Текст книги "Город ангелов"

Лора Бигелоу
Город ангелов

Пролог

Город Ангелов. Город бездельников, туристов и миллионеров. Город-сокровищница. Город-пляж.

Здесь абсолютно все и абсолютно всегда ходят в шортах и сандалиях. Сиеста здесь переходит в фиесту так быстро, что вы не успеваете и глазом моргнуть. Все женщины, встреченные вами на пути, одеты ровно настолько, насколько это необходимо, чтобы не попасть в полицию за оскорбление нравственности. Впрочем, в Городе Ангелов планка этой самой нравственности сильно завышена. Или занижена. В зависимости от того, сидите вы, лежите или стоите.

Так вот, в этом прекрасном городе, в самый полдень, на самом берегу бирюзового и ленивого океана в шикарном отеле собрались несколько мужчин. Собственно, и в этом не было ничего необычного – в Городе Ангелов полно мужчин. Но эти…

Они были в деловых костюмах. Они сидели не на пляже, а в душном офисе, и они ЗАНИМАЛИСЬ ДЕЛАМИ.

Один из них, невысокий толстячок в сером с искрой костюме от Армани, потряс в воздухе пухлым пальцем и провозгласил:

– Вы меня хоть убейте, но со всем этим надо что-то делать. Согласен, вина и машины идут хорошо, но ведь это несерьезно, господа. Они всегда идут хорошо, даже если о них будет писать учительница воскресной школы.

Высокий блондин с унылым лошадиным лицом фыркнул.

– Отличная мысль, дорогуша. Надо ее где-то использовать.

– Мне не смешно, Джек! Для тебя это всего лишь хобби, я понимаю, но для меня это бизнес. Я в нем с младых ногтей. Когда я начинал, глянцевых журналов на всю страну набиралось штук сорок, не больше, а теперь? Каждый паршивый ночной клуб, каждый ресторан норовит выпустить свой. Конкуренция…

– Не надо драматизировать. Мое, как ты выразился, хобби, обходится мне в кругленькую сумму, так что я серьезен, как девственница на исповеди. Кит, а ты почему молчишь?

Взоры всех присутствующих обратились к еще одному участнику деловой встречи. Некоторое время все безмолвно созерцали его широкую спину, обтянутую белоснежной рубахой того небрежного покроя, который сразу выдает истинную стоимость вещи. Затем обладатель атлетической спины повернулся и мягкой, стелющейся походкой направился к столу. Секретарша, щелкавшая клавишами компьютера, на миг замерла и совершенно явственно вздохнула. Ее можно было понять.

Киту Крейну было тридцать три, выглядел он на двадцать семь, и вздохи женщин давно уже стали для него делом привычным. От первых, робких вздохов изумления – неужели еще не перевелись такие самцы?! – до завершающих, томных и страстных вздохов – возьми меня, возьми немедленно и не покидай мою постель никогда!

У Кита Крейна были темно-русые волосы, подстриженные коротко и вроде бы небрежно. Зеленые глаза хищника из отряда кошачьих. Смуглое от загара лицо, с успехом подходившее и римскому легионеру, и мужественному ковбою с Дикого Запада, и современному аристократу. Густые брови, девически длинные ресницы, легкий намек на будущую щетину и неотразимый бледный шрам на верхней губе. Да, пометьте себе: никакого сходства со звездами Голливуда. Во всех голливудских самцах не набралось бы и половины мужественного обаяния этого сногсшибательного мужчины.

Кит Крейн всю жизнь проработал репортером, причем репортажи его касались либо войн, либо жизни в неизведанных уголках планеты, и неизменно становились сенсацией. В какой-то момент его авторитет в журналистике стал настолько велик, что Кит решил немножечко побыть боссом. В итоге на сегодняшней встрече он присутствовал в качестве… ну, скажем, главного редактора нескольких глянцевых журналов для мужчин. Разумеется, самых успешных.

Номинальным хозяином всех этих изданий являлся пухленький толстячок, а спонсорские деньги поступали от Джека. Все остальные молчаливые участники встречи являлись владельцами и редакторами более мелких и менее успешных издательских концернов, входивших в империю толстячка.

– Итак, Кит, что скажешь?

– Нужно съездить и разобраться на месте. Разумеется, придется сократить штат, выкинуть вялые рубрики, поменять обозревателей… Босс, вы хотите, чтобы этим занялся именно я?

– Да! И поскорее. Тут требуется рука мастера.

– О’кей. Кто-нибудь знает, какая погода во Фриско?

Сан-Франциско. Зеленый район, где находятся дома тех, кому по карману удрать из мегаполиса и обосноваться поближе к природе. Возле симпатичного коттеджа стоит серый «БМВ», из которого тщетно пытается вылезти девушка.

Вначале на землю летит сумочка, из которой вываливаются ключи, потом девушка наклоняется за ключами, и тут выясняется, что она забыла поставить машину на ручной тормоз. Тяжеленное колесо вальяжно переезжает сумочку, в которой что-то подозрительно хрустит. Девушка в отчаянии бормочет что-то, способное довести до инфаркта учительницу воскресной школы. Наконец автомобиль побежден и заперт, останки сумочки собраны в пластиковый пакет, ключи крепко зажаты в кулаке, и девушка открывает калитку своего палисадника…

В этот момент из трех отверстий внизу входной двери вырываются три лохматых сгустка счастья. Они прыгают на девушку со всех сторон и издают не столько лай, сколько вопли радости. С невысокого забора на эту картину добродушно и слегка презрительно щурится толстый котяра.

Девушка преодолевает последние метры, отделяющие ее от дома. Дверь закрывается, в последний момент котяра успевает нырнуть в такую узкую щель, что даже удивительно, как он туда пролез.

Таким образом, почти все действующие лица этой абсолютно безнравственной истории медленно, но верно приближаются к выходу на сцену. Третий звонок…

1

– Почему ты такого цвета?

– Нормального я цвета, отстань.

– Ты малиновая. Это ненормально.

– Я разрумянилась. Отвяжись.

– Ты даже бордовая. Я не называю тебя свекольной, потому что это не слишком романтично.

– Фло, я просто запыхалась, вот и все. У плиты жарко.

– Элси, у плиты ты стояла полчаса назад. Кстати, печенье великолепно, но тебя надо за него четвертовать. У меня же свиданка вечером. Я не влезу ни в одно платье.

– Вот именно о свиданке я и хотела поговорить.

– Со мной?! Дорогая, ты уверена, что я – это именно то, что тебе нужно…

– Фло, мне не до смеха…

В небольшой уютной гостиной расположились за низеньким столиком две девушки. Одна, та, которую зовут Фло, – худая, высокая, рыжая, эффектная и вся какая-то… стремительная. Вторая – Элси Хьюиш. Про таких завистники говорят: «Она всегда выглядит так, будто пять минут назад встала с постели». В этой девушке нет ни грамма той стремительной экстравагантности, которая так и рвется наружу из ее подруги. Элси – блондинка, у нее пышные медовые локоны, которые с трудом поддаются любым попыткам причесать или уложить их. Лицо у Элси свежее, румянец неяркий, губки розовые и соблазнительные, а еще – еще создается такое впечатление, как будто по этому милому личику только что очень нежно провели слегка влажной губкой. Блестят синие глаза, чудесные ресницы черными стрелами отбрасывают тени на щеки… Когда Элси смеется, на щеках у нее появляются ямочки, которых она страшно стесняется. И еще у нее мелкие ровные зубки, само собой, напоминающие жемчужины. Одним словом, она очень мила. И это – ее крест.

Сколько Элси Хьюиш себя помнила, ее все считали ОЧЕНЬ МИЛОЙ ДЕВУШКОЙ. В этом определении есть свои положительные стороны, но иногда любая ОЧЕНЬ МИЛАЯ ДЕВУШКА начинает страстно мечтать о том, чтобы ее считали КЛЕВОЙ ТЕЛКОЙ. Или, на худой конец, горячей штучкой. Или даже стервой. Но только не ОЧЕНЬ МИЛОЙ ДЕВУШКОЙ.

В жизни Элси Хьюиш этот момент наступил довольно давно. По кривой дорожке пойти не удалось, поэтому Элси стала обозревателем в глянцевом журнале. Журнал повествовал о ночной жизни Сан-Франциско, с половины его страниц на читателей таращились малоодетые красотки, хищно блестели фарами спортивные машины и надменно сверкали ювелирные украшения. Оставшуюся половину занимали самые различные рубрики, в которых загадочные персоны типа Бобби-Малыша и Бензинового Джо советовали чаще продувать карбюраторы и ни в коем случае не пить «бакарди» холодным, а Бомбочка Люси рекомендовала читательницам не слишком увлекаться трусиками-танго, потому что они идут процентам пяти из всех женщин, носящих нижнее белье.

Одним словом, Элси работала обозревателем в журнале «Ночные огни» и называлась Следопыт Эл. На ее долю выпало посещение вполне пристойных вечеринок и экспертиза не слишком дорогих ресторанов и баров. Элси довольно быстро научилась разбираться в хорошем вине и столовом серебре, а вскоре у нее образовалось даже нечто вроде фэн-клуба!

И вот три дня назад безоблачная жизнь дала трещину. Колен, главный редактор журнала, вызвал Элси к себе и загробным голосом сообщил, что редакционная политика резко меняется. Якобы, из Лос-Анджелеса, от Главного Босса пришло распоряжение. Вернее, не распоряжение, а новый генеральный директор… Короче говоря, политика меняется. Дальше последовали комплименты в адрес Элси, уверения в том, что еще ни с кем Колену не работалось так легко и приятно, но… но… но!

Но надо изменить стиль ее статей. Добавить огня. Забудь о домохозяйках и нецелованных девицах, Элси. Твой читатель – пресыщенный и развращенный житель Фриско. Проведи его по злачным местам. Приоткрой тайны соблазна. Одним словом, больше секса, Элси!

Поразмыслив над заданием, Элси поняла, что у нее осталась одна надежда – рыжая Фло с ее неуемной и весьма любвеобильной натурой. Именно поэтому они сидели сейчас за столом, ели шоколадное печенье, пили малиновый ликер и собирались перейти к консультациям по данному вопросу.

Элси нервно поправила блокнот, норовящий сползти с коленей, и неестественно бодрым голосом заявила:

– Итак, Фло, опиши мне вашу первую встречу с Джонни в интимном смысле. Не стесняйся – но и не приукрашивай.

В желудке стало горячо, и виной тому был отнюдь не ликер. Биш, пекинес с нордическим характером, зевнул и вытянулся поперек дивана, всем видом демонстрируя явное пренебрежение к смешным человеческим проблемам.

Фло отпила ликер и нахально уставилась на Элси. На алых и блестящих от ликера губах расцвела ехидная улыбка.

– Встреча в интимном смысле называется секс, Элси. Ты хочешь, чтобы я рассказала, как мы с Джонни трахались?

Элси торопливо схватилась за ликер. Черт бы побрал Фло, Колена и развращенных читателей «Ночных огней»!

– Н-ну… в принципе…

– Элси, дорогая, если ты хочешь об этом писать, ты должна называть вещи своими именами.

Элси сглотнула. Боже, какой дурой она себя ощущает! Ну что же поделать, если у нее самой нет сексуального опыта, вернее, нет такого, каким стоило бы поделиться с развращенными читателями?

Элси любила свою прежнюю колонку. По натуре замкнутая, на страницах своих статей она становилась другим человеком, любопытным и остроумным. Следопыт Эл был ее проводником в мир людей… Но ничего. Она справится. Писать она умеет, а материал подкинет Фло.

– Итак, Фло… Случилось ли ЭТО на первом же свидании? Если да – то почему, если нет – тем более почему? Кто предложил – он или ты? Ты хотела этого, или все случилось само собой? Вы подготовились, или все произошло спонтанно?..

– Другими словами, ты хочешь узнать, как скрипела кровать, как летели в разные стороны порвавшиеся презервативы и как сплетались в жарком объятии влажные тела? – Рыжая бестия улыбнулась и подмигнула алой, как ликер, подруге. – Послушай, Элси. Возможно, ты удивишься, но сексом занимаются живые люди, а не Барби с Кеном. Я понимаю, тебе хотелось бы описать волшебную картину, в которой никто не запутался в трусах, презервативы наделись сами собой, а сам процесс сопровождался музыкой сфер. На самом деле все обстоит проще… и смешнее. Например, очень трудно совместить порыв страсти и снимание мужчиной носков. Кроме того, человеческие тела при соприкосновении иногда смешно чмокают. Кровать действительно скрипит. Резинки рвутся. Но если правильно ко всему этому отнестись, получится очень здорово.

Элси сердито фыркнула.

– Не делай из меня дуру! Мне просто не нравится описывать… прозаические вещи.

– Гм… Что тебе не нравилось, так это секс с Маркусом.

– С Маркусом у нас все было о’кей!

– «Секс» и «о’кей» – понятия несовместимые.

Фло всегда недолюбливала Маркуса, хотя, надо отдать ей должное, никогда не выдавала фраз типа «А ведь я тебе говорила, что он козел!».

– Элси, тебе нужно найти принципиально иной подход к своим статьям. Поменьше кружев, лимузинов и сладких слюней. Тебе нужно, скорее, нечто вроде «Десять Маленьких Штучек, Которые Его Заводят».

– Я не для «Космо» пишу, дорогая подруга. Это все тот же добрый старый журнал «Ночные огни». Всего-навсего немного секса. Как сказал Колен: «В чем проблема, дорогая? Просто вспомни свое последнее свидание и опиши его».

Элси вздохнула и пригорюнилась.

В чем проблема? Да вот именно в этом. Не было у нее никакого свидания, во всяком случае такого, которое стоило бы вспоминать. Пройтись по новым барам, послушать джаз – это она могла, но как описать секс, который был больше года назад, да еще и с Маркусом!

Фло неоднократно пыталась ее с кем-нибудь познакомить, вытащить на вечеринки, но Элси отнекивалась. Словно улитка в раковину, она заползала в свой домик, где собаки и коты, где телевизор по вечерам, мороженое с карамелью, овощные соки и разгрузочные дни, где не надо причесываться сразу, как только встала с постели, где все тихо и мирно, тепло и сонно…

Надо же было случиться этой реорганизации!

Фло кашлянула, нарушив затянувшуюся паузу.

– Короче, я знаю, что надо сделать.

– Что?

– Идешь в ресторан. Снимаешь парня. Танцы, коктейль, возможно – поцелуй, а то и секс – и статья о первом свидании готова.

Пальцы Элси нервно заскользили по шелковой подушечке.

– Это ты так можешь. Я не могу.

– Возможно, так не может тихая сладкая скромница Элси Хьюиш, но Следопыт Эл – вполне! Кстати, меняем имя. Ты будешь… Душенька Элль!

– Я надеялась, что мне удастся обойтись без личного опыта. Просто помоги мне с первой статьей, Фло!

– И ты полагаешь, это прокатит?

Элси снова вспомнила Колена.

Мы живем в эру телевидения, Элси. Все сидят по домам и пялятся в ящик. Нужно нечто интригующее, нечто, что заведет всех этих лентяев. А что может завести сильнее, чем секс?

Что она могла ответить Колену, особенно, если учесть, что в глубине души Элси Хьюиш всегда недоумевала – и за что это все окружающие так любят этот самый секс?

Фло сдалась.

– Ладно. Я все равно настаиваю, что тебе нужно Приключение. Но про нас с Джонни, так и быть, расскажу…

– Да, да, пожалуйста, Фло!

На этот звонкий вопль в комнату явился Буш – огромный черный водолаз, за ним вбежал Бош, мохнатое белое существо неопределенной породы. Огромный рыжий кот Малдер приоткрыл желтый глаз. На подоконник мягко и бесшумно вспрыгнула Тара – сиамская кошечка. Фло рассмеялась.

– Пришло время вечерней сказки от тетушки Фло, зверье!

– Думаю, Таре стоит заткнуть уши. Насколько мне известно, она еще девственница, – улыбаясь, заметила Элси.

– Слушайте и учитесь, люди и звери! Итак, Джонни. Прежде всего, у него самый потрясающий язык в мире. Для начала он щекотал им мое ушко… потом перешел на шею… потом ниже, еще ниже – а потом я взяла и кончила!

Элси нервно сглотнула и попыталась улыбнуться.

– Все это очень… впечатляюще.

Уши у нее пылали, она не знала, куда девать глаза. Чтобы скрыть хотя бы ЧАСТЬ своего смущения, она торопливо обмакнула печенье во взбитые сливки и поспешно отправила его в рот. Фло возмущенно уставилась на подругу.

– Впечатляюще?! Да это было сногсшибательно! Невероятно! Потрясающе! И именно поэтому, после того, как я смогла отдышаться, я принялась за дело и нанесла Джонни ответный визит, а в ЭТОМ виде спорта я истинный спец…

Элси записывала, пылала, глотала печенье, запивала ликером, ужасалась про себя, вставляла идиотские замечания – одним словом, работа кипела. Наконец, когда ликер закончился, Фло запыхалась и разрумянилась, а Элси окончательно уверилась в том, что секс – не ее стихия, она откашлялась и заявила:

– Теперь, если позволишь, я задам тебе несколько общих вопросов. Всегда ли ты носишь с собой запас презервативов?

– Всегда! Безопасный секс – забота всех и каждого.

– Но в таком случае – не выглядит ли весь процесс ухаживания несколько… расчетливым? Раз ты берешь с собой презервативы, значит, определенно рассчитываешь на секс?

– Скажи, пожалуйста, а пожарная сигнализация у тебя на кухне – это залог того, что обязательно случится пожар? Нет, это всего лишь предосторожность. Слушай, а ты скаутом-то была?

– Была, но насчет презервативов нас не предупреждали. Следующий вопрос. Как узнать, с кем можно переспать?

– Ну, этот парень должен… хорошо танцевать… хорошо выглядеть… быть лапочкой. Джонни, к примеру, привлек меня – в жизни не догадаешься! – температурой тела.

– Чьего?!

– Своего, разумеется, балда! Он оказался таким теплым на ощупь, что я сразу поняла – с ним и в койке будет горячо.

– Ты спала с ним, потому что он горячий на ощупь?!

– Откуда этот ужас в голосе, Элси? Это всего лишь секс!

– Для меня это никогда не было простой вещью…

– Это потому, что подсознательно ты всегда этому сопротивлялась.

– На меня мужчины не реагируют так, как на тебя.

– Во-первых, это ерунда, а во-вторых, если бы ты надела что-нибудь посексуальнее старого джемпера и не выглядела такой серьезной, они бы пачками валялись у тебя в ногах.

– Ты имеешь в виду, если бы я была другим человеком… Но что я могу поделать? Я – это я.

– Да не ты это, в том-то и дело! Ты же чувственная натура, это и ежу понятно!

– Что ты говоришь!

– А ты что говоришь?! Посмотри вокруг! Все эти шелковые покрывала. Алый и оранжевый цвета. Ароматические свечи. Твоя шелковая пижама. Бокалы. Ликеры. Взбитые сливки. Ковры. Занавески над кроватью. Зеркала. Цветы.

– Фло, но ведь я…

– Идем дальше! Музыка. У тебя вся стена занята полками с кассетами. И что же на них? А на них боссанова, на них танго и французский шансон! И – посмотри на себя в зеркало! Если бы ты видела, как слизываешь с пальцев взбитые сливки…

– Фло! Прекрати! Мне придется отказаться от сливок.

– Черта с два ты откажешься! Я права. Задействованы все чувства – осязание, обоняние, цвет, свет, слух, вкус. К твоему сведению, секс – если это настоящий, хороший, качественный секс – касается ровно тех же самых чувств. Тебе не хватает самой незначительной, малюсенькой детали.

Элси невольно улыбнулась.

– Какой же, Фло?

Рыжая бестия ухмыльнулась и победно провозгласила:

– Парня, который посреди твоего душистого, мягкого и музыкального великолепия отдерет тебя до изнеможения!

Элси не выдержала, замахала руками и захохотала. После, вытерев выступившие на глазах слезы, она заявила:

– Фло, если этот парень появится, ты узнаешь о нем первая!

На следующее утро Элси позволила себе поваляться лишний час в постели, затем встала, выпустила на прогулку собак и покормила вернувшегося с ночной охоты Малдера. Ее ждала работа, но Элси подсознательно оттягивала этот момент.

Разумеется, Фло права. Будь это ее собственный сексуальный опыт, вышло бы убедительнее. Неплохо было бы – чисто гипотетически! – встретить такого вот горячего Джонни…

Маркуса никак нельзя было назвать горячим. И целоваться он не любил… Впрочем, им было хорошо вдвоем. Они ходили на концерты. В театр. В рестораны. Обсуждали прочитанные книжные новинки. Слушали музыку. Маркус был милым! Ровно до того момента, как бросил ее…

Собаки с веселым лаем ворвались в кухню, Тара взлетела на холодильник и с неодобрением воззрилась на них с высоты. Элси невольно рассмеялась…

Странно, до вчерашнего вечера она искренне считала свой дом уютным гнездышком, закрытым для бурь и страстей. Слова Фло перевернули ее представления с ног на голову.

Элси прошлась по комнатам, новыми глазами глядя на привычную обстановку. Какая странная вещь – подсознание… Вот диванчик в гостиной. Да, он удобен до такой степени, что хочется визжать от удовольствия. Его мягчайшие подушки буквально обволакивают ваше тело…

Вот столик вишневого дерева – изящная антикварная безделица, абсолютно ненужная в хозяйстве, но идеально подходящая к темно-вишневому ковру и лиловым занавескам. Элси нашла его в каком-то магазинчике на Джексон-авеню. Все поглаживала лакированную столешницу, скользила пальцами по причудливым изгибам древесных узоров…

Ее дом был наполнен живыми вещами. Во всяком случае, таковыми они являлись для Элси. Никогда она не смогла бы приобрести, скажем, модный светильник, похожий на штопор и увенчанный нарочито неряшливым бумажным абажуром. Не признавала стульев с железными ножками. Ненавидела нейлон.

Бархат и шелк, невесомый шифон, теплый мех, снег страусовых перьев. Бусины и бамбук, приглушенный свет, аромат живых цветов и цветочные свечи…

Она вернулась на кухню, машинально потрепав по голове Буша – благо, его голова доставала ей до пояса. Кухня была выдержана совсем в другом стиле. Солнце и яркие краски. Желтые занавески даже в пасмурные дни создавали ощущение солнечного дня. Декоративные тарелки и кружки расписаны подсолнухами. Десятка три кружек на деревянных крюках – с коровами и поросятами, кошками и гусями, кружки-игрушки, кружки-сказки на ночь. Элси очень любила свою кухню.

Она любила весь дом, любила безоговорочно и неистово – до вчерашнего вечера. Теперь к любви примешалось нечто вроде опасливого изумления – неужели все так, как говорила Фло?

Элси закрыла глаза и с наслаждением зарылась лицом во влажные лепестки хризантем. Горьковатый запах пьянил, кружил голову. Наверное, она и впрямь чувственная особа.

Жаль только, так и не нашлось в ее жизни мужчин, способных раскрыть эту чувственность. Вообще-то их в принципе было немного, мужчин. Трое, включая Маркуса. Все трое были, скорее, интеллектуальными партнерами, нежели чувственными. Чувственность – и сексуальность. Стоит подумать над этим сопоставлением в статье. Или слишком заумно?

– Все, ребята, теперь тихо и не мешаться под ногами. Мама Элси идет работать.

Под кабинет она переделала вторую спальню. Несмотря на компьютер, здесь не было и намека на технический прогресс. Дерево, бронза, мех на полу, удобное кресло, похожее на трон.

Элси включила компьютер, придвинула поближе вазочку с леденцами и раскрыла вчерашние неприличные записи.

Звери, как всегда, бесшумно просочились в кабинет и заняли привычные места. Элси улыбнулась. Буш улегся на голый пол перед камином – там было прохладнее всего. Бош примостился возле своего громадного друга, независимо сипящий пекинес прошествовал к низкому диванчику. Тара и Малдер отсутствовали. Видимо, грелись на солнышке снаружи.

Элси вздохнула и приступила к созданию эротического шедевра.

2

Из статьи Душеньки Элль в журнале «Ночные огни», так и не увидевшей свет:

«…Привет, Сан-Франциско! Ночь сдернула покровы соблазна – и вот перед вами ваш старый знакомец, Следопыт Эл. Но что это? Откуда эта рыжая грива? Эти длинные ноги, эта умопомрачительная грудь, эти загадочно мерцающие зеленые глаза? И почему так насмешливо улыбаются влажные алые губы? Вы удивлены? Не пугайтесь. Перед вами моя новая ипостась – знакомьтесь: Душенька Элль!».

Боже, какая чушь!

«Итак, ресторан мы выбрали на прошлой неделе, оркестр сыграл нам великолепную программу, но что же дальше? Чем закончится эта ночь? И вот мы сидим за столиком, потягиваем коктейль, слушаем заключительные аккорды и мучительно думаем – чем же мы займемся после мороженого? Возможно, нас ждет близость…[зачеркнуто]… интимная сцена… [зачеркнуто]… половой акт… МОЖЕТ, НАМ ПЕРЕПИХНУТЬСЯ?».

Элси в отчаянии уставилась на экран. Фло отличная рассказчица, только ее речевые обороты нуждаются в правке… но при этом немедленно теряют всякую ценность. То, что она так остроумно описала парой фраз накануне вечером, у Элси выходило похожим на абзац из учебника по сексопатологии.

Нет, Фло права, здесь нужен только личный опыт… Плюнуть на все, последовать ее совету, отправиться в один из хорошо знакомых баров при каком-нибудь отеле, снять парня…

Но все дело в том, что Элси никогда этого не умела. Для нее секс был возможен только после долгого подготовительного периода, когда знакомство длится уже не один месяц, когда к человеку привыкаешь и уже не так боишься первого раза…

О, она готовилась ко всем трем «первым разам»! Подбирала музыку, зажигала ароматические свечи, расставляла цветы. Заранее готовила изящную закуску…

Везет Фло. Вот уж она никогда в жизни не заботилась об элегантности и пристойности. Секс она любила в том виде, в каком он ей, так сказать, доставался, и ухитрялась получать от него максимум удовольствия.

Элси в отчаянии посмотрела на календарь. У нее осталось меньше недели. Может, просмотреть письма читателей?

«Дорогой Следопыт Эл! Большое тебе спасибо за обзор от пятнадцатого числа. Я словно воочию увидела великолепную обстановку и даже почувствовала аромат чудесного кофе… Мне семьдесят пять, и я практически не встаю с постели…».

«Дорогой Эл! Джаз это клево и я понял это только благодаря тебе. Меня прАперло когда ты описывал тусню в Камбек Хаус и теперь я всегда буду ево слушать… Мне четырнадцать лет, я учусь…».

М-да, интересно, что ее читатели смогут вынести полезного из будущих опусов Душеньки Элль?

Еще с полчаса она вглядывалась в собственные мысли, которые уводили ее все дальше и дальше от заданной темы. Когда она дошла до размышлений о том, в какой горшок лучше пересадить на зиму оранжевую хризантему, оглушительно задребезжал телефон. Элси вздрогнула и схватила трубку.

Это была мама, и Элси немедленно расслабилась. Они с мамой были настоящими друзьями, это началось очень давно, с тех самых пор, как двадцать лет назад ушел из семьи отец. Семилетняя Элси вряд ли понимала, что именно переживает ее мать, но изо всех сил старалась поддержать ее.

С тех пор помогать маме вошло у нее в привычку.

На этот раз оказалось, что из строя вышел кондиционер. Саванна даже в апреле – раскаленный городок, и без кондиционера там не обойтись. А еще в маминой жизни наметились перемены. Новый домовладелец, мистер Сандерс, судя по всему, проникся к ней нежными чувствами. Собственно, по этому поводу мама и звонила.

– Элси, дорогая, но ведь это же неприлично, правда?

– Что именно, ма?

– Он хочет отремонтировать кондиционер за свой счет, а я не разрешаю.

– Вообще-то напрасно. По-моему, он хороший человек.

– Он прекрасный человек, но ведь это не повод принимать от него материальную помощь! Я сказала, что вполне в состоянии оплатить ремонт сама. Ты не могла бы выслать немного денег, Элси? Долларов двести.

Элси тихонько вздохнула. Громко вздыхать было нельзя – мама непременно впадет в панику и расстроится. Только вот денег пока взять неоткуда – аванс ей выдадут только после предоставления статьи. Пообещав матери выслать деньги, Элси положила трубку на рычажки и задумалась.

Жаль, что мама заартачилась… Помощь была бы кстати, потому что денег совсем не так много, как хотелось бы. Вот если бы у них имелись сбережения…

Элси закусила губу. Сбережения лично у нее имелись ровно до того момента, как Маркус исчез, прихватив их с собой…

Они прожили вместе почти год. Первое время Маркус казался влюбленным до такой степени, что Элси даже чувствовала себя неловко. Потом Маркус занялся каким-то бизнесом, дела пошли не очень хорошо, и он немного замкнулся в себе, однако по-прежнему – так она считала – любил Элси.

Элси привыкла видеть в окружающих скорее хорошее, нежели плохое, и ей казалось, что она неплохо умеет разбираться в людях. К тому же очень трудно предположить, что человек собирается удрать завтра утром, если сегодня вечером, ложась в постель, он оживленно обсуждает с тобой долгожданную совместную поездку на Багамы.

Наутро он исчез. А Элси спряталась в своем домике, отгородилась от всего мира, и еще долго не сможет верить мужчинам. Фло может болтать все, что угодно, но еще одного удара ниже пояса Элси Хьюиш может и не вынести.

Она печально усмехнулась и представила себе Фло. Надо попытаться мысленно слиться с ней, стать на некоторое время ее воплощением, и тогда статья получится, обязательно получится…

И статья получилась. Может быть, это и не было шедевром, но самой Элси понравилось. Ничего вульгарного, эротика без порнографии, соблазн без пошлости, прямо то, что Колен и заказывал. Элси с довольной улыбкой перечитывала последний абзац, когда телефон вновь рассыпался трелью. Как пишут в плохих романах, ничто не предвещало беды…

Голос Фло был ЧУТОЧКУ менее жизнерадостным и ЧУТОЧКУ более напряженным, чем обычно.

– Привет, Элси. Как делишки?

– Отлично. Даже не ожидала, что буду так свежа после полбутылки ликера. А ты?

– Успокой меня, подруга. Скажи, что ты еще только проснулась и не начинала работать.

– Наоборот, я проснулась рано и села за работу, а сейчас я ее уже закончила… Боже, только не это! Ты не хочешь, чтобы я…

– Что-то вроде этого.

– Фло, нет!

– Элси, мне страшно жаль, но… это нельзя печатать. Понимаешь, Джонни считает, что это слишком интимно…

– Но ведь никто на свете не будет знать, что это про вас!

– Он говорит, достаточно, что это будем знать мы трое.

– С каких это пор ты стала слушаться мужчин?

Элси лихорадочно пыталась изобразить легкомысленный смех, но это плохо получалось. Фло сказала задумчиво:

– Знаешь… С Джонни все как-то не так, как с остальными. Понимаешь, мне в кои-то веки не хочется больше никого…

– А как же твоя теория «с одним сплю, с другим флиртую, третьего имею в виду»?

– Думаю, Джонни с успехом заменил всех троих. С ним я и сплю, и флиртую… и мечтаю о каждой новой встрече.

– Фло, ты меня уничтожила. Что мне теперь делать?

– Попробуй убрать из статьи все детали… Но лучше – сними мужика. Свежие фрукты вкуснее замороженных.

– Фло, скажи честно, ты видишь меня в этой роли?

– Вполне, а платье надень то, голубенькое.

– Никогда!

– Не забудь, под него не нужен лифчик.

– Я сказала, никогда в жизни!

– И чулки, не колготки.

– Я не пойду!

– Высокие каблуки, сумочка серебряная, на цепочке…

– Ты толкаешь меня на панель!

– И не забудь презервативы. Как только вернешься – немедленно звони. Пока.

Колен, которому Элси принесла безжалостно искромсанную и кастрированную статью «без деталей» только мотал лохматой головой и сокрушенно взмахивал сигаретой.

– Нет, нет… Нет, Элси, это никуда не годится. Вяло, деревянно, скучно. Такой, знаешь, секс для Барби и Кена.

– Но, Колен…

– Где напор? Динамизм? Легкая ирония? Душенька Элль – это хорошо, но ведь ты заявляешь ее, как ипостась Следопыта Эла? Так исследуй секс. Распиши свидание по нотам, укрась его горячими деталями – детка, неужели я должен тебя учить? Наверняка у тебя семь раз в неделю такое происходит, не будь жадиной, поделись с читателем.

– Я полагала, наш журнал ориентирован на менее озабоченный круг читателей…