Текст книги "Ведьма. Отобрать и обезвредить"

Часть 3
Ведьминский выбор

Глава 1

Чарльз ненавидел мир Александра. За несколько недель тот ему до того опротивел, что маг практически не покидал апартаменты в гостинице. Собственное пристанище он именовал не иначе как захудалыми комнатушками для нищебродов. По мне, так Чарльз зря наговаривал. Обстановка была непривычная, однако в четырёх комнатах можно было расположиться с максимальным комфортом. Что Чарльз и сделал, превратив одну из них в ритуальную.

– Надеюсь, прислуга сюда не заходит, – пробормотала я, рассматривая начерченную на полу пентаграмму.

Сама по себе она выглядела ещё безобидно, а вот чаши, наполненные кровью, и чёрные свечи заставляли чувствовать себя неуютно.

– Чтобы призвать тебя, пришлось слегка замараться. В этом мире и привычная магия работает несколько иначе. – Чарльз погасил последнюю свечу и только потом открыл окно.

Ворвавшийся в комнату холодный ветер показался мне таким сладким и освежающим, что я не удержалась и высунулась в окно по пояс.

– Спрячься! Не стоит привлекать внимание! – рявкнул маг.

Выполнив приказ, я замерла в ожидании дальнейших инструкций. Чарльз до сих пор не объяснил, для чего перенёс меня к себе. Он изо всех сил старался вести себя располагающе, но раздражение то и дело прорывалось сквозь маску светской любезности.

– Во что ты себя превратила? – Он брезгливо осмотрел мой наряд и причёску. Сам маг и в чужом мире остался верен себе: чёрный костюм дополняла такая же чёрная рубашка.

Суровая отповедь оказалась не столько неожиданной, сколько обидной. Я не спеша поправила манжету на рубашке и, сунув руки в карманы джинсов, нащупала крошечный камешек – дар духа Великого источника. И тут меня точно отрезвило. Я же верховная ведьма, а не девочка на побегушках! Пусть Чарльз и вытащил меня в другой мир, я не обязана слепо выполнять указания некроманта. Александр обязательно заметит, что я пропала, и что-нибудь придумает, ну а пока лучшее, что можно сделать, – выяснить дальнейшие планы Чарльза.

– Мне показалось разумным переодеться в одежду, привычную для мира, в который отправляешься.

Настал черед Чарльза выглядеть сбитым с толку.

– Ты надеялась, что я заберу тебя к себе?

– Я ни на минуту не сомневалась в своём наставнике, – предельно честно ответила я.

Некромант не пощадил меня в Мёртвом лесу, наверняка не станет колебаться, если догадается, что я вовсе не послушная марионетка. Мне оставалось только выжидать и надеяться на удачу.

– А новый Тёмный властелин… Что ты о нём думаешь?

– Ему бы не помешало попрактиковаться в магии.

Чарльз поморщился и отмахнулся, давая понять, что рассчитывал на иной ответ.

– Он странный и совсем не похож на вас.

– Куда уж ему до меня. – Маг самодовольно постучал кончиком трости по полу и призадумался, затем кивнул собственным мыслям и взглянул на меня уже благосклоннее. – Подай мне шляпу. Настало время немного пройтись. Хочу, чтобы ты познакомилась с родиной нынешнего Тёмного властелина.

* * *

Ещё недавно я считала Чарльза своим другом и была готова закрыть глаза на сложности его характера. Мне казалось, что я понимала Чарльза, могла разгадать скрытый смысл его поступков. Общение с Александром заставило меня иначе взглянуть на бывшего Тёмного властелина. Сохранять лучащееся радостью выражение лица в его компании становилось всё сложнее, но как только мы покинули гостиничные апартаменты, я позабыла обо всех печалях и тревогах.

Родной город Александра был огромен: широкие улицы, которым не было видно конца, высокие дома, подпирающие небо, и нескончаемые потоки людей. Казалось, что мы с Чарльзом попали в живую реку, суетливую, говорливую, а временами и очень нервную. Стоило мне застыть возле спуска в подземелье, как меня тут же обругали, а одна женщина с огромным баулом ещё и намеренно задела им по ноге. Я громко охнула и быстро проговорила слова заговора, наградив толкунью «Вежливым словом». Теперь, если она намеренно на кого-то наступит или стукнет, то потратит много времени на извинения и расшаркивания. Жаль, что у моих сестричек иммунитет к подобной магии, кой-кому не помешало бы вежливое словцо.

– Айрин, разве я разрешал тебе колдовать? – Хлёсткий голос Чарльза свёл на нет всю радость от удачной волшбы.

– Это была всего лишь проверка.

– Довольно развлекаться. Следуй за мной.

Мы обогнули ещё одно здание, и я с радостью обнаружила за ним крошечный парк – островок зелени среди камня, стекла и твёрдого покрытия, именуемого асфальтом. Чарльз подошёл к свободной лавочке и с заметным облегчением опустился на неё.

– Как ваши ноги? – спросила я. Ни сила Тёмного властелина, ни искусство верховных ведьм не смогли вернуть Чарльзу былую молодость.

– Бывало и лучше. Смотри. – Он указал узловатым пальцем на мимо проходящих по широкой аллее людей. – Видишь, как они живут?

Я честно постаралась вникнуть в ход его мыслей, но потерпела неудачу. Люди, которых я видела, выглядели необычно. Причёска, одежда, макияж, да и сама манера поведения отличались от принятых в Хмуром королевстве, однако меня удивило бы сильнее, если бы, очутившись в другом мире, я не наткнулась на некоторые странности.

– Здесь каждый сам за себя. Убьёшь одного – другие и не заметят… – буквально выплюнул слова Чарльз.

Мне стало зябко от его слов. Неужели некромант и здесь использовал тёмную магию? Вспомнилась и пентаграмма, нарисованная в гостиничном номере, и чаши с кровью…

– Вы же передали свою силу Александру?

– Ровно столько, чтобы все, кому следует, поверили, что перед ними новый Тёмный властелин, – самодовольно пояснил он.

Чарльз был уверен, что обвёл всех вокруг пальца, считал, что по-прежнему всё контролирует. То-то он удивится!

Я поспешно отвела взгляд, жалея о стрижке. Прежде волосами не составило бы труда скрыть моё выражение лица.

– Вы имеете в виду светлых магов?

Морщинистое лицо Чарльза исказила гримаса ненависти.

– В этих магах столько же света, как и в моём скипетре. Чёрный камень сияет ярко, однако мало кто может сказать, что это во благо.

– Понимаю…

– Да что ты понимаешь, девчонка! – Внезапно Чарльз схватил меня за предплечье и потянул на себя. – Я был рождён совсем для другого. Весь мир был у моих ног, а император Пресветлой империи обрёк меня на жалкое существование среди ночных тварей и кровососущих уродов.

Слова Чарльза повергли меня в шок. Нет, конечно, Хмурое королевство населяют не самые приятные создания, но Тёмный властелин не просто хозяин Чёрного замка и обладатель скипетра. Он защитник и покровитель всех существ, независимо от того, насколько они живые. Внезапно я осознала, что Чарльз любит Хмурое королевство не больше, чем мир Александра. Да что же это за напасть такая?!

– Вы не имеете права так говорить! – пылко воскликнула я. Вышло до того громко, что несколько человек повернулись к нашей лавочке. Я поспешно заулыбалась, давая понять, что всё в порядке.

– Тихо. Не здесь. – Чарльз поднялся с места.

Экскурсия закончилась.

* * *

Предчувствие меня не обмануло, Чарльз предпочёл вернуться в гостиницу. Он решил, что я уже достаточно увидела, чтобы составить правильное мнение как о мире Александра, так и о нём самом. Странное предположение. Лично я не заметила ничего пугающего или отталкивающего. Да поведение Чарльза и его мысли пугали во сто крат сильнее!

– Айрин, девочка, ты мне всегда нравилась. Я заботился о тебе, относился с бо́льшим пониманием, чем к остальным верховным ведьмам.

– Знаю и ценю это, – еле слышно выдохнула я.

– Ты никогда не задумывалась почему?

Я покачала головой.

– Присядь. Такие вести не принято сообщать стоящему на ногах, – криво усмехнулся он.

Сам Чарльз, как только мы вернулись, расположился в кресле. Мне достался стул. Я опустилась на него, досадуя, что не догадалась переставить поближе к входной двери. Интуиция вопила, что мне пора выбираться, пока Чарльз не понял, что не получит от меня желаемого.

– Айрин, видишь ли, мы одной крови.

Я ожидала, что Чарльз поведает мне о ведьминском отборе и о том, как я попала в Хмурое королевство, так что его слова повергли меня в шок. Я застыла с открытым ртом, с напряжением всматриваясь в его лицо, пытаясь уловить хотя бы малейшее сходство.

– Не старайся. Наше родство не настолько близкое, как ты уже возомнила. Кроме того, ты вылитая копия своего папочки. – Последнее слово Чарльз буквально выплюнул.

Складывалось впечатление, что моего отца ненавидят ещё сильнее, чем Александра.

– И кто мой отец?

– Не важно! – резко рубанул Чарльз. – Верховная ведьма принадлежит Хмурому королевству. Ты не имеешь права интересоваться прошлым!

– Но не я же начала этот разговор! – Гневный вопль вырвался прежде, чем я успела себе напомнить о планах быть милой и любезной.

– Вздорная девчонка! Вся в отца! Последовательная и правильная до зубовного скрежета, тебя даже сестрицы не смогли изменить!

Я поднялась со стула и ненавязчиво сделала пару шагов к двери. Надо бежать при первой возможности! Бежать и надеяться, что Александр меня отыщет…

– Куда это ты собралась? – Чарльз резко вскинул руку, и меня швырнуло в противоположный угол.

На ногах удержалась просто чудом, зато лбом о стену приложилась так, что из глаз посыпались искры. Глупая, глупая ведьма! Понадеялась, что смогу переиграть Тёмного.

Я осторожно повернулась, стараясь сквозь боль сфокусировать взгляд на Чарльзе.

– Зря я считал, что из тебя выйдет толк. Такая же, как и все девки! – Меня грубо схватили за подбородок и заставили посмотреть вверх. – Ты должна была убить Александра, а не влюбляться в него!

– Простите, что не оправдала надежд, – прошипела в ответ я. Слова произнесла верные, а вот тон не оставлял сомнений, что я думаю на самом деле.

– Ещё не всё потеряно, – пробормотал себе под нос Чарльз. – Досадное отклонение от плана. Только и всего. Круг замкнут, пока имеются все составляющие.

Чарльз пристально посмотрел в мои глаза, и в его взгляде я прочла приговор. Сколько бы силы ни сохранил бывший Тёмный властелин, он сумеет расправиться с одной самонадеянной верховной ведьмой. Внезапно по моему телу прошёл озноб, но это был не страх. Холод Мира Теней ни с чем не спутать…

– Что за?…

Чарльз замер на полуслове и вдруг упал как подкошенный. Позади него довольно скалила полупрозрачную пасть призрачная гончая. Тварь тронула лапой некроманта и самодовольно прогавкала:

– Хороший план – это плюс. Исполнение – сплошной минус! Чего застыла? Подождёшь, пока очнётся?

– Я не знаю, как вернуться.

– Зато он знает!

Я с надеждой обернулась и увидела сияющую полупрозрачную фигуру Александра. Он смотрел на меня так, словно хотел сообщить нечто очень важное. Я подошла к нему на расстояние ладони, не смея прикоснуться к проекции из опасения, что хрупкий мостик между мирами разрушится. Александр был совсем близко и в то же время так далеко. До этого момента я и не подозревала, что он мне настолько дорог.

– Что ты хочешь мне сказать? – сквозь слёзы спросила я.

– Просит отойти подальше, – охотно перевела гончая.

Я не успела отреагировать на странную просьбу и попала в эпицентр открывающегося портала. Тело пронзила острая боль, я словно погрузилась в ледяную воду. Дыхание перехватило, глаза застлали слёзы, и только сердце билось часто-часто, стараясь изгнать холод призрачного мира. Внезапно все неприятные ощущения схлынули, и я обнаружила себя лежащей на полу в объятиях Александра. Рядом суетилась гончая.

– Живая-живая, и это плюс, придётся терпеть и дальше, а это… Поняла! Молчу! – Гончая шлёпнулась на попу и принялась энергично стучать по полу полупрозрачным хвостом.

– Хорошо ты её выдрессировал, – еле слышно хмыкнула я.

– Я же Тёмный, – попытался отшутиться Александр, но улыбка вышла слишком уж печальной.

Выглядел он жутковато: губы побледнели, кожа приобрела сероватый оттенок, а волосы – настоящий кошмар парикмахера. И куда только Альбус смотрит?!

– Выглядишь паршиво.

– Спасибо, что сообщила, – уже веселее отозвался он.

Мне и самой полегчало. Тепло Александра помогло согреться, а нежность, исходящая от него, заставляла сердце замирать в предвкушении чего-то совершенно чудесного.

– Вы на неё посмотрите! – совсем не вовремя встряла в разговор гончая. – Внешним видом спасителя недовольна. Да этот Тёмный столько времени провёл среди призраков, что и сам мог превратиться в одного из нас!

– Зачем? – удивилась я.

– Тебя искал. Мир Теней связывает наши миры. Знал бы раньше, давно бы… – Александр замолчал на полуфразе, нахмурился и прикоснулся кончиком пальца к моему лбу, на котором уже наливалась здоровенная шишка. – Полежи здесь. Никуда не уходи.

А потом меня и в самом деле аккуратно опустили на пол. Сам же Александр легко и непринуждённо поднялся на ноги, и мне стало страшно. Не за себя – за Чарльза, всё ещё находящегося в беспамятстве. Уж больно разительным был контраст между сухоньким стариком и высоким, широкоплечим мужчиной.

Александр призвал жезл и склонился над Чарльзом.

– Не надо! Не тронь его!

Попыталась вскочить следом, но ноги подкосились, и я рухнула на колени. Между тем Александр пристально посмотрел на Чарльза и улыбнулся. У меня от этой улыбочки волосы на затылке зашевелились, а по телу прошёлся озноб. Это был настоящий оскал Тёмного. Внезапно я осознала, что из Александра, в сущности, вышел не такой уж и плохой Тёмный властелин: верховных ведьм призвал к порядку и прервал череду бесконечных нападений на подконтрольных им землях, с нежитью неплохо управлялся, и даже призрачные твари его уважали. Одна так точно была без ума. Ни одно из моих опасений не сбылось, переселенец умел удивлять и наверняка преподнесёт всем нам ещё немало сюрпризов.

Александр протянул руку к Чарльзу и… вытащил из кармана его пиджака предмет, похожий на артефакт, который мне притащили гремлины. Бросив его на пол, Александр от души впечатал в гладкую, практически зеркальную поверхность рукоять жезла. Свет, льющийся из пластины, пропал, изображение, каким бы оно ни было, – тоже.

– Айрин, пора выбираться. – Александр подал мне руку и помог подняться.

– А он? – Я указала взглядом на Чарльза.

– Больше нас не побеспокоит, – твердо произнёс Александр и, обняв меня за талию, крепко прижал к себе. – Не бойся. В этот раз будет не так страшно.

– Что-то не верится, – буркнула я. При мысли о Мире Теней меня начало ощутимо потряхивать.

– Трусиха.

Внезапно Александр сжал моё лицо в ладонях и поцеловал. Пол ушёл из-под ног, и сразу же вокруг взметнулся ледяной ветер. Мы летели куда-то, и совсем рядом пели свою жуткую песнь призраки, но мне не было страшно, Александр не просто меня целовал, а делился уверенностью, согревал нежностью. Момент перемещения казался таким нереальным и похожим на сон, что я смогла отпустить себя и полностью отдаться нахлынувшим эмоциям. Этот миг был только нашим, он отбросил все сомнения, смёл горечь непонимания, дав почувствовать, что мы значим друг для друга.

Первым в себе пришёл Александр. Он прервал поцелуй, посмотрел мне в глаза и улыбнулся так по-мальчишески задорно, что маска Тёмного властелина растаяла без следа.

– Прибыли.

Я осмотрелась. Мы и впрямь стояли перед замком. Следовало радоваться, что я очутилась в Хмуром королевстве, но сердце снова забилось в тревоге. Вдруг волшебство, накрывшее нас, мне всего лишь померещилось?

Тонкий пронзительный писк резанул по ушам, и я оказалась в окружении встревоженных прислужников. Гремлины скакали рядом, размахивали лапками, бурно выражая свою радость. Самый шустрый вскарабкался по ноге и забрался мне на руки, я повернула голову к Александру, но того уже не было на месте. Он исчез, лишь в воздухе звенело тихое: «Верь мне».

Глава 2

После возвращения в башню прислужники окружили меня заботой и вниманием: один накрыл на стол, другой настойчиво тянул в ванную освежиться, третий с чего-то решил, что мне жизненно необходимо сделать успокаивающий компресс. Спустя полчаса я забралась под одеяло, натянула его на нос и потребовала оставить меня в покое. Гремлины тут же устроили потасовку, пытаясь установить, кто же погасит светильники.

– Свободны! – громко скомандовала я, понимая, что они так и продолжат суетиться и придумывать себе работу. – Совсем свободны! Хорошо, до утра свободны, – уточнила я, как только бедолаги запаниковали, что их выгоняют насовсем.

Пушистики спустились на первый этаж, от души там потоптались, попищали, что-то разбили и наконец затихли. Оставалось надеяться, что действительно легли спать. И только я задремала, как на лестнице послышались шаги. Кто-то крался на второй этаж.

Нет, этому некто точно не поздоровится! А всё потому, что не стоит нервировать ведьму, когда она и без того во взвинченном состоянии!

Я осторожно дотянулась до сумки и вытащила из неё замедляющее зелье. Хорошее такое зелье, из старых запасов. Я ведьма бережливая, но когда в дверном проеме возникла субтильная фигура, не стала разбираться, кого принесло, а бросила склянку на пол. Громкий хлопок высвобождающегося снадобья сопровождался энергичным женским визгом. Это ещё что за новости?

Пришлось выбраться из-под одеяла и зажечь свет. После этого случилось непредвиденное: я столкнулась нос к носу с… собой. Моя копия обиженно таращила глаза и старательно шевелила губами в попытке произнести хоть слово. Всё-таки хорошие я зелья варю, качественные.

Не успела я разобраться, кто же скрывается под моей личиной, как торопливые шаги возвестили о ещё одном нежданном госте или, если быть точнее, гостье. Изольда Полуночная объявилась в моей спальне и с лёту закатила скандал.

– Что ты натворила?! – Сестрица попыталась сдвинуть мою копию с места.

Лже-Айрин медленно приподняла ногу и сделала крошечный шажок. Этак она и до утра не управится. Я вздохнула и передвинула к ней стул. Изольда тут же заботливо помогла замедленной бедняжке на него усесться. И кому это так не повезло?

– Стараешься ради неё, задание проваливаешь, саму в лидеры выводишь, а она зельями швыряется. У тебя антидот-то есть? – Изольда чуть ли не плача посмотрела на меня.

– Где-то был, – буркнула я и, покопавшись в сумке, выудила нужный пузырёк.

– Сейчас, мой хороший. Потерпи немного.

Сестра осторожно напоила мою копию снадобьем. Результат не заставил себя ждать, спустя пару секунд на стуле восседал не кто иной, как Альбус Добрэ.

– Это что ещё за новости? – вконец растерялась я.

– Улётные новости, просто закачаешься! – радостно возвестил министр нежных чувств.

Он вскочил на ноги и принялся мельтешить по комнате не хуже гремлина. Мы с Изольдой понимающе переглянулись.

– Так о каком задании шла речь? – вернулась к прерванному разговору я.

– Как только Александр узнал, что ты пропала, то отправил оставшихся ведьм на прогулку в Воющую чащу. Ну и меня заодно под твоей личиной, – охотно пояснил Альбус. – Хотел выяснить, кто из них приложил руку к твоему исчезновению.

– Получилось? – Вот не сомневалась в сёстрах, а сердце всё равно дрогнуло.

– После встречи с духом Великого источника ведьмы изменились. Стали мягче и душевнее. – Альбус с нежностью посмотрел на Изольду.

Сестра потупила взгляд и зарделась, точно девица на выданье. Никогда бы не подумала, что Полуночная ведьма и первая кокетка королевства на такое способна. Сам Альбус снова был похож на павлина, распушившего хвост, и вернулся к вычурным нарядам и не менее странной косметике. Однако теперь он не распылял своё обаяние, а сосредоточился на одной-единственной ведьме. Я заметила, каким собственническим взглядом он посматривал на Изольду, то и дело подходил к ней, норовя то приобнять, то положить руку на плечо. Альбус словно боялся, что красавица сестрица найдёт новый предмет обожания. Дёргался он зря, Альбус сумел заинтересовать Полуночную ведьму, наверняка не устанет удивлять и впредь. Уж больно деятельная натура у нашего министра нежных чувств.

– Тёмный властелин задаёт тональность всему ведьминскому кругу, – внезапно произнёс он. – С появлением Александра многое изменится.

– А где он сам?

– Пытается разобраться с прибывшими. Ой! Да ты же не в курсе. – Изольда многозначительно прикрыла рот ладонью. Судя по взгляду Полуночной ведьмы, в моё отсутствие в Чёрном замке произошло нечто значимое.

– Если в двух словах, то знать Хмурого королевства устала ждать, когда новый владелец замка устроит приём, и сама себя пригласила.

Хлоп!

Я не хуже гремлина шлёпнулась там, где стояла. Повезло, что на кровать. И Александр об этом промолчал? Да это же не просто новости, а самая настоящая катастрофа! Он же совершенно не готов! Не знает обычаев, плюёт на правила и считает, что скипетр Тёмного властелина защитит его ото всех опасностей!

– Сестричка, выдохни. Александр не ребёнок, – флегматично заметила Изольда.

– Ты ей рассказал?!

Альбус обиженно поджал губы:

– В рамках разумного. Но вы отдыхайте. Завтра у нас у всех великий день.

– Очередное задание? – не скрывая раздражения, поинтересовалась я.

– Не угадали. Завтра днём на королевском приёме Александр определится с выбором верховной ведьмы.

* * *

Гости прибывали всю ночь. Я не отходила от окна, отслеживая, кого же ещё принесло в замок.

Нет, они просто издеваются! Вот кто без приглашения к Тёмному властелину заявляется, да ещё и так организованно?!

Я проводила взглядом самоходные сани снежных демонов. Полозья скользили по земле, оставляя за собой ледяной след. Только бы с дорожки не свернули, а то цветы заморозят. Резкий порыв ветра заставил меня вскинуть голову. По воздуху мчалась повозка, запряжённая грифонами, – это прибыли полуорки из земель Фиолетовой Эльзы. И этим дома не сидится!

Так, а это что ещё за новости?! Я вытаращилась на подъезжающие к замку телеги, из Новой деревни, между прочим. В них сидели разряженные люди. На почётном месте восседал староста, рядом пристроилась знахарка Клавдия, та самая, которая в настоящий момент должна меня замещать. Остальные гости были из числа стражи, однако, вместо того чтобы выполнять свои прямые обязанности, они о чём-то оживлённо беседовали. И это при таких-то попутчиках! Позади телег лёгкой поступью шагала пешая делегация каргов. Мне бы обрадоваться, что в кои-то веки эти создания топают рядом с людьми и не пытаются их сожрать, но вместо этого я разозлилась. Да что там скрывать. От души так психанула! Вот кто просил приезжать? Ещё и меня не предупредили!

– Это я их позвал.

Тихое замечание заставило меня подпрыгнуть на месте. Твою ж внезапную! Так и до инфаркта недалеко!

– Прости. – Александр положил руки мне на плечи и принялся успокаивающе поглаживать. – Совсем забыл, что меня невозможно почувствовать, пока я сам этого не пожелаю.

– Часть способностей Тёмного властелина, – буркнула я.

– Отличная способность. При встрече гостей так вообще незаменимая.

– Подслушивал?

– Естественно, – самодовольно хмыкнул он и уткнулся подбородком в мою макушку. – Меня боятся, ненавидят и не знают, чего ждать. Для начала неплохо.

Я не разделяла оптимизма Александра. Всё-таки ему предстоит столкнуться с элитой Хмурого королевства. Конечно, в магии ему нет равных, но наверняка главы кланов постараются воспользоваться неопытностью Александра и выторговать новые послабления и привилегии.

– Ты в меня не веришь?

– С чего ты взял?

Александр медленно провёл ладонью вдоль моего позвоночника.

– Ты напряглась. Так в чём же причина, Айрин? Что тебя беспокоит: моя близость или твоя неопытность?

– Моя?! – Я резко обернулась. – Да из нас двоих это у тебя нет ни малейшего опыта!

– Ошибаешься, – вкрадчивым, с нотками предвкушения голосом возразил Александр.

Я же отчаянно покраснела. Только сейчас до меня дошло, до чего же двусмысленно звучал наш разговор.

– Ничего никому не обещай, даже на словах, – еле слышно выдавила я. Во рту до того пересохло, что голос сел. – И не дай втянуть себя в обсуждения конкурирующих кланов. Твои слова обязательно исказят, а потом…

– Спокойнее, Айрин. Это всего лишь приём, а не боевые действия.

Вот тут бы я поспорила! Зачастую в бальной зале или в гостиных велись сражения, в которых побеждал не сильнейший, а тот, у кого найдётся больше аргументов. Об этом я и сообщила Александру.

Он вскинул руку и призвал жезл Тёмного властелина.

– Вот мой самый главный аргумент. Если кого-то что-то не устраивает, его никто насильно не держит. Хмурое королевство – это я. И нравится это местной знати или нет, ей придётся с этим смириться.

Александр меня не только удивил, но и сильно озадачил. Он ясно обозначил свою позицию в отношении кланов, как верховная ведьма я должна была склонить голову и поддержать его точку зрения, но на сердце всё равно было тревожно. Последнее испытание отсеяло Изольду. Полуночная ведьма не спешила покидать замок, так что её можно было смело записывать в число союзников. Помимо неё, оставались Ингорда и Василиса. Не самая слабая команда. Если дело дойдёт до открытого противостояния – в обиду не дадим. Никто не имеет права обижать Тёмного властелина. Уж лучше я его прибью собственноручно!

И всё-таки к приёму следует подготовиться. Как-никак я верховная ведьма. Вот только глаза прикрою буквально на минуточку…

* * *

Я отключилась до полудня, наверняка бы проспала и дольше, если бы не министр нежных чувств. Альбус Добрэ примчался в мою башню взвинченный и рявкнул с порога:

– Почему ещё не готова? Приём вот-вот начнётся. Переодевайся и бегом к Сашке. На тебя одну вся надежда.

– Вообще-то у него под рукой и другие ведьмы имеются, – буркнула я.

Альбус зыркнул на меня так обиженно, что спорить расхотелось. Вместо этого я рванула наверх переодеваться.

В этот раз я не стала рисковать и воспользовалась волшебным платьем, превратив его в наряд, традиционный для представительницы Хмурого королевства. Не забыла я и о своём статусе. Так что длинный тёмно-зелёный туалет дополнил венок из веточек, трав, сухих цветов и почему-то перьев – прислужники трудились не покладая рук, как только узнали о приёме. Я придирчиво осмотрела шляпно-флористическую композицию на предмет застрявшей в ней живности. Пусть я и Зелёная ведьма, но очень привередливая и терпеть не могу, когда по мне что-то ползает или скачет.

– Как ты считаешь, он справится? – неожиданно спросил Альбус.

– Разве у него есть выбор? – попыталась отшутиться я, хотя внутри всё сжалось от тревоги.

Альбус помолчал немного, а потом всё-таки поделился:

– Переживаю, что Сашка себя выдаст. Сама посуди, морочить голову девицам, только и мечтающим о свадьбе, куда проще, чем провести демонов и высшую нежить, прибывших поглазеть на нового Тёмного властелина.

– А вот и нечего было приглашать всех сразу. Вот и о чём он только думал?! – всплеснула руками я.

Высказала, что лежало на сердце, и сразу же полегчало. Ни я, ни Альбус не могли что-либо изменить, однако беспокоиться сообща было не так тревожно. Будем надеяться, что Альбус зря дёргается. Вряд ли представители кланов станут сомневаться в легитимности нового властелина, раз корона и жезл при нём.

– Вроде бы готова. – Я поправила на голове шляпку.

– Всё будет хорошо, – пролепетал в ответ Альбус. Если он хотел меня успокоить, то вышло неубедительно.

К Александру я неслась со всех ног и едва не врезалась в поджидающих меня скелетов. Понаподнимали мелкоту! Один из них раскрыл пустой рот и проклацал:

– Госпоже Зелёной ведьме приказано срочно прибыть в тронный зал.

Я нервно разгладила платье. Наверное, стоило выбрать наряд посолиднее. Всё-таки торжественное мероприятие, а не сбор верховных ведьм.

Только я об этом подумала, как подол шевельнулся, точно живой, и начал меняться: сначала на ткани проступил золотистый узор, а потом и сама юбка стала пышнее и тяжелее. Мне пришлось подхватить её руками, чтобы было удобнее шагать. Длинные рукава отпали и, очутившись на земле, превратились в золотой пояс. Я тихо хмыкнула и ускорила шаг. Пояс пополз следом, подобно змейке, и старался догнать. Заколдованное платье было настроено серьёзно.

Да убить меня оно задумало!

Преображение лифа я прозевала и обратила на него внимание, только когда грудь стиснуло словно тисками. Вырвавшийся из неё тяжёлый вздох перешёл в испуганный вскрик. Это пояс бессовестно воспользовался остановкой. Мало того что догнал, так ещё и выполнил бросок кобры, после чего преспокойненько застегнулся у меня на талии. Тугая шнуровка корсета заставила помянуть нынешнее начальство недобрым словом, однако ругать пришлось мысленно, поскольку впереди уже виднелись двери тронного зала.

– Госпожа Айрин, Верховная Зелёная ведьма Хмурого королевства, – объявленный во всеуслышание титул похоронил на корню надежды остаться незамеченной.

Я испепелила гневным взглядом церемониймейстера и почувствовала, как брови удивлённо приподнимаются. Этот переселенец и некромант-самоучка не переставал удивлять. Уже и лича призвать смог! Чарльз тоже призывал этот вид нежити на службу в качестве телохранителей. Александр же разместил лича прямо у входа, чтобы каждый входящий в зал имел возможность убедиться, что хозяин Чёрного замка самый настоящий некромант.

Ингорда и Василиса уже стояли по обе стороны от трона и торжествующе смотрели на меня. Стало ясно – не подвинутся. Ещё и платья, как специально, надели с пышными юбками. Для меня попросту не оставалось места подле трона.

Твою ж недальновидную! Александр мог бы и позаботиться о равноправном положении ведьм, раз уж вызвал всех троих. Крошечную скамеечку у его ног я приметила не сразу. В отличие от Чарльза он и не думал её скрывать. Вывод напрашивался сам собой – её поставили для меня. Ещё чего! Я ни у чьих ног, как какой-нибудь прислужник, сидеть не собираюсь.

Задрав кверху нос, я двинулась сквозь живой коридор из знати Хмурого королевства. Главы кланов охотно воспользовались возможностью поглазеть на нового Тёмного властелина. Здесь были и сумеречные демоны из Сонной лощины, принадлежащей Фиолетовой Эльзе, и демоны крови, связанные клятвой верности с Ингордой Алой. Не проигнорировали просьбу Тёмного властелина и представители ледяных демонов, обычно редко покидающие Мёрзлые пещеры, расположенные на землях Изольды Полуночной. У меня же, в Тенистой долине, демонов отродясь не было. Зато те прекрасно знали, что отхватят по полной, если только посмеют сунуться к людям.

Ба! А вот и знакомые лица!

– Приветствую Оскольда Морозного. – Я одарила главу клана ледяных демонов широкой улыбкой. – Как дела у вашего младшенького? Проклятие снять удалось?

– Удалось, – пробурчал седовласый мужчина.

С моей лёгкой руки его сын превратился в предмет насмешек всего Хмурого королевства. Я проучила юного нахала, лишив возможности посещать отхожее место по-мужски. А всё потому, что он попытался умыкнуть одну из жительниц Новой деревни силой.

– Рада видеть. – Я снова оскалилась, приветствуя уже демонов крови.