Текст книги "Оберег для Беркута"

– Мам! – оказавшись в прихожей, воскликнула. – Ты где?

На кухне послышалось какое-то копошение. Потом что-то разбилось, и из дверей ко мне выскочила чем-то очень раздосадованная родительница. Ну, допустим, причину ее расстройства я знала, так что нахмуренные брови и плотно сжатые губы не стали открытием. И снова я должна была оставить ее. Теперь уже по делу.

– Ты уже? – недовольно спросила матушка, окидывая меня придирчивым взглядом. – Ну, хотя бы на гуляния одела бы платье. У тебя такая красивая фигура…

– Не то настроение, – поморщилась.

– Повод есть, и настроение бы изменилось, – с жаром возразила мать. – Поверь, в красивом женственном туалете ты бы выглядела просто изумительно.

– Я бы чувствовала себя разодетой куклой, – тяжело вздохнула. – Ты ведь прекрасно знаешь.

Подалась вперед и поцеловала ее в щеку. Ну, о чем мы спорим, в самом деле? О том, что мне надо принять «товарный вид» перед тем, как начать сватать свое чадо самым завидным женихам столицы. Эти все старинные обряды уже в печенках сидят, однако я снова и снова принимаю смиренный вид и стыдливо опускаю глаза в пол. Потому что меня так приучили. Потому что с родителями не пристало спорить. По крайней мере, стоя на пороге дома и, о боги, уже опаздывая на церемонию вручения!

– Мне пора, – чувствуя себя последней сволочью, быстро отстранилась. – До вечера!

– Вот ты и выросла, – голос матери дрогнул. – Счастливо.

Мы с ней были менее близки, чем с папой. Последний все больше занимался воспитанием и строевой подготовкой. Его жена же в основном готовила, убирала, стирала, зашивала и ожидала нас к очередной трапезе. Вот так и вышло, что мой непростой характер получил продолжение в образе стражника в юбке.

– Не скучай, я постараюсь гулять не долго, – с замиранием сердца сказала и открыла входную дверь.

– Иди уже, – мягко произнесла родительница. – Удачи.

Кто бы знал, как мне хотелось в тот момент кинуться ей на шею. Попросить прощения и рассказать о том, что подслушала их с отцом разговор. А дальше… А вот что дальше? Принять уготованную участь и плыть по течению? И стать несчастной, так как потом мое положение наверняка еще больше усугубится. Поэтому, нет! Мне надо уйти сейчас же!

С этого момента начиналось мое путешествие в самостоятельную жизнь. Интересно, будет ли папа лично следить за отбором телохранителей или мне посчастливится временно не сталкиваться с ним в стенах замка князя Каррэя Эрн. Я помню его смутно его, но очень хотела бы еще хоть раз посмотреть на него одним глазком. Он же столько лет живет, однако, по слухам выглядит лет на сорок. Снизойдёт ли до личного посещения отбора или переложит это мероприятие на плачи отца. Который, кстати сказать, уже подыскал себе преемника. Все прекрасно понимали, что так надо и что мужчине уже пора дать дорогу молодому и опытному Зайру Олсону. Но вот уже полгода пост оставался за Картом Рамром. И никто не собирался ничего менять. Пока мужчина в один прекрасный день сам не поставит точку.

      Прохладный ветер бил в лицо, и я порадовалась тому, что убрала волосы. Как чуяла, что все так сложится. Светлая юбка развивалась, но, в отличие от других девиц, сие меня не волновало. Брюки очень хорошо спасали от подобных казусов. Мой шаг был уверенным, и ничто не замедляло его.

– Эй, Брэй, что еще за дела такие?! – донесся до меня возмущенный возглас какого-то парня. – Мы же договаривались!

– Да! – вторил ему другой. – Что такого важного случилось, что ты забыл о сладкой Бэсси?

Из-за этих нахалов я вынырнула из собственных размышлений. От досады на секунду прикрыла глаза и чуть скрипнула зубами. Где-то за моей спиной преспокойно себе шел Роджер Брэй. Но я не хотела его видеть. Хотя бы до той поры, пока не доберусь до училища. Еще и собрался куда-то… Надеюсь, я успею улизнуть раньше него, и мне не придется ни перед кем оправдываться.

Я спокойна… Только не оборачиваться на провоцирующую болтовню не очень приятной компании. В какую-то отдыхальню торопились. Взрослые, значит. А еще небось служить князю собрались. Брэй, так точно. Интересно, а как они себе представляют службу при князе? Ну, или хотя бы обучение в Академии? Там дисциплина нужна, а не это все…

– Я действительно не могу ничего об этом говорить! – как-то вымученно вздохнул Роджер.

В душе поселилось нехорошее предчувствие. А не то ли это дело, что и у меня? Тогда… А как тогда Брэй узнал об отборе? Нет-нет-нет, я не хочу соревноваться с ним за право стать телохранителем нашего правителя! И пускай там отберут только несколько человек – не суть.

– А если завтра? – вклинился в разговор кто-то шибко неуверенный в себе. Сэм, как и обычно картавил – это была его отличительная черта. – Ты с кем там спутался, что друзей решил бросить в такой ответственный момент?

– Ни с кем я не спутался, – раздраженно откликнулся Роджер. – Это касается только моей семьи.

Снэд, Рииль и Сэм разочарованно забухтели, а я уже мысленно представляла себе, как сильно удивится Брэй, если мы-таки встретимся с ним в замке князя. Что случился в случае встречи с отцом, старалась не думать. Он ведь меня простит, правда?

А тем временем неугомонная компания поравнялась со мной и как ни в чем не бывало прошествовала дальше. Мой темноволосый и кареглазый воздыхатель даже ничего и никого не заметил – так был увлечен оправдываниями перед друзьями. Облегченно выдохнула, посчитав, что это хороший знак.

– А Бэсси может действительно подождать до завтра, – довольно провозгласил Роджер, который, по-видимому, совершенно забыл о том, что накануне пытался добиться моего расположения. – Эта куколка не будет против. Уж поверьте, завтра она узнает, что такое иметь со мной дело.

– Так вы еще не были вместе?! – удивился Снэд – худощавый светловолосый пройдоха с непонятного цвета глазами. Они у него под разным освещением меняли цвет от коричневого до болотно-зеленого.

– Ну, Брэй! – с осуждением протянул и Сэм. – Мы были о тебе лучшего мнения.

– Да когда мне было ее «завоевывать»? – вопросил Роджер. – Сами знаете, что у меня в последнее время одни тренировки да подготовка к экзаменам были на уме.

– Знаем-то, знаем, – хриплый голос Рииля зазвучал, как приговор. Русоволосый, хорошо сложенный обладатель серо-голубых глаз прокашлялся. – Но спор никто не отменял. И тебя никто не просил его затевать.

– Вот если бы Бэсси стала сегодня твоей, то ничего… – лениво приложил одногруппника Снэд. – А так – завтра ты проставляешься по полной, друг.

– Проставляюсь и развлекаюсь с Бэсси, – с предвкушением выдал Брэй.

Меня перекосило от ужаса, когда представила себе бедную подавальщицу из отдыхальни маэстро Рройи, возлежащую на потрепанных простынях под этим вот моральным уродом. Ну а как его еще назвать? Охотник до юбок.

Голоса молодых мужчин постепенно затихали, что не могло не радовать. Потому что от их болтовни уши были готовы свернуться в трубочки. Хотелось вернуться домой, взять отцовский меч и в очередной раз порубить кору на единственном во внутреннем дворе дереве. Я всегда так делала, когда было плохое настроение. Но здание училища уже выглядывало из-за ближайшего поворота, и я решила смиренно продолжить свой путь. Как-никак, сегодня последний день – больше я сюда не приду. Не будет больше необходимости встречаться на занятиях с одногруппниками, терпеть их косые взгляды и сплетни за спиной. И Роджера, надеюсь, больше не увижу. Он же не станет караулить меня у дома? Осталось потерпеть всего час-два, и все закончится.

В здание своей персональной «тюрьмы» входила с высоко поднятой головой, вытянувшись по струнке и не замечая ничего и никого вокруг. Несмотря на престижность и дороговизну учебного заведения, чувствовала я себя здесь, как на каторге. Возможно, это произошло со мной потому, что так и не завела друзей. Но из кого мне было выбирать? В числе избалованных, тщеславных и высокомерных сверстников не было ни одного, кто мог бы похвастаться хоть капелькой понимания или доброты по отношению ко мне. Если и подходили поговорить, то только, чтобы прощупать почву вокруг отца: его связи, заработок, положение в замке князя и так далее. В таких случаях я старалась как можно быстрее свернуть разговор. Чем и вызывала к себе все большую враждебность.

Зал, где у нас обычно проводились все торжества, был идеально вычищен, а также украшен цветами и разноцветными светящимися шарами. Все было готово для проведения церемонии выпуска студентов с последнего, третьего курса. Народ гудел в ожидании директора Кирста и его ослепительной помощницы леди Маргарэт Во. Они каждый раз одним своим появлением заставляли всех умолкнуть и начать впитывать в себя все что ни скажут, затаив дыхание. Я в этом случае не была исключением. Голос у беловолосой Во обволакивал и вплетал во властный тенор лорда что-то гипнотическое. И это не была магия – просто дар, данный им от природы. Они не были женаты, однако, по слухам, все-таки поддерживали интимную связь. Но то лишь слухи вокруг двух важных и очень скрытных личностей, не более.

– Студенты! – с придыханием произнесла со сцены леди Во.

Как она там появилась, никто даже и не заметил. Подозреваю, что прямо на сцене есть какая-то потайная дверь. Стройная, в облегающем красном платье и с изысканным макияжем на лице. В зале послышались восхищенные вздохи. Причем, и мужские, и женские. Десятки прикованных к ней взглядов, и вот уже никто не заметил появления Ричарда Кирста. Который выглядел ну уж очень довольным жизнью. Не могу сказать, чтобы эта пара вызывала у меня то же чувство, что и у остальных. Ни трепета, ни благоговения перед ними я не испытывала. Скорее неподдельный интерес к окружающему их флеру таинственности.

Проникновенную речь директора слушала вполуха. По сути своей она ничего такого в себе не содержала. Просто поздравил с выпуском и пожелал всего хорошего в будущем. Я в свою очередь переминалась с ноги на ногу не от того, что устала стоять, а от нетерпения. Когда же они с блондинкой передадут вручение аттестатов нашим деканам?

Щеку опалило горячее дыхание. Это что еще такое? Когда Роджер успел подкрасться ко мне и встать настолько близко, что чуть ли не касался меня своим наполненным сквернословием ртом? Как же он в этот момент раздражал. И ведь не повернешься и не оттолкнешь в такой толпе. Прямо засада какая-то. И что мне теперь делать? Куда деться, чтобы этот нахал забыл о моем существовании? И, да, кажется, парни о его «пылких чувствах» к моей незаурядной личности даже и не догадывались. Значит, тут дело в чем-то большем, нежели в споре. С этим хитрецом надо быть поаккуратнее.

Когда нам стали вручать аттестаты, я уже готова была прибить Роджера, закопать и потоптаться на его могиле. То якобы случайно рукой заденет, то бесшумно выдохнет, но так, что у меня по спине побегут мурашки. И не от волнения, а от бешенства, которое, увы, я не могла показать на публике.

– Роджер Брэй! – бальзамом на душу пролился возглас профессора Пича Фрэйя. – Поздравляем с окончанием Училища при Совете князя плато Беркутов Каррэя Эрн.

И это при том, что сам Каррэй тут уже лет двадцать не появлялся. Забыл, наверное, о его существовании. Как бы там ни было, а я наконец-то его закончила. И самый видный парень закончил и уже вовсю продирается за документами и значком с эмблемой факультета.

– Что у него за дела такие? – послышался позади тихий голос Снэда. – Сказал, что к Бэсси не пойдет… Но я думал, что хотя бы попрощается с нами, как человек.

Их товарищ действительно, едва забрал аттестат из рук Пича (между собой мы все называли его по имени), сразу же направился на выход. И это было не очень хорошо, потому что я изначально планировала совершить тот же маневр. Черт! Проклятый Брэй… Почему он сегодня постоянно встает у меня на пути?

– Снэд Брэддж!

– Сэм Ллур!

– Рииль Гаус!

Все они уже получили документы об окончании учебного заведения, а до меня все никак не доходил длинный перст профессора Фрэйя. Ситуация осложнялась тем, что два остальных факультета поздравляли своих студентов ничуть не тише нашего. Математический, Гуманитарный и Биологический. Не трудно угадать, какое направление было приоритетно именно для меня. Расчет, стратегия, логика – вот три основных составляющих на пути к освоению выбранной профессии.

– Каролина Рамр!

Наконец-то… Вот и до меня очередь дошла. Теперь дело остается за малым: придумать, как незаметно сбежать из училища.

– Здравствуйте, – подойдя к седовласому мужчине, преподававшему у нас статистику и логику, поздоровалась я.

– Поздравляю, – устало, но очень тепло и искренне улыбнулся педагог с аккуратной бородкой и пронзительным, изучающим взглядом. – Дерзай, Каро. Ты можешь многое.

– Спасибо, – поблагодарила его. – Счастливо!

– До встречи, – хитро ухмыльнулся Фрэй.

Я не стала придавать значение его словам. Этот человек был всегда себе на уме. И что ему взбрело в голову в этот раз, думать было некогда. Гораздо важнее было то, что я так и не представляла себе, как уйти незамеченной.

Оглянувшись по сторонам, отметила про себя, что до меня никому нет дела. Что ж, значит, поступим, как Роджер – уйдем через широкий проход у стены, устроенный как раз для таких случаев. Возможно, никто и не удивится тому, что единственная девушка в брюках не останется на танцы.

Улица встретила меня чарующими ароматами выпечки из лавки тетушки Тору и ярким весенним солнцем. Я остановилась на пороге опустевшего крыльца училища и не могла поверить в собственное счастье. Свобода! Единственное, что рано или поздно должно было омрачить мое радостное настроение – это сложенный в трубочку и зажатый в руке лист плотной сероватой бумаги, с которым я ну никак не могла посетить отбор телохранителей. А это означало, что я должна по-быстрому незаметно заскочить домой и оставить там документ.

Я с ненавистью взглянула на аттестат и тяжело вздохнула. Но в следующее мгновение мне стало не до душевных переживаний, потому что прямо с неба мне на голову почти что свалилась коричневая птица с острым клювом. Беркут. И, судя по всему, тот самый, что является тотемом князя Каррэя Эрн. Мне об этом папа много рассказывал перед сном, когда я была ребенком. Меня тогда еще только привезли в столицу и удочерили. Князь и его тотемная птица были связаны особой магией, которая никак не зависела от поглощающей эту самую магию земли плато Беркутов. И это не шутка.

– Кр-р-р-ры! – призывно курлыкнула «пташка», удобно устраиваясь у меня на плече.

– Ты чего это? – с трудом скрывая волнение, обратилась к беркуту.

– Кр-р-ра, – важно заявил пернатый. – Кар-р-рэ!

– Ты от Каррэя? – нахмурилась.

– Р-ра!

– И зачем ты прилетел по мою душу? – чувствуя себя немного чокнутой, задала следующий вопрос.

Ожидаемо мне не ответили. Только клацнули клювом и указали когтистой лапой на аттестат. Я сначала не поняла, чего от меня хотят. Однако потом в голове промелькнула чья-то навязчивая мысль: «Отдай мне его и иди во дворец». Пару раз моргнула, пытаясь отогнать наваждение. Потеряла бдительность и прозевала момент, когда беркут слетел с плеча и выхватил из ослабевшей руки документ. У него это получилось на удивление аккуратно и быстро. Ну и какой я после этого стражник? Отдала какой-то птице такую вещь…

«Я не какая-то птица», – снова пронеслась чужая мысль. – «Пока дойдешь до дворца, уже успею занести это к тебе домой». И вот когда я поняла, что в моей голове организовался целый проходной двор, стало как-то не по себе. И что, что это тотемная птица Каррэя Эрн. У которой, судя по всему, на меня какие-то планы. Кстати, а сам князь о них знает? И, самое главное, почему этот крылатый безобразник может так безнаказанно передавать мне то, о чем думает?

И как бы странно не смотрелась ситуация в целом, у меня не было иного выбора. То, что именно эта птица является тотемом, я уже догадалась. Но вот почему она снизошла до общения со мной и даже помощи – большой вопрос. Насколько мне известно, беркут должен служить только своему хозяину.

Я стояла и удивленно смотрела на удаляющегося в известном мне направлении пернатого и никак не могла поверить в свою удачу. Значит ли это, что я действительно нужна при дворе? А может, это снова мои выдумки?

Город уже давно проснулся, а я шла по мостовой, все еще не веря в собственное везение. Определенно, здесь что-то не так. Ну не может эта милая волшебная птичка запросто так взять и помочь мне. Я была больше, чем уверена в том, что выданный в училище документ не пострадает и будет в итоге доставлен ко мне домой. Такой документ, как мой аттестат, никому не нужен. Меня просто-напросто подгоняли, чтобы быстрее оказалась в гостях у князя Каррэя. Но там будут не только стража, правитель и мои соперники. Наверняка я лицом к лицу столкнусь с папой. И вот он-то как раз не погладит меня по головке. Хорошо, если не отправит с позором обратно. Однако, возвращаясь к явлению моей скромной персоне беркута, можно смело надеяться, что меня не прогонят и даже рассмотрят в качестве телохранителя того, кто в своей время фактически спас мне жизнь. Если бы не Каррэй Эрн, то не видать мне этого плато, как собственных ушей. Осталась бы в Запретной зоне ожидать своей участи. Так что я у князя в неоплатном долгу.

Чем ближе я продвигалась к своей цели, тем чаще встречала идущих в том же направлении молодых людей, одетых во все темное, практичное и нацепивших на лица маски безразличия. Насколько мне известно, существует стереотип, что бороться с преступностью могут только те, кто умеет держать эмоции под контролем. И это чистая правда. Враг не должен знать, что затаилось у тебя внутри. Иначе он будет уверен, что у человека, выступающего против него, имеются слабые стороны. Единственное, чему очень сложно было обучиться – это контролировать не только мимику, но и мысли, тело. Мне это умение давалось плохо, хотя сие и никак не влияло на мой внешний облик.

После встречи с беркутом, признаюсь, я сильно разволновалась. Желание участвовать в отборе телохранителей никуда не делось, только вот та самая маска затрещала на моем лице. И теперь, когда в поле зрения попали мои, по сути, конкуренты, я собрала себя воедино и приготовилась держать удар. Отец не должен увидеть на испытаниях размазню. Мужчины не должны надо мной смеяться. Потому что их силе и жару я могу противопоставить хитрость и ловкость, а еще хорошую подготовку, пройденного у самого Карта Рамра.

Растворившись в толпе, я и многие другие шли пытать свое счастье на полигоне, расположенном на внутреннем дворе, аккурат за красивым зеленым парком. Как только прошла через ворота, оказалась на широком каменном мосту, кое-где поросшем мхом. Потенциальные телохранители уверенным шагом всходили на него и очень быстро преодолевали его. Никто не останавливался, не подходил к ограждению, чтобы посмотреть вниз. Я тоже не стала исключением. В конце концов, мы пришли сюда не на увеселительное мероприятие, а князя защищать. Ну, в проекте, конечно.

С одной стороны, желающих до теплого местечка под боком у правителя оказалось немало, а с другой – как-то все тихо-мирно происходило. Ни тебе толкучки у кованой изгороди, ни косых взглядов горожан, проживающих неподалеку. И если бы на нашем плато имела место быть магия, то я бы обязательно списала все на нее. Но ее нет. Тогда что?

Маячившая то тут, то там стража пару раз останавливала меня для того, чтобы узнать цель прибытия в обиталище их господина. После короткой беседы меня, конечно, милостиво отпускали. Но еле сдерживали обидные насмешки, что при этом так и норовили сорваться с языка. Вот если бы они себе это позволили, то я не уверена, что дошла бы до места проведения отбора. Потому что подобное не прощают. Я же не фарфоровая кукла из сахарной страны, чтобы расплакаться и нажаловаться на них отцу. Кстати сказать, это они еще ничего не узнали о моем «страшном» происхождении. Капитан Рамр никогда не брал меня с собой на работу, так что здесь и понятия не имеют, как выглядит его дочь.

Из женщин мне попадались только придворные дамы, которые при виде такого большого наплыва кавалеров тихонько вздыхали и заливались стыдливым румянцем. Конечно, ведь у большинства из них декольте не то что не прикрывает, оно почти все раскрывает голодному взору молодых и горячих парней. Которые вообще-то шли сюда не за тем, чтобы так просто взять и на полпути пасть к их ногам, прикрытым длинной, но постоянно поднимающейся от ветра юбкой. Меня же они и знать не хотели. Что, впрочем, было полностью взаимно.

Дикая, но вместе с тем тронутая человеком природа придавала сил и уверенности в себе. Клумбы с цветами, цветущие же кустарники и зеленеющая лужайка, искусственно созданные ручейки и большущий фонтан в самом центре всего этого великолепия. Я с трудом сдерживала порыв отколоться от общего потока «телохранителей», чтобы погулять немного по парку. Мужчины и так слишком часто оглядывались на меня, одаряя то удивленным, то непонимающим, а то и даже масляным взглядом. Кого тут только не было… И молодежь вроде меня, и уже бывалые вояки. Высокие, низкие, худые, крепкие…

– Какая цаца, а я не мацал… – протянул какой-то весельчак за спиной, от чего мне резко стало неуютно. Как-то раньше не задумывалась насчет того, что меня могут тут воспринять, как женщину. Вокруг же полно мужчин.

– Давай на спор… – вторил ему другой, а я не выдержала и, резко остановившись, круто развернулась на каблуках.

– Обожди до поединка, зараза такая, – грозно сверкнув глазами, громко воскликнула. – Обещаю, я тебя не убью. Но вот за сохранность мужского здоровья не ручаюсь.

Вокруг грянул хохот. Все смеялись, включая нагло ухмыляющегося блондинчика с лезущими ему на глаза кудрями. По выражению лица поняла, что это именно он начал проявлять ко мне интерес.

– Так можно и сейчас устроить, – вмиг опомнившись, предложил стоящий рядом лысый монстрик. Глазки маленькие, рот огромный, уши торчат в разные стороны. Не воин, а недоразумение.

– Я тебе сейчас устрою! – рыкнула, понимая, что еще чуть-чуть и врежу ему в одно стратегически важное место.

– Каролина! – а вот к появлению этого парня я, оказывается, была не готова. – Какими судьбами?

Я не спешила оборачиваться к Роджеру.

Кто знает этих обнаглевших парней, которые только и ждали, чтобы я подставила под удар филейную и очень, надо признать, выдающуюся часть своего тела. С одногруппником я хотя бы была знакома. Правда, не удостоила его ответом. О, нет, я никогда не являлась невежей… Просто была занята несколько иным делом. Я прикидывала, что будет, если таки разукрасить уродливые лица лысика и блондина. Уж очень опасно они оба подались в мою сторону. Окромя этого вставал вопрос: а не ввяжутся ли в нашу маленькую потасовку и остальные. Так-то вокруг собралось уже человек десять желающих получить хлеба и зрелищ.

– Каро!

Под возмущенный окрик обделенного вниманием Брэйя я начала атаковать. Сил терпеть издевательства мало знакомых мне парней больше не осталось. Если не показать свой характер сейчас, то они начнут гнобить и унижать. Здесь выживает сильнейший. Очередной отбор.

Блондинчик получил по смазливому лицу, а лысый – коленкой в пах. Я не стала с ними церемониться и ждать, пока они придут в себя. Тем более, что в отличие от меня оба противника были при мечах. Так вот, пока один согнулся пополам от сильной боли, я позаимствовала у него оружие и вскоре уже имела честь отбиваться от того, у которого из носа текла кровь. Если честно, стало немного обидно, что меня так быстро перестали считать девушкой. Но потом я благополучно об этом позабыла и полностью отдалась бою на мечах, не забывая при этом изредка следить за лысиком. Который попал под горячую руку Роджера. Какой кошмар…

– Вот, стерва! – шипел мой противник, медленно, но верно теряя над собой контроль. – Какого черта ты приперлась сюда?

– Захотела, – коротко ответила, отбиваясь от очередной импульсивной атаки блондина. Народ вокруг болел почему-то за меня. Видимо, на свете не все такие глупцы, как эта пара.

Чуть в отдалении Брэй валял на травке своего соперника. Если быть точнее, то моего. Но оно и к лучшему, потому что иначе пришлось бы вытаскивать метательные ножи. Вот тогда бы я точно попала в цель. А потом и на виселицу.

«Дзынь!» – оружие врага вылетает из дрожащей руки и втыкается в землю в паре метров от нас. Я поднесла свой меч к горлу парня.

– Сдавайся…

И тут произошло то, чего я так долго боялась. И ладно бы все случилось уже на полигоне. Но нет, в парке, на месте стычки меня во всем великолепии узрел отец. Да не один, а в компании князя Каррэя Эрн.

– Что здесь происходит?! – грозно вопросил правитель, осматривая поле боя.

– Нападение на простого мирного человека, – и глазом не моргнув, соврал блондин.

У меня просто не было слов, чтобы описать те эмоции, что я тогда испытывала. Под устремившимися в мою сторону взглядами отбросила оружие, размахнулась и со всей силы ударила гада в грудь. Тот пошатнулся (наверное, думал, что при сильных мира сего я не отважусь к нему прикоснуться) и рухнул на землю. Трус. Так ему и надо.

– Господин Рамр, это то, что я думаю? – зло спросил у моего отца князь.

К слову сказать, Каррэй был в белой рубахе, кожаной жилетке и просторных синих брюках, заправленных в высокие сапоги. Единственное, что отличало его от обычного человека – это золотой обод, венчавший темноволосую голову. Цепкий взгляд карих глаз изучал и, даже могу поклясться, пытался заглянуть в душу. Тотем уже вернулся и теперь удобно устроился на плече своего хозяина.

Отец встрепенулся, так как до этого момента опасливо косился на Роджера с лысиком. Видно, не мог понять, как эти двое относятся ко мне и моему сопернику. Когда я встретилась с ним взглядом, то что-то внутри оборвалось. Папа… Он очень огорчился.

– Это моя дочь, Каролина Рамр, – продемонстрировав удивительную хладнокровность в сложившейся ситуации, ответил мужчина.

Блондинчик пошел красными пятнами и начал медленно отползать в сторону. Но не тут-то было. Один взмах руки князя, и откуда ни возьмись появилась стража.

– Э-э-э… – промычал в панике горе-телохранитель. – За что? Она первая начала!

– И вот с такой смердящей душонкой ты пришел ко мне на отбор? – с презрением уточнил Каррэй Эрн. – Увести его в камеру. На пару дней.

Его ясный взор обратился в сторону лежащих на траве парней. Я же не могла больше смотреть на отца. Это же чистой воды предательство. Да еще и шум во дворце подняла, наверняка накликав тем самым позор на нашу семью. Дура!

Несмотря на полученные увечья, Роджер Брэй поднялся на ноги и вытянулся по струнке перед князем и начальником стражи.

– И этого туда же, – наблюдая за виновато скукожившимся лысым, проговорил Беркут.

Меня, стоит отметить, старательно игнорировали.

Я же в свою очередь пыталась слиться с природой. Кто здесь? Никого. Совершенно никого. А Каролина Рамр сейчас в миленьком платье танцует на торжестве в честь окончания училища.

За все это время толпа возросла раза в два. И никто не решался нарушить тишину, что воцарилось, как только папа огласил мое имя. А Каррэй, пользуясь подвернувшимся случаем, внимательно осматривал собравшихся. Как оказалось, по каким-то там визуальным признакам проверял на вшивость. В итоге отправил домой еще двоих.

На полигон шли всей разношерстной компанией. Причем я вышагивала рука об руку с отцом и… князем. Короче, между ними. Оказавшийся несколько умнее Брэй шел чуть позади. Затылком чувствовала его пристальный взгляд. Вообще, я думала, что он под стать тем двоим, которых увела стража. Но нет, видать, что-то в нем все-таки есть, раз всезнающий и мудрый Беркут решил пощадить его.

– Дома поговорим, – наклоняясь ко мне, в самое ухо шепнул папа. – Теперь уже деваться некуда…

Я не ответила. Сердце разрывалось на части. Что будет, когда он поймет, каким путем я узнала об этом отборе? Выгонит ли из дома? Или, наоборот, до скончания века запрет в комнате?

Глава 2

Отбор

Когда мы дошли до полигона, то первым делом разошлись в разные стороны. Я (а за мной и Роджер Брэй) присоединилась к желающим побороться за место под солнцем, а вот князь и начальник стражи направились к деревянному помосту, наскоро сколоченному специально для того, чтобы правитель смог хорошенько рассмотреть почтивший его своим вниманием народ. Но что-то мне подсказывало, что мужчина не был этому рад. Конечно, такой сильный, властный, мудрый Беркут и вдруг решил спрятаться за спинами сразу нескольких телохранителей.

На меня косо посматривали все, кто стоял рядом. Да уж, слух о том, кто я такая, наверняка уже распространился в толпе. Кроме того, справа стоял любивший поспорить и приударить за какой-нибудь очередной девицей одногруппник. Я постоянно чувствовала на себе его взгляд. Складывалось впечатление, что он хочет мне что-то сказать, но по какой-то причине откладывает сей момент на потом. Возможно, тому виной было присутствие моего отца, который бы в скором времени заинтересовался его выдающейся личностью.

– Бойцы, разбейтесь на пары! – папа вышел вперед, к самому краю помоста. – Сейчас начнется бой на мечах. Конечно же, оружие вам выдадут. Своим пользоваться категорически запрещено.

Думаю, подобное условие имело место быть, так как они хотели исключить самый распространенный и очень подлый прием – нанесение увечий сопернику отравленным острием меча. Потом разбирайся, от чего погиб или банально уснул несчастный.

Каррэй Эрн со скучающим видом наблюдал за нами. Его тотем не пожелал сидеть на месте столько времени и куда-то улетел. Почувствовала, как чьи-то пальцы сжали мое запястье.

– Что… – уже было хотела возмутиться, но Роджер не дал мне этого сделать, довольно грубо перебив:

– Каро, что ты делаешь? – процедил парень, заглядывая мне в глаза. – Немедленно уходи отсюда.

– Не уйду, – последовал мой четкий ответ. – Не для того я столько тренировалась, чтобы в самом начале позорно сбегать лишь потому, что я девушка.

Кто-то, стоящий не очень далеко от меня, понятливо хмыкнул. А я не стала церемониться и выдернула свою конечность из руки Брэя. Да кто он такой, чтобы мною командовать? Он мне не отец и не брат, чтобы решать, что для меня лучше.

– Тогда я встану с тобой в пару и очень быстро и аккуратно отправлю тебя домой, – прошипел молодой мужчина.

– Вставай, – милостиво разрешила. – Я не против.

Послышался противный зубной скрежет. Занятно. Какие же чувства им руководят? Зависть и страх или забота и переживание за мою выдающуюся личность? Как бы то ни было, он никак не ожидал от меня подобной глупости. Что со своими странностями дойду до того, что приду в дворец князя Каррэя, дабы стать его личным телохранителем. Никто не ожидал. Даже сама я.