Текст книги "Ведьма. Отобрать и обезвредить"

После Ингорды Альбус в деталях разобрал стряпню Мары Солнечной и под конец добавил:

– И чем вы, голубушка, думали? Подсыпанной вами страсть-травы хватило бы, чтобы довести до соответствующей кондиции с десяток демонов.

Лицо Мары приобрело свекольный оттенок.

– Понятия не имею, как это произошло! Вероятно, одна из сестриц улучила момент и подослала своего прислужника.

Остальные ведьмы разразились протестующими воплями, которые довольно-таки быстро перешли в оправдания. Самой популярной версией оставалась: «Это не я, а происки проклятущих конкуренток».

Меня министр нежных чувств приберёг на десерт.

Я небрежно подтолкнула тарелку с варёным кабачком в сторону Альбуса и поинтересовалась:

– И каков вердикт?

– Вам можно верить.

Ответ поставил меня в тупик. А как же кулинарные навыки? Или же конкурсное задание в самом деле преследовало двойную цель? Александр, помнится, тоже намекал, что не всё так просто.

Министр хитро вскинул золотую бровь:

– Вы действительно считаете, что супруга Тёмного властелина станет торчать на кухне? Вас проверяли.

– С какой целью? – хмуро спросила Василиса.

– Чтобы выяснить, на что вы готовы пойти для достижения цели.

Я знала, что Тёмный околачивается в зале, и всё равно вздрогнула, когда услышала его голос. Александр явился при всех регалиях, суровый, мрачный, как и полагалось, и занял место во главе стола. Первый испуг прошёл, а страх на лицах ведьм сменился выражением безграничного смирения. Впрочем, Изольда и сейчас строила глазки начальству, однако безрезультатно.

Александр слегка кивнул Альбусу:

– Продолжай.

– Это был сложный выбор, – тяжело вздохнул тот. – Моя бы воля, заменил бы всех. Но, увы, приходится иметь дело с перешедшими по наследству от предыдущего Тёмного властелина.

Беспардонность Альбуса Добрэ перешла все границы! Да что он себе позволяет?!

Судя по злому шипению и напряжённому сопению, сёстры разделяли мою точку зрения. Альбусу придётся молиться, чтобы его защита работала безупречно, в противном случае министру нежных чувств не поздоровится. Сейчас же любитель танцев ощущал себя практически бессмертным.

– Дамы, не хмурьтесь. Не стоит добавлять к бесконечному списку ваших недостатков ещё и морщины.

– Довольно! – внезапно рявкнул Тёмный. Очевидно, выпендрёж министра нежных чувств достал и его.

Альбус резко погрустнел и захлопал глазами, словно собираясь заплакать.

– Не отклоняйся от темы, – уже не так грозно добавил Александр.

– Да, конечно, – тяжело вздохнув, Альбус выпалил: – Чёрный замок покидает Фиолетовая Эльза. Такого кошмарного пудинга я и в страшном сне не мог представить.

– Это какая-то шутка? – Эльза натянуто рассмеялась.

– Увы, милочка.

Настал черёд Фиолетовой ведьмы хлопать мокрыми ресницами.

– Но вы же сами сказа-а-али, что это задание – всего лишь проверка, не имеющая никакого отноше-е-ения к кулинарии.

– Вот я и проверил. Ваше блюдо оказалось самым убойным, – хмуро пояснил Александр.

– Так вы же живы!

– А вы надеялись, что будет иначе? – Александр подал знак скелетам, стоящим вдоль стен.

– Нет, я бы ни за что… Простите.

Нежить отмерла и чеканным шагом направилась к Эльзе. Та наконец-то осознала, что если и дальше будет упрямиться, то ей не только помогут со сбором вещей, ещё и из замка вынесут. Пришлось Фиолетовой ведьме убираться добровольно, однако напоследок она посмотрела на Альбуса Добрэ так, что на его месте я бы запаслась амулетами, охраняющими сон.

Как только в гонке за руку и сердце Тёмного властелина стало на одну претендентку меньше, министр нежных чувств пообещал, что о следующем испытании нам объявят уже завтра.

– И какие навыки мы должны продемонстрировать в этот раз? – кокетливо спросила Изольда.

– Терпение, милая моя, – загадочно произнёс Альбус.

* * *

Я надеялась, что «отборная» лихорадка меня не затронет, и всё-таки надежда оказалась тщетной. Глупо было нервничать из-за такой ерунды, как конкурсное задание, но я всё равно весь день места себе не находила и пила уже девятую чашку успокаивающего чая.

Нет, так дело не пойдёт! С моей паранойей я до утра не усну, лучше уж прояснить ситуацию.

Чтобы вскарабкаться на второй этаж замка к Альбусу, мне пришлось снова вырастить плющ. Куда подевался его предшественник, я понятия не имела. Спасибо и на том, что наш властелин-самоучка не догадался наложить запрет на магическое выращивание растений под окнами замка. И только я достигла цели, как услышала знакомое «уи!» – прислужники соизволили выбраться из укрытия.

Гремлинам зелье невидимости было не помеха. Они меня чувствовали. Пушистые комки мельтешили внизу и размахивали короткими лапами. Не иначе как переживали, что я сорвусь.

– Отставить панику, – процедила я сквозь зубы.

Гремлины замерли, задрав головы, затем один из них что-то пискнул, остальные одобрительно заворчали, и пятеро храбрецов принялись ловко сооружать пирамиду.

Твою ж зелёную! Не так близко!

Как я и опасалась, живая конструкция вышла неустойчивая, но – что самое неприятное – гремлинам удалось до меня дотянуться. Пушистик, вскарабкавшийся на самую вершину, издал победный визг и вцепился в мои ноги. Дескать, не дрейфь, хозяйка, мы тебя держим. Ещё бы при этом он сам так не раскачивался!

Благодаря помощникам я застряла на полпути и была вынуждена снова пустить в ход магию и вырастить для гремлинов виноградную лозу. Разразившись благодарным писком, пушистики ловко перескочили на неё.

– Пошли прочь, – прошипела я, поскольку прислужники начали карабкаться по винограду.

Гремлины недовольно поворчали, но приказ всё-таки выполнили. Переведя дух, я возобновила подъём, как вдруг услышала тихое «уи!» над головой. Один из гремлинов обогнал меня и теперь завис на уровне третьего этажа. Пришлось подняться повыше, чтобы выяснить, что же привлекло внимание моего прислужника.

За окном находилась незнакомая гостиная, в которой на диване с комфортом расположились Тёмный властелин и министр нежных чувств. Начальство изволило ужинать, причём теми же странными блюдами, которыми угощали верховных ведьм на завтрак. Рисовые рулетики поглощались с завидной скоростью и аппетитом. И всё-таки меня интересовала не еда, а предмет разговора Альбуса и Александра.

Раскинув сеть, я обнаружила на потолке крошечного паучка и уже через пару секунд обозревала гостиную его глазами.

– Сашка, осознай, тебе же с одной из этих мамзелей детей растить. – Альбус сочувственно закатил глаза.

– Насчёт этого уговора не было, – беззаботно отмахнулся Тёмный. – Я свою часть сделки выполню, не более того. И потом, у нас в качестве главного приза значится корона и трон, о любви речи не шло.

– Ты разобьёшь сердце несчастной ведьме. Нехорошо это.

Министр нежных чувств помрачнел, словно ему и впрямь было дело до ведьминских переживаний.

– Полагаешь, у этих сестричек оно есть? – скептически хмыкнул Александр. – Да я таких меркантильных и расчётливых девиц даже в нашем мире не встречал. Представляешь, одна из них, та, которая Лазурная, попыталась прощупать, кому перейдёт сила в случае моей смерти.

Вот и зря он на Василису обиделся. Она всего лишь хотела выяснить, не появится ли у нас в обозримом будущем новый Тёмный властелин и унаследует ли силу прямой потомок.

И всё-таки отношение Александра к невестам настораживало. Сам затеял всю эту канитель со свадьбой, а теперь выпендривается, словно мы ему себя навязали. Да ни одна верховная ведьма прежде о замужестве и не помышляла!

Александр поднялся с дивана и подошёл к камину. Призвав жезл Тёмного властелина, недомаг сунул его в огонь, поворошил угли, после чего ощупал набалдашник.

– Смотри-ка, не нагрелся!

– Ты поосторожнее с этой штукой. – Альбус отполз на другой конец дивана, увеличивая расстояние между собой и Александром.

– А смысл осторожничать, если инструкцию всё равно не выдали? – беззаботно усмехнулся тот, но под насторожённым взглядом Альбуса и сам сделался серьёзным. – Не дрейфь, прорвёмся. С едой же накладку сегодня разрулили.

Альбус ухватил кусочек лепёшки и взмахнул им, точно листом бумаги.

– Учти, я при всём желании не смогу готовить на всю ораву. Эти ведьмы только с виду щуплые, а на самом деле жрут за троих.

Мне и прежде наш министр нежных чувств не особо нравился, а теперь так и захотелось устроить ему какую-нибудь пакость. Который день держать на голодном пайке и при этом намекать, что мы много едим, – это уже верх наглости!

Моя нервозность передалась и подконтрольному паучку, он принялся метаться по потолку, а потом замер и начал активно плести паутину.

– Я уже кой-кого пригласил, так что повар у нас будет, – без особого энтузиазма сообщил Александр.

– Главное, чтобы этот кто-то не был дохленьким. – Альбус брезгливо скривился.

Вот и чем ему скелеты не нравятся? Дотошные, исполнительные. Выдай чёткие инструкции и радуйся. А если не желаешь есть приготовленное костяными руками, то привидение некроманту в помощь. Нет же, живчика на кухню заполучить захотели! А о том, что у него могут быть свои интересы, не подумали. Вот нечего мне больше делать, как беспокоиться из-за нового повара.

– И всё-таки дай девочкам шанс. Я же, в свою очередь, обязуюсь привести их в приличный вид. – Выдав обещание, министр предвкушающе улыбнулся.

Наверняка задумал недоброе!

И чем мы любителю танцев и золотой пудры не угодили? Ладно ещё я, из лесной глуши выбираюсь редко, и красоваться мне не перед кем, Василиса в быту аскетична, но Изольда, Мара и Ингорда – большие любительницы женских штучек. У Солнечной ведьмы нарядов столько, что мне за всю жизнь не сносить. Ингорда тоже хороша, она, конечно, вампирша и всячески это подчёркивает, но против природы не пойдёшь. Изольда так точно смирилась со своим пятым размером груди.

– Не переусердствуй. Мне ведьмы от-кутюр не нужны, – хмуро потребовал Александр. И вид такой недовольный, словно ему вместо ведьмы подложили в постель как минимум жабу.

– От-кутюр не обещаю, а на прет-а-порте можешь смело рассчитывать, – коротко хохотнул Альбус.

Опять меня пугают странными словечками! «Прет-а-порте» звучит как самое настоящее заклинание. Неужто Александр солгал, когда утверждал, что в его мире нет магии?

Спокойнее, Айрин, спокойнее. Твою ж зелёную! Не помогает!

Паучок активнее заработал лапками и… заскользил по ниточке вертикально вниз. Там по закону подлости расселся на диване Альбус Добрэ. Не иначе как мироздание скоропостижно вняло моей просьбе и дало шансы реализовать ведьминскую пакость. Как не вовремя!

Я попыталась установить полный контроль над пауком и заставить его ползти обратно. Внезапно стоящий у камина Александр задрал голову и посмотрел прямо на моего партизана. Резкий звон в ушах сопровождался лёгкой дезориентацией, после чего я начала падать. Приземлилась довольно-таки быстро и замерла, осознав, что на пол гостиной шлёпнулся уже не паук, а я сама.

– Саш, что происходит? – трагическим шёпотом спросил министр.

– У нас посетитель, – мрачно объявил Тёмный властелин и, взмахнув жезлом, наколдовал тёмное облачко.

Метнувшись ко мне, оно распалось дымом и облепило со всех сторон. Теперь находящиеся в комнате могли видеть мой силуэт.

– Добрый вечер, Айрин. Если соскучилась, пригласила бы в гости, – насмешливо бросил Тёмный властелин.

Отпираться, что это не я, не было смысла. Пришлось брать себя в руки и блефовать:

– Да вот решила заглянуть на огонёк и угоститься экзотикой.

– И давно ты подслушиваешь? – мрачно спросил Александр.

– Давно, – «обрадовала» его я. – Что, опять зелье в глотку вольёшь?

– Как у вас всё… интересно, – умилился министр.

Первый испуг прошёл, и теперь Альбус с любопытством переводил взгляд с Александра на меня.

– Не лезь, – осадил его Тёмный.

– Да я вообще могу выйти. – Альбус обиженно поджал губы и попытался встать с дивана.

– Сидеть! – скомандовала я, взмахнув рукой. Совсем забыла, что волшебную палочку так просто уже не призвать, однако министр послушно шлёпнулся обратно.

– А она наглая, – задумчиво обронил он. – Никакого почтения к начальству.

– Воспитаем, – с неожиданной ухмылкой заявил Александр.

Его совершенно не встревожило то, что я тайком пробралась в гостиную. Неужели не понимает, что и остальные сёстры могут добиться определённых успехов?

– Хватит скалиться. Лучше объясни, за что выгнали Эльзу и какой сюрприз ожидает нас завтра.

Выяснить бы, каким образом Александр поддерживает связь с Чарльзом, но это была задачка, ответ на которую мне придётся искать самостоятельно.

– Эльза хотела меня отравить, – похоронным тоном поведал Александр.

И морду состроил скорбно-печальную. На жалость, что ли, напрашивается? Ха! Размечтался. Я его изучила как облупленного.

– Эльза не угадала с дозировкой, рассчитанной на демона. Вряд ли ты рассказал сёстрам, что всего лишь человек.

– Позволь напомнить, что ты тоже всего лишь человек, – передразнил меня Александр.

Его слова неприятно царапнули изнутри. Сама я была уверена, что, как и большинство сестёр, принадлежу к роду демонов. Впрочем, это не имело никакого значения. Став верховной ведьмой, я утратила вместе с памятью все прежние родственные связи.

– Зря ты ей разболтал, – снова встрял министр. – Или ты уже определился с выбором?

– Нет!!! – воскликнули мы разом.

От нашего вопля Альбус подскочил на месте и выронил недоеденный кусок лепёшки. Тонкий, смазанный красным соусом и украшенный аккуратными мясными кружочками, он выглядел так же странно, как и макияж нашего министра нежных чувств.

– Вкусно. Возьмите кусочек, – неверно интерпретировал мой интерес Альбус.

– Экзотичненько.

– Ещё бы! Знали бы вы, чего нам стоило доставить пиццу через…

– Через что? – елейно поинтересовалась я, почти не сомневаясь, что разносолы прибыли к нам порталом.

– Через горы, реки и леса…

– Да что вы говорите! – Я не удержалась от скептического хмыка.

– Это был долгий путь, – притворно вздохнул Александр.

Вот и за кого он меня держит?! За полную идиотку? Как будто я не догадалась, что в Хмурое королевство еда попала из другого мира, а доставке поспособствовал Чарльз!

Я крепко сжала руки в кулаки, чувствуя, что прежний образ уже бывшего Тёмного властелина дал трещину. Я всегда считала, что понимаю Чарльза, что мы с ним родственные души. Неужели я ошибалась?

– Айрин, у нас проблема, – неожиданно тихо произнёс Александр. – Стараниями твоих сестёр часть припасов уничтожена, а я так и не понял, как создавать еду с помощью магии.

– Никак, – фыркнула я.

Хотела добавить, что он, чай, не верховная ведьма, а всего лишь Тёмный властелин, но взглянула в лицо Александру и прикусила язык. Маска беззаботного нахала исчезла, Тёмный выглядел измученным, и это было не кошачье позёрство. Я уже пообещала Александру помощь, настало время сдержать слово.

– Сила некроманта не способна создавать еду. Вот порцию яда или мор ты запросто наколдуешь.

Александр с опаской взглянул на жезл:

– Спасибо, как-нибудь обойдусь без этого.

Я с трудом подавила улыбку. Александр слабо походил на некроманта. В нём не было ничего от сурового и мрачного мага, точнее, Тёмный пытался соответствовать, но характер всё равно выбирался наружу.

– Все семь земель платят Тёмному властелину дань. В том числе и продуктами, – пояснила я. – Так что не переживай, от голода не умрёшь.

– Я-то что. Вас бы прокормить. – Александр хитро улыбнулся.

К нему вернулось обычное расположение духа, однако сейчас меня оно уже не раздражало. Внезапно я поняла, что и у переселенца жизнь не сплошной праздник. Новые возможности принесли и новые проблемы.

Но меня этим не разжалобишь! Я же суровая верховная ведьма, непредвзятая и справедливая. Мысленному самовнушению помешало банальное урчание желудка.

– Не стесняйтесь, угощайтесь пиццей. – Альбус протянул мне тарелку.

Иномирная лепёшка на первый взгляд выглядела безобидно, и я решила рискнуть.

Пицца, на удивление, оказалась съедобной, так что я спохватилась, только когда поднесла ко рту четвёртый кусок.

– Осторожнее, Айрин, волшебной палочки у тебя больше нет, – усмехнулся Александр, намекая на моё признание, что ведьмы сводят лишние килограммы с помощью магии.

Каков наглец! Мало того что усложнил жизнь, ещё и постоянно напоминает об этом!

– Ты прав, без косметической магии приходится туго. – Я притворно вздохнула и откусила солидный кусок пиццы. – Придётся полагаться исключительно на природные данные, но тут я, увы, проигрываю сёстрам. Что ж поделать, коль ни кожей ни рожей не вышла?

Печально похлопав ресницами, я пустила одинокую ведьминскую слезинку. Увы, на большее не способна.

– Айрин, что ты! Не наговаривай на себя, – переполошился Александр.

Надо же, магия женских слёз работает и без волшебной палочки.

Я представила, что карги прорвали защиту Новой деревни и проникли в форт. Охочие до человеческой плоти, они устроили кровавый пир. Мои глаза ожидаемо затуманились, а из груди вырвался тяжёлый вздох.

– Я не наговариваю. Это самая настоящая реальность.

– Глупости! Никого не слушай. В особенности сестёр…

Выдав очередной тяжёлый вздох, я мысленно направила в человеческую деревню троллей. Картина вышла до того ужасающей, что слёзы полились уже градом. Жалко мне людей! Такие слабенькие, беспомощные. Теоретически.

Я покосилась на чистокровного человека, сумевшего заставить шесть верховных ведьм ходить по струнке. Ладно, семь верховных ведьм.

Внезапно Александр взял меня за руку и усадил на диван. Альбус недоумённо вскинул брови, но всё-таки освободил место. Устроившись рядом, Александр немного помолчал, а потом выдал:

– Айрин, у тебя полный порядок с кожей и рожа… то есть лицо очень симпатичное.

– Неправда, – слабо пролепетала я, опуская голову пониже, чтобы Александр не заметил, что у меня слёзы от удивления высохли.

– Вполне в моём вкусе…

Тут я замерла, даже дышать стала через раз. Разум напомнил, что Александр по женской части не особо разборчив, но в груди всё равно разлилось тепло.

– И глаза у тебя чудесные, я ни у одной девушки таких не видел. Когда ты печалишься, они темнеют и становятся похожи на лесной мох, когда радуешься – вспыхивают ярче, точно первая весенняя травка, и взгляд такой, что порой у меня сердце замирает. Айрин, ты меня слышишь? – Александр понизил голос до еле различимого шёпота и склонился к моему уху.

Своему голосу я не доверяла, поэтому слегка кивнула.

– Когда всё закончится, я хочу, чтобы мы были вместе.

– Что именно закончится? – слегка опешила я.

– Отбор и прочие организационные моменты, – интимно прозвучало в ответ.

Это он свадьбу с верховной ведьмой считает организационным моментом?!

Я замерла с открытым ртом. Сердце застучало сильнее, но уже от ярости.

Вот и как можно быть таким эгоистичным и наглым?! Да сёстры во сто раз честнее. По крайней мере, мы прекрасно знаем, чего каждая из нас стоит!

– Чудесные у тебя глазки, Айрин, а вот выдержка ни к чёрту, – уже своим обычным, слегка насмешливым голосом объявил Александр.

– А вот и не подерётесь! – грамотно встрял в разговор Альбус.

К слову, я и в самом деле уже прикидывала, как половчее проклясть белобрысого гада. Да так, чтоб не только сработало, но и ничего в обратку не прилетело. Александр не раз демонстрировал, что в человеческом облике с лёгкостью может нейтрализовать мою магию. Оставалось проверить, так ли он хорош в зверином или птичьем.

Ещё бы у меня поднялась рука на котика!

* * *

Хорошо иметь прислужников! Они заботятся о тебе, помогают, всегда готовы выполнить любой каприз. Один нюансик – прислужники должны быть дисциплинированны. У моих гремлинов с этим были огромные проблемы. Допустив оплошность, они рьяно пытались её исправить, чем порой только усугубляли неприятную ситуацию.

Вернувшись в башню, я обнаружила на первом этаже сырно-колбасный склад. Гремлины умудрились ограбить не только меня, они покусились и на запасы сестёр.

– И как это понимать? – грозно вопросила я, заметив на одной из стен знакомую рябь.

Выдав громкий писк, гремлины сбросили маскировку и заскакали вокруг меня. Я сложила руки на груди и приготовилась изображать из себя ведьму непреклонную. Не дождавшись благосклонной реакции, прислужники принялись усиленно демонстрировать, какие они замечательные и заботливые. В результате очень скоро у меня на шее оказалась связка колбасок, в одной руке головка сыра, а в другой – зелёное яблоко. В таком виде меня и застал Кир-Александр, влетевший в окно.

– Караул, Айрин! Ка-а-р… – Ворон опустился на подоконник, да там и замер. – Нехило верховные ведьмы стресс заедают.

Я подбросила на ладони яблоко и буркнула:

– Это я ещё на диете. – Вернув сыр на стол, сняла с шеи съедобные бусы. – А тебя каким ветром занесло?

– Полуночным, – мрачно каркнул ворон.

Спровадив меня из гостиной, Александр отправился к себе в апартаменты и обнаружил в них ещё одну нежданную гостью. Изольда мало того что прокралась в спальню, она ещё забралась в чужую постель!

– И как она мою защиту обошла? – сокрушался Александр.

– Радуйся, что Изольда тебя хвостатого не узнала.

Увидев развалившуюся на кровати Полуночную ведьму, Александр мгновенно обернулся. Так что когда сестра открыла глаза, то обнаружила на полу лишь чёрного кота.

– Она в меня туфелькой запустила и велела убираться, – обиженно насупился Тёмный.

– А ты хотел, чтобы прижала к груди и почесала за ушком?

– Да-а, грудь там что надо… Кхр! – Под моим взглядом Александр поперхнулся собственным карканьем.

Вот и оставался бы в спальне, раз ему Изольда приглянулась! Нет же, прилетел мой подоконник лапами немытыми пачкать.

– Ты зачем пожаловал?

– Пожаловаться… – последовал условно честный ответ.

– Считай, задача выполнена.

Внезапно ворона окутал тёмный дым, а когда он рассеялся, на подоконнике сидел чёрный котяра.

– Айрин, пусти переночевать, – жалобно мяукнул он.

Он что, издевается?!

– В твоём распоряжении целый замок, – напомнила я.

– А вдруг меня найдут? У тебя тихо, спокойно…

– И сытно. – Я ловко намотала котику на шею гирлянду колбасок.

– Айрин, я же к тебе не есть пришёл, – укоризненно вздохнул он и томно уставился на меня. – И да, лапы я помыл.

Сперва упоминание вымытых лап ввело меня в состояние ступора (неужели и мысли читает?), а потом я вспомнила о собственном требовании: «Если хочешь спать со мной – моешь лапы». Но ведь высказывалось оно Киру, а не Александру!

Заметив мое смущение, наглый котяра приподнял лапку, потряс ею и выдал хитрое «мяу».

– А мне плевать, с какой целью ты заявился в мою башню, выше первого этажа тебе делать нечего!

Я начала подниматься по лестнице и на последней ступени услышала тихое:

– Бессердечная.