Текст книги "Темная страсть"

Глава 9

С трудом заставив себя оторвать взгляд от картины, я вернулась в угол, где оставила свои вещи. Колени у меня дрожали так, что я сползла по стене на пол и сидела так, пытаясь понять, что чувствую… и тут вдруг меня осенило. Я вдруг сообразила, как найти ответ. Включив ноутбук, я набрала в Гугле «боль ради наслаждения», и на меня обрушился шквал снимков – связанные обнаженные тела и «игровые» комнаты, больше смахивающие на камеры пыток в средневековом донжоне. И повсюду хлысты… хлысты и цепи. Идея заняться самообразованием не сработала. Все, чего я добилась, зайдя сюда, так только того, что оказалась на грани нервного срыва. В свое время я попробовала и БДСМ [2]2
  БДСМ (BDSM) – психосексуальная субкультура, основанная на эротическом обмене властью и иных формах сексуальных отношений, затрагивающих ролевые игры в господство и подчинение. В составной аббревиатуре-акрониме БДСМ заключены названия основных составляющих этого явления: BD (Bondage & Discipline – неволя и дисциплина, воспитание) – бондаж (связывание, ограничение подвижности), дисциплинарные и ролевые игры, игровое подчинение, унижение, наказания; DS (Domination & Submission – доминирование и подчинение) – господство и подчинение; отношения, в которых в результате предварительной договоренности присутствует неравноправие партнеров; SM (Sadism & Masochism – садизм и мазохизм) – садомазохизм; практики, связанные с получением удовольствия от причинения или переживания физической боли.


[Закрыть], и бондаж, и могу смело сказать, что результат был тот же самый.

В конце концов я набрела на сайт с рассказами, которые можно было озаглавить «Игры с партнером» – все они изобиловали советами попробовать нашлепки из бабочек на сосках и некий предмет, обозначенный почему-то как «розовая трость». Представив себе Криса с подобной штукой в руках и с нашлепками в виде бабочек на сосках, я истерически захихикала.

Мой мобильник, проснувшись, пронзительно заверещал. Естественно, это был Крис – на редкость вовремя, промелькнуло у меня в голове. Я схватила трубку.

– Привет.

– Привет.

Стоило мне услышать его голос, как охватившая меня паника разом исчезла – сдавившая горло тугая удавка исчезла, я снова смогла дышать. Я знала, что этим обязана Крису – другого объяснения у меня не было. Губы мои сами собой расползлись в улыбке, а по голосу в трубке я поняла, что Крис тоже улыбается. И этого было достаточно, чтобы все мои страхи растаяли, словно снег в лучах солнца.

– Чем занимаешься? – поинтересовался он.

Я замялась – всего на пару секунд, – что было странно, учитывая то состояние, в котором меня застал его звонок.

– Ем макароны с сыром и ползаю по инету в поисках сайта «Адам и Ева», – непринужденно бросила я.

Чуть хрипловатый, негромкий смех заполнил трубку, и меня бросило в жар.

– Адам и Ева под макароны с сыром. Жаль, что меня рядом нет. Отыскала что-нибудь интересное?

Голос Криса стал вкрадчивым – я могла бы поклясться, что он улыбается, и в его зеленых кошачьих глазах вспыхивают янтарные искорки.

– Выходит, ты заходил на этот сайт?

– Приходилось…

Признаться, это меня удивило – возможно, другая женщина до меня попыталась как-то смягчить темные стороны его души с помощью более мягкого варианта БДСМ. Может быть, одна из актрис, с которыми, если верить газетам, у Криса время от времени случались романы. Думать об этом было не слишком приятно – по многим причинам, – возможно, в первую очередь потому, что как-то все это не вязалось с Крисом…

– Лично меня заинтриговали нашлепки на соски в виде бабочек и штука под названием «розовая трость». Как-то не в твоем вкусе.

– Не стоит решать за меня, – повелительно бросил он, но это прозвучало настолько сексуально, что я с ног до головы покрылась мурашками. – Сначала нужно выяснить, что подходит нам обоим. А с чего это тебя вдруг стали интересовать сексуальные игрушки?

– Из-за картины.

– Там, где ты у меня в студии.

– Да. Картина, на которой я. Ты хотел, чтобы я увидела ее сегодня утром. И вечером тоже. – Это не был вопрос, и Крис это понял.

Какое-то время он молчал – я могла бы поклясться, что это один из тех моментов, когда у него вдруг резко менялось настроение.

– Да. Я рад, что ты ее увидела.

– Хотел меня напугать?

– Ну и как, напугал?

Я не знала, что ответить. Крис это почувствовал, но не дал мне увильнуть от ответа.

– Ты действительно напугана, Сара?

– Значит, вот чего ты добивался? Хотел напугать меня?

Теперь уже он замолчал надолго. Я уже открыла было рот, твердо решив вытянуть из него ответ, когда он вдруг с обезоруживающей прямотой выпалил:

– Этой картиной я хотел сказать, что связывание в моих глазах не принуждение, а доверие.

Я задохнулась. Моя собственная тайна, словно шершавый комок, застряла у меня в горле, не давая вздохнуть. И она же, точно яд, оставила привкус горечи у меня во рту.

– Доверие?

– Твое доверие, которого я добиваюсь и о котором не смею просить.

Но лучше бы он добивался его. Мне ведь тоже хотелось, чтобы он начал доверять мне.

– Того же самого я хочу и от тебя.

В трубке снова повисло молчание… оно длилось так долго, что я начала злиться – на то, что мы не вместе, что я не могу догадаться по его лицу, о чем он думает.

– Где ты сейчас? – наконец услышала я.

– В студии. – Чтобы пробиться к Крису сквозь те оборонительные укрепления, которыми он окружил себя, пришлось частично пожертвовать своими. – Хотелось побыть в том месте, где я чувствую себя ближе всего к тебе.

– Сара, – хрипло выдохнул он, как будто мое имя обжигало ему горло. Еще одно свидетельство тех чувств, что мне удалось пробудить в нем. Не знаю, догадывался ли Крис, что и его голос разжигает во мне такой же огонь.

– А где сейчас ты? – мягко спросила я.

На мгновение он замялся – но когда он снова заговорил, в его голосе прозвучало облегчение, как будто он обрадовался, что может отвлечься, не пытаться разобраться в том, что на самом деле чувствует.

– У себя в номере, в отеле – добрался наконец до цивилизации. Ты уже видела картину, которую я написал для Дилана, того мальчика, о котором я рассказывал?

– Еще нет. Хочешь, чтобы я посмотрела?

– Да, конечно. Иди посмотри.

Но все удовольствие, которое я заранее предвкушала от того, что увижу новую работу Криса Мерита, разом испарилось. И причиной этому были приказные нотки в его голосе. Не может он иначе.

– Ладно. Уже иду. – Поднявшись на ноги, я направилась в заднюю часть дома, включила свет и огляделась по сторонам – небольшая тесная комната выглядела бы пустой, если бы не несколько закрытых холстиной мольбертов по углам. Только одна картина не была занавешена холстом – увидев ее, я рассмеялась.

– У меня глюки или я действительно вижу перед собой портрет Фредди Крюгера и Джейсона из «Пятница, 13»?

Крис тоже засмеялся, но его смех прозвучал натянуто.

– Да. Парнишка просто помешан на фильмах ужасов. Узнала, кто есть кто?

– Не смеши. Конечно, узнала.

– Ну, тогда, на складе, ты же перепутала.

– Ладно, да, я иногда путаю Майкла и Джейсона, но Фредди узнаю сразу же, потому что при одном взгляде на него у меня мороз по коже. Должна сказать, картина тебе удалась – оба прямо как живые. – С содроганием покосившись на желто-оранжевые физиономии, я поспешила отвернуться. – Кто бы мог подумать, что парень, набивший руку на городских пейзажах, примется малевать каких-то монстров?!

– Думаю, Дилан. Я нарисовал для него уже целую коллекцию ужастиков, только на бумаге. А на холсте в первый раз. – Тот легкомысленный жизнерадостный Крис, который мне так нравился, исчез, уступив место озабоченному, отчаявшемуся человеку. – Знаешь, мне кажется, он предпочитает фильмы ужасов, потому что хочет казаться храбрым. Но я видел страх в его глазах. Он не хочет умирать.

От этих слов холодок пробежал у меня по спине, в лицо будто пахнуло ледяным ветром. Я все больше начинала понимать, что этот человек испытал в жизни гораздо больше, чем просто боль и наслаждение, и горевала вместе с ним.

– Ты рядом, и от этого ему легче. Помни об этом.

– Но я бессилен облегчить муку, которую испытывают его родители, наблюдая, как он медленно умирает.

Я вдруг почувствовала твердую почву под ногами. И хотя я по-прежнему могла только гадать, откуда у него такая страсть к благотворительности, что-то подсказывало мне, что таким способом Крис старается загладить какую-то прошлую вину, искупить старые грехи – подсознательно, а может, сознательно, учитывая перемену, которая произошла в нем благодаря мне. И хотя радостно было сознавать, что он меняется, однако становилось страшно при мысли, куда это могло его завести. Что, если эта боль вместе со всем, что накопилось в его душе, толкнет его к пропасти?

Через пару минут мы распрощались. А потом я лежала на полу и разглядывала разбросанные по потолку крохотные белые звездочки, но перед глазами по-прежнему стояла картина, на которой была я, связанная, а в ушах звучал голос Криса, когда он сказал, что эти путы – символ доверия. Он спросил, пугает ли это меня. Возможно ли, чтобы этот влиятельный, одаренный, уверенный в себе человек тоже боялся? Но если да, то чего?

Наступило утро. Девять часов, время, когда я должна была появиться в галерее, приближалось – слишком быстро, на мой взгляд. Нет, я любила свою работу, но две бессонные ночи – это уже перебор. К счастью, Марк по своему обыкновению опаздывал, так что навязчивое внимание, которое я в то утро оказывала кофеварке, осталось незамеченным.

К десяти, успев влить в себя третью по счету чашку кофе, я была уже на взводе, но свинцовая усталость во всем теле никуда не исчезла. «Господину» пора бы уже объявиться на работе. Готовясь к назначенной на вечер встрече, я как раз просматривала все, что у нас имелось на Альвареса, когда мой ноутбук, деликатно пискнув, дал знать, что пришло письмо. Оно было от Марка. Выходит, он не проспал. Письмо оказалось кратким, но все равно это было очень мило с его стороны. Я насмешливо фыркнула – уж кем-кем, а милым Марк не был никогда.

Как оказалось, он позаботился прислать мне краткий список тем, которые нужно обсудить, и даже ответы на вопросы, которые мне могли бы задать, – словом, все необходимое, чтобы я смогла не только благополучно продраться сквозь дебри беседы, посвященной вину, опере и классической музыке, но и произвести хорошее впечатление на наших клиентов. Этой информации цены не было – оставалось только удивляться, почему он сразу не сообщил мне все это, а настоял, чтобы я вызубрила материал в рекордно короткие сроки.

Словно в ответ на этот вопрос мне вспомнилось вступление к дневнику, которое я машинально пробежала глазами прежде, чем сунуть дневники в сейф. И я попыталась представить себе, каково это – просыпаться, чувствуя, как тебя вновь переполняет любовь к жизни, вместо того, чтобы гадать, какая новая игра тебя ждет. Но я не собиралась участвовать в играх Марка – оставалось надеяться, что это письмо является подтверждением, что и он это понял.

К половине одиннадцатого я успела ознакомиться с полученными от Марка материалами и три раза пыталась дозвониться Элле, но слышала только частые гудки. Не желая сдаваться, я снова позвонила в офис Дэвида – и снова безуспешно, отчего окончательно разозлилась. Вдобавок от Криса тоже не было ни слуху ни духу. Не знаю, почему это тревожило меня. У него не было привычки звонить мне каждое утро – может, он ждет, что я сама ему позвоню? А может, решил, что я занята по уши. Словом, когда ко мне заглянула Мэри, я была уже в невменяемом состоянии. Ее обычно бледное лицо по цвету почти сливалось с белым костюмом. Потом ее взгляд упал на меня, и лицо приняло враждебное выражение.

– Идешь вечером на прием?

– Нет, у меня внеплановая встреча.

– А у меня грипп! И я не в том состоянии, чтобы торчать тут до ночи.

До этого дня Мэри неизменно игнорировала меня, но подобная враждебность была для меня внове. Я нахмурилась.

– Вообще-то я договорилась встретиться с Рикко Альваресом, обсудить крупную сделку. Конечно, я попробую перенести встречу, но сомневаюсь, что он согласится. Но если ты паршиво себя чувствуешь, я попытаюсь.

– С Рикко Альваресом? – поджав губы, фыркнула она. – Ну, конечно! – И, фыркнув, вылетела за дверь.

Я сдвинула брови. Какого черта… что все это значит?

Появившийся вскоре Ральф плюхнул мне на стол стопку документов.

– Инвентарные описи и предварительный прайс-лист – все, над чем я корпел весь этот месяц. – Он заговорщически понизил голос. – Держись подальше от Мэри, когда она болеет. В такие дни она кому угодно глотку перегрызет и не поморщится.

– Спасибо, что предупредил. А пораньше не мог? – прошипела я.

– Лучше поздно, чем никогда.

– Не в этом случае. Кстати, а с чего она так взбеленилась из-за моей встречи с Альваресом?

– Ну, она ведь амбициозна и жутко самолюбива, а Альварес в упор ее не видит – что до прихода Ребекки, что после.

– Почему? – удивилась я.

– Из-за ее характера. Кое-кто просто на дух ее не переносит.

– Но про Альвареса тоже говорят, что он сложный человек.

– Ну, думаю, именно поэтому наш Боссмен и берет на работу обаяшек вроде тебя и Ребекки – чтобы окрутить таких людей, как Альварес. Думаешь, он не в курсе, что наша Мэри просто бомба замедленного действия?

– Тогда почему он ее держит?

Ральф воровато оглянулся через плечо.

– Строго между нами – после того скандала с Ребеккой она оказалась на грани вылета. Понимая, чем это пахнет, Мэри кинулась спасать ситуацию. Ей удалось отыскать пару-тройку бесценных вещиц, которые Боссмен потом продал на следующем аукционе. Ну а Мэри получила помилование.

– Погоди… выходит, Мэри работает на «Риптайд»?

– Конечно, нет. Говорю же, Мэри – это бомба замедленного действия. Ей просто велели передать все, что будет выставлено на аукционе, Ребекке.

В дверях возникла Аманда.

– Тебе звонит бухгалтер «Риптайд».

Ральф с извиняющимся видом вскочил на ноги. Я молча проводила его взглядом, чувствуя, как в душе закопошились неясные подозрения. Насколько сильно Мэри ненавидела Ребекку? Могла ли она рассчитывать, что, избавившись от Ребекки, добьется, что ее собственная карьера пойдет в гору? Не хотелось даже думать о том, что это может означать для меня.

Сморщившись, я помассировала виски. Я беспокоилась о Ребекке. Я беспокоилась об Элле. Но не могла отыскать ни ту ни другую. Пропади все пропадом, чертыхнулась я, если так пойдет и дальше, я скоро и себя не смогу отыскать, даже таращась на себя в зеркало.

Одно я знала точно – теперь, когда в мою жизнь вошел Крис, я смогу справиться с чем угодно. Но я не могла спокойно сидеть и ждать, когда мы оба сгорим в этом огне. Сделав глубокий вдох, я смирилась с тем, что придется поговорить с Крисом, продраться через его пресловутые системы обороны – но сделать это нужно было как можно скорее, пока я не утратила решимости.

Сняв висевшую на спинке стула куртку, я затолкала бумаги в портфель, схватила сумочку и мобильник и отправилась в приемную.

– Если меня будет спрашивать Боссмен, я в кофейне напротив – хочу просмотреть кое-какие бумаги, а заодно выпить кофе.

Еще не успев закрыть за собой дверь галереи, я уже принялась ломать себе голову, как бы половчее подобраться к Крису, но хлестнувший по лицу ледяной ветер разом выдул все разумные мысли у меня из головы. Глаза моментально заслезились – кое-как отдышавшись, я юркнула в кофейню. Мальчишка, стоявший за стойкой, по виду студент колледжа, принял у меня заказ – Авы, похоже, еще не было. До того как отправляться на встречу с Альваресом, я собиралась вытянуть из нее все, что она знает о нем, да и о Ребекке тоже – но сейчас мои мысли вертелись вокруг Криса.

Прихватив кружку с кофе, на который уже смотреть не могла, я стащила с себя куртку, уселась за дальний столик в углу и вытащила мобильник. Снова, глубоко вздохнув, принялась набирать номер Криса. По мере того как пальцы нажимали кнопки, сердце мое колотилось все чаще – к тому времени, когда включилась его голосовая почта, я даже испугалась, что оно разорвется. Я не оставила сообщение – сказать по правде, я была уже сыта всем этим по горло. К кофе я не притронулась.

Не успела я положить мобильник на стол, как он завибрировал – пришла эсэмэска от Криса.

«Привет, детка. Пришлось встать ни свет ни заря, не хотел тебя будить. Сейчас в больнице. У тебя все в порядке?»

Меня захлестнула такая волна облегчения, что я едва не расплакалась.

«Да, – поспешно напечатала я. – Просто хотела услышать твой голос. Позвонишь, когда немного освободишься?»

Ответ пришел почти сразу же.

«Позвоню через час».

«Спасибо», – машинально отстучала я.

«Спасибо?! С тобой точно все в порядке?»

«Да. Немного переборщила с кофеином. – Я заколебалась, потом приписала: – А вот тебя явно не хватает».

«Припомню тебе это, когда вернусь».

«Обязательно припомни», – ответила я и сунула мобильник в карман, уверенная, что ответа не будет.

Меня переполняло счастье. Казалось, надо бы успокоиться, но вместо этого я была на грани нервного срыва. Хватит ли у меня духу сказать ему?

Глава 10

Когда в кофейню вошла Ава, я сверлила глазами часы в ожидании, когда раздастся долгожданный звонок от Криса. Устав от того, что мои мысли ходят по кругу, я незаметно разглядывала ее, пока она снимала пальто. Сегодня на Аве были узкие черные слаксы с красной блузкой, длинные, растрепавшиеся от ветра темные волосы гривой спадали на спину. Возможно, мне так показалось издалека, но ее нежная кожа, несмотря на пронизывающий ветер, по-прежнему напоминала цветом молочный шоколад.

Заметив меня, Ава помахала рукой и направилась к моему столику. Я уже в который раз позавидовала ее спокойной уверенности в себе и изяществу, которыми веяло от всего ее облика и которые поразили меня еще при первой нашей встрече. Можно было не сомневаться, что уж Ава-то точно не опрокинула бы на себя кофе, как это сделала я, впервые увидев Криса.

Она скользнула за столик напротив меня. Мы поздоровались. Мой ноутбук занял почти весь стол, я поспешно закрыла крышку, и Ава тут же обратила внимание на лежавшую передо мной папку с бумагами.

– Новые поручения от Марка?

Меня поразило, что она запросто называет его по имени – до сих пор это не позволялось никому, кроме Криса. Но, с другой стороны, что тут странного, учитывая, что они знакомы много лет? Ведь между ними, насколько я знала, ничего не было.

– Да, – кивнула я, пытаясь сообразить, как бы поаккуратнее выяснить, насколько близко Ава знала Ребекку. – Все пытаюсь понять, успела ли Ребекка разобрать эту кипу, или Марк приберег это удовольствие для меня. Он как раз из тех, кто смог бы оценить иронию ситуации: школьная училка проверяет домашнюю работу.

Уголки губ Авы слегка дрогнули в улыбке.

– Ну, мужчины редко видят в грезах школьных училок, – пошутила она, словно не заметив, что я упомянула Ребекку.

Где-то я уже это слышала, скривилась я.

– Только плохие мальчики этим грешат.

– Думаю, если постараешься, то припомнишь по меньшей мере одного, к кому это не относится. Как насчет нашего общего знакомого, безумно сексуального художника, к которому мы обе вожделеем?

У меня все перевернулось внутри. Наверное, ревновать было глупо, ведь она просто болтала – как болтают девчонки, обсуждая симпатичных мальчиков, – но при одном намеке на Криса у меня от ревности перехватывало дыхание, а глаза застилала красная пелена. Опомнившись, я постаралась взять себя в руки.

– Вообще-то, – небрежно бросила я, намереваясь сменить тему, – я с утра только и думаю, что о художниках. Ты знакома с Рикко Альваресом?

– Конечно, знакома. Он часто забегает ко мне поболтать.

– Тогда ты наверняка знаешь, что он больше не выставляется в галерее.

– Правда? А я слышала, что у него только что прошла благотворительная выставка картин.

– Да, но это было до ухода Ребекки. Ушла она, ушел и Альварес.

– Вот как? Представляю, как это взбесило Марка. Но, знаешь, Ребекка вечно нянчилась с Альваресом, как с избалованным ребенком. Вот он и закатил истерику, когда она ушла.

– Нянчилась? – переспросила я, надеясь вытянуть из Авы побольше.

– Ну, насколько я слышала. Я ведь еще по совместительству что-то вроде барменши – народ постоянно бегает ко мне пить кофе, – пошутила она. – Что касается Ребекки… она то и дело заглядывала во время запарки перед очередной распродажей, вот мы пару раз и говорили о Рикко. Она взялась его опекать – мирилась с его «творческим темпераментом» еще в те времена, когда никому это и в голову не приходило. – Ава дернула плечиком. – Это довольно странно выглядело со стороны – как будто она видела в нем отца. Хотя с первого взгляда было понятно, что уж он-то, несмотря на двадцатилетнюю разницу в возрасте, явно относится к ней не как к дочери.

Аве не нужно было объяснять, что она имеет в виду. Мой отец, например, усмехнулась я про себя, ничего не имел против того, чтобы крутить романы с моими ровесницами.

– У меня с ним на сегодняшний вечер назначена встреча – хочу уговорить его устроить частный показ. Считаешь, мне нужно быть начеку?

Глаза у Авы стали круглые, как чайные блюдца.

– Альварес согласился встретиться с тобой?!

– Ну, да…

Тут у меня зазвонил мобильник, и я разом забыла обо всем. Вытащив его из кармана, я первым делом посмотрела, кто звонит. Крис.

– Извини, мне нужно поговорить, – торопливо бросила я Аве.

Ава моментально надулась. Похоже, она к этому не привыкла.

– Конечно.

– Спасибо. Извини. Это действительно важно. – Перед тем как нажать кнопку вызова, я покосилась на Аву. Ей ничего не стоило услышать наш разговор. – Подожди секунду, Крис. – Поспешно оглядевшись по сторонам, я вдруг поразилась, насколько тут людно. С чего мне взбрело в голову, что это самое подходящее для встречи место, разозлилась я. – Я должна выйти, иначе не смогу нормально говорить. То есть… можешь подождать пару минут?

– Да, конечно. – Глубокий, низкий голос Криса в трубке подействовал на меня обычным образом – схлынувшая было краска вновь вернулась и бросилась мне в лицо, сердце стукнуло прямо в ребра. Этот мужчина по-прежнему имел эту власть надо мной, мог заставить мое сердце разогнаться до галопа, расплавить кости, остановить дыхание. При мысли о том, что я могу потерять его, если разговор вдруг пойдет не так, у меня все переворачивалось внутри.

Я покосилась на дверь, но идея снова прыгать на ветру показалась верхом идиотизма. В итоге я предпочла укрыться в туалете.

– Ффух, все! Слышишь меня?

– Слышу. А почему ты пыхтишь так, как в ту ночь, когда только выбежала со склада? За тобой снова кто-то гонится?

– Что-то вроде этого, – не успев ни о чем подумать, брякнула я. – А ты где? Можешь говорить?

– Да. Сара, в чем дело?

– Ни в чем. – Я забегала из угла в угол. – Ничего особенного. Просто хочу, чтобы так было и дальше. И поэтому решила предупредить тебя, чтобы ты не пугался, потому что когда я волнуюсь, то начинаю молоть всякую чушь. Не обращай внимания.

– Обо мне не нужно волноваться. Ни сейчас, ни потом. Вообще никогда, слышишь? Лучше скажи в чем дело, а то я чувствую, что начинаю сходить с ума, пытаясь сообразить, что там с тобой происходит.

– Ладно, ладно. Просто… я тут все думаю о розовых бабочках… тьфу, бабочках на сосках и о розовой трости и…

– Мы не станем делать ничего такого, что тебе не понравится.

– Да, я знаю, но суть не только в этом. – Я вдруг с ужасом почувствовала, что опять запуталась в словах. – Дело в том, что ты привел меня в мир этих чертовых бабочек и розовых тростей, но ты – это не бабочки. И не чертовы трости, даже розовые. Ты – это кожа, и боль, и мрак.

– Вот, значит, каким ты меня видишь?

– Ты и есть такой – и мне это нравится. Но это значит, что я тоже должна быть такой.

– Сара…

– Крис, прошу, дай мне закончить, прежде чем я… – Ноги у меня подогнулись, и я привалилась к стене, чтобы не упасть. – Я так боялась потерпеть неудачу, что поддалась этому страху… на то есть много причин, но все они слишком сложные, чтобы сейчас это обсуждать, да я и не уверена, что сама их понимаю, хотя и пытаюсь. Но я не хочу, чтобы тот же самый страх мешал мне сейчас, поэтому собираюсь сказать все, что давно собиралась, пока не успела испугаться. Я помню, как говорила, что белые изгороди из штакетника не вызывают у меня особого энтузиазма, и это правда, и никогда не будут, но точно так же я не представляю своей жизни без тебя. Для меня это значит, что я должна идти за тобой туда, куда ты меня поведешь. Только не вздумай сказать, что тебе не нужен никто, кроме меня. То есть мне бы, конечно, хотелось, чтобы это была правда, и, видит Бог, это много значит для меня, но у тебя есть свой способ справляться с жизнью, есть куда укрыться, когда тебе это нужно. Об этом говорит все – твои картины, клуб, то, как ты ведешь себя, понимаешь? И я не хочу, чтобы кто-то еще был рядом, когда все это тебе понадобится. Хочу, чтобы это была я. И еще мне хочется, чтобы ты верил, что я не сбегу. – Задохнувшись, я замолчала. Тишина в трубке стала вдруг осязаемой. Дышать было совершенно нечем – казалось, эта тишина обрела реальный физический вес и тяжко давит на грудь. Это было до такой степени невыносимо – эта пауза, – что захотелось заполнить ее словами. – Проклятие, Крис, скажи же что-нибудь! Я тут чуть ли не при смерти, а ты молчишь!

– А что, если ты не сможешь этого вынести? – Он даже не попытался возразить… не отрицал ничего из того, что я только что сказала.

У меня сжалось сердце. Так вот чего он боится! Что когда он откроется мне, я не смогу принять его таким, какой он есть.

– Нам обоим нужно знать, смогу или нет. Вдруг у нас не сложится, и потом мы оба будем мучиться, что все могло бы быть иначе, если бы я попробовала.

– Ты не сможешь.

– Ладно, – хрипло прошептала я. Мне казалось, что я умираю. – Значит, я угадала… все так и есть.

– И что это значит?

– Это значит, ты уже понял, что я не та, которая тебе нужна. Я и сама это знаю. Ну что ж… Тогда не стоит тянуть. Я прямо сейчас пойду соберу вещи…

– Нет. Ты не пойдешь собирать никакие вещи. Даже не думай. Тем более после того случая на складе.

Рука моя метнулась к горлу. Что он хотел этим сказать? Что порвал бы со мной, если бы не то, что произошло на складе?

– Может, мне действительно нужно какое-то время где-то пожить, но это уже не твоя забота. Ты не обязан меня защищать, Крис. Я не нуждаюсь в твоих подачках.

– Я не это имел в виду. Проклятие, Сара! Я не хочу, чтобы ты уезжала.

Я сжалась, как от удара. Боль всегда была неизменной спутницей Криса… теперь она стала и моей.

– Я хочу, мне нужно. Правильно, неправильно. У меня от всего этого каша в голове, вся моя жизнь – одна большая путаница, и я безумно от этого устала. Если так пойдет и дальше, мне конец.

– Нет, это мне конец – если ты уйдешь от меня. Слышишь, Сара?

Меня снова захлестнула боль – только на этот раз это была его боль, не моя. Каждое слово Криса сочилось болью, проникало мне в душу, чтобы поселиться в ней – точно так же, как поселился в ней Крис.

– Я не хочу уходить, – прошептала я.

– Тогда не уходи. – Это была уже не просьба, а мольба. Один из редких моментов, когда я чувствовала, что он так же уязвим, как и я. – Я сегодня же вернусь домой, и мы обо всем поговорим.

– Нет, – поспешно перебила я. – Не делай этого. Мне довольно и того, что ты не хочешь, чтобы я ушла. Я буду ждать тебя, обещаю. Я тебя дождусь.

– Я могу прилететь сегодня, а завтра утром вернуться.

– Нет, прошу тебя. Не нужно. То, что ты делаешь, очень важно, а я в любом случае буду работать допоздна.

– Я возвращаюсь. – Кто-то окликнул его. – Нужно идти, – заторопился Крис. – Возможно, я уже не позвоню, но вечером мы увидимся.

– Значит, я тебя не отговорю?

– Даже не мечтай.

Его снова окликнули – мы торопливо распрощались. Услышав в трубке долгие гудки, я прижалась лбом к холодной стене. Перед глазами у меня все плыло – я была так счастлива услышать, что Крис готов послать все к черту, лишь бы увидеть меня, что меня не держали ноги. «Что происходит? – думала я. – Что мы делаем друг с другом? И почему мы не в состоянии остановиться?»

Немного придя в себя, я вышла из туалета… и меня вдруг охватило недоброе предчувствие. Я обежала взглядом кофейню, пытаясь понять, откуда оно. И вздрогнула, заметив Марка – стоя боком ко мне, он о чем-то разговаривал с Авой. Я видела его только в профиль, но Ава сидела с несчастным видом, а когда Марк придвинулся вплотную, словно собираясь шепнуть ей что-то на ухо, у нее сделалось такое лицо, будто она вот-вот расплачется. Видимо, они были знакомы куда ближе, чем я считала, и я вдруг спросила себя, насколько я хорошо знаю всех этих людей, которых вижу чуть ли не каждый день.

Ава подняла голову – наши взгляды встретились, и у меня появилось такое чувство, словно я мышь, за которой только что захлопнулась дверца мышеловки. Я торопливо отвела глаза в сторону и направилась к столику, чувствуя на себе тяжелый взгляд Марка. Оставалось только гадать, догадывается ли кто-то, кроме меня, что ощущение власти, исходившее от этого человека, от которого, казалось, потрескивал воздух в помещении, являлось неотъемлемой его частью, или же они решили, что это под моей ногой потрескивал пол, когда я шла к своему столику.

Я торопливо сгребла со стола вещи, на ходу придумывая, как объяснить, почему я тут, а не в галерее. Наверное, мне следовало удивиться, что Марк не сделал попытки подойти – но почему-то я совсем не удивилась. Вероятно, он намеренно нагнетал напряженность, чтобы иметь удовольствие понаблюдать, как я стану корчиться от смущения. Мне уже был знаком этот его психологический прием. Марк частенько пользовался им и весьма успешно. В отношении меня он всегда срабатывал безотказно – но больше этого не будет. Мне потребовалось немало времени, чтобы разглядеть – и понять – то хорошее, что есть в Марке. Однако понимать – не значит любить, а то, что делал Марк сейчас, не слишком мне нравилось.

Я уже взялась за ручку двери, собираясь выйти на улицу, когда он вдруг неожиданно возник у меня за спиной. Перегнувшись через мое плечо, Марк галантно распахнул передо мной дверь, в его темных глазах я снова увидела вызов.

– Вот вы где, мисс Макмиллан. А я уж было испугался, что вы последовали примеру Ребекки и тоже сбежали.

Я моргнула от неожиданности, но, похоже, за последние пару недель мое умение контролировать себя несколько поистощилось.

– Но я же предупредила Аманду, что иду сюда. И потом… знаете, от меня не так-то просто избавиться, – брякнула я. Выскочив на улицу, я подставила лицо ледяному ветру. Марк последовал за мной. Не успел он захлопнуть за собой дверь, как я осознала, насколько двусмысленно прозвучала моя последняя фраза. Если это Марк убил Ребекку, он мог истолковать ее в том смысле, что со мной у него этот номер не пройдет… но, сказать по правде, мне не верилось, что Марк на такое способен. Скорее всего он просто трахнул ее. Во всех смыслах этого слова. А я только что по собственной глупости разрушила то, чего мне удалось добиться, дав ему повод думать, что он может попробовать то же самое со мной, и чуть ли не пообещав, что даже не попытаюсь сбежать.

Споткнувшись, я повернулась к нему.

– Я не в том смысле…

Темные глаза Марка сузились.

– Знаю, мисс Макмиллан. Просто помните, что женщина всегда имеет право передумать. На то она и женщина.

– Что-то слабо верится, что вы оставляете нам право самостоятельно решать за себя.

– Вот как? Что ж, думаю, вы удивитесь, узнав, как много я позволяю… если, конечно, речь идет о подходящей женщине.