Текст книги "Охота на принцессу"

Глава 5

Измениться сразу и вдруг у меня не получилось. День за днем я постигала науки. Не все мне давалось, кое-что приходилось просто зубрить, зато я наконец прониклась географией, математикой, а также тактикой и стратегией.

Немного странные предметы для принцессы, но отец, не дождавшись сына, решил дать своим дочерям достойное образование. И раз уж он назначил Оливию наследницей и нашел преподавателей, согласных учить всей этой премудрости женщину, грех было не втолковать хоть немного и остальным принцессам.

Я впитывала эти знания как губка. А когда цифры и даты начинали смешиваться в голове в неаппетитный ком, шла на плац, выбивать из головы лишнее с помощью тяжелых учебных палашей и кинжалов. Кроме того матушка требовала от нас ежедневной верховой прогулки и минимум часа танцев с весьма строгим учителем мосье Ландрином.

В конце дня мне так хотелось спать, что я тихонечко дремала над тарелкой и при первой же возможности уходила к себе, ведь в шесть утра нас уже поднимали гувернантки, ждали, пока мы оденемся, и вели поздороваться с родителями. Потом следовал скромный завтрак, и начинались уроки.

Классов было два – в одном занимались мы с Оливией, в другом – младшие сестры. Сообразив, сколько упустила, я выпросила у преподавателей списки полезных книг и все свободное время тратила на чтение.

Иногда это выглядело забавно – на прогулке я тащилась за сестрами, не отрываясь от книги. Однако обложки с надписями “Тактика. Стратегия. Внутренняя война” смущали придворных. И гувернантка, которая прониклась моим желанием учиться, посоветовала мне вышить обложку-чехол с каким-нибудь сентиментальным узором, вроде целующихся над лирой голубков, чтобы не выдавать свои маленькие тайны.

Поступив, как она советовала, я расшила кусок бархата розами и спрятала свой секрет. А заодно научилась замечать секреты других. У самой леди Кастальво тоже была любимая обложка из строгого серого бархата с надписью “Этикет для юных”, только вот размер книги в этой обложке всегда менялся!

А еще подобная обложка, только из розовой тафты, была у маменьки-королевы. И уж что она умудрялась прятать за золотым шитьем, я даже угадать не пыталась!

Вообще, стоило мне увлечься науками, как я узнала, что при Дворе есть не только расфуфыренные щеголи и дамы.

Однажды в классную комнату заглянул наш местный звездочет, мы с ним разговорились и стали раз в месяц забираться на башню, чтобы наблюдать в телескоп падение звезд, смену созвездий и полнолуние.

Мне понравилось.

К тому же старик отлично пересказывал древние легенды и знал множество дворцовых анекдотов, которыми умело иллюстрировал исторические события, чтобы они лучше врезались в память.

Незаметно пролетел год.

Я внезапно вытянулась, и капитан Арен добавил к моим тренировкам стрельбу из лука и арбалета, купание в протоке и бой с шестом. Ная ворчала, что я снова хожу с синяками, прикладывала бодягу, замазывала фиолетовые пятна кремом и щедро запудривала, чтобы я могла выйти к столу в приличном виде. Но я не обращала на такие мелочи внимания – маменька сочла меня достаточно взрослой, чтобы помогать ей во время раздачи милостыни, так что обязанностей у меня прибавилось.

Еще через год Оливия начала нехорошо на меня коситься – я не только вытянулась, но и научилась носить платья со шлейфом, красиво садиться в карету и танцевать. И все благодаря матушке! Ее величество распорядилась поставить во внутреннем дворе старую карету, и перед обедом мы все дружно должны были войти в нее и выйти, не теряя достоинства. Для тренировки в танцах к старшим принцессам стали приглашать мальчиков-пажей. Каждый раз разных и непременно под присмотром компаньонок, но танцевать с ровесниками было интереснее и удобнее, чем с мосье Ландрином, и мы не ссорились из-за единственного кавалера.

На третий год моего увлечения науками я вдруг поняла, что не только помогаю матушке по четвергам раздавать хлеб, но и езжу с ней в приюты и работные дома, посещаю богадельни и нередко пишу от ее имени записочки, отдавая распоряжения прислуге.

На четвертый год родители собрались в Лигурию. Долго решали, кого из нас брать с собой. Отец желал взять Оливию – как наследницу и перспективную невесту. Матушка настаивала на моей кандидатуре, доказывая, что без моей помощи ей будет крайне нелегко.

К счастью, победил отец. И не потому, что ее величество не умела настаивать на своем. Просто… я так не хотела ехать в Лигурию и снова видеть принца, что простудилась буквально за день до отъезда! Нянька донесла новость до родителей, и меня оставили дома, в постели, велев выздоравливать как можно скорее.

Я лежала в кровати и горько плакала. Была просто уверена, что Оливия воспользуется моментом и уговорит Розана стать ее женихом. Мне снилось, как она подходит к нему – непременно в саду, среди цветущих роз, и, томно улыбаясь, протягивает руку, а принц припадает к ее пальцам поцелуем и надевает на палец обручальное кольцо. Я вздрагивала, просыпалась и снова плакала.

Испуганная Ная не выдержала и привела лекаря. Старичок снова выслушал пульс, заглянул в зрачки и выписал чайную ложку «Королевского лекаря». На следующий же день я проснулась совершенно здоровой.

После завтрака в мои покои явился капитан и строго хмыкнул:

– Ваше высочество, не слишком ли долго вас не было на тренировочном поле? Ваш палаш скоро заржавеет!

Я собралась было пожаловаться на слабость, насморк и головную боль, но… ничего этого не было.

– Через час буду на месте, капитан!

Арен отсалютовал мне и ушел, а я выбралась из постели, потребовала ванну, завтрак и одежду. Пока взволнованная Ная хлопотала вокруг, я глянула на себя в зеркало и решила, что больше никакой слабости!

* * *

К пятому году после визита принца я окончательно повзрослела. Фигура приобрела необходимые округлости, и я добилась разрешения матушки самостоятельно заказать для себя гардероб. Конечно, мне пошили необходимое количество церемониальных, визитных и бальных платьев, а также полдюжины милых девичьих одеяний для утренних посещений родителей. Однако кроме этого у меня собралась обширная коллекция колетов, жилетов, камзолов и рубашек мужского фасона.

Для каждого жакета полувоенного кроя я заказала штаны и хитрую юбку с разрезами, чтобы прикрывать “это безобразие”. Туфель в шкафу нашлось всего с десяток, зато сапог, полусапожек и ботинок – больше двух дюжин, на любой вкус.

Поняв, что мой интерес к военным занятиям не проходит, отец стал брать меня с собой на различные смотры, учения и парады. Матушка, чтобы не выделять сестер, распорядилась каждой из нас назначить под опеку полк и пошить мундирные платья. Младшие очень гордились золотыми галунами и шляпами военного образца, а еще подаренными отцом седлами в цветах полков. Для них это все это пока было веселой игрой, в которой им разрешали красиво проезжать перед строем и кричать “ура” вместе с военными.

Оливия морщила нос – ей не нравилось то, что в обязанности опекуна входило посещение казарм и госпиталей, забота об инвалидах, их семьях и сиротах. Я же отнеслась к этому, как к очередной службе. Выделила время в своем расписании, изучила все, что нашла про опеку полков, и договорилась с отцом о регулярных визитах к подопечным.

Как-то незаметно пришла осень, настало время очередных учений. Когда отец позвал меня с собой, я не удивилась, лишь приказала уложить специальный дорожный сундук из обтянутой кожей лозы и проверила, как перековали коня.

Сюрпризом стало то, что учения были совместными. С Лигурией! Дорога до места маневров заняла почти шесть часов. Я привыкла к поездкам, но все равно успела устать, а на месте некогда было присесть – требовалось выбрать место для лагеря, разбить шатры, прикрыть обоз, установить мишени и чучела для соревнований, а также позаботиться об устройстве госпиталя и коновязи.

Не успели мы спешиться и умыться, как с визитом явился сам король Рикардо! Я молча стояла за спиной отца сжимая кулаки – ну надо же так влипнуть! Не дай боги, сейчас появится наследник! А я стою тут растрепанная, красная, в запыленном мундирном платье, остро пахнущая лошадью и потом! Да еще вестовые, заметив, что его величество занят беседой, регулярно подбегали ко мне, вручая записки от офицеров и интендантов, ждущих распоряжений.

Король Рикардо это заприметил и одобрительно сказал отцу:

– Вижу, Эван, ты воспитал себе отличную помощницу!

– Что есть, то есть, – гордо усмехнулся отец, и я постаралась расправить плечи, скрывая усталость.

Правители побеседовали еще немного, и наконец Рикардо отбыл, договорившись о новой встрече на рассвете.

На следующий день короли встречались уже официально – в огромной штабной палатке, в присутствии свиты и офицеров, призванных провести маневры. Я колебалась – не хотелось вновь попадаться на глаза королю Рикардо, но отец настоял на моем присутствии:

– Иоланда, – сказал он, – когда-нибудь ты будешь помогать с войсками сестре или мужу. Тебе нужно знать, как проходят такие маневры на самом высшем уровне!

И я сдалась.

Выбрала самое скромное – серое мундирное платье, отделанное черными и белыми шнурами, без золотых галунов и аксельбантов. Убрала волосы под треуголку и просочилась в шатер вслед за отцом.

Да только сразу поняла, что с нарядом я прогадала. Поскольку встреча была официальной, все офицеры явились в парадных мундирах. Короли тоже не пренебрегли галунами и эполетами. Даже вестовые и секретари сияли начищенными пуговицами и лычками. А я среди этой красоты и блеска выглядела скромным серым пятном. Весьма заметным серым пятном. Может, поэтому король Рикардо радостно меня приветствовал и не забывал делать комплименты моей внимательности.

После совещания гостей пригласили перекусить, а я радостно выпала из шатра и отошла в сторону – перевести дух. И надо ж было такому случиться, что офицеры моего полка устроили неподалеку соревнование с лигурийцами по стрельбе из лука!

Им не хватило участников, и эти остолопы со всем почтением пригласили меня! Ну разве могла я отказаться под насмешливыми взглядами гостей?

Пришлось послать вестового за моим оружием и вставать к линии. Вообще, стрелять из лука я не очень любила – с этим оружием у меня получалось по настроению. То в “яблочко”, то мимо. То ли дело арбалет! Достаточно найти подходящую опору, и стреляй в свое удовольствие! Однако капитан Арен продолжал меня тренировать со всеми доступными росту и весу видами оружия, а еще учил это самое оружие разбирать, собирать, ремонтировать и правильно хранить. Поэтому, получив от вестового свой лук и колчан, полный стрел, я не спеша открыла чехол, пробежалась пальцами по изогнутым плечам лука, проверяя – нет ли трещин, помятостей или заломов? Неторопливо осмотрела тетиву – если перетянутая жила лопнет, я могу остаться без глаза, зуба или пальца. Последняя проверка досталась стреле – даже слегка примятое перо может увести снаряд в сторону, а уж размотавшаяся нить или трещина в древке совсем испортят выстрел!

Моя неторопливость раздразнила молодых поручиков. Они начали зубоскалить про долго собирающихся дам, намекать на женскую забывчивость и косорукость. Я молчала. Знали бы они, что мне устроили оруженосцы, когда я впервые взяла в руки лук, и мои стрелы летели, куда угодно, только не в мишень!

Закончив подготовку, я натянула защитные перчатки, выбрала пристрелочную стрелу с ярким оперением и показала, что готова к выстрелу. Соперником мне стал безусый мальчишка с длинными руками и широкими плечами лучника. Двигался он красиво, плавно, и чувствовалось, что его юный вид уже не раз приносил парню выигрыш, ведь мало кто верил в его победу. А я понимала, что соперник передо мной серьезный, и не спешила.

Парень отстрелялся выше всяких похвал – три стрелы и все в “яблочко”! Я одобрительно ему похлопала и принялась выцеливать самую серединку “яблока” – “бычий глаз”.

Ррраз! – первую стрелу увело чуть в сторону, но в “яблоко” она все же попала.

Два! – вторая вошла как надо, в самый центр мишени.

А вот третья… я не спешила. Выровняла дыхание. Представила весь полет стрелы до смазанной слоем глины доски, а потом просто разжала пальцы, отправляя острие в полет.

За спиной зашумели, значит, все получилось. Третья стрела – самая коварная. После точного попадания мало кто уделяет достаточно времени следующему прицелу, и потому третий выстрел часто бывает хуже первого. Но капитан Арен учил меня жестко и требовал понимания каждого действия. Вот я и не спешила.

Развернулась с легкой улыбкой, чтобы уступить место у линии другому офицеру, и почти с ужасом увидела обоих королей со свитами, стоящих в пяти ярдах от стрелков!

– Браво, ваше высочество! – похлопал в ладони король Лигурии, – вы сумели меня удивить!

Я коротко поклонилась и поспешила отойти в сторону – соревнования продолжались, и мой выстрел не особенно влиял на результат.

И всё же было приятно, когда команда Заревана победила с разрывом в одно очко. Когда настало время получать традиционный кубок, наполненный монетами, меня разыскал вестовой. Я было заупрямилась, но подросток передал мне послание от капитана – без меня они откажутся получать приз!

Пришлось мне вновь явиться перед очи монархов, произнести благодарно-подбадривающую речь и получить кубок. Все грянули “вива”, и меня отпустили в свой шатер.

После этого почти шутейного соревнования маневры пошли своим чередом. Я выполняла все команды вместе со своим полком и только ночевать по возможности уходила в шатер, ибо негоже девице с мужчинами на одном поле спать. Но когда мы на сутки застряли в болоте, я, плюнув на все, растянула плащ между двумя чахлыми деревцами и, как все, уснула, просыпаясь только для своей череды караула.

И все время маневров меня не отпускало ощущение, что за мной следят. Вроде и нет рядом посторонних – все те же корнеты, поручики, капитаны, а не отпускало.

Когда вернулись в ставку, и Ная, причитая, организовала мне ванну, я постаралась успокоить камеристку:

– Не переживай, со мной все хорошо, немного грязи еще никому не повредило!

– Да как же грязь, ваше высочество, – Ная чуть не плакала, – а комары? А оводы? А змеи?

Я невольно передернула плечами. Действительно один корнет неудачно наступил на гнездо ос, и меня несколько раз больно ужалили в руку, которой я прикрывала лицо. И змеи были – в первый раз спас кавалерийский сапог из толстой кожи, а второй – быстрый палаш прапорщика, шагающего рядом.

– А откуда ты узнала про змей? – подозрительно поинтересовалась я, садясь в лохань с теплой водой.

– Да так, – Ная смутилась, отвернулась, принялась перебирать сухую простыню, но меня было уже не остановить.

– Признавайся, а то расскажу отцу, что ты у штабной палатки подслушивала!

– Ой, ну вы скажете тоже, принцесса! – всплеснула руками служанка.

Потом смешалась под моим строгим взглядом и призналась:

– Батюшке вашему докладывали, а я слышала.

Я немного расслабилась – значит, просто кто-то из солдат или офицеров докладывал, только как? Неужели что-то придумали хитрое? А что? Костров мы не разводили, солнца не было, да и кто бы стал пускать “зайчиков”, имея возможность демаскировать отряд? Может, просто записки оставляли по маршруту?

Так я и не придумала, как могли докладывать обо мне отцу. Да и вода уже остыла. Быстро помылась, переоделась в чистое и, спрятав волосы под черный платок и шляпу, отправилась в штабной шатер – узнавать, как справились с заданиями другие отряды.

Оказалось, непросто пришлось всем. Если мой отряд угодил в болото, то другому пришлось бежать по руслу ручья, текущего в овраге. Еще один отряд угодил в ловушку, а два других банально заблудились, не сумев правильно прочитать карту.

Я расстроилась, но к моему удивлению по очкам армии Лигурии и Заревана разошлись вничью!

Короли похлопали друг друга по плечам и разъехались. А вот офицеры сделали выводы, и следующие несколько месяцев после учений в армии царила муштра.

А еще в Зареван приехал подарок от короля Лигурии – для меня. Да-да, не для отца, не для матушки, а для “принцессы Иоланды, поразившей мишень и сердца моих солдат”. Причем подарок был таким, что отказаться не было никакой возможности! Король Лигурии подарил мне лошадь! Грациозную белоснежную кобылу! С длинными ногами и густой гривой. Я поднесла её яблоко на раскрытой ладони и с восторгом ощутила осторожное прикосновение бархатистых губ.

– Белоснежка, – прошептала я её имя. И лошадка закивала головой, словно оно пришлось ей по нраву.

Так что я была вынуждена не просто принять подарок, но еще и сочинить благодарственное письмо.

В ответ король снова написал – спрашивал, как я назвала новую любимицу, и езжу ли с ней на тренировки в поле. Оставить такое письмо без ответа было бы невежливо, поэтому с одобрения маменьки, которая читала все эти письма, я ответила. И постепенно, как это ни странно, между нами завязалась переписка. Король Лигурии был страстным охотником, как и мой отец, я же в охоте не разбиралась, поэтому прислушивалась к мнению его величества и читала трактаты, рассказывала о выученных Белоснежкой трюках и наших тренировках.

Письма были редки – не чаще раза в месяц, а то и в два. Писать незамужней девице чаще было верхом неприличия. Однако я почему-то радовалась этим весточкам, но для мамы показывала недовольство и утомление.

– Снова писать об охоте? Мама, почему его величество не пишет отцу?

– Потому что отцу он пишет политические опусы и официальные известия, – вздыхала королева. – Не ленись, детка, это отличная тренировка! Не каждой принцессе доводится переписываться с королем!

Я делала кислую физиономию и садилась выписывать нарядные завитушки в ответном послании.

А потом… для Оливии нашелся жених!

Глава 6

Отец объявил об этом за ужином.

– Девочки, через месяц нас посетит делегация из Мурадии, – сообщил он, намазывая булочку маслом.

Ужин был семейным, поэтому прислуга только принесла и расставила кушанья. И в самой малой столовой остались лишь члены королевской семьи.

Мне очень нравились эти уютные сборища, когда от ужина мы переходили к посиделкам в соседней гостиной. Играли, разговаривали и чувствовали себя обыкновенной семьёй.

– Дорогой, – в эти моменты мама и папа оставляли привычку звать друг друга вашими величествами и становились обычной супружеской парой, – не будет ли в этой делегации младшего принца?

Мы все повернулись к отцу, ожидая ответа. Но он сначала прожевал булочку, полностью игнорируя наше нетерпение.

– Будет, – наконец ответил король, когда королева и принцессы уже готовы были пойти на крайние меры и задать вопрос повторно.

Над столом раздался протяжный стон четырёх девиц. Все, кроме меня, считали принца Мелвила настоящим красавчиком. Нет, я тоже думала, что он красив, вот только с Розаном ему никогда не сравниться.

– Девочки, ведите себя прилично, – не удержалась мама.

Но было уже поздно. Принцессы позабыли о своём статусе и вели себя как обыкновенные девчонки, которые вскоре увидят предмет своих грёз. Даже Оливия, которая тайно была влюблена в Мелвила, делилась с сидевшей рядом Алианой обычной женской бедой – ей совершенно нечего было надеть на встречу делегации.

Я усмехнулась – у Оливии был самый большой гардероб из всех нас и целых четыре комнаты для его хранения. Впрочем, каждой из нас хотелось выглядеть достойно, хотя уже было понятно, зачем папа пригласил мурадийцев.

Раз Оливия стала кронпринцессой Заревана, её не могли выдать за наследника другого государства. Мужем будущей королевы мог стать только тот, кто не претендовал на корону в своей стране. И Мелвил для этого отлично подходил.

К тому же папа знал о симпатии Оливии к младшему принцу Мурадии. И только со мной она поделилась, что уже беседовала с Мелвилом. Причём почти наедине. Ну не считать же двух фрейлин, шедших на почтительном расстоянии в двадцать шагов.

Если с мурадийцами всё сладится, я буду рада за сестру. К тому же Розан останется свободным. Я понимала, что Оливия вряд ли вышла бы за него. Но всё же теперь мне будет спокойнее.

Месяц пролетел быстро.

Старшей принцессе сшили два десятка нарядов, и теперь она никак не могла решить, что надеть, чтобы предстать перед Мелвилом во всём своём великолепии.

Мы собрались в покоях Оливии, чтобы решить этот, несомненно, крайне важный вопрос.

– Надевай розовое, Ливи, – советовала Деризария, которая сейчас пребывала в том возрасте, когда розовый кажется самым прекрасным цветом для всего. Будь то балдахин над кроватью, карета или платье для встречи делегации из соседнего государства.

– Лучше чёрное с золотом – это цвета Мурадии, фон королевского герба, – советовала Алиана, которая только начала изучать геральдику и не могла не похвастаться новыми знаниями.

Риана считала, что главное – надеть вон ту шляпку с огромным пером.

Измученная Ливи посмотрела на меня. Я была уверена, что она уже выслушала десятки мнений и теперь пребывала на грани отчаяния.

– Какое нравится тебе? – по моему мнению, это был самый главный вопрос.

Взгляд Оливии метнулся к коралловому платью с белыми кружевами на лифе и изящной вышивкой по подолу. Но сестра тут же отвернулась и спрятала лицо в ладонях.

– Я не знаю, – простонала она.

– Меряй, – я подошла к вешалке и сняла платье. Протянула горничной, которая тут же унесла его за ширму. – Ливи, ты должна надеть то, что нравится тебе. Не надо думать о чьих-то вкусах. Потому что ты понравишься Мелвилу, если будешь сама собой.

– Ты думаешь? – произнесла Оливия неуверенно, но глаза смотрели с надеждой.

– Я уверена, – ответила твёрдо.

Сестра подбежала ко мне и порывисто поцеловала, прежде чем скрыться за ширмой.

– И когда ты успела стать такой мудрой, Ида?

Я обернулась на голос. Оказывается, мама зашла в комнату и уже некоторое время наблюдала за нами. На меня она смотрела с теплом и любовью.

Младшие подбежали к ней с радостными воплями. Всё же её величество слишком занята в течение дня, чтобы вот так запросто посещать выбор платья для встречи делегации. Но наша мама очень любит нас всех и иногда бросает все дела, чтобы обнять своих неугомонных принцесс. Это она нас так называет.

Мы уселись рядышком на диванчике. Младшие облепили маму. Я, как уже взрослая и мудрая, уступила им и села с краю. Прошло несколько минут, и из-за ширмы показалась Оливия.

Она выглядела потрясающе. Платье было тем самым. Оно очень шло к её светлой коже и делало глаза ярче. Они сверкали, словно два звёздчатых сапфира.

– Ты прекрасна, Оливия, – произнесла мама дрогнувшим голосом.

А младшие начали наперебой уверять сестру, что платье очень красивое и очень ей идёт.

Ливи перевела взгляд на меня и улыбнулась. Я послала ей ответную улыбку. И вдруг подумала, сама ведь тоже ещё не выбрала платье. Но мне в этом случае было намного проще – я ведь не собиралась замуж за Мелвила. А значит, всё равно, в чём выйду его встречать. Может, даже надену одно из мундирных платьев. Они мне очень нравились. Если, конечно, не сочтут, что я “демонстрирую чересчур агрессивную позицию”. Как в прошлый раз выразилась одна из моих наставниц.

– Мама, сёстры, – я лукаво улыбнулась, – а мне поможете выбрать наряд?

Они рассмеялись.

Да уж, действительно: я и наряды – что может быть смешнее.

– Идёмте, девочки, – тем же весёлым голосом позвала мама, – а то она выйдет к гостям в мундире.

Неужели я настолько предсказуема?

Платье в итоге выбрали элегантно-скромное. Жемчужно-серый гладкий шелк, отделанный тёмно-серой вышивкой, и немного серебряного кружева. Достойно принцессы и отлично оттеняет коралловое платье Оливии. Другие сестры по мягкой подсказке мамы тоже выбрали нейтральные жемчужные тона – бежевый, кремовый и бледно-зеленый. В итоге Оливия сияла среди нас, как драгоценный камень, и не заметить ее было сложно.

Однако наряды и драгоценности до поры отложили – предстояла большая уборка, и почему-то именно сейчас матушка решила нас посвятить в хозяйственную премудрость.

Я-то, в общем, как и все кадеты, наводила порядок в учебном корпусе, прибирала в классе и своей собственной комнате – за этим строго смотрели наши наставницы. Но целый дворец! Для меня такая суета была внове – прежде нас перед большой уборкой отправляли в садовый павильон или к бабуле в ее маленький “вдовий” дворец.

Теперь же, несмотря на желание отца сохранить тайну, все слуги шептались о том, что к принцессе Оливии едет жених, и принять его нужно по высшему разряду. Лакеи и служанки натирали паркет, промывали огромные окна, сметали пыль с потолков и окунали хрустальные люстры в огромные шайки с мыльным раствором. Особенно тщательно промывали зеркала – раствором уксуса, чтобы смыть с них мушиные точки.

Лепнину тщательно обмахнули метелочками из куриных перьев и кое-где подправили позолоту. Подсвечники и канделябры начистили, вазы наполнили свежими цветами, занавеси выбили, выполоскали в воде с уксусом и надушили!

Особого внимания удостоились камины. У нас в Зареване уже приближалась осень – пора урожая и свадеб, а в Мурадии только-только подходило к концу жаркое лето. Поэтому дворец нужно было хорошо протопить, чтобы южные гости не чувствовали неудобства.

Мы с сестрами целыми днями носились за матушкой по обширным службам в компании мажордома, главного повара, кастелянши, церемониймейстера и полудюжины их помощников. Нас учили составлять списки, назначать работников, указывать чем и что чистить и полировать, составлять букеты – хотя бы скромные, для коридоров, и элегантно затягивать банты.

Не скажу, что у меня все получалось идеально, но вот командовать удавалось отлично – я просто скопировал голос и манеры капитана Арена, добавив чуток вежливости. Впрочем, мама все равно слегка хмурилась:

– Ты же девушка, Иоланда! Мягче! Оберни свою железную перчатку шелком!

Младшие тоже пытались отдавать распоряжения писклявыми голосами, но их чаще посылали с поручениями, чтобы не путались под ногами.

Когда королева сочла, что дворец выглядит пристойно, мы все валились с ног!

– А теперь – спать! – распорядилась матушка, – завтра весь день посвятим наведению красоты. Делегация прибудет к вечеру, и встречать ее будем мы с отцом. Вы увидите принца Мелвила за обедом!

Оливия надула губы, но… ей хотелось появиться перед потенциальным женихом красивой, так что особо возражать она не стала.

Мы кое-как добрели до спален и рухнули в кровати. А утром за нас взялись камеристки и нянюшки. Ароматные ванны, всевозможные маски и кремы, обертывания для волос, массаж с ароматными маслами и обливание отваром трав…

К вечеру мы были так измучены, что даже не пошли смотреть в окно на прибытие посольства Мурадии. Оливия порывалась, но ее как раз закрыли в бочке с ветками пинии – для тонуса кожи. Только увидев, как безнадежно сестра смотрит на прикрытые портьерами окна, я заподозрила, что в этом и состоял коварный план матушки. Вздохнула тихонечко – капитан Арен уже объяснял мне и тактику, и стратегию, и учитель истории обращал внимание на то, что хорошие правители имеют план на любой случай жизни государства, но… мне еще учиться и учиться!

Между тем матушка в парадном платье заглянула к нам перед сном, и сообщила, что завтра, кроме делегации Мурадии, прибудут гости из Тира и Лигурии. Так что нам нужно выспаться, чтобы завтра встречать гостей с самого утра.

Сестры послушно накрылись одеялами и засопели, а вот у меня сон совсем сбежал! Делегация из Лигурии! Неужели там будет король Рикардо? И… принц Розан? Сердце тревожно стукнуло.

Из-за ожидания я всю ночь проворочалась в постели. Мне казалось, что на гладкую простыню попала какая-то крошка. Она кололась, не давая мне уснуть. Среди ночи я даже встала, чтобы проверить постель. Но ничего не нашла.

В детстве няня читала нам сказку о лигурийской принцессе, которой подлые горничные подложили оливку под перину. И бедняжка несколько ночей провела совсем без сна. Тогда я сочувствовала ей, а сейчас подумала, что девушка просто нервничала перед встречей с тем, в кого была тайно влюблена. И начала мысленно перебирать мужских персонажей этой сказки.

В общем, ночь прошла в раздумьях. И к утру на моём лице старания камеристок уже почти не угадывались. Вошедшая в спальню служанка всплеснула руками. Настроение после бессонной ночи у меня было под стать кругам под глазами – такое же тёмное и беспросветное. И я выругалась подслушанными недавно на конюшне словами. Девушка покраснела и, поклонившись, выскочила из комнаты.

А я выбралась из-под одеяла и побрела умываться. Вода в кувшине остыла за ночь. И я снова ругнулась.

– Юная леди! – возмутился мамин голос. – Я нахожусь в покоях принцессы Заревана или же на конюшне?

Я сникла.

– Простите, ваше величество, – присела в реверансе, опустив голову.

– Расскажи, что тебя тревожит, милая, – ласково произнесла мама.

Я подняла взгляд и поняла, что она уже при параде. Значит, собиралась принимать гостей, но нашла время заглянуть ко мне.

– Давай потом поговорим? – ещё немного неуверенно улыбнулась я, но настроение от маминой поддержки поднималось.

– Хорошо, – она улыбнулась в ответ, – я скажу, что ты не будешь встречать гостей.

– Спасибо, мамочка, – очень хотелось броситься к ней в объятия, но я сдержалась, чтобы не помять платье.

Её величество ушла, её сменили камеристки. Больше я не ругалась, терпеливо позволяя готовить себя к торжественному обеду.

За всё утро я сумела съесть только половинку сладкой булочки, запив её чаем. Слишком нервничала. Но перед самым обедом, когда мы с сёстрами встретились в нашей общей гостиной, увидела, что Оливия нервничает ещё больше. И это меня неожиданно успокоило.

Это было свойство моего характера – я была не уверена в себе, но если видела, что кому-то приходится хуже, всегда вставала на защиту, забывая о собственной неполноценности и иногда проявляя чудеса мужества.

Вот и сейчас я подошла к Ливи и предложила скучающим тоном:

– Хочешь, я порву подол своего платья, тогда все будут смотреть на меня, а на тебя просто не обратят внимания.

Оливия пару мгновений непонимающе смотрела на меня, а потом заливисто рассмеялась.

– Ты просто чудесная сестра, Ида, – она взяла мою ладонь, и я почувствовала пожатие, тут же сжав её руку в ответ.

– Ты тоже отличная сестра, Ливи, и станешь прекрасной королевой.

Тут к нам подошли младшие и стали наперебой спрашивать, хорошие ли они сёстры.

Я уже знала, что Оливия встречала все делегации. И восхищалась её смелостью. Зная, как она нервничает перед встречей с будущим женихом, была уверена, что Ливи так же не сомкнула глаз, как и я. Но выглядела при этом сестрёнка просто великолепно.

Хорошо, что папа назначил наследницей её. Оливии пока немного не достаёт решимости. Но, зная её упрямый характер – впрочем, его от папы унаследовали все мы – я была уверена, с возрастом она станет идеальной королевой. Ну а пока у Ливи были папа и мама, чтобы поддержать и направить в нужном направлении.