Текст книги "На линии огня"

XI

Космопорт «Чертополох»

Канопус IV

Магистрат Канопуса

Периферия

9 мая 3058 года

«Слову Блейка» не о чем беспокоиться.

Джейми Николас смотрела через кормовое окно аппарата на воздушной подушке на кружащий над самым большим космопортом Канопуса шаттл класса «Люнь Вань». Через несколько секунд он опустился на выделенную для него посадочную полосу. Двигатели взревели в последний раз, взметнув огромное облако пыли, скрывшее нижнюю часть корабля, на борту которого красовался ярко раскрашенный герб Конфедерации Капеллы Дома Ляо. Вытянутая из золотого, обернутого вершиной вниз треугольника рука в перчатке, держащая меч-катану на изумрудно-зеленом фоне, блестевшем так, словно его только что выкрасили.

Сун-Цу отправляет посла на одном из шаттлов Конфедерации последней модели? Если канцлер захотел утереть Магистрату нос, указав на его отсталость в области технологии, то лучшего способа не придумать, решила Джейми.

Не в силах больше сдерживаться, она открыла дверь и вышла из машины, не дожидаясь, пока улягутся теплые воздушные потоки. Ветер подхватил подол ее балахона, пыль ударила в белоснежную ткань, но соблазн рассмотреть техническую новинку все-таки увлек ее на летное поле.

Ей уже доводилось читать доклады о последних технологических разработках Капеллы, в частности, об этом шаттле, но сейчас впервые выпала возможность увидеть его своими глазами. «Лунь Вань» классифицировался как машина сфероидного типа, но его вытянутый корпус и кормовые двигатели напоминали скорее корабль типа «Леопард» или даже «Гамилькар». Для шаттла подобного размера он был оснащен внушительным арсеналом, причем вооружение располагалось в основном в носовой части, и Джейми знала, что он способен нести на своем борту звено боевых роботов, два аэрокосмических истребителя и взвод пехоты.

Пока Джейми прятала руки в широкие рукава балахона, люки открылись, и на поле высыпала бригада техников, в задачу которых входило проверить, ровно ли шаттл стоит на шасси. Джейми даже удалось рассмотреть в проеме заднего люка гигантскую фигуру, наполовину скрытую мраком.

Он привез своего робота!

На губах Джейми заиграла легкая улыбка, когда из того же заднего отсека выскользнули три машины на воздушной подушке; две поменьше тут же заняли позиции по бокам более крупной.

Тем легче для меня, посол.

Она получила всего одно послание от «Тоямы», в котором сообщалось, что Сент-Джеймс где-то «занят», а прецентор Азиз отбыла для подготовки операции в Лиге Свободных Миров, и ее беспокоило, как быть с эмиссаром Капеллы, прибывающим на Канопус IV.

Именно по этой причине Джейми и предложила встретить его в космопорте и сопроводить во дворец магистрисы – надеясь выяснить что-то такое, что помогло бы ей разработать курс дальнейших действий. Девушка улыбнулась, вспомнив, что глава Ком-Стара на этой планете тоже пожелал принять участие во встрече, но получил отказ. В Магистрате Ком-Стар и «Слово Блейка» имели почти равный статус и соперничали друг с другом буквально во всем. Можно даже сказать, что они вели между собой искусную войну за Магистрат, и в данный момент

«Слово Блейка» вышло вперед. У Джейми сложились более доверительные отношения суммой Сентреллой, чем у чванливого старого прецентора Клейна – да будут мучительны последние дни этого еретика. Тот факт, что Сун-Цу отправил свой подарок через курьера «Слова Блейка», тоже не повредило делу.

Ее все еще беспокоило развитие интереса Сун-Цу Ляо к Периферии как раз тогда, когда операции «Тоямы» проходят столь успешно. Но она не позволяла себе излишне волноваться. Новизна впечатления от подарка канцлера достаточно скоро сотрется. И судя по тому, как проходила встреча, посланник еще до наступления ночи будет выслан с Канопуса IV.

Должно быть, об этом же сейчас думал и сам посол. По крайней мере, кораблю-"прыгуну" было приказано до утра находиться в пункте выхода в гиперпространство. На тот случай, если посол не задержится долго.

Сейчас Джейми вдвойне радовалась тому, что магистриса позволила ей сопровождать официального гостя до самой резиденции. Наблюдая за его самонадеянно-дерзким прибытием, Джейми уже начала мысленно строить планы о том, как лучше манипулировать этим мужчиной, чтобы гарантировать немилость к нему при дворе.

На всю работу – один день.

Когда машины приблизились к ней, Джейми шагнула вперед, чтобы привлечь к себе внимание. Машина, шедшая первой, сделала разворот и остановилась. Лимузин замер в нескольких шагах от Джейми, а третья машина сориентировалась на первую, держась с ней на одной линии. Задняя дверь лимузина с шипением начала подниматься. Джейми двинулась вперед, чтобы поприветствовать чиновника Капеллы. По обе стороны от двери тут же появились двое одетых в черное мужчин с автоматическим оружием. Она сбилась с шага, затем остановилась, не сводя взгляда с булавок в виде черепов, белеющих в их воротничках. «Коммандос Смерти»! Но это может означать только…

Во рту у Джейми неожиданно пересохло. Джейми наклонилась и осторожно заглянула в глубь лимузина. Увидев находящегося там пассажира, она смогла лишь подумать:

Какая же я была дура…

– Вы, должно быть, деми-прецентор Николас, – мягко сказал Сун-Цу Ляо, – моя сопровождающая. Полагаю, вы не против того, чтобы поехать ко двору магистрисы в моей машине?

Взглянув на бесстрастное лицо молодого Ляо, Эмма Сентрелла глубоко вздохнула и задержала дыхание.

Она сидела в большом круглом кресле, самом ближнем к трону, стоявшем на небольшом возвышении и чуть отодвинутом от центральной части стены. Кресло было мягким и уютным, в нем можно было свернуться калачиком, поджав под себя ноги, или развалиться на его подлокотнике, но сейчас магистриса сидела на самом его краешке. Справа от нее негромко шумел небольшой водопад, наполнявший искусственное озерцо. Магистриса отдавала предпочтение неформальной обстановке, и этот уголок природы самым фантастическим образом оживлял обычное помещение.

Напряжение в зале начало постепенно спадать, после того как магистриса официально поприветствовала канцлера, хотя стража по-прежнему стояла по стойке «смирно», с неподвижными суровыми лицами и пальцами, вцепившимися в ложа винтовок.

Два телохранителя Сун-Цу выглядели спокойными, но в их глазах таилась настороженность. Они стояли за спиной своего молодого хозяина, не более чем в метре от него.

Двое против ее шести. И судя по тому, что Джейми доводилось слышать о «Коммандос Смерти», этого более чем достаточно

Сейчас магистриса уже обрела хладнокровие и уверенность, хотя в первый момент, когда Сун-Цу – великолепный в своей мантии из красного шелка – прошел через дверь в конце зала и объявил себя, она определенно выглядела растерянной. А вот ее стражники проявили больше рассудительности и собранности – они лишь слегка напряглись и приосанились, показывая, что ждут только ее приказа.

Наоми повела себя не столь достойно – несколько раз перевела взгляд с матери на канцлера Федерации Капеллы и обратно и лишь затем смогла взять себя в руки.

За стражей, чуть ближе к двери, стояла молодая женщина, выбранная Наоми на роль «сопровождающей» для посла Ляо. Увидев гостя, она судорожно вздохнула и побледнела, словно вот-вот потеряет сознание. К счастью, ее невысокое положение никак не могло отразиться на магистрисе.

Пожалуй, впервые за долгое время Эмма Сентрелла обрадовалась отсутствию старшей дочери. Даная вполне могла проявить несдержанность, особенно после поступления информации о возможном союзе Ляо с Андуриеном для помощи Марианской Гегемонии.

Сун-Цу даже сумел обратить себе на пользу шок, вызванный его прибытием, и удалить из комнаты деми-прецентора Джейми Николас, прежде чем Эмма пришла в себя и успела отреагировать.

Твоя победа невелика, Сун-Цу, подумала Джейми. Что бы ты ни хотел скрыть от «Слова Блейка», я смогу передать это, а вот ты уже использовал свой главный козырь.

– Канцлер Ляо, – вкрадчиво сказала она, – извините, пожалуйста, за недостаток почестей. Если бы я знала о вашем приезде… – Она замолчала, разведя руками.

Сун-Цу стоял всего в нескольких шагах от нее, на краю узкой пурпурной дорожки, убегавшей до самой двери. Под красной шелковой мантией на нем были брюки и черная рубашка. Сложенные на груди руки позволяли заметить золотую вышивку на рукавах, изображавшую мечи-катаны и полумесяцы. Чуть раньше, когда он повернулся, чтобы небрежным жестом удалить Джейми Николас, Эмма обратила внимание на китайский зодиакальный круг, украшавший спину его мантии.

Вселенная Ляо, подумала магистриса. Молодой канцлер нахмурился:

– Я не понимаю, магистриса. Разве «Слово Блейка» не передало вам мои слова вместе с подарком?

Эмма помедлила с ответом, все еще не чувствуя в себе достаточной уверенности:

– Э… да. Вы направляете ко мне посла и просите принять его.

Она принужденно весело улыбнулась:

– Но ведь это же не вы новый посол в Магистрате? Его ответная улыбка оказалась образцом напускного простодушия.

– А-а-а… я вижу ошибку. Послание должно было известить вас о том, что канцлер направляет вам нового посла. И что он также отсылает свой личный подарок в надежде, что вы примете его. Уверен, что именно так я и проинструктировал прецентора Кэррингтона на Си-ане. – Он развел руками, явно копируя недавний жест самой магистрисы. – К нашему огорчению, посол Ишиго прибудет только через две недели. Ей нужно закончить кое-какие дела в Капелле, и у нее нет тех возможностей для путешествия, которыми обладаю я.

Ты играешь умело, Сун-Цу. Но твои детские игры – это всего лишь детские игры.

– Если бы я знала, то, конечно, оказала бы честь повелителю Внутренней Сферы, посещающему мои владения.

Только по тому, как слегка сузились глаза гостя, магистриса поняла, что для него не прошло незамеченным отсутствие упоминания о Периферии.

– И вот теперь, когда вы здесь, что может предложить вам Канопус?

Будь Эмма менее опытна, она подумала бы, что на лице Сун-Цу отразилось смущение.

– Что, магистриса?

– С чем вы прибыли, канцлер Ляо? Если вы хотите выдвинуть какие-то предложения, то мне, возможно, понадобится время, чтобы обсудить их с моими советниками. Но если только не возникнут срочные дела, касающиеся обороны государства, я обещаю уделить вам внимание.

– Магистриса, вы чрезвычайно великодушны. Именно насчет обороны вашего государства я и хочу к вам обратиться. Есть несколько вопросов.

Внешне Эмма Сентрелла никак не отреагировала на слова Сун-Цу, но почувствовала, как у нее сжалось горло. В тоне Ляо не было ни малейшего намека на вызов, но все те страхи, которые появились накануне в разговоре с Джейми, снова дали о себе знать.

Уж не собирается ли Сун-Цу признать существование союза с Марианской Гегемонией?

– О, даже так?

Сун-Цу утвердительно кивнул:

– Я знаю, что Марианская Гегемония доставляет вам серьезное беспокойство своими участившимися нападениями. Ввиду этого я хотел бы предложить помощь Конфедерации Капеллы.

Из всего, что мог сказать или предложить Сун-Цу, Эмма Сентрелла не ожидала именно этого, и потому оказалась в довольно опасном положении. Она знала, насколько рискованно вдаваться в ту область, где у нее нет готовых ответов. И она по-прежнему не доверяла Сун-Цу. Впрочем, это вряд ли изменится и в будущем. Но ей вдруг захотелось узнать немного больше.

– Пожалуйста, продолжайте, канцлер.

– Насколько я понимаю, главная проблема заключается в том, что Гегемония приобрела более современные технологии. Возможно, туда начнутся поставки, и всем наверняка станет известно, если они обнаружат утерянные технологии.

Утерянные технологии.

Этим термином во Внутренней Сфере называли высокие технологии, недоступные ничьему пониманию из-за бедствий войны. По всем обжитым мирам Вселенной не прекращались слухи о давно забытых базах Звездной Лиги, которые все еще ждут, когда кто-нибудь их обнаружит, но Эмма Сентрелла сомневалась, что Сун-Цу верит в высказанное им предположение больше, чем она сама.

– Это возможно, – согласилась она, тем самым идя на определенную уступку, но допуская сомнения в голосе.

– Так вот, мы определенно согласны с тем, что Гегемония не сама развивает эти технологии. Их прогресс в области технологического образования уступает даже тому, что наблюдается в Магистрате.

Наоми резко втянула в себя воздух, за что удостоилась неодобрительного взгляда матери, которая тут же сухо улыбнулась Сун-Цу. Столь откровенно неуважительное замечание могло бы стать основанием для изгнания из страны любого дипломата, но она понимала, что Сун-Цу – пусть и неуклюже – проверяет, способна ли она на откровенность.

– Все государства Периферии в этой области имеют недостатки. Но мы принимаем меры для улучшения ситуации.

– Конечно, – сказал Сун-Цу, и улыбка его несколько поблекла, когда он понял свою ошибку.

– И это именно та сфера, в которой я готов оказать помощь.

Он сделал еще один шаг вперед, и когда заговорил снова, голос его понизился до драматического шепота, слышать который могли лишь двое его охранников и магистриса с дочерью:

– Магистриса Сентрелла, вы предлагаете хорошие условия наемникам, имеющим доступ к новейшим технологиям Внутренней Сферы или способным добыть и применить технологии Кланов. Ваша проблема заключается в том, что многие наемники не желают отправляться на Периферию без острой необходимости, а ваш уровень достижений невысок во всех сферах деятельности, за исключением развлечений и медицины.

Я предоставлю техников и инструкторов, которые помогут вам вникнуть в суть новых стандартов быстрее, чем вы сможете сделать это сами. Первые из них уже ожидают команды на борту моего корабля «Небесный Странник». Я налажу надежные поставки нового оборудования по очень справедливому курсу обмена. Это же касается и сырья. И, наконец, я предлагаю вам заключить договор о долговременной военной помощи для защиты от возможных нападений извне.

Слова Сун-Цу означали столь многое, что у нее от волнения даже слегка закружилась голова. Однако магистриса не упустила значения последних слов своего собеседника.

– Вы взяли с собой в Магистрат войска? – довольно резко спросила она.

Сун-Цу пожал плечами, показывая, что это не имеет никакого значения.

– Не больше того, что можно считать личной охраной. Один батальон. – Его улыбка и восточный разрез глаз придавали ему немного хитроватое выражение. – Но все они ветераны, и все до единого готовы поступить к вам на службу.

Слишком быстро, Сун-Цу. Ты нетерпелив, и я смогу воспользоваться этим.

– Брикстана, – сказала она, произнеся название обитаемого мира на границе между Магистратом и Конкордатом. – Вы отправите их сразу? Ваш батальон может сменить чужаков Харкорта, которых я в таком случае переброшу на границу с Гегемонией.

Сун-Цу оказался в трудной ситуации, поскольку не мог потребовать от Сентреллы какой-либо уступки, не поступившись при этом общепринятыми приличиями. Все это Эмма читала на его лице. Он предложит послать войска. Затем, пожав плечами, канцлер повернулся и кивнул одному из своих телохранителей, который тут же побежал к двери, чтобы передать приказ дальше.

Когда Сун-Цу снова обратился к Эмме, его лицо и голос были одинаково спокойны.

– Распоряжение будет передано «Небесному Страннику» уже сегодня. Я останусь на шаттле «Жемчужина Истинной Мудрости» до его возвращения. – Сун-Цу улыбнулся. – Все легко, магистриса. При той поддержке, которую я могу оказать вашему народу, то, о чем я попрошу, покажется сущим пустяком.

Ты быстро учишься, Сун-Цу. Признаю это. Но теперь я уже устранила потенциальную угрозу моему миру и его безопасности, а вместе с ней и один из предметов сделки.

– Что же именно? – спросила она так, словно собиралась незамедлительно удовлетворить его просьбу.

– Нечто такое, что поможет и вам, и мне. Вашим войскам необходим опыт в новой тактике современного боя. Мне нужны войска для того, чтобы вернуть то, чего лишило меня тридцать лет назад Федеративное Содружество.

Эмма Сентрелла поспешила не выдать своих мыслей под пронзительным взглядом молодого Ляо.

На твоей стороне молодость и отвага молодого мужчины, Сун-Цу. Но в моих глазах ты все еще младенец, не разбирающийся в политике Внутренней Сферы, независимо от мощи Конфедерации Капеллы или каких-либо иных недавних героических подвигов. Ты играешь в игры, которые не дают тебе никакого реального преимущества, и слишком легко выдаешь себя. И все же ты предлагаешь то, в чем я действительно нуждаюсь, – хотя уже этого одного достаточно, чтобы возбудить мои подозрения.

– Мы запланировали прием в вашу честь, – сказала она наконец, уже громче, желая, чтобы ее голос разнесся по всему залу. Она успела заметить разочарование, мелькнувшее в его глазах, и это доставило ей удовольствие, хотя она не подала виду. – Или, если быть более точной, в честь посла Капеллы, но ваше присутствие только вдохновляет наших артистов.

Словно прочитав ее мысли, Наоми поднялась и сделала шаг вперед.

Эмма улыбнулась дочери:

– Раз уж вы путешествуете без вашей невесты, Изиды Марик, моя семья почтет за честь, если вы позволите Наоми сопровождать вас.

Теплая улыбка и уважительный поклон в сторону Наоми показались достаточно любезными, хотя при упоминании имени Изиды Марик Эмма вновь заметила в глазах своего гостя тень разочарования.

– Я был бы чрезвычайно польщен, магистриса. Наоми тут же вышла вперед, закончив аудиенцию.

– Канцлер, – сказала она и поклонилась в ответ. Сун-Цу предложил ей руку, и она послушно приняла приглашение.

Эмма Сентрелла заметила, как облегченно вздохнула куртизанка, избранная ими в качестве эскорта для «посла Капеллы», незаметно отступая к боковому выходу.

Пока Сун-Цу вел Наоми к главной двери зала, Эмма Сентрелла продолжала сидеть, глубоко погрузившись в тяжелые мысли. Лишь когда дверь закрылась и в зале осталась одна только охрана, Эмма рассмеялась про себя и встала с кресла.

Ты намерен нанять вооруженные силы Магистрата, как будто это обычная рота наемников. Смелый план, Сун-Цу.

Эмма улыбнулась, уже не скрывая своих чувств, и направилась к тому же боковому выходу, чтобы вовремя появиться в зале для приемов и должным образом представить присутствующим канцлера.

Возможно, когда-нибудь я даже поддержу тебя. Но ты нетерпелив, и я заставлю тебя заплатить за это еще до твоего отъезда.

XII

Великий Сенат Новый Рим

Альфард

Марианская Гегемония

Периферия

11 мая 3058 года

Цезарь Шон О'Рейли ворвался через полуоткрытую дверь и резким толчком захлопнул ее, отчего большая стеклянная панель едва не разбилась. Золотые буквы на ней, даже если смотреть изнутри комнаты, легко складывались в слова «Министерство связи».

Деми-прецентор Камерон Сент-Джеймс поднял голову и увидел, что могучий правитель Марианской Гегемонии, обернувшись, смотрит через стекло в коридор. Даже здесь, в самом дальнем зале Великого Сената, где сосредоточена вся законодательная власть Марианской Гегемонии, Цезарь никогда не расслаблялся.

Удостоверившись, что все поспешно вернулись к своим делам, О'Рейли повернулся к Сент-Джеймсу. Лицо его было искажено от злобы, зубы оскалены, в зеленых глазах сверкали огоньки.

– Сун-Цу Ляо сейчас находится на Канопусе, – холодно сказал он, явно требуя объяснений.

Опустив глаза к отчетам «Слова Блейка», которые он только что изучал, Сент-Джеймс закончил читать один из многочисленных рапортов о боевых частях наемников, направленных к границе Магистрата Канопуса. «Наступательная тактика. Часть невелика, но высокомобильна. Специалисты по инфильтрации, затяжным партизанским рейдам, спецоперациям». Снова подняв голову, он оценил боевую позу Цезаря и легкой гримасой показал, что она не произвела на него никакого впечатления.

– Я знаю, – просто сказал деми-прецентор и вернулся к чтению заинтересовавшего его сообщения. «Последнее назначение – Новый Дом».

– Вы знаете? И что вы сделали? – спросил О'Рейли.

Сент-Джеймс отодвинул стопку сообщений на середину стола и откинулся на спинку единственного в помещении кресла. Одним локтем он оперся о подлокотник, и потер подбородок большим и указательным пальцами. Некоторое время обдумывал, стоит ли подняться.

В конце концов, именно Цезарь предоставил ему эту маленькую комнату, так как миссия Сент-Джеймса исключала его пребывание на территории станции гиперимпульсной связи «Слова Блейка». Прецентор Альфард входил во фракцию «Тояма», но Демона Азиз приказала Сент-Джеймсу действовать как можно осторожнее на тот случай, если что-то пойдет не так. По этой же причине она выбрала именно Астрокази в качестве базы предстоящей операции, а не какую-нибудь другую планету из числа пограничных миров, находящихся под сильным влиянием «Слова Блейка».

Если дела пойдут плохо, я стану ее жертвой новому «Первому Контуру».

Насчет этого Сент-Джеймс не питал ни малейших иллюзий. Если Демоне потребуется, она без колебаний назовет его ренегатом и прикажет уничтожить, чтобы сохранить свое положение. Таковы условия игры, которую они вели.

Если не я, то другой. Но я добьюсь цели там, где провалился бы другой. И когда Демону провозгласят примасом, я буду первым среди ее сторонников, ожидая того дня, когда она наконец оступится.

Чем больше Камерон обдумывал возможный риск и потенциальную награду, тем меньше ему хотелось терпеть Шона О'Рейли. Впрочем, ему доставляла удовольствие та почтительность, которую демонстрировал по отношению к нему правитель Марианской Гегемонии.

– И что вы хотите от меня? – спросил он наконец и посмотрел О'Рейли в глаза.

О'Рейли неловко переступил с ноги на ногу – он явно не привык к таким разговорам. Цезарь бесцеремонно пользовался властью, и его, конечно же, раздражало, что «Слово Блейка» – и в частности Сент-Джеймс – не поддаются запугиванию.

– Послушайте, – уже более деловитым тоном сказал он, – Сун-Цу сделал несколько крупных инвестиций в Гегемонию, как, впрочем, и Томас Марик. Ляо даже претендует на то, чтобы править Лигой Свободных Миров, если брак с Изидой все же будет заключен. Мне нужно знать, не означает ли его визит на Канопус смену союзников?

Сент-Джеймс холодно усмехнулся:

– Вас беспокоят те маленькие улики, которые оставили после себя ваши люди и которые свидетельствуют об участии в налетах войск Конфедерации Капеллы и Лиги?

О'Рейли кивнул, ирония Сент-Джеймса от него ускользнула.

– Будет плохо, если войска Ляо внезапно появятся на границе Канопуса. Я уж не говорю о том, что Лига Свободных Миров – наш самый крупный покупатель германия. Ведь это не предмет роскоши, которым можно пожертвовать, если будет введено эмбарго. Он нужен им – черт, он всем нужен – для межзвездных кораблей.

– И они могут решить, что проще отобрать его у вас, чем иметь дело с человеком, который использует их таким вот образом. Вы знали, чем рискуете, – сказал Камерон. – А теперь немного поздно бросать друзей.

Сент-Джеймс улыбнулся – его собеседнику было явно не по себе, – затем подался вперед, положив локти на стол.

– Не беспокойтесь, Цезарь О'Рейли. Да, прибытия Сун-Цу Ляо никто не ожидал, но я не думаю, что это должно вызывать озабоченность. На самом деле, как я полагаю, это свидетельствует о том, какая отчаянная ситуация сложилась в Магистрате Канопуса. Стервятники уже кружат.

О'Рейли, похоже, немного успокоился, услышав такую оценку положения. Сент-Джеймс знал, что так оно и будет. Цезарь кивком указал на стопку бумаг, сдвинутых Сент-Джеймсом на середину стола.

– И эти отчеты позволяют судить о целях визита Сун-Цу Ляо?

Камерон нахмурился.

– Нет. – Он снова посмотрел на сообщение о нанятой Канопусом роте. – Эмма Сентрелла все больше полагается на наемников, о чем я вас и предупреждал. Эти наемники похожи на всех других – солдаты, водители боевых роботов, авантюристы, рассчитывающие на быстрый успех, который позволит им вернуться на Аутрич и расплатиться с долгами.

– И?..

– Есть среди них такие, кто может доставить массу хлопот. «Мажино» – хорошая боевая часть, умеющая создавать надежную оборону. Стоит подороже, так что я отдал приказ избегать их по мере возможности. Батальон «Гордость Гриффина»… – Он протянул руку и взял верхний листок. – И еще вот эти – «Ангелы Аванти».

Цезарь О'Рейли наклонился над столом, чтобы взглянуть на отчет.

– Здесь говорится, что эта часть не очень хороша в обороне. В чем проблема?

– Как раз в этом, Цезарь. Зачем Канопусу нанимать такую часть, платить немалые деньги, если они не планируют наступление?

– Вы, должно быть, шутите, – усмехнулся О'Рейли. – По данным моей разведки Вооруженные Силы Магистрата не в состоянии нанести удар по моим мирам. Эти наемники просто удачно сторговались. Я прикажу моей штурмовой группе уничтожить их. – Он махнул рукой, как будто этого жеста было вполне достаточно для решения проблемы. – Мне нужно знать, что делает на Канопусе Ляо. Вы можете выяснить это для меня, и вы это выясните.

Сент-Джеймс, разумеется, распознал нотки самоуверенности и надменности, снова прозвучавшие в голосе О'Рейли, и решил на этот раз не испытывать их.

– Я распоряжусь, чтобы за Ляо вели самое пристальное наблюдение. Его встречи с магистрисой состоялись без свидетелей, но наш представитель при дворе докопается до причины его визита.

На этот раз в голосе Камерона не прозвучало твердой уверенности, которая успокоила бы О'Рейли. Мысли Сент-Джеймса снова вернулись к миссии «ангелов».

Ты можешь позволить себе не принимать этих наемников в расчет. Анне могу.

И все же Цезарь сделал по крайней мере одно хорошее предположение.

– Я вижу, что «ангелы» отправляются на Маранту, – сказал Камерон, еще раз просматривая отчет. – У ваших военных сил есть свой пункт входа в гиперпространство в этой системе?

– Во всех системах, – ответил О'Рейли. – Насколько я помню, в системе Маранты таких несколько, и они очень близки к планете. Кажется, всего один день.

– А Альфард? Насколько близко может подойти к нему один из ваших кораблей?

– На два дня, – без раздумий ответил О'Рейли. – Но к чему эти волнения? Я могу отправить туда штурмовую группу. А вы займитесь мотивами Сун-Цу.

Сент-Джеймс сделал несколько быстрых расчетов.

– Потому что прежде чем вы отдадите приказ, я смогу быть там благодаря командному контуру, который мы разработали для быстрого развертывания.

У «Слова Блейка» больше межзвездных кораблей, чем у тебя, подумал Сент-Джеймс в надежде, что Цезарь тоже об этом помнит.

Командные контуры создавались для того, чтобы избежать долгого простоя кораблей-"прыгунов" на перезарядных станциях. Они состояли из ряда заранее подготовленных межзвездных кораблей, ожидающих у пунктов входа в гиперпространство и передающих шаттлы как бы по эстафете.

– И я думаю, что эти «ангелы» требуют моего личного внимания. Не беспокойтесь, – добавил он, поднимая руку в ожидании еще одного взрыва эмоций. – Прежде чем отправиться, я передам приказания относительно Сун-Цу Ляо. И если он мешает нам, я прикажу его уничтожить. У нас есть Кали Ляо, которая желает отомстить Канопусу за смерть брата. При ней наши планы осуществятся быстрее.

Широкая улыбка О'Рейли укрепила его в уже принятом решении.

– А эти «ангелы»? Вы действительно полагаете, что они могут быть опасны?

– Возможно, и не опасны, – высказал предположение Сент-Джеймс, поднимаясь на ноги и аккуратно складывая разбросанные по всему столу листки. – Но это недолгое дело. Я встречу их тогда, когда сочту нужным, и уничтожу.

Он твердо взглянул на Цезаря, подумав вдруг о том, что, пожалуй, нужно подготовиться к тому, чтобы подобным образом поступить и с Демоной.

– Прежде чем они используют эту же тактику, чтобы уничтожить меня.

И опять же он имел в виду не только «ангелов».