Текст книги "Ради блага человечества (Блуждающая Земля. Эпоха сверхновой. Шаровая молния)"

– Там действительно вода! – закричал молодой лейтенант с радостным удивлением. И правда, перед ними раскинулось обширное водное пространство. Под хмурыми небесами переливались и искрились волны.

Капитан снял перчатки космического скафандра. Обеими руками зачерпнул немного воды. Подняв щиток шлема, рискнул попробовать воду на вкус. Быстро опустил щиток и крикнул: «Она не слишком соленая». Увидев, что лейтенант собирается поднять свой щиток, он остановил его.

– Вы пострадаете от декомпрессии. С составом атмосферы все в порядке, количество ядовитых серных компонентов в воздухе уже значительно уменьшилось. Однако атмосферное давление слишком низкое. Если поднимете щиток, то будете чувствовать себя так, как чувствовали бы себя на высоте тридцати тысяч футов до войны.

Генерал копнул песок у своих ног.

– Может, здесь есть семена каких-нибудь трав, – сказал он с улыбкой, подняв голову, и взглянул на Капитана.

Капитан покачал головой:

– До войны здесь было дно океана.

– Мы можем пойти и посмотреть на Одиннадцатую Новую Землю. Это недалеко отсюда. Может, там найдем семена, – предложил лейтенант.

– Любые семена давным-давно сгорели, – со вздохом заметил кто-то.

Все они окидывали взглядом равнину до самого горизонта. Их окружала непрерывная горная цепь, только недавно рожденная горообразовательными процессами Земли. Это были темно-синие массивы голых скал. Реки магмы стекали с их вершин и горели темно-красным огнем, напоминая кровь, текущую из тела убитого каменного титана.

Реки магмы на Земле внизу уже догорели.

Такой была Земля через 230 лет после войны.

После окончания войны больше ста человек на борту командного корабля удалились в залы гибернации. Там они ждали, пока «Пожиратель» выплюнет Землю; после этого они могли вернуться домой. В период ожидания их корабль стал спутником, он вращался вокруг новой объединенной планеты Пожиратель – Земля по широкой орбите. Все это время Империя Пожирателя ничем их не тревожила.

Через сто двадцать лет после войны датчики командного космического корабля показали, что «Пожиратель» покидает Землю. Среагировав на это, автоматы разбудили кое-кого из спящих. К тому времени как они проснулись, «Пожиратель» уже покинул Землю и полетел к Венере. Земля превратилась в совершенно чужой мир, в странную планету, которую, наверное, лучше всего можно описать, как кусок угля, только что вынутого из печи. Все океаны исчезли, а земля покрылась паутиной рек из магмы.

Экипаж командного корабля мог лишь продолжить гибернацию. Они заново настроили датчики и ждали, когда Земля остынет. Это ожидание длилось еще сто лет.

* * *

Когда они снова очнулись от спячки, то нашли остывшую планету, бурные геологические процессы на ней уже утихли; но теперь Земля превратилась в голую желтую пустыню. Хотя всякая жизнь на ней исчезла, сохранилась сильно разреженная атмосфера. Они даже обнаружили остатки прежних океанов.

Поэтому они высадились на берегу одного из них, размером едва достигающим какого-нибудь озера на континенте до войны.

Удар грома, оглушительный в этой разреженной атмосфере, раздался над их головами, и знакомый, неуклюжий корабль Империи Пожирателя совершил посадку недалеко от их собственного судна. Его гигантская дверь открылась, и из него вышел Клык. Его первые шаги были шаткими, неуверенными, он тяжело опирался на трость размером с опору электропередачи.

– А, вы все еще живы, господин! – приветствовал его Капитан. – Вам сейчас, наверное, лет пятьсот?

– Как я мог прожить так долго? Через тридцать лет после войны я тоже погрузился в спячку. Я выбрал гибернацию именно для того, чтобы снова увидеться с вами, – возразил Клык.

– Где сейчас Пожиратель? – спросил Капитан.

Клык показал на небо над их головами и ответил:

– Вы можете увидеть его ночью; он сейчас всего лишь тусклая звездочка, так как только что миновал орбиту Юпитера.

– Он покидает Солнечную систему? – спросил Капитан.

Клык кивнул.

– Я сегодня отправлюсь вслед за ним.

Капитан помолчал, прежде чем снова заговорить.

– Мы теперь оба старые.

Клык грустно кивнул гигантской головой.

– Старые… – произнес он, и трость задрожала в его руке. – Планета, теперь… – продолжал он, указывая с небес на Землю.

– Небольшое количество воды и атмосферы осталось. Следует ли нам считать это милостью Империи Пожирателя? – тихо спросил Капитан.

Клык покачал головой.

– Это не имеет никакого отношения к милости; это ваших рук дело.

Солдаты Земли озадаченно смотрели на Клыка.

– О, в этой войне Империи Пожирателя нанесли ужасный урон. Мы потеряли сотни миллионов в тех трещинах, – признал Клык. – Наша экосистема также очень пострадала. После войны у нас ушло пятьдесят земных лет только на то, чтобы провести предварительный ремонт, и только когда мы его закончили, можно было начать пожирать Землю. Но мы понимали, что наше время в Солнечной системе ограниченно. Если мы не покинем ее вовремя, облако межзвездной пыли преградит нам путь, оказавшись прямо на нашей траектории полета. А если мы выберем длинный обходной путь, то потеряем семнадцать тысяч лет в полете к следующей звезде. За это время состояние звезды уже изменится, и она сожжет планеты, которые мы хотим поглотить. Из-за этого нам пришлось спешить, когда мы съедали планеты вокруг Солнца, и нам не удалось их обобрать дочиста, – объяснил Клык.

– Это большая честь для нас и служит нам утешением, – произнес Капитан, глядя на стоящих вокруг него солдат.

– Вы этого достойны, как никто. Это была поистине великая межзвездная война. В обширных анналах войн Пожирателя наша битва числится одной из самых выдающихся! И по сей день на нашей планете менестрели воспевают подвиги солдат Земли, – заявил Клык.

– Мы бы скорее хотели надеяться, что человечество запомнит эту войну. Итак, как поживает человечество? – спросил Капитан.

– После войны примерно два миллиарда человек переселили в Империю Пожирателя, примерно половину всего человечества, – ответил Клык и включил большой экран своего портативного компьютера, на котором появились изображения жизни на Пожирателе. На экране возникла красивая, покрытая травой равнина под голубым небом. На траве пела и плясала группа веселых людей. Сначала трудно было определить пол этих людей. Их кожа была нежной, беловатой, и все они носили красивые, прозрачные одежды и венки из цветов на головах. Вдалеке виднелся великолепный замок, явно скопированный с какого-то сказочного земного замка. Его яркая окраска делала его похожим на замок из крема и шоколада.

Изображение приблизилось, и Капитан смог подробно рассмотреть выражение лиц этих людей. Вскоре он убедился, что они по-настоящему счастливы. Это было абсолютно беззаботное счастье, чистое, как хрусталь. Оно напомнило ему те краткие годы счастливого, невинного детства, в котором жили люди до войны.

– Мы должны обеспечить им совершенно безоблачное счастье, – сказал Клык. – Это минимальное требование для их выращивания. Без этого мы не сможем гарантировать качество их мяса. И следует сказать, что люди Земли считаются пищей самого высокого качества; только высший класс Империи Пожирателя может позволить себе наслаждаться ими. Такие деликатесы не считаются у нас обычными. – Клык помолчал. – О, Капитан. Мы нашли вашего правнука. Мы записали послание вам от него. Хотите посмотреть?

Капитан удивленно посмотрел на Клыка, потом кивнул.

Красивый светлокожий мальчик появился на экране. Судя по его лицу, ему было всего десять лет, но фигура у него уже была, как у взрослого мужчины. Он держал в женственных руках венок из цветов, его явно позвали в то время, когда он плясал.

Моргая большими блестящими глазами, он произнес:

– Я слышал, что мой прадед еще жив. Прошу вас только об одном, господин. Никогда, никогда не приходите, чтобы повидаться со мной. Меня тошнит! Когда мы думаем о жизни людей до войны, нас всех тошнит. Какая это была варварская жизнь, жизнь тараканов! Вы и ваши солдаты хотели сохранить эту жизнь. Вы едва не помешали человечеству пожить в этом прекрасном раю. Как это неправильно! Вы знаете, какой стыд, какую неловкость вы заставили меня почувствовать? Ба! Не надо меня искать! Ба! Уйдите и умрите!» Закончив свою речь, он убежал обратно к танцующим на лугу людям.

Клык первым прервал последовавшее за этим неловкое молчание.

– Он будет жить больше шестидесяти лет. Он проживет долгую жизнь и не будет забит на бойне.

– Если это ради меня, то я вам очень признателен, – сказал Капитан с несчастной улыбкой.

– Нет, не ради вас. Узнав о своем происхождении, он впал в депрессию и преисполнился чувства ненависти к вам. Такие эмоции не позволили его мясу соответствовать нашим стандартам, – объяснил Клык.

Клык смотрел на стоящих перед ним последних представителей человеческой расы, и подлинные чувства отражались в его огромных глазах. Их космические скафандры были очень старыми и поношенными, и прожитые годы оставили след на их лицах. При бледно-желтом свете Солнца они выглядели группой статуй, покрытых пятнами ржавчины. Клык закрыл свой компьютер и, полный раскаяния, произнес:

– Сначала я не хотел, чтобы вы это видели, но вы настоящие воины, вы способны узнать правду и готовы признать… – Он на несколько долгих секунд замолчал, потом продолжал: – Что человеческая цивилизация подошла к концу.

– Вы, несомненно, разрушили цивилизацию Земли, – ответил Капитан, глядя вдаль. – Вы совершили чудовищное преступление!

– Мы в конце концов снова заговорили о нравственности, – с усмешкой произнес Клык и рассмеялся.

– После того как вы вторглись в наш дом и все в нем сожрали, я считаю, что вы потеряли всякие права говорить о нравственности, – холодно сказал Капитан.

Все остальные уже перестали слушать их беседу; небывалая, холодная жестокость цивилизации Пожирателей просто не укладывалась в понимании людей. Менее всего им было интересно спорить с ними о нравственности.

– Нет, у нас есть это право. Мне совсем не хочется говорить о нравственности с людьми, – ответил Клык, потом снова помолчал. – «Как вы могли просто взять и съесть его?» – процитировал он Капитана. Эти последние слова всех потрясли. Они прозвучали не из переводчика, они вылетели прямо из пасти Клыка. Хотя его голос был оглушительным, ему как-то удалось точно произнести эти слова, сказанные триста лет назад.

Клык продолжал, теперь уже через переводчика:

– Капитан, триста лет назад ваша интуиция вас не подвела: когда встречаются две цивилизации, разделенные межзвездным пространством, сходство между ними шокирует гораздо сильнее, чем отличие. Того, что произошло с нашими цивилизациями, быть, конечно, не должно.

Все присутствующие уставились на Клыка, их охватило предчувствие, что сейчас откроется тайна, которая потрясет мир.

Клык выпрямился, опираясь на трость, и, глядя вдаль, сказал:

– Друзья, и мы, и вы дети Солнца; и хотя Земля – родина наших обоих видов, мой народ имеет на нее больше прав! Наша заявка на сто сорок миллионов лет старше, чем ваша. Все эти тысячелетия тому назад мы первыми населяли эту прекрасную планету, и именно здесь мы основали нашу великую цивилизацию.

Солдаты Земли непонимающими взглядами смотрели на Клыка. Вода остатков океана плескалась в бледно-желтом солнечном свете. Красная магма стекала с далеких новых гор. Через шестьдесят миллионов лет вниз по течению реки времени появилось два вида, каждый из которых правил этой землей в свое время, встретились на пустынной, разграбленной родной планете.

– Дино… завр! – прозвучал чей-то потрясенный шепот.

Клык кивнул.

– Цивилизация динозавров возникла сто миллионов лет назад на Земле во время периода, который вы называете меловым периодом мезозойской эры. В конце мелового периода наша цивилизация достигла своего зенита, но мы – крупный вид, и наши биологические потребности были такими же большими. По мере роста нашего населения экосистема достигла предела своих возможностей и Земля оказалась на грани конца существования, пытаясь прокормить наше общество. Чтобы выжить, мы полностью поглотили первичную экосистему Марса.

Цивилизация динозавров просуществовала на Земле двадцать тысяч лет, – продолжал он, – но ее истинная экспансия потребовала всего несколько тысяч лет. С точки зрения геологии ее воздействие неотличимо от воздействия катастрофических взрывов. Вы называете это мел-палеогеновым вымиранием[14]14
  Мел-палеогеновое вымирание уничтожило большинство мезозойских видов мира, включая всех динозавров, кроме птиц.


[Закрыть].

В конце концов, наступил день, когда все динозавры сели в десять гигантских космических кораблей и уплыли на них в бескрайнее море звезд. Потом все эти десять кораблей соединились в один. Когда этот объединенный корабль добирался до планет другой звезды, он увеличивался. Через шестьдесят миллионов лет он превратился в Империю Пожирателя, которую вы сейчас знаете.

– Почему вы съели вашу собственную родную планету? Разве динозавры лишены всех чувств? – спросил кто-то.

Клык ответил задумчиво:

– Это долгая история. Межзвездное пространство огромно и безгранично, но оно также совсем не такое, каким вы его себе представляете. Тех мест, которые действительно подходят таким высокоразвитым формам жизни на основе углерода, как наша, очень немного, и они находятся на большом расстоянии друг от друга. Пылевое облако преграждает путь к центру Млечного Пути всего в двух тысячах световых лет отсюда. Мы никак не можем пройти сквозь него и не можем выжить в нем. А за ним расположена зона мощной радиации и большая группа блуждающих черных дыр. – Клык помолчал, потом продолжал, по-прежнему будто бы говоря сам с собой, а не со стоящими перед ним людьми: – Если мы двинемся в противоположном направлении, мы просто достигнем конца спирального рукава Млечного Пути, а за ним нет ничего, кроме безграничной, безжизненной пустоты. Империя Пожирателя уже полностью потребила почти все планеты, которые можно найти в обитаемых областях между этими двумя барьерами. Теперь наш единственный выход – лететь к другому рукаву Млечного Пути. Мы не имеем представления, что ждет нас там, но если мы останемся здесь, то мы обречены. Это будет путешествие длиной в пятнадцать миллионов лет, прямо сквозь пустоту. Чтобы выжить во время него, мы должны накопить большие запасы всех возможных расходуемых материалов.

В данный момент Империя Пожирателя похожа на рыбу в пересыхающем ручье. Мы должны сделать отчаянный прыжок раньше, чем вода полностью испарится. Рыба понимает, что, вероятнее всего, она окажется на сухой земле и погибнет под палящими лучами солнца, но есть очень маленький шанс, что она упадет в соседнюю яму с водой и выживет. – Клык перевел взгляд на людей и наклонился почти к их лицам. – Что касается чувств, то мы прожили десятки миллионов трудных лет и сражались в бесчисленных звездных войнах. Сердца расы динозавров давно уже очерствели. Теперь Империя Пожирателя должна поглотить как можно больше средств ради подготовки к предстоящему путешествию длиной в миллион лет. – Клык опять помолчал, глубоко задумавшись. – Что такое цивилизация? Цивилизация – это пожирание, непрерывное поедание, бесконечное расширение; все остальное второстепенно.

Капитан тоже глубоко задумался. Глядя на Клыка, он спросил:

– Может ли борьба за существование быть единственным всеобщим законом биологической и культурной эволюции? Нельзя ли создать самодостаточную, интроспективную цивилизацию, в которой вся жизнь существует по принципу симбиоза? Такую цивилизацию, как у эриданцев?

Клык ответил сразу же, не колеблясь:

– Я не философ; может быть, это и возможно. Основная проблема в том, кто сделает первый шаг? Если выживание основано на подчинении и поглощении других и если таков всеобщий железный закон жизни и цивилизации, тогда тот, кто первым откажется от него в пользу интроспекции, несомненно, погибнет.

Сказав это, Клык вернулся на свой космический корабль, но вскоре он появился опять, держа в когтях тонкий, плоский ящик. Он был размером примерно десять квадратных футов, и для его переноски понадобилось бы не меньше четырех человек. Клык поставил ящик на землю и открыл крышку. К удивлению людей, ящик был наполнен землей, на которой росла трава. На этой безжизненной планете зеленая трава тронула сердце каждого человека.

Открыв ящик, Клык повернулся к людям.

– Это довоенная почва. После войны я погрузил все растения и всех насекомых планеты в сон, запрограммировав пробуждение в будущем. Теперь, когда прошло более двухсот лет, они проснулись. Сначала я хотел забрать эту почву с собой на память. Увы, после дальнейших размышлений я передумал. Я решил вернуть ее туда, где ее законное место. Мы забрали более чем достаточно с нашей родной планеты.

Люди смотрели на этот крохотный кусочек Земли, такой полный жизни, и их глаза наполнились слезами. Теперь они знали, что сердца динозавров не превратились в камень. Под их чешуей, более холодной и жестокой, чем сталь и камень, бьются сердца, тоскующие по дому.

Клык погремел когтями, словно хотел отбросить все охватившие его чувства. Несколько взволнованный, он произнес:

– Ну, ладно, друзья мои, мы вместе вернемся на Империю Пожирателя. – Увидев выражение на лицах людей, он поднял коготь до того, как продолжить: – Конечно, вы там не станете едой. Вы – великие воины, и вас сделают гражданами Империи. И есть еще работа, которая требует вашего внимания. Нужно построить музей человеческой цивилизации.

Взгляды всех солдат Земли обратились к Капитану. Он стоял в глубокой задумчивости, потом медленно кивнул.

Один за другим солдаты Земли поднялись на борт космического корабля Клыка. Поскольку его трап предназначался для динозавров, им приходилось выпрямляться во весь рост, чтобы дотянуться до следующей ступеньки и забраться внутрь. Капитан был последним в этой очереди. Схватившись за нижнюю ступеньку трапа, он оторвал тело от земли. Как раз в этот момент что-то на земле под его ногами привлекло его взгляд. Он остановился и посмотрел вниз. И долго висел там, не двигаясь.

Он увидел… муравья.

Муравей выбрался из ящика с почвой. Не теряя из виду крохотное насекомое, Капитан отпустил ступеньку и присел на корточки. Опустив вниз руку, он позволил муравью забраться на перчатку. Поднеся ее к лицу, он внимательно осмотрел маленькое создание, его черное, как обсидиан, тело, блестящее на солнце. С ним в руке Капитан подошел к ящику и осторожно вернул муравья на крошечные травинки. Опуская руку, он заметил других муравьев, бегающих по земле под травинками.

Капитан встал и повернулся к Клыку, стоящему рядом с ним.

– Когда мы уйдем, эта трава и эти муравьи будут доминирующими видами на Земле.

Клык не находил слов для ответа.

– По-видимому, земная цивилизация становится все меньше и меньше по размерам. Динозавры, люди, а теперь, наверное, муравьи, – сказал Капитан, снова присев на корточки. Он продолжал смотреть с любовью и восхищением, наблюдая за этими маленькими существами, которые жили своей жизнью в траве. – Теперь их очередь.

Пока он так говорил, земные солдаты снова вышли из корабля. Спустившись на Землю, они вернулись к ящику с живой почвой. Окружив его, они тоже ощутили огромную любовь.

Клык покачал головой.

– Трава не выживет. Возможно, дождь пойдет в конце концов здесь, у моря, но его будет недостаточно для муравьев.

– Разве атмосфера слишком разреженная? Кажется, они себя прекрасно чувствуют в данный момент, – заметил кто-то.

– Нет, воздух – не проблема. Они не похожи на людей и могут прекрасно жить в этой атмосфере. Настоящая проблема в том, что им нечего будет есть, – ответил Клык.

– А они не могут есть траву? – спросил другой голос.

– А потом? Чем они будут питаться? В этой разреженной атмосфере трава будет расти очень медленно. Когда муравьи съедят все травинки, они умрут с голоду. Во многом их положение является зеркальным отражением судьбы цивилизации Пожирателей, – размышлял Клык.

– А вы можете оставить им немного пищи с вашего корабля? – спросил другой солдат почти умоляющим тоном.

Клык опять покачал огромной головой.

– На моем корабле нет ничего, кроме воды и системы гибернации. Между прочим, учтите, мы будем спать до тех пор, пока не догоним Пожирателя. Но вот на вашем космическом корабле – у вас есть на борту еда?

Теперь пришла очередь Капитана покачать головой.

– Нет ничего, кроме нескольких шприцов с питательным раствором. Бесполезно.

Указывая на свой корабль, Клык прервал дискуссию:

– Мы должны торопиться. Империя движется с большим ускорением. Если задержимся, не сможем ее догнать.

Молчание.

– Капитан, мы останемся здесь, – молчание нарушил молодой лейтенант.

Капитан энергично кивнул.

– Останемся? Что вы задумали? – изумленно спросил Клык, поворачиваясь от одного к другому. – Оборудование для гибернации на вашем корабле почти полностью пришло в негодность, и у вас нет еды. Вы собираетесь остаться и ждать смерти?

– Оставшись, мы сделаем первый шаг, – спокойно ответил Капитан.

– Что? – спросил Клык, еще больше озадаченный.

– Вы только что упомянули первый шаг к новой цивилизации, – объяснил Капитан.

– Вы хотите стать пищей для муравьев? – Клык сам едва верил своим словам.

Все солдаты Земли закивали. Не говоря ни слова, Клык смотрел на них, кажется, целую вечность, потом повернулся и медленно заковылял к своему космическому кораблю, тяжело опираясь на трость.

– Прощай, друг, – крикнул Капитан вслед Клыку.

Клык ответил долгим, тяжелым вздохом.

– Беспредельная тьма лежит передо мной и моими потомками: тьма бесконечной войны и бескрайней Вселенной. О, где в ней найдется дом для нас?

Люди увидели, что земля под его ногами стала влажной, но не смогли определить, были ли это слезы и умел ли он вообще плакать.

С громоподобным ревом космический корабль динозавров взлетел и быстро исчез в небе. Там, где он пропал из виду, теперь садилось Солнце.

Последние воины Земли молча уселись вокруг живой почвы. Затем, начиная с Капитана, они все, один за другим, подняли щитки своих шлемов и растянулись на песчаной почве.

Шло время, Солнце село. Лучи заката озарили разоренную землю красивым красным светом. Когда они погасли, немногочисленные звезды замигали в небе. К своему удивлению, Капитан увидел, что пасмурное небо окрасилось в красивый синий цвет. В тот момент, когда Капитан начал терять сознание от недостатка кислорода в атмосфере, он почувствовал на своем виске крохотные лапки муравья, и это наполнило его чувством глубокого удовлетворения. Когда муравей вскарабкался на его лоб, он перенесся назад во времени, в свое далекое детство. Он лежал на пляже, в маленьком гамаке, висящем между двумя пальмами. Глядя вверх, на великолепное море звезд, он почувствовал, как материнская рука нежно гладит его лоб…

Стемнело. Поверхность остатков океана лежала ровная, как зеркало, четко отражая Млечный Путь в небе. Это была самая спокойная ночь в истории планеты.

В этом спокойствии Земля родилась заново.