Текст книги "Ведьма. Отобрать и обезвредить"

Глава 4

Тронный зал Тёмного властелина – эффектнейшее место. Любой попавший сюда впервые должен сразу догадаться, что здесь царит и правит само зло. Возможно, Чарльз и не был самым гостеприимным хозяином, но он помнил о собственном статусе, поэтому чёрный трон всегда полировали до блеска, в каминах никогда не угасал зелёный огонь, свечи подчёркивали мрачную торжественность зала, но не позволяли рассмотреть слишком многое. К примеру, ни к чему постороннему замечать, что Тёмный властелин восседал на подушечке, а рядом с троном стояла крошечная скамеечка. Расторопные скелеты находились по правую руку и держали на подносе всевозможные снадобья для восстановления сил своего господина. Обычно во время сбора ведьм Чарльз налегал на успокоительное и сердечные капли. Нынешнему владыке подобные средства были без надобности, он и сам мог довести кого угодно до сердечного приступа одним лишь внешним видом.

В зал я вошла, настроившись лицезреть блондина, и оказалась не готова к встрече с темноволосым типом, облачённым в угольно-чёрный наряд. Корона из чёрного золота, как и жезл, указывала, что передо мной начальство собственной персоной.

– Айрин, сделай хоть пару шагов. – Подоспевшая на помощь Лара чуть ли не силой оттащила меня от входа.

Если бы не она, я так бы и продолжила изображать из себя ведьму свежепримороженную. Моя реакция не осталась незамеченной Тёмным властелином, и тот одарил меня лёгким кивком. Если прежде я не была уверена, что на троне расселся знакомый мне нахал, то теперь все сомнения исчезли. Так и захотелось подойти поближе и спросить: «Это у вас парик или вы крашеный?»

– Вот сидишь в своей берлоге и не ведаешь, что власть-то сменилась, – добродушно усмехнулась Лара.

В её словах сквозила самоирония, но Рыжая ведьма наверняка укоряла себя из-за того, что прошлёпала исчезновение прежнего Властелина. Лара была единственной верховной ведьмой, которая выезжала за пределы Хмурого королевства. Она вела переговоры со светлыми магами и собирала информацию о том, что творилось по другую сторону гор. Сёстры посмеивались над её страстью к оружию, но втайне радовались, что амбициозная ведьма нашла себе развлечение за границей. В противном случае она бы обязательно обратила внимание на внутренние земли. Лара и в тронный зал заявилась при своих железяках. На поясе красовался меч, за спиной – арбалет. Выданное платье было обрезано на манер туники, из-под которой торчали штаны.

– Разве тебе не хочется узнать, куда этот хмырь дел Чарльза?

– Он его победил. Иначе не получил бы силу и жезл. Всё остальное уже не важно.

Я крепко стиснула зубы. В словах Рыжей ведьмы была определённая логика, умом я понимала, что и остальные сёстры не станут плевать против ветра. Раз начальство сменилось – с ним выгоднее дружить. И всё-таки мне было обидно! Чарльз не заслужил, чтобы его забыли так быстро!

Справа раздался томный вздох. Судя по взгляду, Изольда Полуночная нового властелина одобряла целиком и полностью и была не прочь познакомиться поближе. Впрочем, тут она была не одинока. Я заметила чисто женский интерес на лицах Ингорды и Эльзы. Василиса и Лара держались более насторожённо, и только Мара нервничала.

– Айрин, вдруг он введёт сухой закон?

– Не неси ерунды. Какое ему дело, сколько ты пьёшь, если справляешься с обязанностями?

– Наверное, ты права. – Мара по-прежнему выглядела крайне неуверенно.

Её нервозность передалась и мне. Ощущение перемен витало в воздухе, а гад в чёрном продолжал нагнетать обстановку молчанием.

– Дамы, до чего же я рад снова встретиться с вами! – Восторженный возглас министра нежных чувств ворвался в зал ещё до того, как Альбус выскочил из камина.

Надо же, не думала, что изнеженный чудик рискнёт воспользоваться настолько экстремальным способом перемещения. Сегодня на щегольском наряде министра украшений сверкало больше, чем на платьях ведьм. Брови и веки министра были покрыты золотой краской, глаза подведены тушью, а на лице застыло восторженное выражение, словно он в самом деле был рад нас всех видеть.

Министр проскакал по залу, щедро отвешивая поклоны. А ещё он мастерски отвлёк на себя внимание! Пока Альбус Добрэ изображал собой прыгающего таракана, из каминов пожаловали демоны и скелеты. Нечисть и нежить ненавязчиво расположилась вдоль стен. Умно! И не скажешь, что Тёмный властелин защищается от ведьм.

– Наверняка многие из вас гадают, по какому поводу вас всех вызвали в Чёрный замок.

– Мы что, похожи на дур? – Злой шепоток Изольды плохо сочетался с милейшей улыбкой.

Акустика в зале была преотличная, но если министр и расслышал замечание Синей ведьмы, то не подал виду.

– Позвольте представить вашего нынешнего повелителя и владыку Хмурого королевства – Александра Тёмного.

Надо же! Всё-таки тёмненький, а куда костюмчик белый делся? Перекрасился вместе с волосами?

Тёмный властелин наконец-то отмер и поднялся с трона.

– Спасибо, Альбус, дальше я сам. Итак, вы уже поняли, что я – новый хозяин Чёрного замка. Настало время вам осознать, что это значит.

А что здесь осознавать? Тёмный властелин управляет землями, расположенными в центре Хмурого королевства. Надо отметить, весьма скромными по размеру. В дела ведьм не вмешивается, разве что когда кто-нибудь из нас чересчур досаждает соседям. Кроме того, в обязанности Тёмного властелина входит защита королевства от светлых магов. И здесь у нас накладочка может выйти похлеще, чем с призрачной гончей.

– Я не стану оспаривать выбор, сделанный Великим источником, однако всех вас ждёт ряд испытаний.

– С какой это радости? – Василиса Лазурная, как обычно, была прямолинейна, а ещё она, как никто другой, разбиралась в юридических премудростях. – Никогда прежде Тёмный властелин не устраивал верховным ведьмам проверок.

После заявления сестры остальные заметно приободрились. Какой бы смазливой ни была физиономия новоявленного властелина, верховные ведьмы не собирались позволять ему вить из себя верёвки.

Вот и славненько! Пусть правит себе, раз объявился, но на наших условиях!

– Всё верно. – Несмотря на щекотливость ситуации, Александр оставался спокоен. – Прежде Тёмный властелин не занимался проверкой ведьм, однако раньше ни одна из них и не разделяла с ним трон.

Тишина, наступившая в зале, ошеломила. Слышно было, как трещит пламя в каминах. Первой не выдержала Мара:

– В каком это смысле? И-ик! Простите, это нервное… Я сегодня… – Под нашими взглядами Жёлтая ведьма засмущалась и отчаянно покраснела.

– По мне, так всё яснее ясного! – Притихший министр нежных чувств выпрыгнул на середину зала. – Дамы, наш Тёмный властелин скоро женится. До чего же приятная новость! Я так весь в предвкушении этого знаменательного события. Столько всего надо успеть подготовить…

– Альбус, ты забегаешь вперёд, – осадил его Тёмный.

– Извините. Вы абсолютно правы. Прежде чем приступить к планированию свадьбы, надо определиться с невестой. И тут, милые дамы, нам понадобится ваша помощь. Ведь именно одной из вас выпадет великая честь стать избранницей Тёмного властелина.

Честь? Да ещё и великая? Мне изо всех сил пришлось стиснуть зубы, чтобы не озвучить то, что так и вертелось на языке. Да ни одна из ведьм не променяет независимость на корону! В своих землях мы сами себе хозяйки, а это дорогого стоит. Жениться он надумал! Спешим и падаем становиться в очередь. Вот сейчас-то кое-кто крепко обломается. Сейчас сестрички ему всё выскажут!

Правда, девочки? Девочки?!

– Позвольте спросить, какими качествами должна обладать будущая королева?

Вопрос Василисы вернул меня на землю. Я присмотрелась к сёстрам, действительность оказалась сурова и беспощадна: они заглотили наживку. Мысленно каждая из них уже примеряла корону.

– У меня нет конкретных предпочтений, однако уверен, что подле меня на троне окажется самая умная, самая талантливая и безупречная женщина Хмурого королевства.

Надо же, какой непривередливый! На любую согласен. А как вчера меня обхаживал и предлагал остаться на ночь. Неужели он теперь со всеми станет так себя вести?

– А как же любовь? – растерянно пролепетала Мара, вызвав снисходительные улыбки на лицах сестёр.

– Гарантирую, я смогу сделать свою ведьму счастливой. Альбус, объясни девушкам правила.

Министру только этого и надо было. Он весь сиял в предвкушении, точно искрящийся огонёк. Со стороны казалось, что предстоящая свадьба волнует его сильнее, чем потенциального жениха.

– Итак, всем вам предстоит ряд чудесных испытаний. Не переживайте, оружие не понадобится. – Альбус подмигнул Ларе. – Задания должны выявить, какая же ведьма лучше всего подходит на роль правительницы Хмурого королевства и супруги нашего властелина.

– Постойте, а как же наши личные земли? – опешила я.

– Разумный вопрос. – Министр серьёзно кивнул и снова расплылся в дурацкой улыбке. – Никто не станет лишать счастливицу её личного надела.

И чего он так лыбится? Может, это нервное?

– И всё-таки хочется выяснить побольше об испытаниях. – Василиса приблизилась к министру, впереди неё по воздуху плыл свиток и самопишущее перо. Судя по длине свитка, наша умненькая сестричка уже успела набросать вопросы.

Мара и я обменялись страдальческими взглядами. Остальные тоже приуныли, зная, насколько дотошной и въедливой может быть Лазурная ведьма.

– Что вы, милая дама. – Альбус шутливо замахал руками. – Я не стану рушить интригу. Карточки с первым заданием ожидают вас в комнатах.

Ведьмы инстинктивно обернулись на двери тронного зала. Всем было любопытно, какое же задание подготовил для них Тёмный властелин.

– И ещё один момент. – Неожиданно слово взял главный приз этих состязаний. – Вам придётся рассчитывать только на природную магию. Силой верховных ведьм пользоваться запрещается.

– Поэтому попрошу всех сдать волшебные палочки! – радостно подхватил министр.

Я вытащила из-за корсажа волшебную палочку. Он это серьёзно? Вот так просто расстаться с магией, которая за годы стала родной?

От стены отделился скелет с подносом и направился к нам. Первой на его пути оказалась Эльза.

– Да как пожелаете. Мне фиолетово. – Ведьма беззаботно передёрнула плечами. – Только учтите, сестрички. Если кто-нибудь из вас попробует мне нагадить, по-родственному, так сказать, – нарвётся на ответку.

Предупреждает она! Добрая какая. Как будто когда-то было иначе. Фиолетовая ведьма любила повеселиться за чужой счёт. Особое внимание она уделяла людям, неудивительно, что те от неё сбежали. В результате крайней оказалась я, бессовестно переманившая редкий вид.

– Меч тоже сдавать? – Лара небрежно бросила свою волшебную палочку на поднос.

– Что вы, холодное оружие останется при вас, – обрадовал всех министр. – Но я бы на вашем месте не спешил пускать его в ход. Существуют и более изящные возможности для устранения конкуренток.

Нет, я в этом безобразии участвовать не собираюсь! Похвально, что Тёмный властелин догадался, как нейтрализовать реальную угрозу своей власти, но стравливать сестёр… Вообще-то Чарльз занимался как раз противоположным! Пусть развлекаются, но без меня!

– Айрин, вы ничего не забыли? – Учтивый вопрос настиг меня возле дверей.

– Я в этом участвовать не собираюсь!

– Разве я упоминал, что у вас есть выбор?

О как мы заговорили! Внешне вежливые и спокойные, зато внутри бесимся из-за того, что одна наглая ведьма раскусила коварный план. Магии он нас лишить задумал. Чтобы самого ненароком не прибили. А ведь можем! Я с радостью засветила бы россыпью зелёных звёздочек прямо в лоб.

Ухватившись за дверную ручку, демонстративно подергала.

– Надо же… Заперто.

– Айрин, не глупи. – Самая дипломатичная из сестёр была тут как тут.

– Да я как-то замуж не тороплюсь.

Хрустальный перезвон возвестил, что Лазурная ведьма возвела вокруг нас звуконепроницаемый контур.

– И этой магии ты тоже лишишься, – не преминула отметить я.

– Временно. Сошедшим с дистанции вернут волшебные палочки. Улавливаешь мысль?

А ведь точно, если я стану проваливать задания одно за другим, то у нашего чёрно-белого властелина не останется другого выбора, как отпустить меня с миром.

– Здорово ты это сообразила. Вот узнаем, в чём суть первого испытания, и придумаем, как сделать так, чтобы нас побыстрее вычеркнули из списка невест.

– Нет, Айрин, – Василиса покачала головой. – Я не стану проигрывать намеренно.

– Ты хочешь замуж за этого?! – опешила я.

– По ту сторону гор неспокойно, я и Лара давно предупреждали Чарльза, что светлые что-то замышляют. Но мы всего лишь верховные ведьмы и не можем говорить от лица всего королевства. Будет корона – появится и реальная власть.

– Уж лучше ты или Лара, чем остальные.

– Посмотрим, кто кого. – На губах Василисы появилась предвкушающая улыбка.

– Развлекайтесь… – беззаботно хмыкнула я. Пусть остальные из кожи вон лезут, чтобы заполучить главный приз, я напрягаться не собираюсь.

– Айрин, будь осторожнее. То, что ты надумала проиграть, не означает, что другие перестанут считать тебя конкуренткой.

– Спасибо за предупреждение, но ты-то ведь понимаешь…

– Нет, сестричка. Здесь каждая сама за себя.

Ну и пусть! Кто первая сунется – сильно об этом пожалеет. Я-то в отличие от некоторых никогда не пренебрегала природной магией и зелья варить умела всем на зависть. И тут так кстати вспомнились телеги, доставившие поутру в замок массу полезных вещей. Если нам и в самом деле выдадут котлы, то Тёмный властелин ещё не раз пожалеет, что отнял у верховных ведьм волшебные палочки!

И, кажется, я уже знаю, какое снадобье сварю первым…

Бросив взгляд через плечо, обнаружила, что скелет подкрался незаметно и держит поднос у меня за спиной. Я медленно развернулась и резко взмахнула волшебной палочкой, нарисовав в воздухе восьмерку. Стоящая рядом Василиса громко охнула, оказавшиеся на «линии огня» сёстры отскочили испуганными сернами, скелет так вообще на пол повалился, даже наш великий и ужасный властелин жезл активировал.

– Нервные все какие. Видимо, это предсвадебный мандраж.

Судя по взглядам сестёр, шутку они не оценили. Выражение лица Тёмного не сулило ничего хорошего. Я же и не пыталась сдержать довольную ухмылку. Пакость удалась!

* * *

Тёмный властелин не доживёт до свадьбы. Это была первая мысль, посетившая меня после ознакомления с конкурсным заданием. Только безумец мог приказать верховным ведьмам подготовить свидание для двоих. И не простое свидание, а романтическое. Гвоздём программы был ужин, собственноручно приготовленный ведьмами. Я покосилась в сторону котла и утвари, щедро сваленных в кучу посреди комнаты. Как бы гвоздь программы не стал первым гвоздём в крышку гроба нашего внезапного правителя.

В конкурсном послании сообщалось, что нам разрешается пополнять запасы в кладовых замка. Наверняка сёстры уже дружно рванули в подвал, я же высовываться из комнаты не торопилась. Пусть я и не планировала вредить претенденткам на корону, превращаться в лёгкую мишень тоже не собиралась. Помочь мне должно было простенькое зелье. Для его приготовления у меня имелись практически все ингредиенты, не хватало только ягод рябины, а таковая как раз росла возле экипажной. Осталось выбрать, кому же доверить столь ответственное поручение.

Доброволец явился сам, впорхнув в окно, как к себе домой.

– Соскучился, мой сладкий! – Я протянула руку, чтобы погладить ворона, но тот шарахнулся в сторону. – Нервный какой. Неужели ведьма какая обидеть успела?

– Пыталась, – немногословно подтвердил Кир.

– Мой тебе совет – лети ты прочь из этого замка. Здесь скоро жуть что начнётся.

– Не могу. – Ворон угрюмо повесил клюв.

– Бедная подневольная птичка, а не сгоняешь ли ты мне за рябиной?

– Ты ещё за пивом попроси сгонять, – расщедрился на целое предложение пернатый.

За пивом? Неужели уже кто-то посылал? Я принялась прокручивать в памяти известные мне зелья, но не могла припомнить рецепта, в состав которого входил бы этот компонент.

Отсутствовал Кир недолго, рябину добыл и притащил её в лапах. Выглядел он при этом до того недовольным, что так и хотелось почесать.

– Руки прочь! – каркнул он, едва я предприняла ещё одну попытку.

– Обычно птицам нравится, когда я их глажу, – слегка обиделась я.

– Мне нет. – И снова вид такой, словно я ему как минимум лапы вымыла. – Что будешь варить?

– Весьма полезное для любой девушки снадобье, – пробормотала я и, подхватив котёл, потопала в купальню.

Ворон следил за каждым моим движением, но сохранял дистанцию. Не иначе как опасался, что снова заставлю мыться. Я набрала воды в котёл, повесила над огнём в камине и отложила баночки с нужными ингредиентами.

– Кхар! Надо взвесить! – внезапно вмешался в волшебное действо ворон.

– Зачем? Я прекрасно знаю дозировку. – Открыв баночку, сыпанула сушёных ягод.

– Нормальные ведьмы пользуются весами, – не сдавался Кир.

Весы мне и правда выдали, симпатичные, с гирями, а ещё кучу ложечек разного размера и стеклянных стаканчиков. Тёмный властелин был ещё тем дилетантом! Не знал, что все профи работают на глазок.

Вода в котле закипела и приобрела малиновый оттенок, я потянулась за следующей банкой, но Кир оказался быстрее. Ухватил клювом за бирку и перенес поближе к весам.

– Надо взвесить! – упрямо заявил он.

– Ты весишь семьдесят унций, для супа вполне хватит.

И тут Кир меня удивил! Перелетел на весы и нагло уставился на меня, намекая, что готов проверить. Я бросила несколько гирек на другую чашу и самодовольно хмыкнула:

– Вот видишь, я прекрасно справляюсь и без подручных средств.

Больше советами ворон меня не изводил и только нервно вздрагивал, когда я опускала что-нибудь в котёл.

– Не бойся, это всего лишь зелье. Видел бы ты, как ведьмы готовят.

– И к-ка-а-арк? – последовало неразборчивое.

– Да примерно так же, как и колдуют. Именно поэтому мы и предпочитаем создавать еду, а поскольку этот вид магии доступен лишь верховным ведьмам, владеющим волшебной палочкой… – Из моего горла вырвался предвкушающий смешок. Наш Властелин ещё не подозревает, чем обернётся для него первое конкурсное задание.

– И это всё? – нарушил молчание ворон, как только я положила в котёл последний пучок трав.

– Нет, конечно. Сейчас начнётся самое интересное.

Я размяла пальцы. Всё-таки с волшебной палочкой было бы намного проще. Слова заклинания я пропела без запинки, руки привычно вывели в воздухе нужные символы, а вот последовавший хлопок был уже вне сценария. Моя основа для зелья оказалась далеко не так безупречна, как я считала. Задействованная магия сама откорректировала состав зелья, отбросив ненужное. Хлопья пены разлетелись во все стороны, досталось и стенам, и потолку, и не в меру любопытной птичке.

– Крах! Взвешивать надо было, – не преминул отчитать меня ворон. – И только не говори, что это я накаркал.

– А при чём тут твоё карканье?

– Не важно, – буркнул Кир, отряхивая крылья. – Что сварганила?

– Зелье невидимости, – гордо отчиталась я.

И тут ворон меня удивил! Издав странный пронзительный звук, в котором мне почудилась комбинация из букв «м», «л», «я», он полетел в купальню. Следом раздался громкий всплеск. Надо же, а утверждал, что не любит купаться.

Выловить Кира из бассейна оказалось не так уж и просто. Природная магия требует сосредоточенности, а сложно колдовать, когда при этом бессовестно ржёшь. Со стороны казалось, что ворон совершает забеги по воде: стоило лапам слегка намокнуть, как он резко взмахивал крыльями, поднимая тучу брызг. Затея была не лишена смысла, от пены он так точно отмылся, но чтобы заметить это, ему следовало хотя бы остановиться.

– Хорош. Достаточно, – выдавила сквозь смех я.

Кир наконец-то перелетел на бортик бассейна и выдал:

– Ты меня видишь?

– А разве не должна?

– Так зелье же невидимости… – растерялся он.

– Глупая птица, зелья обычно внутрь принимают, – рассмеялась я. – А ты, на своё счастье, держал клюв закрытым.

Ворон отряхнулся и зло уставился на меня:

– Раньше нельзя было сказать?

– Зачем? Ты так забавно бегал. – Я подхватила полотенце и взмахнула им, точно белым флагом. – Сушиться будешь?

– Только не переусердствуй. – Кир перелетел ко мне на колени.

Я осторожно промокнула перья, почесала ворону голову и внезапно обнаружила на загривке несколько белоснежных пёрышек. Ассоциация возникла сама собой и была до того логичной, что я едва сдержалась, чтобы не придушить наглого пернатого. Да что он вообще о себе возомнил?!

– Скажи, что ты седеешь, – хмуро произнесла я, не особо рассчитывая на утвердительный ответ.

Вместо того чтобы сорваться с моих колен, Кир, или правильнее было бы сказать Александр, задрал голову и каркнул:

– Я всё могу объяснить.

– Мило, но на твоём месте я бы сперва убедилась, что тебя готовы выслушать.

– Аргумент, что я Тёмный властелин, не прокатит?

– Тёмный властелин восседает на троне при короне и жезле, а у меня тут расселся, – я всё-таки не удержалась и крепко сжала ворона, – птах, так и нарывающийся на неприятности.

– Так, значит, замуж не пойдёшь?

От такой наглости у меня пропал дар речи:

– Издеваешься?

– Чарльз сказал, что с тобой следует быть предельно честным. Иначе проблем не оберёшься.

– Что с ним?! – Я схватила ворона и требовательно встряхнула.

– Эй! Ты полегче! Я, между прочим, мужчина в самом расцвете сил, а не обычная птица.

– Цветёшь, значит? – вкрадчиво поинтересовалась я.

Вот и каков гад! Занял чужое место, ещё и похваляется. Да знали бы сёстры, мигом бы из королевства вылетел!

– Цвету, – нагло подтвердил ворон. – Самый сок. У меня на прежнем месте отбоя от девчонок не было.

– Зажарю, – грозно предупредила я. – Вот в собственном соку и подам на серебряном блюде.

– Госпожа ведьма знает толк в извращениях? – Пернатый нахал шутливо клюнул меня в руку.

Твою ж зелёную! Что я вытворяю?! Болтаю с этим чудом в перьях, словно старая подруга, и это после той подставы, которую он нам всем устроил! Отнял магию, ещё и с сёстрами стравить задумал. Нет, допустим, наши отношения и прежде были далеки от идеальных, но никогда мы не вступали в открытое противостояние! И ради кого?

Я резко сдёрнула полотенце, сгоняя ворона с колен.

– Госпожа ведьма, не психуйте! – Ворон ловко увернулся от летящего в него снопа искр.

– И не собиралась! Просто ты меня вконец достал! Заявился в замок, как к себе домой, заморочил голову сёстрам, придумал какие-то дурацкие испытания…

– И вовсе они не дурацкие. Очень даже рейтинговое шоу могло бы выйти.

Александр снова сыпал незнакомыми фразами, но не признаваться же, что я его понимаю через слово? Тем более что у меня имелись вопросы и поважнее.

– К чему было выставлять нам такие нелепые условия? Чтобы волшебные палочки отобрать?

– Я человек слова и действительно намерен жениться. – Ворон гордо раздул грудь, не иначе как снова вспомнил, что у него что-то там в самом расцвете сил. – А палочки отнять Чарльз надоумил, в противном случае у меня были бы все шансы отпраздновать свадьбу на руинах собственного замка.

– Заботливый какой. Лучше бы он тебя силой научил управлять.

– Он и учил, недолго правда… В остальном же мне было велено полагаться на тебя! Айрин, ты же мне поможешь? В моём мире совсем нет магии.

Внезапно ворона окутала плотная дымка, а когда она растаяла, на месте птицы сидел упитанный чёрный кот и жалобно таращился на меня.

– Так что, поможешь?

– Раз ипостаси научился менять, то и с остальным как-нибудь разберёшься, – отмахнулась я.

– Как-нибудь не хочется. – Кот привстал на задние лапки. – Если потенциальные невесты узнают о моих проблемах, то станут вдовами, так и не познав всех прелестей законного брака.

– Так ты же на одной обещал жениться? – нахмурилась я.

– Жениться-то на одной, а познакомиться поближе готов со всеми. – Я всё-таки не выдержала и повторно запустила в нахала искрами. – Мя-я-у! Айрин, ты чего?!

Вот как можно относиться к собственному начальству с почтением, если трон достался блудливому котяре?

– Знаешь, в образе ворона ты мне больше нравился. По крайней мере, по большей части молчал.

– Издержки новой шкурки. – Кот печально развёл лапами. – Это ты меня ещё в облике жеребца не видела.

– Так сколько ипостасей ты, говоришь, освоил?

– Пока три, осталось четыре. Чарльз мне советовал находиться в птичье-зверином облике при каждом удобном случае, вроде это для магии полезно.

– Отлично. – Я подхватила кота под брюхо, перенесла в гостиную и распахнула окно. – Находись. Только подальше от меня.

– Айрин, я на тебя надеюсь. – Кот снова скорчил жалобную мордочку, однако в наглых голубых глазах не было и намёка на смирение.

Я захлопнула окно и задёрнула штору. Чарльз, что же ты со всеми нами сотворил?