряд ли. Брэй и нерешительность – понятия несовместимые. Тогда почему он себя так ведет? Странный какой-то. Не к добру это все.

С распущенными волосами я позволяла себе ходить в свободное от тренировок время. Но вот сегодня решила убрать их в хвост. Не знаю, чем это объяснить. Наверное, просто-напросто не хотелось притягивать к себе излишнее внимание. Уж очень мне не понравился тот инцидент с розой. И я ни в коем случае не хотела сказать, что никогда не интересовалась противоположным полом и не мечтала о красивой свадьбе. Чего уж греха таить, мечтала и даже одно время представляла себя в роли жены. Недолго, правда – до той поры, пока не дошла до готовки, уборки, стирки и остальной бытовой кутерьмы. И вот тогда я поняла, что найти подходящего мужчину мне будет очень сложно. Он в первую очередь должен понять и принять меня такой, какая я есть. И ни в коем случае не принуждать коротать время дома и ждать его, сидя на кухне или где-нибудь в идеально отдраенной спальне. Подобные размышления пришли ко мне ближе к шестнадцати годам. К двадцати же все больше стало казаться, что такого человека просто не существует. А встречаться без уверенности, что не предаст – это не мое. Меня так воспитали: любить и почитать только того, кто достоин этого.

Когда спускалась вниз, то нечаянно услышала отрывок разговора родителей. Честно, я не хотела подслушивать, но тема их маленького тет-а-тета оказалась для меня очень интересной.

– …Ваар разгуливает на свободе, поэтому мне нужно срочно что-то решать с безопасностью нашего князя, – тихо объяснял сложившуюся ситуацию отец. – Ему срочно надо подобрать телохранителей. Я планирую провести сегодня первый отбор на эту должность.

– Но почему никто об этом не знает? – изумилась мама. – Накануне я была на базаре и не слышала там об этом.

– А разве нам нужно оповещать об этом всю столицу? – вкрадчиво уточнил папа. – Завтра у меня поездка в Академию. Посмотрим, кто может подойти оттуда.

– Но что мне сказать Каролине, если ты не явишься ночевать? – как-то подозрительно уточнила мать. – Что будет, если она узнает об отборе?

– Она не должна ничего знать, – отрезал глава семейства. – Я не хочу для нее подобной участи. Пускай лучше осенью поступает в свою Академию, а там уже все вместе придумаем, где применить ее умения.

Мне было неприятно слышать такое от него, потому что знала: он отлично осознает то, что меня обязательно бы заинтересовала должность телохранителя. Это же настоящая проверка себя и собственной силы воли. Но отчего в этот раз он решил все за меня? Более того, папа решительно против того, чтобы я была в курсе последних событий. И… Что значит «Вместе придумаем, где применить ее умения»? Зачем были все эти занятия, если он боится отпускать меня из-под родительского крыла? Обидно. И больно.

– …Ваар однозначно проявит себя, и я не хочу, чтобы наша Каро оказалась в центре этих ужасных событий, – продолжал оправдываться родитель. – Поэтому, умоляю, придумай что-нибудь, чтобы отвлечь ее на эти несколько дней. Мне жизненно важно решить этот вопрос.

– Ну, хорошо.

Я не знала, что делать дальше. С одной стороны, ослушаться родных для меня было неприемлемым и недостойным человека, решившего посвятить свою жизнь клану. С другой – мне хотелось попробовать оказаться в числе тех, кто достоин называться телохранителем правителя клана Беркутов.

Так как из своей комнаты я выходила очень тихо, то решила вернуться и как следует хлопнуть дверью. Чтобы в столовой меня услышали и прекратили разговор. Одна ступенька, вторая… А в голове уже созрел план досрочного побега из училища. Это не справедливо, что мне уготовано отсиживаться где-то в стороне в то время, как мое призвание заключается как раз-таки в постоянном риске. И то, что я девушка, ничего не решает. В истории я знаю массу примеров, когда женщина становилась более сильным воином, нежели мужчина. Мастерство и расчетливость играют здесь главную роль. Вот я и посмотрю, на что способна.

«Хлоп!» – это дверь ударилась о косяк. Внизу все тут же стихло. Бедные… За что им досталась такая непослушная дочь, как я? Сколько они в меня вложили, а все равно тяготею к азарту. Они правильно думали, что, узнав, об отборе, я не усижу на месте. Это же настоящий вызов самой себе! Смогу или нет преодолеть снисходительное мнение окружающих, налипшее на меня еще с тех времен, когда впервые на публике стала показывать то, чему научил свою приемную дочь начальник стражи? «Отец – начальник стражи»; «девушка»; «юная и неопытная» – все это невидимым клеймом закрепилось в душе. И вот не факт, что я смогла бы сорвать его с поступлением в Академию Боевых Искусств. Потому что большинство бы решило, что поступить мне помогли родители. И все равно бы пришлось кому-то что-то доказывать.

Новая идея прочно засела в голове, и мне пришлось совершить над собой определенное усилие для того, чтобы не выдать волнения, которое охватило меня, когда встретилась взглядом с матерью. Я не хотела ее обманывать, только вот не могла по-другому. Если начинаешь делать что-то, надо делать это хорошо, а не в полсилы. Доводить до конца, а не бросать не середине только потому, что боишься неудачи. Я уже давно поняла, чего хочу от жизни, и потому не намерена была отступать.

– Доброе утро, – я первой нарушила неловкое молчание.

– Ты долго, – уже второй раз за день заметил стоящий напротив родитель.

– Карт, – с укором посмотрела на него матушка. – Ну, что ты опять начинаешь.

Вообще-то, папа был прав, так как я провозилась с подслушиванием лишних пять минут. Но куда было деваться с падающего вниз дракона, когда адреналин уже заранее наполнил кровь жаждой и предвкушением скорых приключений? А что, если у меня получится?

Родные желали мне счастья и от того, не хотели давать шанс проявить себя на глазах у князя Каррэя Эрн. А заодно и постарались оградить от безрассудного поступка, который я намеревалась совершить. Но эта забота, любовь, не давали глубоко вздохнуть. Я чувствовала себя под постоянным контролем, должна была следовать правилам установленным папой и этикету, о котором неустанно напоминала мама. Но при этом я каждый день училась драться, оттачивала навыки владения оружием. Зачем это все, если потом не смогу применить на практике?

– Все в порядке, – мотнула головой. Они притворялись… Наверное, испытывали немалое облегчение, осознавая, что я не могла слышать их разговор. Но что мне им сказать дальше? Говорить им про службу, тренировки и поступление в Академию, словно по сердцу ножом полоснуть. О Роджере и его странном подарке – еще рано. Посмотрю, как он будет вести себя сегодня. О быте и женских заботах? Увольте… – Лучше скажите, что у нас на завтрак. А то я так сильно проголодалась…

– Совсем измучил нашу девочку, – сокрушенно вздохнула матушка и повела нас в столовую.

Мужчина промолчал. Собственно, и я тоже. Само собой, я прекрасно понимала, откуда ноги растут, однако продолжала строить из себя несведущую. Опека и родительская любовь – это прекрасно, только я не смогу вечно жить у них под крылом. И они это осознают и наверняка даже планируют, во сколько лет отдадут меня замуж. Разве Карт Рамр тринадцать лет назад не думал о том, что мне может понравиться судьба обычного стражника? Скорее всего, знал, но надеялся, что я с возрастом все-таки остановлюсь на том, что есть, и захочу той же участи, что и другие учащиеся со мной девушки. Но я далеко не такая. Не остановилась и не остепенилась. Более того, решила для себя, что карьера важнее. С оружием в руках по крайней мере чувствовала себя увереннее… А что делать с половником или сковородкой? Тоже, в принципе знаю, но готовить не для кого. Ибо мои тараканы могут подружиться только с избранными.

– Я чувствую запах свежеиспеченного хлеба, – с шумом втянув носом воздух, проговорила. – А колбасу, помнится, ты готовила еще вчера.

– Все верно, – кивнула мама.

На своего мужа она старалась не смотреть. Не одобряла его действий? Вполне. Я уже давно заметила, что ей не нравятся наши активные занятия борьбой. С одной стороны меня готовили и обучали выбранной профессии. Но сегодня вышло так, что отец все-таки дал задний ход. Единственная дочь, приемная и выбрала участь стража порядка. Мне было искренне жаль их, поэтому за завтраком я старалась говорить на отвлеченные темы. Как будет проходить выдача аттестатов, во сколько приду домой и собираюсь ли праздновать. Опять же, с кем праздновать? С кем вообще общаюсь? Эти и многие другие вопросы родители мне задавали и ранее, но сейчас показалось, что я знаю подтекст. Выдать замуж, увидеть в женственном красивом наряде, и больше никаких брюк. И уж очень лихорадочно блестели их взоры, обращенные в мою сторону и жаждущие хоть чего-нибудь, за что можно зацепиться при дальнейшем отдалении меня от воинского дела.

– …Каро, – как бы между делом произнес отец, продолжая тему моих отношений со сверстниками. – Я, конечно, верю каждому твоему слову. – Вот тут я немного напряглась. Что-то будет. – Но что это за роза на подоконнике в стакане с водой? Прости, но, когда утром будил тебя, сразу наткнулся на нее взглядом.

– Это от тайного поклонника? – тут же подключилась мама. – Или от явного? Ты знаешь, кто он?

– Эм… – промычала, сильно обескураженная подобным поворотом событий. – Да уж.

Это было все, на что я в тот момент оказалась способна. Это же… Да как же… Гадство! У меня не хватало приличных слов для того, чтобы описать всю ситуацию, в которую попала по вине собственной невнимательности. Я же им вчера ничего не сказала про Роджера, потому что предвидела подобную реакцию родных на внимание парня к моей чересчур увлеченной железом персоне. И вот теперь они все узнали. Как теперь выкручиваться?

– И? – выжидательно протянул отец. – Каролина, ты ничего не хочешь нам рассказать?

– Да там не так все серьезно, как вы себе напридумывали, – безмятежно откликнулась, понимая, что если начальник стражи узнает имя моего воздыхателя, то нас поженят самое долгое, на следующей неделе. А то и вообще завтра. – Шла себе по улице, с занятий. Проходит мимо какой-то парень в компании друзей…

В общем, я ухитрилась рассказать им все, но утаить самое главное: с этим «каким-то парнем» я уже долгое время учусь в одной группе. А еще он трус и считает, что все должно крутиться вокруг него. И я должна была упасть к его ногам сразу же.

– Трус он, – под мамин мечтательный вздох, констатировал папа, неосознанно вторя моим собственным мыслям. – С серьезными намерениями знакомятся. И прежде всего с родителями.

Этого и следовало ожидать. Супруги Рамр жили по старинке, собственно, и меня воспитали также. Никакой интимной связи до свадьбы. Нравится девушка – иди к ее родным и понравься им. Нерешительности и невысказанным чувствам здесь места нет. Если тянет со свадьбой, то тоже нам такой не нужен. Вот, как-то так.

– Другого себе найдешь, – махнув рукой на недавние переживание, поддержала супруга мама.

Обстановка разрядилась и наше общение как-то само собой свелось на перешучивание на тему странных взглядов на отношения нынешней молодежи. Само собой я только слушала и изредка кивала, показывая, что полностью согласна с развиваемой темой. Но, если честно, мне было все равно, до брака случится то самое или после. Лишь бы человек рядом был хороший и уважал меня. Тем более, с такой серьезной профессией. Другое дело, что я сама очень придирчива к выбору партнера. Он должен быть умен, силен, ловок, быстр, добр, отважен…

Так и не узнав официальную версию столь скорой побудки, я и закончила утреннюю трапезу. Все было, как всегда, за исключением того, что за моей спиной тайно готовился «заговор». Это сейчас мама с папой с улыбкой готовы проводить меня в Академию Боевых Искусств. Но что будет через год-два? Что они здесь решат в мое отсутствие? Мне по-любому придется покинуть уютное гнездышко, чтобы остаться собой. Если откажусь от своей мечты, то это будет означать мое полное поражение.

Медитация расставила все по своим местам. Быстро получаю аттестат и бегу во дворец, узнавать, что да как. Оружие с собой (спрятала в голенища сапог несколько небольших метательных ножей), хитрость и ловкость – тоже. Чувство того, что предаю близких людей поселилось еще до того, как отгородилась от внешнего мира. Я чувствовала себя законченной эгоисткой: вместо того, чтобы помочь матери по хозяйству (у меня же было еще много времени), ушла к себе и не показывалась до самого ухода. Все хороши. Все думают только о себе.