Текст книги "Оберег для Беркута"

– С ума сошла?! – не пожелал отставать от меня мой будущий соперник по поединку. – А если бы меня не оказалось рядом и те двое победили? Хоть представляешь себе, что могло бы произойти?

Промолчала. Я не собиралась никому ничего доказывать. А грубить не хотелось. Хотя язык так и чесался сказать ему на ухо пару ласковых слов. Поведать о подслушанном разговоре, влепить пощечину за розу и попросить, чтобы исчез из моей жизни. Навсегда. А то ведет себя, как ревнивый мальчишка. Как же, девушка, носящая брюки, на которую он положил глаз, встала у него на пути к головокружительному успеху. Хотя… Может, я ему в самом деле и не нужна. Возможно, Роджер просто-напросто не прочь обзавестись хорошими связями в лице моего отца. В училище-то всем была известна моя фамилия.

– Каролина, пойми, я не хочу с тобой драться, – Брэй поменял тактику, но меня это нисколько не тронуло. – Но придется, чтобы оградить тебя от чудовищной ошибки.

Окружающие уже вовсю прислушивались к нашему разговору. Но мне было все равно. Меня воспитали иначе, чтобы идти сейчас на попятный. И если бы я была лишней на этом празднике меча и стали, то Каррэй обязательно бы об этом сказал. И его тотем не стал бы мне помогать в случае с аттестатом.

Я игнорировала все доводы Роджера Брэя, внимательно слушая приветственную речь отца и попутно с этим то и дело кидая любопытные взгляды на князя. Красивый и уважаемый народом. Несмотря на возраст, выглядит, как молодой мужчина лет тридцати пяти, который следит за своим телом и внешним видом в целом. Идет в ногу со временем. Любимец молодежи.

– Каро, ты слышишь? – меня нагло дернули за хвост.

– Я слушаю капитана Рамра, – не поворачивая головы, отчеканила. – С тобой это сложно делать.

– Да тихо вы! – шикнул стоящий через несколько человек рыжеволосый мужчина. – Мешаете.

Брэй наконец-то умолк и переключил свое внимание на мыски начищенных сапог. Если честно, мне тоже не хотелось с ним драться. Уж больно часто в последнее время он попадался мне на глаза. Надоел до жути. Но несмотря на то, что собиралась стать телохранителем, я не могла припечатать его каким-нибудь крепким словцом. Все-таки, девушкам подобает вести себя немного иначе, нежели парням. Но я ни в коем случае не неженка. И не уличное сквернословящее отребье. Поэтому в моем случае молчание – это лучшее лекарство от прилипал вроде Роджера. А вот когда грань дозволенного перейдет, тогда и…

– Мы будем выступать первыми, – неожиданно громко произнес одногруппник, когда папа предложил собравшимся начать поединок.

– Предполагалось, что перед светлые очи князя будут выступать сразу пять пар соперников, – хмуро откликнулся Карт Рамр. – Так что нам нужны еще четыре пары.

Что ж, пусть так. Постараюсь как можно быстрее научить этого занозу хорошим манерам.

– Пошли, – искоса глянув на парня, сказала.

Пока народ определялся с очередностью, мы вышли вперед и приняли из рук одного из стражников оружие. При этом я то и дело ловила на себе немигающий взгляд Каррэя (боги, я уже мысленно перестала называть его полным именем!). Правителя явно забавляла моя выдающаяся личность. Казалось, что остальные напрочь перестали его интересовать. А вот мой любимый родитель прекрасно играл роль беспристрастного судьи. И он, само собой, не видел того, как князь прикрыл глаза, стараясь вновь вернуть себе прежнюю хладнокровность. Никто, кроме меня не заметил этого.

Но вскоре мне стало не то этого. Испытание началось, и мы с Роржером закружились в смертельном танце. Он прекрасно дрался и вообще выглядел очень эффектно, но был не в моем вкусе. А еще я утром окончательно разочаровалась в нем. Так что не собиралась поддаваться, чтобы внять его недавним стенаниям о том, что девушке здесь не место.

По условиям этого тура, бой проходил до первой крови. Как только один из соперников получает ранение, то вынужден отправиться к себе домой. Мне было некогда следить за тем, сколько человек уже подвели итог этого своеобразного спора, а сколько еще ждут своей очереди. Между мной и Роджером происходило настоящее сражение. Сначала мы прощупывали друг друга, пытаясь понять, кто и чего стоит. Затем нам это надоело, и в ход пошли уже более коварные приемы. Подножки, ложные выпады… В какой-то момент я почувствовала, что мужчина получает удовольствие от боя. В его глазах плескался азарт вперемежку с предвкушением чего-то грандиозного.

– Каролина и Роджер, достаточно! – среди звона стали голос Каррэя Эрн прозвучал как-то глухо. – Вы оба проходите в следующий тур.

Мой соперник отпрянул назад и со всего размаха воткнул меч в землю. Я же сумела удержать себя в руках и дождалась-таки подошедшего к нам стражника. По правилам наше оружие должно было перейти к следующим в очереди соперникам.

– И как вы будете налаживать связь с драконом? – сокрушенно вздохнул темноволосый мужчина в форме. – Полчаса боя – это не в песочнице поиграть.

– Спасибо, поддержали, – усмехнулась я, понимая, что понятия не имею, как сладить с драконом. Подозреваю, что на этом испытании я и отправлюсь домой.

– Каро-Каро… – сокрушенно выдохнул уже пришедший в себя Брэй и совершенно неожиданно обнял меня за плечи. – Да что ж ты такая упрямая?

– Вся в отца, – хохотнул все еще топчущийся рядом с нами стражник. – На самом деле на отдых у вас есть еще минут сорок, – он внимательно обвел взглядом сильно поредевшее «полчище телохранителей». – Отойдите в сторону, что б не мешаться.

И направился с мечами к следующим бедолагам, которые решили проверить себя на прочность. Хмурый, как грозовая туча Каррэй сидел в расшитом красном бархатом кресле и совершенно не обращал на нас никакого внимания.

– Девушки… – Брэй поморщился. – Вот что вы все в нем находите?

– В ком? – я моргнула, понимая, что немного дольше положенного смотрела на князя.

– В самом «прекрасном» мужчине на плато Беркутов, – доверительно сообщил мне Роджер.

– Не выдумывай ерунды, – я устало отмахнулась от него. Все-таки хорошая драка пошла мне на пользу. Теперь мне хотелось выплеснуть на этого гордеца меньше агрессии. – И не путай меня со своими многочисленными пассиями. Которые кроме как о мужчинах и одежде, ни о чем поговорить и не могут.

Мы подошли к стайке уже прошедших первое испытание вояк. Все такие из себя грозные и собранные, для меня выглядели немного забавно. Нет, ну правда, нам же разрешили передохнуть, а они стоят, как каменные изваяния и не шелохнутся, задумавшись каждый о своем. Это они еще не знают, что нас через некоторое время поведут в ангар с драконами.

– Ревнивая, строптивая, злая, эгоистичная… – Брэй принялся перечислять все то, что ему во мне не нравилось. – Вредная и слепая!

– Это еще почему? – прищурившись, уточнила.

На меня посмотрели, как на дуру. Ну, знаете, это уже слишком. Я из всех здесь присутствующих виновата только перед отцом. Но это наше с ним дело. И Роджер здесь даже мимо не должен пробегать. В нашу сторону стали недобро поглядывать, так что пришлось по-быстрому свернуть разговор. А то он в скором времени обещал перерасти в скандал. М-да, заботой тут и не пахнет.

Каррэй Эрн сидел и наблюдал за отбором на должность его телохранителя. Как правильно подметила Каролина, мужчина скучал и был раздражен. Капитан Рамр настоял, чтобы во дворец пригласили всех: и бойцов при звании и должности, и пока еще безработных. Как так получилось, что при тайном созыве пришло столько народа, да еще и не очень-то понимающих, куда сунули свой длинный нос? Даже дочь самого Карта явилась, искренне веря в то, что смогла бы защитить своего князя перед Вааром.

Вот тут-то становилось ещё интереснее, потому что с этой девчонкой было что-то не так. Когда на нее напали двое тупоголовых парней из числа претендентов на ее расположение, правителю пришло видение от птицы-тотема. Хорошо в тот момент никто не заметил, как налились расплавленным золотом зрачки обычно карих глаз. Это означало только одно… То, во что Каррэй никак не мог да и не хотел верить. Его пара сама пришла к нему на поклон.

Но Каролина смогла убедить. Она показала удивительную стойкость характера и закаленный дух. В бою ей не было равных. Роджер Брэй не в счет – этот малый по природе своей обладал большим потенциалом. Но вот девчонка, которая с блеском прошла во второй тур, и которая ворвалась в жизнь правителя подобно урагану, не должна была рисковать собой ради воинского дела. Как поступить: оставить ее подле себя и дать такую желанную для нее должность или завалить на втором отборочном испытании? Драконы… Забавно, а сможет ли она с ними совладать? Если нет, то все равно не успокоится. Поступит в Академию Боевого Искусства и уже там добьется своего. Ее нельзя не заметить. Вот, даже сын верховного судьи пристал к ней и никак не желает уходить в сторону. А ведь Брэй так и не заинтересовал Каро. И Каррэй Эрн это отчетливо видел.

Когда мы пришли к ангару, нас стало втрое меньше. Просто наш очень внимательный и умный князь (разумеется, не без помощи моего отца) слишком многих досрочно отправлял домой. Едва парни выходили вперед и принимали мечи у охраны, правитель поднимал руку и подзывал начальника стражи к себе. Иногда папа сам подходил к нему и начинал советоваться. В общем, в таком случае еще не успевшие принять боевую стойку мужчины подвергались короткому допросу, в ходе которого выявлялись очень неожиданные детали их личной жизни. И если для меня в таких подробностях не было ничего серьезного, то родитель отрицательно качал головой и указывал бедолагам в сторону выхода. Ну, ладно, у кого-то жена скоро должна родить двойню, а единственный кормилец собрался сутками просиживать во дворце. Но что такого в том, что человек никогда не видел дракона? Я вот тоже не часто их лицезрела (только в небе и видела. Тот случай в детстве не в счет), и папа про это знает, но мне же дали возможность пройти первый тур?

– Гонки на драконах – это следующий этап к завоеванию нашего доверия, – важно говорил отец. – Хороший телохранитель должен уметь передвигаться на чем угодно.

Он упорно не смотрел в мою сторону, будто я для него одна из соревнующихся между собой мужчин. Которые, кстати сказать, уже немного попривыкли ко мне и больше не косились, рассматривая, как чудо в перьях. Хм, наверное, они и думали, что я сейчас мигом оседлаю самого большого дракона, поднимусь в воздух и первая приду к финишу. Бред. Что мне делать? Как действовать, если в первые в жизни сяду одна на эту огромнейшую рептилию?

Роджер Брэй затерялся в небольшой группе участников отбора. Я же шла впереди и с содроганием сердца рассматривали большущую каменную постройку, где жили несколько личных драконов Каррэя Эрн. Который был уверен в себе, о чем мне в данный момент можно было только мечтать.

Капитан Рамр говорил не так чтобы много. Он дома был вообще другим. Я все думала, что у него жесткий характер… Нет, со мной и с мамой этот мужчина был очень мягок. На работе же он не позволял себе ни одной эмоции. Ни разу не улыбнулся, ни разу не выказал досаду или обиду за меня. Что ж, надо привыкать. На службе никто и никого не балует излишним вниманием, заботой и родительской лаской. Наверное, мне решили преподать урок и заодно посмотреть, как я справлюсь с возникшими трудностями одна, без помощи отца.

Итак, что я когда-либо слышала о драконах? Сказки и случаи из жизни, рассказанные родителями перед сном до той поры, пока мне не исполнилось пятнадцать. Потом стало уже просто-напросто не до сантиментов. Этой крылатой махине надо понравиться и оседлать. Затем хорошенько пристегнуться и дать команду взлетать. Вот тут-то и была главная сложность…Что значит дать команду? Мне достаточно просто подумать, я должна ткнуть его чем-нибудь в бок или произнести какое-то кодовое слово? Дабы не позориться, решила попытаться одолеть рептилию «силой мысли». Если не выйдет, то дождусь, пока кто-нибудь первым не поднимется в воздух.

Я всеми силами старалась соответствовать отцу. Держала лицо и до последнего не позволяла страху отразиться во взгляде. Он может, и я смогу. Игры закончились – теперь надо показать, на что способна. Чему научилась за столько лет тренировок. Пора применить смекалку и находчивость в борьбе за право парить в небе.

– И снова разделитесь на пары! – из раздумий меня вырвал громкий папин голос. – В этот раз из двоих останется лишь один. Ровно половина пройдет на последнее, третье испытание.

На поляну вывели двух драконов: серо-синего и бардового. Оба на первый взгляд выглядели мирными и не представляли для нас никакой опасности. Я так засмотрелась на них, что лишь в последний момент заметила направляющегося ко мне Роджера. Не испытывая особого желания вновь с ним состязаться, подошла к первому попавшемуся парню и предложила поучаствовать в состязании со мной. Бруклин (он таки соизволил представиться), высокий широкоплечий шатен только надменно хмыкнул и с радостью согласился.

– Задание сложное, несмотря на простоту, с которой я вам его преподнес, – продолжил Карт Рамр, когда народ вновь утихомирился. – Долететь нужно до городских Южных ворот, обогнуть их с внешней стороны и вернуться обратно. Все понятно?

Все всё поняли, а если нет, то не сказали. Что-то тут было не так. Как они с князем узнают, что никто не смухлевал и не срезал? А беркута-тотема по-прежнему нет. Значит ли это, что птичка где-то летает и в скором времени присоединится к нам?

Первыми вызвались лететь Роджер и темноволосый, но уже лысеющий молодой мужчина. Я стала жадно следить за их движениями. Вот, подошли к драконам. Потом Брэй погладил рептилию по чешуйчатому боку. Животное легло на пузо, давая ему возможность забраться в седло. Еще и крыло подставило, как своеобразную ступень. Его соперник действовал иначе: переместился к голове и заглянул в глаза. Ящер стал глухо рычать, но вскоре затих, капитулируя перед буквально гипнотизирующим его взглядом человеком.

– Мы пойдем следующими, – сообщили мне, отрывая от захватывающего зрелища.

– Да, – коротко ответила, присматриваясь и запоминая, в какой последовательности нужно застегивать ремни, чтобы зафиксировать себя на спине дракона.

Под презрительным взглядом Бруклина, я следила за тем, как наездники поднимаются в воздух. И делали они это не сказать, чтобы очень медленно. Скорее быстро и даже резко. Округу огласил рев бардового дракона. Его тут же поддержал сине-серый.

Надо ли рассказывать о том, что следующее испытание прошел Роджер? Его противник мало того, что опоздал, так еще и срезал круг. Об этом поведал откуда-то все разузнавший Каррэй Эрн. Он тоже, как и папа, присоединился к нам и теперь находился неподалеку, вместе с охраной. Так вот, князь был как-то связан со своим беркутом. Я сама видела, как мужчина, сказал что-то страже, затем отошел еще дальше и отвернулся от нас. Он стоял так несколько минут. А когда вновь повернулся, то его взгляд словно подернулся дымкой. Но все очень скоро прошло. Я даже в какой-то момент решила, что мне показалось.

Не знаю, как я выглядела со стороны, но внутри чувствовала себя прескверно. Ноги налились свинцом и ни в какую не хотели подходить к огромной рептилии. Но мой противник был уверен в себе, и мне ничего не оставалось делать, как взять себя в руки и гордо прошествовать к дракону. Бордовый. Его звали Кро, и он сам повернул ко мне свою морду.

– Привет, – тихо произнесла и неожиданно для самой себя погладила его по носу. – Полетаем?

– Ар-р-р! – откликнулось это чудо природы и плюхнулось на пузо.

– Спасибо.

Такое милое общение не осталось без внимания. Почти все (Брук все-таки был занят несколько иным делом) устремили на меня свои заинтересованные взоры. Даже на лице отца промелькнуло легкое волнение. Скорее всего, он не ожидал, что я слажу с ящером.

Забравшись на спину Кро, удобно устроилась в специальном кресле и принялась пристегиваться. Тем временем животное поднялось на лапы и расправило крылья. Мельком заметила чрезмерно заинтересованный взгляд карих глаз. Нет, это был не Роджер. Это был Каррэй. Отвернулась, чтобы не было искушения посмотреть на мужчину вновь, и приступила к бурной деятельности по защите себя любимой от неожиданного падения. Я усердно проверяла ремни и собиралась с мыслями. Как только я бесшумно выдохнула и «разрешила» Кро подниматься в воздух, почувствовала, как мы взлетаем.

К горлу подкатил ком. Но не от страха, а от дикого восторга от ощущения полета, которое мне подарил дракон. Я испытывала сильную благодарность и вместе с тем внешне сохраняла спокойствие и умиротворение. Картину портило лишь то, что Бруклин уже почти набрал высоту, а я на данный момент от него отставала. Еще один мужчина, который считает, что девушке надо не мечом махать, а стоять у плиты и штопать его без конца рвущиеся штаны. А что? При таком активном образе жизни одежда наверняка часто рвется. На папе, правда, не замечала… Но мало ли?

– Как бы нам его оставить с носом… – понимая, что меня услышат, в задумчивости, проговорила я.

Вот зря я дала дракону понять, что впереди идущий по курсу наездник – соперник и его необходимо обогнать. Не знаю как. Но Кро учуял мои мысли (или ощущения) и тут же ускорился. С трудом удержалась от вскрика. Меня так быстро уносило прочь от земли, что я не успевала соображать, что происходит. И куда нам вообще надо лететь, чтобы попасть за черту столицы именно в том месте, где обозначил мой родитель.

– «Долететь до городских Южных ворот, обогнуть их с внешней стороны и вернуться обратно», – я шепотом процитировала недавние слова отца.

Надеялась, что это сработает. Тренироваться в исполнении мысленных дифирамбов было некогда. Да и непривычно как-то. Как драконы и люди понимают друг друга, если на плато Беркутов по определению нет магии? Или животных это не касается? Тогда почему еще никто не пробовал договориться, скажем, с волками или лисами? Чем драконы отличаются от остальной фауны мира Драгон-Эрн? Я же не драконодознатель, чтобы знать такие тонкости…

Мы с драконом решили сесть нашим соперникам на хвост. Зачем расходовать силы в самом начале гонки? Тем более бардовый наверняка уже подустал от прошлого наездника. К тому же, так было намного удобнее наблюдать за действиями Бруклина. Вдруг, захотел бы подрезать или применил бы ко мне запрещенный прием. Откуда мне знать, на каком этапе появится тотем князя Каррэя Эрн?

Когда девчонка взмыла в небо, князь не поверил собственным глазам. Она же ни разу одна не летала на драконе! А Кро, ко всему прочему, был не из самых покладистых. Значит ли это, что у Каро талант к драконодознанию?

У Карта Рамра сердце чуть не разорвалось на части. Мужчина всегда старательно избегал разговоров о том, чтобы обучить дочь полетам на этом крылатом монстре. Да он ее мог в любой момент прикончить на месте! Как ей удалось сейчас наладить с ним мысленный контакт, капитан понятия не имел. Но одно он знал точно: дома мужчина обязательно поговорит с Каролиной. Теперь уже поздно отговаривать ее от этой затеи. Если она победит на состязаниях, то станет телохранительницей. Обратного пути уже не будет.

Когда пара наездников скрылась из виду, Каррэй Эрн дал мысленную команду тотему, чтобы тот вылетал им навстречу. Повелитель испытывал какое-то странное беспокойство за девушку. Если с ней что-то случится…

Я летела прямо за Бруком. Мужчина периодически оглядывался и бросал на меня грозные взгляды. Я хорошо понимала, что его нервирует постоянное преследование с моей стороны. Но что оставалось делать, если он и так гнал своего дракона в полную силу? Я чувствовала, что Кро не понравится, если попрошу его ускориться.

А тем временем я прозевала момент, когда соперник буквально растворился в воздухе. Я не сразу поняла, что он просто-напросто набрал высоту и оказался прямиком надо мной. И если бы не летящий в мою сторону метательный нож, то не придала бы этому большого значения. Мысленно скомандовала бордовому уклониться от удара. Хороша будущая телохранительница. Проморгать такое!

– Р-р-ры-ы! – недовольно откликнулся вверенный мне на время ящер. – Р-р-р!

Мы резко забрали вправо и снова вернулись к выбранной драконом траектории движения. Посмотрела наверх и очень вовремя, потому что мой противник как раз прицеливался для следующего броска. В голове мелькнула мысль о том, что неплохо было бы дозваться до серо-синего чешуйчатого. Который, к сожалению, был в полной власти Бруклина.

Глаза слезились от ветра, волосы растрепались, но я не позволяла себе проявлять слабость. Нам нужно прийти первыми. А уж князь потом скажет, действовал мой соперник по правилам или нет. Да какие тут правила? Карт Рамр же ясно сказал: гонка. Этот вид соревнований не включает в себя использование оружия.

– Кр-р-ры! – послышался откуда-то до боли знакомый голос беркута. – Кр-ра!

– Ар… – вторил ему Кро.

Снова резкое уклонение от летящего сверху ножа. У меня было огромное желание достать собственное оружие, однако совесть не позволяла так подло поступать с этим недалеким человеком. А как еще можно было назвать молодого бойца, который использует против девушки, которую он изначально считал пустым местом, запрещенные приемы? При этом ему было все равно, получу я травму или нет.

Неожиданно надо мной раздалась страшная ругань. Из всего потока бранных слов смогла разобрать только то, что тот второй дракон решил дисквалифицировать своего наездника. И правда, вскоре я поняла, что гневные крики начинают стремительно утихать.

– Кр-р-ррау! – что-то на своем птичьем протяжно сообщил мне беркут.

От неожиданности вздрогнула, понимая, что тотем летит совсем рядом со мной. При желании я могла протянуть руку и коснуться крыла. Я чувствовала его поддержку и поддержку князя. Но как так вышло, что последний смог отследить, по сути, нападение?

– Спасибо тебе, – благодарно взглянув на пернатого, произнесла вслух. – Ты меня выручил.

– Ур-р-рк! – откликнулся тот.

Мы беспрепятственно долетели до городских ворот и обогнули их. Там-то и попрощались с тотемной птицей. Мой защитник остался сторожить контрольную точку разворота, а я и Кро устремились в сторону дворца. Теперь я получала огромное удовольствие от полета. Не надо было никого догонять или уклоняться от подлых ударов противника. Словно плыла по воздуху, слившись с драконом в один большой живой организм. Пожалуй, я знала, чем займусь, если не стану телохранителем. Драконодознательница. Надеюсь, этому учат в Академии Боевых Искусств?

А на поляне, возле ангара, уже вовсю шел ожесточенный спор. Бруклин Орсел негодовал на своего дракона и уповал на то, что на него оказала воздействие Каролина:

– Да она первая подлетела ко мне, – с жаром возмущался парень. – Прямо в затылок дышала. Я несколько раз оборачивался и видел, как она гипнотизирует моего дракона.

– Снова врешь, – ледяным тоном осадил его князь Каррэй Эрн. – Вон отсюда и в следующий раз придумай историю поправдоподобнее.

– Так значит вы ее покрываете? – молодой и горячий Брук перевел свой пылающий взгляд на начальника стражи. – С каких это пор обороняться было запрещено правилами соревнований?

– Вон. Отсюда, – рыкнул на него уже капитан Рамр. – И если еще хоть одним словом оклевещешь мою дочь, клянусь, ты отправишься за решетку.

– Тем более, что уже есть за что, – Беркут грозно посмотрел на молодого человека. – Не так ли?

Когда приступила к снижению, можно было смело сказать, что я «накаталась». Руки замерзли, ноги немного затекли, а щеки уже наверняка обветрились. Зато я была счастлива от того, что смогла преодолеть страх и справиться со вторым испытанием. Которое в начале было очень напряженным. Одно дело играть в догонялки, а уже совсем другое – сражаться. В воздухе.

– Ар-р-р… Ры! Р-ра-ау! – грозно рычал Кро, когда мы с ним стремительно снижались, нарезая круги над поляной, на которой нас уже поджидали не только следующие за нами наездники, но и драконодознатель, стража во главе с моим отцом и сам князь Каррэй Эрн. Последний выглядел немного бледным, но что-то в его взгляде давало понять, что с ним все в порядке. Снова уверенность. Снова он полностью контролировал ситуацию.

Мне было немного страшно присоединяться к мужчинам, ведь я не знала, сколько времени затратила на эту гонку. Быстро ли управилась? А может, плелась, как черепаха, и если бы не дисквалификация Бруклина, то обязательно проиграла бы.

– Р-ра-а-ау! – бордовый выдал очередной победный клич.

Мне показалось, или он так меня подбадривал? Какой хороший ящер. Вот бы еще разок как-нибудь на нем прокатиться.

Посадка была мягкой, а отстегивание ремней безопасности – долгим. Пока я возилась с застежками, мужчина во всем темно-зеленом подбежал к тяжело дышащему Кро и принялся осматривать ноздри, пасть, глаза и гребень. При нем была целая сумка с какими-то настойками и травами.

– Поздравляем с победой, – в паре метров от дракона остановился и папа. – Мы очень рады приветствовать вас в третьем отборочном туре.

– Спасибо, – я улыбнулась и буквально съехала по гладкому чешуйчатому боку.

Мне определенно не нравился весь этот официоз, но я прекрасно понимала, что так надо. Тем более, к отцу со спины незаметно «подкрался» князь.

– Для первого раза очень недурно, – еле слышно произнес он.

И сделано это было так, чтобы кроме меня и капитана никто не услышал. Я не возражала. Дозволение пройти в третий тур, было для меня самой большой похвалой за этот полет. И я почувствовала сильную благодарность Кро за то, что отозвался на мой зов.

Я покосилась на рептилию и отметила про себя, что она очень занята, чтобы попробовать погладить ее хотя бы по носу. Но в следующее мгновение бордовое крыло приподнялось над землей и легонько коснулось сзади моего плеча. Я резко обернулась и дотронулась до него кончиками пальцев.

– Да тут целый дар, – равнодушно протянул Каррэй. – Каролина, я все понимаю, но у нас тут не обучение общению с драконами. Будьте добры вернуться к остальным.

Я мысленно поблагодарила чешуйчатого за полет и послушно направилась в сторону остальных. Роджер стоял отдельно, однако я не стала подходить к нему. Опять начнет упрашивать меня уйти прочь, станет врать насчет заботы и переживаний… Ни к чему это.

На меня смотрели как-то настороженно. Видимо, я все же неплохо выступила, так как мои соперники даже и не заметили, что я летала впервые. Кстати, сине-серый ящер стоял неподалеку от того места, где я приземлилась. Он был вполне доволен жизнью и, похоже, особо не собирался катать никаких двуногих пассажиров.

К тому моменту, как папа с князем окончательно определились с десяткой лучших в гонках на драконах, я уже успела заскучать и проголодаться. Повезло еще, что рядом с ангаром имелось большое дерево. К которому я и привалилась, усевшись на траву. Меня не заботило то, что юбка покроется зелеными пятнами, так как ткань уже и так была порвана и отсвечивала разнообразными оттенками серого. Ветер совсем стих, и на улице стало даже немного жарко. Обед в обычных домах уже прошел, а у нас все продолжался отбор на должность телохранителя.

– Каро, на минуту, – отец возник передо мной так неожиданно, что я вскочила на ноги, как ошпаренная.

– Да? – я осмотрелась по сторонам. Вроде бы никого рядом не было. – Что такое?

– Из тебя вышла бы отличная драконодознательница, – выдохнул родитель. – Прости, что не дал шанса попробовать себя на этом поприще раньше.

– Ничего, – я покачала головой. – Все в порядке. Я и сама не знала, что смогу сладить с ящером.

– Тогда готовься. Впереди бой с саблезубым вепреголовым псом. Три головы, чешуя, как броня, огромные когти, – папа раскрывал мне последнее задание с целью разубедить участвовать. – Удачи.

И, не дожидаясь моего ответа, направился обратно. Старалась не думать о том, что со мной будет, если та милая животинка не оценит моих стараний по… Кстати. А что нам с этим монстром делать? Возможно ли его убить? Если да, то неужели на каждого хватит таких вот «заданий»?

– Подойдите все сюда, – громко крикнул капитан Рамр, жестом подзывая нас к себе. – Ну, же! Неужели выдохлись?

Повелитель куда-то бесследно исчез. Повинуясь указу отца, я покинула свое укромное местечко и подбежала к группе собравшихся вокруг начальника стражи молодых людей. Каррэя Эрн будто и не было вместе с нами. И куда он запропастился? Неужели, ему не интересно посмотреть, кто же станет его телохранителями?

– Сейчас пойдем в ангар со всякой живностью, – буднично сообщил нам папа. – Он расположен с левой стороны от дворца князя Эрн. Крэсинги ждут вас.

Парни восприняли новость с улыбкой предвкушения очередной драки. И их не смущало, что противник будет с них ростом и прекрасно защищен. Вот только у всех при себе разное оружие – от метательных ножей до меча. В связи с этим встает вопрос: нас снова снабдят всем необходимым? Иначе отбор в третьем туре получается не очень честным.

До ангара с монстрами шли молча. Я старалась отключить мозги и не думать о плохом. Мы ведь дома не держим ни одного свиноподобного пса, чтобы я могла потренироваться и отточить свое мастерство в обороне.

Не бояться, не паниковать и вовремя уклоняться от смертельных ударов. Это очередная проверка на выносливость и отвагу.

В помещение заходить надо было по одному. У самого входа дежурила стража. А там, за стеной, слышался противный скрежет. Будто кто-то проводил когтями по металлу. Отец продолжал инструктаж, не замечая этих жутких звуков. Интересно, а как изнутри выглядит это место?

А в это время князь плато Беркутов широким шагом направлялся в свой кабинет. Его помощник доложил, что пришло послание от его старшего брата Миррэя – повелителя Ястребов. Ведь еще и месяц не истек с момента исчезновения Ваара, а в Драгон-Эрн уже стали твориться необъяснимые вещи. В особенности, во владениях Каррэя, где были найдены доказательства того, что тринадцать лет назад его хороший друг и бывший ректор Академии Боевых Искусств умер отнюдь не собственной смертью. Видимо, темный колдун и отменный драконодознатель в одном лице совершил какую-то ошибку, раз спустя столько времени стало известно, что пропавший из дома родителей Каролины дневник (это было еще до наступления трагедии) на самом деле содержал в себе рецепты очень опасных и редких ядов. Глава семейства нашел его у одного из своих студентов. Вскоре стало ясно, что адепта подставили, и Джулиус Грасс (отец тогда еще маленькой Каро) оставил находку себе, чтобы как следует изучить содержание. Он что-то узнал накануне смерти, но так и не успел никому рассказать об этом.

Дневник был обнаружен у самого края плато Беркутов, в маленькой деревушке. Его стащила местная детвора у какого-то странного мужчины (это по их словам). И стража, понятное дело, тут же кинулась искать того человека. Вещицу опознал уже сам Каррэй, когда гонец передал ему письмо с приложенной к нему посылкой. И вот опять… Что случилось на этот раз? Неужели Миррэю таки удалось отыскать след этого ненормального?