Текст книги "И наступила тьма…"

Наконец, вдали показалась какая-то растительность. Я вновь изрядно отстала от кота и постаралась прибавить шагу, но сил почти не осталось. Кричать тоже не хотелось, поскольку горло пересохло, и, казалось, что с криком улетучатся последние капельки влаги. Догнать его мне удалось только на подходе к оазису. Я уже еле передвигала ноги, когда котик обратил на меня внимание.

– Ты что, устала? – поинтересовался издевательски котик.

– Да нет, что ты, – прохрипела я пересохшим голосом, – Издеваешься?!

– Норочка, и в мыслях не было, – и мохнатый заулыбался, хотя до это я была уверенна, что котам это не под силу.

Я мысленно рисовала себе оазис как чудесное озеро с пышной тропической растительностью, кокосовыми пальмами и еще какими-нибудь дикорастущими южными фруктами. Но здесь было всего лишь три почти засохших пальмы и несколько кактусов. Были здесь и люди, какие-то бедуины в полосатых халатах с тюрбанами на головах. Также за пальмами виднелся ряд разноцветных шатров, больше похожих на торговые палатки со стихийного рынка.

Ко мне подошел один из этих людей:

– Кем будешь? – спросил незнакомец лет сорока в белом тюрбане и желто-коричневом халате.

– Я просто путешествую, – начала сочинять я сходу, – Немного запутала, мой верблюд пал, потому я довольно долго шла пешком и у меня закончилась вода. Я даже не знаю, где я теперь?

– В пустыне, – уверена ответил бедуин, – Как можно заплутать в пустыне?

– Я прибыла издалека. В пустыне впервые…, – я не договорила.

– У вас нет пустыни? – оборвал меня мужик, – Как же вы живете?

– Нет, у нас тоже есть пустыни, просто люди живут обычно в городе, – начала я объяснять.

– В городе? – удивился он, – Не шутите так. Этого не может быть! Многие уходили искать большие серые камни, которые мы называем городом, но никто не вернулся. Город – это легенда. В городе люди не живут. Люди живут только в пустыне.

– Полный абсурд, – тихо сказала я, обращаясь скорее к коту, а не к собеседнику.

– На тебе странная одежда, ты не похожа на наших женщин, но не надо говорить о городе.

– Почему?

– Потому что люди живут только в пустыне. Мы можем продать тебе воду. Мое имя Эльхан, а твое?

– Элеонора. А какова цена воды в здешних местах?

– Два кремния за флягу.

– Два чего?

– Кремней. Это такие камешки, которыми можно разжечь огонь.

Я вспомнила, как сунула в карман зажигалку и сигареты в синей комнате. Кажется, в зажигалке должен быть кремний, а потом решила, что и вся зажигалка целиком может заинтересовать бедуина.

– Этим тоже можно добывать огонь, – сказала я и чиркнула зажигалкой.

– О Боги! – вскрикнул Эльхан, – Ручной огонь! Я дам тебе за него три фляги чистой воды.

Что ж, надеюсь, он даст мне при случае подкурить.

– Хорошо, давайте мне воду, – сказала я, протягивая Эльхану зажигалку.

Я жадно припала к вожделенной фляжке и опустошила ее почти на половину, после чего передала коту, а затем присела на песок под низкорослой пальмой. Солнце садилось, и в воздухе мне почудилась вожделенная прохлада. У меня даже не осталось сил на то, чтобы в очередной раз подколоть кошарика предложив ему налить водички в мисочку. Пушистый залпом допил оставшуюся воду совсем как человек держа фляжку двумя лапами. Итак, воды осталось всего лишь две фляги, а конца нашему путешествию по пустыне пока не предвидится.

– А я думала, что ты и без воды можешь прекрасно обходиться, – все-таки сказала я коту.

– Просто я более подготовлен, чем ты, и терпелив, – прокомментировал кот.

Я не стала отвечать мохнатому зазнайке, а прислонилась к стволу пальмы и закрыла глаза. Кажется, удалось даже задремать, но под опущенными веками снова мельтешили бесконечные барханы. Спустя мгновение я почувствовала, что кто-то потряс меня за плечо.

– Наш мудрец хочет видеть тебя, – донеслось до меня сквозь дремоту.

– Да? – я с неохотой открыла глаза и увидела того самого бедуина, который продал нам воду, – Зачем?

– Расскажи ему о городе, – сказал этот человек, я вспомнила, что он назвался Эльханом.

Тело подчинялось неохотно, но я все же встала, а заодно пнула дремавшего кота, тот подскочил как ужаленный, а потом зло посмотрел на меня. Эльхан уже ушел вперед, и я жестом показала коту, что нам нужно следовать за ним.

Шатер мудреца стоял чуть поодаль от остальных палаток. Эльхан велел ждать приглашения у входа, а сам откинул покрывало, служившее дверью, и исчез внутри.

– Что произошло? – спросил кошак, когда мы наконец остались одни.

– Этот бедуин сказал, что мудрец хочет со мной поговорить о городе, – разъяснила я.

– Не болтай лишнего, и, вообще, у тебя есть план? – мохнатый умел быстро переложить всю ответственность на меня, когда больше не имел возможности строить из себя умника.

– Черт возьми, нет у меня никакого плана! И травки нет! Ничего у меня нет! – я разозлилась и топнула ногой по песку так, что кота накрыло облаком пыли, и он зафыркал.

– Ты чего? – прочихавшись спросил котяра.

– Раз ты строишь из себя кота ученого, то сам бы и придумывал всякие планы, – обиженно сказала я и театрально отвернулась.

Эльхан выглянул из-за покрывала, закрывавшего вход, и пригласил войти. Внутри шатер освещался масляными фонарями. Наверное, от такого освещения становится еще жарче. Среди огромного количества подушек разбросанных по полу восседал старец, скрестив ноги. Он взглянул на меня и жестом предложил присесть рядом. Я с удовольствием плюхнулась на ближайшую подушку, ноги просто отказывались держать. Старец внимательно посмотрел на меня, а я на него. Мне вдруг пришло в голову, что мудрец вовсе не стар, просто длинные белые волосы создаю обманчивый образ. Вряд ли он был старше Эльхана. Тот, кого я приняла за старца, скорее был похож на хиппи, чем на мудреца. К тому же его голову украшал совсем уж нелепый венок из каких-то полевых цветов.

– Так ты и есть девушка из Города? – спросил он.

Я кивнула.

– Многие считают, что в Город попадают после смерти. На самом деле, в Город не попадают никогда. И уж тем более, из Города не приходят к нам. Там нет входов и выходов, а, следовательно, туда нельзя войти и оттуда нельзя выйти. Идущие в Город погибали в зыбучих песках на западе, – пояснил этот странный человек.

Как я поняла, под Городом мудрец понимал как раз те самые пустые пятиэтажки, откуда мы с котом пришли. Я решила не вдаваться в разъяснения о других городах, планетах и прочем, а поддержать его версию. Собственно, оттуда я и пришла.

– Я пришла как раз с запада. И никаких зыбучих песков там не встретила. Но город опустел, вот я отправилась в путешествие. Или Вы мне не верите?

– Я не верил в эти легенды до тех пор, пока ты не пришла к нам, – мудрец отбросил седую прядь со лба и пристально посмотрел мне в глаза. От этого взгляда я почувствовала будто сижу на электрическом стуле и вот-вот пойдет ток. Но морок отступил, как только мой собеседник отвел взор. Кажется, он заглянул куда-то внутрь меня.

– Есть ли конец у этой пустыни? Куда мне теперь идти? – спросила я.

– Я вряд ли смогу тебе помочь, Элеонора. Зато ты можешь нам помочь.

– В смысле?

– Я расскажу тебе эту легенду. Много поколений назад люди разрушили свои города и мир превратился в бескрайнюю пустыню. С той поры мы живем среди песков и не знаем бед. Пустыня дает нам тепло, пищу и воду. Но однажды придет женщина из Города, и мир уже никогда не будет прежним. Она должна будет нас спасти, – рассказал мудрец-хиппи.

– Спасти от чего? – спросила я.

– От неминуемой гибели, конечно же, – как ни в чем не бывало пояснил мой собеседник.

– Так вам грозит гибель?

– Скоро солнце начнет жечь так жарко, что песок расплавится и все мы погибнем. Ты должна отвести нас в безопасное место, – заявил мудрец.

– А откуда такая информация, что катастрофа непременно настанет? Почему бы мне просто не уйти? – спросила я, заранее ожидая, что такой вариант вряд ли возможен.

– Если ты вышла из Города, то гибель непременно придет. Ты ведь действительно из Города? – мудрец снова посмотрел на меня этим неприятным взглядом.

– Вы хотите сказать, что я во всем виновата? – я встала и округлила глаза.

– Да, – в его голосе не чувствовалось обвинения, это была сухая констатация факта.

– Нет, ну это уже слишком! – я начала закипать, – Знаете, это попахивает полным бредом. Вы можете сами отправиться на запад и посмотреть на свой таинственный Город, здесь всего пара часов пути. Я не собираюсь становиться Вашим мессией! – может мне и не стоило вести себя столь дерзко, но меня выводят из себя беспочвенные обвинения в организации Армагеддона.

– Песок все равно расплавится, – настаивал мудрец, – Тебе некуда будет идти. Не думаю, что ты захочешь проверить, правдива ли легенда.

– А в Вашей легенде не сказано, как я должна Вас спасти? – я все-таки образумилась и сменила гнев на милость.

– Ты укроешь нас в безопасном месте на западе, – мудрец говорил так уверенно, что я уже и сама не видела других вариантов, а может их и в самом деле не было, – После чего покинешь нас навеки.

– И куда я пойду?

– Наверное, в Город, – предположил мудрец, – Я не знаю.

– Ладно, на запад так на запад, – снисходительно согласилась я, – Как раз Город Вам покажу.

– Завтра на закате караван будет готов к отбытию, – затем мудрец встал и позвал моего провожатого, – Эльхан, выдели для принцессы Колханы лучший шатер.

– Как Вы меня назвали? – удивилась я.

– В легенде сказано, что принцесса Колханы придет из Города и спасет нас.

– Офигеть… – прошептала я сама себе.

Когда мы вышли из шатра, уже совсем стемнело. Желтая щербатая луна выпрыгнула из-за горизонта и немного освещала путь. Небо было неестественно черным, никакой синевы. От былой жары не осталось и следа, меня даже передернуло от холода.

Лучший шатер был немного меньше жилища мудреца, но нам с котом вполне хватило места. Я успела замерзнуть, пока мы шли до нашего нового дома, так, что стучала зубами. В шатре я с удовольствием завернулось в лежавшие на полу шкуры.

– Кошарик, а откуда эти бедуины про Колхану знают? – спросила я у мохнатого, когда мы наконец остались вдвоем.

– Миры пересекаются самым причудливым образом, – Мурзик снова напустил на себя важный вид, – Они сплетаются в паутину. Информация путешествует по этой паутине, поэтому встречаются совпадения в названиях, именах, легендах и прочем. Данные часто искажаются, потому нет ничего удивительного в том, что в одном мире ты только можешь стать принцессой Колханы, а в другом есть информация о том, что ты уже принцесса. Это как бы общие места нескольких миров. Я вообще сомневаюсь, что они хотя бы малейшие представления имеют о Колхане.

– А расскажи мне про Колхану, – попросила я. Мне действительно было весьма любопытно.

– Сам я там никогда не был. Это очень странный мир. Он не похож ни на твой, ни на мой мир, и на эту пустыню не похож. Я только читал о Колхане. Знаю, что мир этот находится под властью первозданного Хаоса. Там даже время течет по-другому. События очень пластичны, можно изменять и прошлое, и будущее. И новое прошлое или будущее будут существовать вместе с предыдущими версиями одновременно. Это постоянно приводит к парадоксам. И тогда реальность сходит с ума.

– Интересно было бы взглянуть.

– Чтобы жить в Колхане, там надо родиться. Тебе там не место, поверь, впрочем, как и мне.

– Да я верю, просто любопытно, кошарик.

– Пожалуйста, зови меня просто Кей.

– Прости, я все время забываю, что ты не кот. А сам ты откуда?

– Из Темериса. Там не так, как в твоем мире, но тебе бы там понравилось. Там изумрудно-зеленое небо и растут каштаны, море каштанов, – котик мечтательно прикрыл глаза, – Я там родился. У нас был большой дом с серебристыми башенками, фонтан с фруктовой водой, а темно-синие цветы оплетали изгородь. Я давно там не был. С тех пор, как поступил в академию Конгломерата.

– Конгломерата?

– Это организация нескольких миров, между которыми налажены стабильные переходы. Твой мир не входит в Конгломерат, извини, но он как бы в резервации. Конгломерат следит за равновесием, чтобы миры не разрушались. Контроль идет, главным образом, за пространством и временем.

– А зачем тебя послали ко мне? Что все же такого плохого в том, что я стану женой этого принца?

– Я сам точно не знаю. Но, видимо, это серьезно нарушит равновесие миров. Внутри Конгломерата еще возможны переселения из мира в мир, но вот что произойдет, если сделать это между столь разными мирами, я боюсь даже предположить. Может быть дело в этом, а может быть принц Колханы задумал нечто особенное.

– А почему мой мир в резервации? Обидно как-то.

– Я в это не вникал, но я слышал, что в вашем мире хорошие условия для рождения демиургов. А демиург на свободе способен таких бед натворить, что потом ни один бог не разберет. Ваш мир сдерживает желания от реализации. Вы ведь видите сны, которых не бывает?

– А разве можно видеть сны, которые бывают?

– Я, например, вижу во сне только то, что происходило в действительности, или в крайнем случае будет происходить. Я сам не создаю сны. Хотя, я не знаю очень многого.

– Ничего-то ты не знаешь, кошарик.

– Если честно, – кот немного виновато посмотрел на меня, – Это мое первое задание. Я только закончил академию и поступил в аспирантуру. Да и специализировался я на психологии. Я должен был убедить тебя отказаться от предложения этого принца и все. Кто ж знал, что все окажется гораздо сложнее.

– Вот черт, я думала, мне профессионального телохранителя прислали, а не студента-психолога.

– Я аспирант, – гордо заявил кот и тут же сладко зевнул, как только коты умеют, – И, вообще, хочу спать.

Кошарик свернулся калачиком и тут же захрапел. Не знала, что коты умеют храпеть, да еще и так громко. Я, впрочем, последовала его примеру. Сегодня я устала настолько, что даже на сновидения сил не осталось.

***

Проснулась я от того, что с меня ручьями стекал пот. Шелковая пижама превратилась в мокрую вонючую тряпку. Боже, сейчас бы я продала душу за возможность принять ванну. Солнце, по всей видимости, действительно решило зажарить нас заживо.

Я выглянула на улицу, хотя и понимала, там будет еще жарче. Солнце поднималось к зениту. На улице было много людей, они складывали свои палатки и паковали в большие сумки. Верблюдов или аналогичных животных я так и не увидела, хотя считала, что караван – это ни что иное, как сборище верблюдов. Однако, все оказалось совсем не так.

Караван был скорее похож на поезд. Несколько длинных прямоугольных сооружений были полностью закрыты брезентом, по крайней мере, этот материал очень напоминал брезент. «Вагоны» были соединены между собой веревками. Никакими колесами они не обладали, за то были оборудованы веслами на подобии галеры. Вот уж точно, «корабль пустыни».

– Скоро станет невыносимо жарко. Это лето пришло – произнес подошедший к нам Эльхан, а потом очень кстати спросил, – Ты, наверное, голодна?

– От завтрака не откажусь, – ответила я.

– Я принесу тебе еды.

Свое слово Эльхан сдержал и подал мне миску с какими-то странными сухофруктами. Конечно, я ожидала нечто более питательное, но кто знает, может местные жители только этим и довольствуются. Вряд ли в пустыне охота настолько плодотворна, что позволяет угощать чужеземцев мясом. Хотя, и сухофрукты непонятно откуда здесь взялись. Интересно, о такой пище, что дает пустыня, говорил мудрец?

Для меня все еще было довольно смешным, что кот тоже отведал эти странные сухофрукты. Тем не менее, кошак с удовольствием трескал местную курагу.

Когда Солнце устремилось к закату, мы погрузились в транспорт. Эльхан откинул один лист брезента прямо посередине вагона, и мы с котом забрались внутрь корзины, сплетенной из веток. Такие же ветки служили каркасом, на который был накинут брезент, а боковые проходы вагона были завешаны полосатыми покрывалами. Нас разместились в маленькой каюте, где умещался только один спальный мешок из овечьих шкур и подстилка для кота. Как ни странно, брезент не плохо защищал от обжигающих лучей небесного светила.

Непостижимым образом караван пришел в движение, причем набирал неплохую скорость. Через небольшую щель были видны проносящиеся мимо барханы.

Когда стемнело, вновь стало холодно, и я закуталась в шкуры.

– Может просветишь меня, куда мы все-таки направляемся? – спросил от чего-то снова недовольный кот.

– Понятия не имею, – я пожала плечами и отвернулась к «окну».

– А ты всегда сначала делаешь, а потом думаешь? Или ты совсем не думаешь? – не унимался мохнатый зануда.

– Если тебе не нравится, как я думаю, можешь попытаться делать это самостоятельно, хотя бы иногда. – я поудобнее закуталась в меха и снова отвернулась, но потом решила, что этого недостаточно, а потому выдернула из-под кота подстилку, чтобы завернуть в нее ноги. Кошак обиженно посмотрел на меня и нарочито повернулся задом. Было слышно его недовольное сопение, в воздухе повисло напряженное молчание.

Первым не выдержал мохнатый, повернулся ко мне и решил завязать разговор на другую тему:

– А ты раньше была в пустыне?

– Нет, конечно, – я не столь отходчива как кот, потому отвечала несколько резко.

– Но в твоем мире ведь тоже есть пустыни, кот потихоньку стягивал с меня свою подстилку.

– В моем мире много чего есть, только это не значит, что я все это видела, – я прижала его коврик ногой, чтоб кошак обломался.

– А ты у себя, там, чем вообще занималась? – нет, умеет же это животное сначала вывести меня из себя, а потом еще светскими беседами донимать.

– В институте училась.

– Чему училась-то?

– Программировать.

– Что программировать?

– Компьютеры. Знаешь такое слово?

– Знаю, представь себе. Ты совершенно напрасно считаешь меня идиотом.

– Ну, извини, мне раньше не приходилось общаться с говорящими животными, – он наконец выдернул свою подстилку и принялся устраивать себе постель.

– Я не животное, я видоизмененный человек, – обиженно пробормотал котик.

– Ладно, Кей, ты не животное.

– Наконец-то, ты назвала меня по имени, – мохнатый заулыбался, тоже мне чеширский кот, – Расскажи мне еще о себе.

– Чего рассказывать-то? – удивилась я

– Ну, как ты жила, что делала?

– Да ничего особенного. Я была самой обычной студенткой политеха. Да встречи с тобой моя жизнь была самая, что ни есть, обыкновенная, – мне вдруг стало грустно, а ведь действительно, было бы, о чем тосковать, мне-то и вспомнить особенно нечего, – Закончила бы институт, устроилась на работу, ну, замуж, наверное, вышла… – продолжила я, но вдруг замолчала, не зная, что еще рассказать о себе существу из другого мира. Как с подружками в кино ходила? Или как выбирала новый купальник? Или как летнюю сессию едва не провалила? По сравнению с событиями последних трех дней, моя предыдущая жизнь представлялась сплошной серостью.

– А было за кого? – кошак посмотрел на меня исподлобья каким-то хитрым взглядом, совсем человеческим.

– А тебе-то что?

– Ну, интересно, – он склонил голову на бок и, кажется, слегка улыбнулся. Нет, без сомнений, он смотрел на меня как… как на кошку.

– Ничего интересного, – я смутилась и даже немного покраснела, как мне показалось, но потом подумала, что смущаться кота очень глупо, а потому решила не церемониться и спросила прямо, – Нет, ты чего, запал на меня?

– Ничего я не западал никуда, – теперь уже кот отвел глаза смутившись.

– Ладно, да не было у меня никого такого, чтоб прям замуж. А у тебя?

– Я – замуж? Нет, я бы замуж не пошел.

– Глупое ты животное. Кошка у тебя там была? Ну, девушка, то есть?

– А тебе-то что? Запала на меня? – издевательски спросил кот.

– Ну, если честно, животных я люблю, но зоофилией не страдаю, – отшутилась я.

– Я с девушкой расстался. Ты не подумай, ни для кого это не было жизненной драмой. Просто мы были слишком разными. Каждый своим делом занимался, своими интересам. Сидели по разным углам.

– И шипели друг на друга! – вдруг добавила я.

– Нора, ну я ж котом тогда не был, – мохнатый посмотрел на меня очень жалобным взглядом так, мне даже стыдно стало.

– Извини, все время забываю.

– Да я уже привык. Знаешь, а я ведь, скорее всего, навсегда котом останусь. Определят меня в приют как профнепригодного. Если, конечно, вообще домой доберусь.

– А я думала, что тебя потом опять человеком сделают, – мне стало совсем совестно, что я все время подшучивала над его обликом.

– Есть шанс, но маленький, да и опасно это. Это случайный процесс. Меня снова могут разобрать на атомы, а потом заставят соединиться. Только во что я превращусь потом, кто знает. Гарантий никаких, – котик совсем приуныл, – Я же говорил, мне еще повезло, что мозги у меня не кошачьи. Говорят, можно в таком случае обратиться к мирам Хаоса, где время не линейно. Но это только слухи. Не слышал, чтоб у кого-нибудь получилось. Вообще, переход – это всегда риск.

– А когда мы сюда попали, мы тоже могли трансформироваться?

– Нет. Есть особые, естественные пути между мирами. Это точка не только в пространстве, но во времени. Смоделировать такое практически невозможно. Только колханцы как-то умеют это свойство использовать. Но у них со временем особые отношения. А еще такие вещи могут запросто разрушить целый мир.

– А как устроены эти естественные переходы?

– Я не физик, чтобы пытаться объяснить это. Лучше спроси об этом колханцев. Они хранят многие тайны. Тут переносится не информация, а физическое тело. Здесь замешан Хаос. Его преимущество в том, что в Хаосе возможно все, даже нарушать фундаментальные законы физики.

– А то, что случилось с тобой, часто происходит?

– Эта информация засекречена. Тем, кого готовят к переходу, говорят, что ошибка практически исключена. Внутри Конгломерата это действительно так. Но я сам видел странных существ в специальном секторе. И их там не мало. Боюсь, что я был одноразовым специалистом.

– Кей, надо найти мир, где смогут сделать из тебя человека, – уверенно сказала я, чтоб приободрить котика

– А ты представляешь, насколько далеко это может оказаться? В Колхане или еще дальше. Где-то в пределах Хаоса. Туда вряд ли получится добраться, а если и доберемся, точно не сможем сохранить там рассудок.

– Котик, ну мы что-нибудь придумаем. Обязательно придумаем, – конечно, в моей голове не было ни малейшего представления о том, что именно можно придумать, но меня вдруг охватило страшное желание помочь коту вновь стать человеком.

Кот лишь грустно улыбнулся и сказал:

– Давай лучше спать. Время пройдет быстрее. Мне в этой пустыне тоже не слишком комфортно.

***

Невыносимая жара и духота стали неизменными спутниками моего пробуждения. Хотелось проветрить наше «купе», но я прекрасно понимала, что своим проветриванием сделаю только хуже. Кот все еще спал, я не стала его будить, а откинула покрывало, заменявшее дверь в каюту, и отправилась исследовать наш караван. Сразу за «дверью» меня ожидала плетеная лестница, ведущая вверх и упирающаяся в люк. Я поднялась, откинула крышку из грубой толстой кожи, и меня тут же ослепило полуденное солнце. Когда глаза привыкли к свету, я увидела перед собой открытую «палубу» с низкими бортами, а также силуэт человека. Им оказался не безызвестный мне Эльхан, он стоял и вглядывался в горизонт на западе через затемненное стекло. Вспомнив, что именно ему отдала свою зажигалку, я попросила огонька и с удовольствием закурила. Кажется, я не курила целую вечность, с первой же затяжки у меня вдруг закружилась голова, и я присела на корточки. Бедуин продолжал всматриваться в даль по направлению движения каравана.

– Принцесса, там наш новый дом? – спросил вдруг Эльхан.

Я встала и постаралась разглядеть, что там увидел этот житель пустыни. Никакого города, который мы с котом имели удовольствие лицезреть, не было и в помине. На весь горизонт простиралась какая-то темная полоса. Что это? Край пустыни? Или край мира?

– Конечно, – уверенно соврала я.

– Я сообщу остальным, – Эльхан открыл люк на противоположном конце «палубы» и откланялся.

Я еще какое-то время смотрела на линию у горизонта. Мне казалось, что вчера Солнце не пекло с такой силой. Темная линия начала извиваться и казалась ни то лесом, ни то рекой. А потом я поняла, что это всего лишь оптический обман, полоска не двигалась, и разглядеть, что она из себя представляет было невозможно. Просто мой мозг подсовывает зрительный образ. Решив, что миражей с меня довольно, я спустилась вниз и рассказала своему хвостатому спутнику и темной полоске.

– Нет, это конечно, здорово, что ты вывела этих пустынников к лесу или к чему-то там еще, но что мы будем делать дальше? – спросил кот.

– А почему ты у меня спрашиваешь? Знаешь, я до встречи с тобой даже не подозревала о возможности путешествовать по разным мирам. Я не знаю, что делать, и, по-моему, это совершенно естественно.

– Совсем никаких идей? – разочаровано спросил мохнатый.

– Ну, у меня есть слабая надежда, что все произойдет как в компьютерной игре. Выполнил миссию – перешел на новый уровень. Или Game Over.

– Чего? – переспросил котик.

– Конец. В компьютерных играх так.

– У тебя в голове есть что-нибудь, кроме игр? – раздраженно спросил кот и снова напомнил мне мою маму, – Эх, снова придется мне брать все в свои руки.

– Лапы, – поправила я его, – Не надоело строить из себя супер-кота?

– Я не кот, – обиженно отчеканил хвостатый.

– Мурзик, не кипятись, я люблю животных, – я издевательски улыбнулась.

– Меня зовут Кей! И я не животное! – зрачки его глаз то вытягивались в тонкую линию, то снова расширялись, а шерсть вздыбилась. Кажется, он был в бешенстве.

– Человек тоже животное, примат, знаешь ли, – философски заметила я.

– Ты этот, как его там, программист или зоофил? – злобно спросил кот.

– Ты, наверное, имел в виду зоолога? – я рассмеялась, – Зоофил – это несколько другое.

– А разница в чем? – кот округлил глаза и, кажется, даже перестал злиться, поняв, что сморозил глупость, – Я в ваших терминах не разбираюсь.

– Зоофил – это тот, кто, как бы выразиться, любит животных. А зоолог их изучает, – я начала ржать.

– А ты не любишь?

– Блин, ну в другом плане любит, – я не могла подобрать нужных слов, да и не ясно, существует ли нечто подобное в мире Кея, – Я, прошу заметить, с животными не сплю.

– А ты сегодня ночью разве не спала? – он сделал такие наивные глазки, что мне стало понятно, он просто издевается.

– Кошачьи у тебя мозги! Мы ж ничем таким не занимаемся. Ну, как тебе объяснить? Котят у меня от тебя не будет.

– Котят не будет? – удивленно произнес кот, – Ну ты и извращенка! Придет же такое в голову. Я даже не знал, что у вас так принято.

– Да не принято у нас! У меня такого не было, поверь. Что за дурацкий разговор ты затеял? – мне действительно стало уже не по себе от таких интимных бесед с котом.

– А попробовать не хочешь? – игриво спросил котик и заулыбался.

– Да пошел ты!

– Шучу я, – рассмеялся кошак, его смех был больше похож на хрюканье поросенка.

– Могу тебе пузо почесать.

– Обойдусь. Я ж не извращенец, приматка.

– Ах ты, кошадла, еще и обзываешься! – я не сильно пнула кота.

– Норочка, а я тебе совсем не нравлюсь? – жалобно пропел котик.

– Ну, я кошек люблю, но не до такой же степени, – ответила я.

– Эх, если б ты меня встретила в человеческом облике… – мечтательно произнес кот, и я снова ощутила некоторое неудобство.

– Если бы, да кабы, да во рту росли грибы, – скороговоркой ответила я, сама не знаю почему.

– А зачем тебе во рту грибы? – удивился кот.

– Чтоб всегда сытой быть.

– Иногда я тебя совсем не понимаю, – вдруг серьезно произнес кошак.

– Забудь. Слушай, я тебя давно хотела спросить. А почему эти люди говорят не моем языке?

– Не знаю. Просто повезло, наверное. Мне этот язык тоже знаком. Наверное, все объясняется пересечением миров.

Немного позднее Эльхан принес нам миску с сухофруктами и немного воды. Как раз вовремя, наши фляжки уже опустели, да и о завтраке я уже начинала задумываться. Правда, зря понадеялась, что меню будет несколько разнообразнее, снова пришлось довольствоваться одной курагой.

С каждым часом все более острой становилась проблема отсутствия туалета. Уж не знаю, как кот справлялся с нуждой, а мне терпеть уже было невмоготу. Наш «паровоз» летел вперед, а остановки не предвиделось. Я поднялась на «палубу», и меня тут же обдало жаром. Дышать было невозможно, в горле тут же пересохло. Несмотря на то, что солнце почти достигло горизонта, жара была неимоверная. Стало гораздо жарче, будто я оказалась в раскаленной печи. Пока я дошла до другого конца «палубы», промокшая от пота пижама успела высохнуть, а волосы начали потрескивать. И тут я увидела, что песок начал плавиться. Пустыня превращалась в раскаленную жижу. Я откинула люк и собралась спускаться, но кто-то схватил меня за руку и скомандовал:

– Вниз! Быстро!

Я свалилась в маленькое, но, как мне тогда показалось, прохладное помещение.

– Совсем сдурела?! – орал на меня незнакомый бедуинский пацан.

– Ты видел? Песок плавится! – визжала я.

– Ну и что? Так бывает каждое лето. Просто наверх теперь не надо выходить. А в караване безопасно. Он и создан, чтобы плыть по расплавленному песку, – пояснил мне молодой бедуин.

– Так это не Конец Света? – удивилась я.

– Мы каждый год так плаваем, – он пожал плечами.

– Как же песок может плавится, а караван – нет? Да и как нам вообще удается оставаться в живых? Это же нарушение всех законов физики.

– Не знаю, о чем ты. Песок у нас часто плавится, а про законы физики я вообще не слышал.

Происходящее начало казаться мне совсем уже нереальным. Если я кое-как смирилась с тем, что другие миры вообще существуют, то осознать то, что мы плывем по расплавленной пустыне я не могла. В моей голове такое не укладывалось. Ведь, чтобы песок начал плавиться, температура воздуха должна была подняться до двух тысяч градусов по Цельсию. Или в этом мире песок плавиться при значительно более низкой температуре? А может быть песок здесь из сахара или вообще из воска? Но почему тогда он не становился мягким? Однако, свои рассуждения я оставила при себе, вряд ли этот парень сможет мне объяснить хоть что-то, а потому вслух я сказала:

– Но ваш мудрец рассказывал, что я должна увести Вас в безопасное место, мир не будет прежним и… – я не договорила.

– Мудрец соврал тебе. Он говорит, что человеку проще выполнять свою миссию, если альтернативы он не видит.

– А как же Город? Тоже вранье?

– Да нет никакого Города. Ушедшие искать его не смогли пройти зыбучие пески, вот и все.

– Но я пришла из Города! – возмутилась я

– Считай, что я верю. А знаешь, ты не первая. Многие приходили и говорили, что они из Города. Беглые преступники и прочая шелупонь. И летом мы собирали караван и плыли на запад. Все знают правило, если назовешь себя пришедшим из Города, тебя не убьют сразу. Кстати, я так и прибился к этому племени.