Текст книги "Люди крыш. Дети пустоты"

Где же она? Неужели совсем ушла? И тут Дина заметила в зарослях голубые всполохи. Не обращая внимания на норовившие соскочить тапочки, она бросилась туда.

И оказалась на другой тропинке.

Узкий коридор между пахучих сорняков уходил в глубину участка, за особняк и упирался в металлическую дверь позади дома. Она выглядела так, словно ею не пользовались с прошлого века. Темно-синяя краска облупилась, сдавшись перед натиском ржавчины.

Ни на что особо не рассчитывая, Дина повернула облезлую ручку. Та поддалась на удивление легко, без единого звука. Похоже, механизм не так давно смазывали. За дверью обнаружились уходящие вниз ступени – бетонные, с металлическими бортиками.

– Я должна войти? – громко спросила Дина. Было ясно, что Лунная кошка не просто так выманила ее из дома.

Никто не ответил. Впрочем, девушка на это и не рассчитывала. Она глубоко вздохнула и, словно в осеннюю реку, нырнула в подвальную прохладу.

Спуск оказался недолгим. Внизу ее встретила еще одна дверь. На этот раз – тяжелая, хромированная, без намека на ржавчину. Она бесшумно ушла в сторону, открывая тускло освещенное помещение.

Странную тайну хранила эта комната. У противоположной от входа стены тикало и гудело медицинское оборудование. На глянцевых мониторах бежали красные и зеленые зигзаги. Пахло озоном.

Отойдя от двери на несколько шагов, Дина оказалась между двух кроватей. На одной лежал немолодой мужчина, на другой – женщина. Даже сейчас, когда кожа на их лицах напоминала запыленный пергамент, а рот и нос прикрывали кислородные маски, было не сложно догадаться, к кому привела Дину Лунная кошка.

Это были родители Ларса.

* * *

– Это Эдда, – шепнула то ли Дора, то ли Донна.

Женька проследила за взглядом итальянки и удивленно подняла брови. Глава римской фратрии оказалась, прямо скажем, немаленькой женщиной. Она, словно водонапорная башня, возвышалась над морем темноволосых голов своих соплеменников.

Главной чертой Эдды был острый, вздернутый турецкой туфлей подбородок. Он делал свою хозяйку похожей на грозную надзирательницу закрытой школы для девочек. Тугой узел светлых волос на затылке только усиливал сходство, а длинное льдисто-голубое платье и белые перчатки по локоть, казалось, испускали потоки холодного воздуха.

За спиной великанши Женя разглядела Бруно. Парень поймал ее взгляд и ласково подмигнул.

– Он классный, правда? – помурлыкала над ухом одна из подруг. – Похоже, ты ему нравишься!

– Брунито все нравятся! – отрезала другая. – Особенно те, у кого связи есть. Мальчик высоко метит.

У Женьки появилось гадкое чувство. Как если бы она наступила в свежую кучу на тротуаре. Да, пожалуй, связи у дочери начальника СКК были. Одна дружба с Мартой чего стоила. Но верить итальянкам не хотелось.

Чтобы отвлечься, она начала разглядывать место, куда ее привели подруги. Это была смотровая площадка у подножия пьедестала статуи Святого Ангела – крылатой фигуры с мечом в руке. Над головой звездным пологом мерцало ночное небо. Вдоль стены на высоких кованых ножках стояли свечи толщиной с батон докторской колбасы. Вокруг смеялись, пили вино и громко щебетали возбужденные кошки.

Стоило признать, Женя получила весь обещанный Сарой набор: замок, свечи, живую музыку. Последняя оказалась особенно хороша. Четыре парня, не старше Тима, в белых рубашках и черных шляпах играли на саксофонах мелодию из кинофильма «Розовая пантера». Женька даже зажмурилась от удовольствия.

На другом конце площадки пожилая кошка пускала мыльные пузыри. Большие, каждый размером с крупный вилок капусты. Золотистые дирижабли взлетали над толпой и вспыхивали волшебными картинками. В одном танцевали вальс крошечные человечки, во втором – над вечерней поверхностью моря летело крыло паруса, в третьем – полыхал куст алых роз, в пятом – шевелил лапами темных елей дремучий лес, в шестом…

Рядом внезапно расхохоталась компания молодых кошек. Невзрачный паренек что-то кричал, потирая красную щеку. Перед ним, подбоченившись, стояла статная девица в лиловом брючном костюме.

– Ты в игре? – кивнула на хохочущих итальянцев девушка в белом.

– Какой еще игре? – удивилась Женька.

– «Шальной снайпер». У тебя разве нет бумажки с именем жертвы?

– Нет, – на входе в замок ей дали какой-то крошечный листок, но Женька благополучно забыла, куда его сунула.

– Жалко. Смотри, каждый на вечере «снайпер». Он должен подойти к своей жертве и поцеловать ее в щеку. Это значит, жертва убита, снайпер победил. Можно, конечно, спастись: вычислить своего снайпера и поцеловать его первой.

Рядом снова захохотали. Парочка кошек слилась в долгом поцелуе.

– Кажется, кому-то нравится быть убитым, – улыбнулась Женька.

– Эти просто дурака валяют, – итальянка состроила гримасу. – Наверняка у них в бумажках написаны совсем другие жертвы.

– Сеньорита, вы разобьете мне сердце, если откажитесь это попробовать! – сказал рядом с Женькой грустный бас.

Сеньорита повернулась на голос и тут же пожалела об этом. Перед ее носом зависло блюдо, на котором аккуратной горкой лежали человеческие глаза. Все как один голубые, с коровьими ресницами.

Будь у Женьки побольше самообладания, она бы, пожалуй, завизжала. А так – только тихо спросила:

– Я должна их есть?

– Ну что вы, – печально ответил худой, носатый человек, одетый в отличие от остальных мужчин на вечере в черную тройку. – Конечно, нет. Если хотите, я могу прямо отсюда бросить это блюдо в Тибр. Раз та, которая вдохновила меня на создание кулинарного шедевра, не желает его отведать, какой смысл в существовании моего творения?

– Это Фабрицио, – шепнула Женьке на ухо одна из итальянок. – Главный повар фратрии. Он сейчас в депрессии.

– Он всегда в депрессии, – поправила вторая девушка.

– Нет-нет! Не надо в Тибр! – запротестовала Женя. – Я, конечно, их опробую! – И с отчаянной решимостью потянулась к самому верхнему глазу.

– Я назвал этот шедевр «Глаза Смородины». Не смею надеяться, что мне удалось передать красоту оригинала.

Женька поперхнулась.

– Спасибо, очень приятно, – прокашлявшись, выдавила она. Потом мысленно сосчитала до пяти и положила глаз в рот.

На вкус он оказался вполне ничего. Сыр, немного чеснока, специи и еще что-то непонятное, но съедобное.

– Здорово! – воскликнула Женька с облегчением. – Вы настоящий волшебник!

Фабрицио позволил себе грустную улыбку.

– Сеньорита незаслуженно добра.

Сразу после этих слов к Женьке потекла река подносов с самыми невероятными закусками. Там были крошечные пиццы, фаршированные маслины, хрустящие хлебцы, жареный сыр, миниатюрные лобстеры, нежнейшие устрицы, сэндвичи с вяленым мясом и еще десяток блюд, о происхождении которых приходилось только догадываться. Одни оказывались божественно вкусными, другие – лишь условно съедобными.

Женька пробовала все подряд, чувствуя на себе тяжелый взгляд Фабрицио. Выражение его лица каждую секунду грозила перейти от «Да-да, я гений» к «Художника всякий может обидеть». Проще было съесть килограмм фаршированных мухоморов, чем выносить укоризненные вздохи кулинарного маэстро. Сама бы Женя никогда не признала в этом мрачном итальянце повара. Больше всего он походил на гробовых дел мастера, настолько увлеченного работой, что берет ее на дом.

– Эй, оторвись от еды! – итальянка в красном тронула гостью за локоть, – Тебя ждут!

И правда, пока Женька налегала на закуски, итальянцы успели расступиться. Музыка стихла. В освободившийся круг не спеша вплыла Эдда. На пару секунд взгляды итальянки и русской гостьи встретились.

Наверное, так Снежная Королева смотрела на обмороженную Герду, найдя ее в своих покоях, подумала Женя. Похоже, Кудай был прав: глава итальянской фратрии и впрямь не отличалась легким характером.

– Buona sera[2]2
  Добрый вечер (итал.)


[Закрыть], – Женя широко улыбнулась.

Все-таки ужас как неловко не понимать, что тебе говорят. Она еле дождалась, когда Эдда закончит свою речь, и одна из подруг за спиной главы фратрии подаст условный знак. Потом собралась с мыслями и громко произнесла фразу, выученную десять минут назад.

На площадке стало тихо.

Так тихо, что можно было услышать разговоры туристов на набережной Тибра. Женька испуганно глянула на Бруно. Тот отвел глаза. Тогда она посмотрела на Донну с Дорой. Лица итальянок исказили злорадные усмешки.

Кошмар! Что же на самом деле означала эта фраза?

– Запомни раз и навсегда, дочь Морока, – негромко произнесла Эдда без малейшего акцента. – Никогда не доверяй тем, кто тебе завидует!

Сказав это, Снежная Королева протянула мягкий сверток, перевязанный золотой ленточкой.

* * *

Такого стыда Женя не испытывала никогда в жизни. Кудрявый Антонио протиснулся к ней через толпу и шепотом перевел сказанное Эдде. При этом заикался и краснел. Что творилось с Женькиным лицом – оставалось догадываться. По ощущениям, оно пылало, словно лесополоса в разгар летней засухи.

– Ты не виновата! – хором утешал ее подоспевший фан-клуб. – Эти клуши еще получат!

Но Женьке от слов поклонников легче не становилось. Ей хотелось сбежать и никогда не возвращаться в Италию. Лишь бы ненароком не столкнутся со свидетелями своего позора! Только бежать было некуда. Она даже из Замка не знала, как выбраться, не говоря уже о том, чтобы доехать до аэропорта.

Зато можно было сбежать с вечеринки. Стараясь не встречаться ни с кем взглядом, Женька покинула смотровую площадку и оказалась в лабиринте полутемных коридоров Замка Ангела. На каждом повороте ей попадались полукруглые ниши, в которых, как косточка в сливе, сидели пыльные вазоны. Поплутав немного, она выбралась через распахнутое окно на черепичную крышу.

С этой крыши не было видно ночного Рима. Лишь – кирпичную стену с узкими бойницами да часть одного из внутренних двориков. На его мощеном каменными плитами полу белели две пирамиды из пушечных ядер.

Женька бросила на красно-коричневую черепицу подаренный Эддой сверток с униформой, а сама села сверху. Обхватила колени и задумалась. Определенно, с ней было что-то не так. Она полиморф, которому раз плюнуть превратить Донну с Дорой в пару сушеных мух. А еще устроить наводнение или напустить на город ураган. Какого черта тогда ничего не меняется? Как была Женька мишенью для тупых шуточек, так и осталась. Только место Альки заняли две носатые итальянки.

– Ну почему всё так?!!

– Потому что ты этого хочешь, – ответил низкий женский голос, и что-то мягкое коснулось руки Женьки.

Та невольно отпрянула. Рядом, на крыше, сидела большая кошка неопределенной масти. Ее шерсть целиком состояла из разноцветных клоков: серых, шоколадных, рыжих и палевых. Широкую морду украшало белое пятно в форме человеческого профиля.

– Ты кто? – оторопело спросила Женя.

– Нынче считается хорошим тоном тыкать тем, кто старше тебя на две тысячи лет? – сварливо поинтересовалась кошка и пару раз ударила хвостом по черепице.

– Простите, – Женька смутилась. – Вы хорошо сохранились.

– Да уж получше, чем этот самовлюбленный болван Цезарь! А ведь я говорила, что переживу его.

– Хотите сказать, вы лично знали Юлия Цезаря?

– Я была главной кошкой достойного семейства, преподнесенного в подарок этому олуху Царя небесного египетской царицей Клеопатрой! Жаль, что мое восхитительное тело оказалось таким недолговечным. Теперь вот приходится брать в аренду, что под лапу подвернется.

– Это как?

– Лекция о технологии переселения моей бессмертной души из одной уличной кошки в другую ничего тебе не даст. Кстати, Агата.

– Что? А, Женя.

– Аженя? Любопытное имя.

– Нет-нет, просто Женя.

– Будем считать, что познакомились, просто Женя. Так по какому поводу скорбим?

Рассказ занял пять минут. Самые неприятные подробности были опущены. Переживать их еще раз не осталось сил.

– Хммм… – отозвалась Агата, выслушав новую знакомую. – Как я уж говорила, ты сама этого хочешь.

– Я что, мазохистка?

– Нет. Почеши между ушами – объясню, – кошка потерлась головой о Женькину руку. – У этого тела там место Большого Удовольствия. Мррррр, хорошо! А теперь посильнее, мрррр…

Наконец кошка зевнула и начала сосредоточенно вылизывать заднюю ногу. Как ни странно, говорить ей это не мешало.

– Вспомни того же Илью Потапца.

– Сложно вспомнить того, кого не знаешь, – буркнула Женька.

– Ах да, ты же училась в человеческой школе… Не важно. Илья Потапец был легендарным крыланом. Его биографию в обязательном порядке изучают все Люди ветра. Еще в детстве. В ней подвигов больше, чем черепков на этой крыше. Так вот, представь себе, при жизни этого героя летучей расы доставал глава его фратрии. Посылал туда, не знаю куда, унижал прилюдно, любимую девушку увел…

– Ну и что?

– Слушай дальше. Знаменитого Бертрама, который на протяжении трех веков считался самым сильным депфером на Земле, всю жизнь терроризировали два старших брата. А Лолиту Бесстрашную из американской фратрии Людей крыш, запросто летавшую между злосчастных башен-близнецов, изводила собственная мать. Кстати, она была обычным человеком. Хочешь еще примеров?

– Нет, спасибо. Можно сразу перейти к выводу.

– Не вопрос, – кошка оставила ногу в покое и легла на бок. – Если ты сильна в чем-то одном, это не делает тебя мастером во всем остальном. Тот, кто хорош в теннисе, совсем не обязательно так же здорово играет в шахматы.

– Супер, только я все равно не понимаю, почему всякие донны с дорами считают меня тренажером для своего чувства юмора?

Кошка сделала вид, что не услышала Женькиного вопроса.

– Вот скажи мне, над кем никогда не издеваются?

– Над сильными, наверное.

– Ты сильная.

– Ну да. Тогда без понятия.

– Никогда не издеваются над теми, кто умеет вписаться в компанию, а еще лучше – слиться с толпой.

– Но я не хочу сливаться с толпой!

– Пррравильно, не хочешь. Тогда ведь придется с девчонками о шмотках болтать, в клубы ночные ходить, парней обсуждать, сплетничать…

Женька скривилась.

– Ты боишься потерять себя, – глаза Агаты превратились в два болотных огня. – Потому и отгораживаешься от всех на свете. Знаешь, никто не любит натыкаться на стену. Такие как Стекольникова и эти итальянки – особенно. Можешь считать их выходки твоей платой за право быть собой.

– Но я так больше не хочу!

– Тогда попробуй быть со всеми и при этом не терять себя. Понимаю, это не просто. Наверное, даже сложнее, чем научиться летать…

– Подождите, Агата, я же не рассказывала вам о том, что умею летать! И Алькину фамилию не называла…

Но кошка не успела ничего объяснить.

– Женечка, вот ты где! – У распахнутого окна стоял Бруно. – Я тебя уже полчаса ищу.

Итальянец легко перемахнул через оконную раму и сел рядом.

– А мы разговариваем, – Женька почувствовала, как при виде Бруно ее сердце снова начало метаться в груди, словно сумасшедший по больничной палате. – Это Агата.

– Ты разговариваешь с кошкой?

Женька посмотрела на свою новую знакомую и обнаружила, что ее взгляд стал диковатым, а белое пятно на морде бесследно исчезло. Агата или уже не Агата сердито зашипела и умчалась прочь.

– Да, с кошкой. По крайней мере, с ней не нужен итальянский.

Глава 8

– В этой игре пора ставить точку! – чернокожий мужчина в джинсах и белоснежном пуловере решительно хлопнул себя по коленям. – Еще пара таких репортажей по CNN, и Конгресс поднимет вопрос о досрочных выборах.

– Не паникуй, Никки. Мы все в одной лодке, – его собеседник, белый в темно-синем костюме, перевел взгляд на Морока. – Сколько вам нужно времени, чтобы решить проблему?

– Неделя, – ответил тот.

Оба человека смотрели на Кирилла с экрана в его кабинете. Один сейчас находился в далеком Вашингтоне, другой – в не такой далекой Москве. Американец скрывал страх за негодованием, русский – за нарочитым спокойствием.

Морок ждал этого разговора со дня на день. СКК удалось отловить в лучшем случае треть разоблачений Края. Остальные выползали в эфир и печать, как мокрицы из щелей сырого подвала.

Несколько часов назад CNN разродился видеозаписью полета пары крыланов над Крымом. Две человеческие фигуры, раскинув руки, двигались вдоль линии прибоя на высоте полутора сотни метров. Они точно раскачивались на невидимых качелях. На мгновение зависали в верхней точке, а потом по дуге уходили вниз. Со стороны траектория их полета напоминала волнистую линию, которой школьники подчеркивают прилагательные. По иронии судьбы, снимал штатный оператор телеканала, поэтому в подлинности материала не было никаких сомнений.

Большинство экспертов, обсуждая сюжет, предполагали, что это не то русские, не то американцы обкатывают новое военное снаряжение. Но правильная версия тоже прозвучала. По CNN выступил профессор Массачусетского университета, кафедры антропологии. Пощипывая аккуратную бородку, он уверенно утверждал, что специалисты по эволюционной генетике уже много лет подозревают о существовании на Земле особых человеческих рас.

Всемирная сеть тут же откликнулась на заявление профессора. Форумы и частные блоги взорвались горячими спорами на тему «Кто живет рядом с нами?» К беспокойству всех посвященных в дела Края, реплики, вроде, «злобные мутанты хотят захватить власть на Земле» звучали все чаще и чаще.

– Хорошо. У вас есть неделя, – кивнул после небольшой паузы русский. – Но параллельно должна вестись подготовка к операции «Гетто».

– «Гетто»? Степан, о чем ты? – американец заерзал в плетеном кресле.

– Кирилл Михайлович разработал этот план по просьбе наших предшественников. Если с расами Края начинаются проблемы, то их представители под конвоем с э-э-э…

– Блокираторами способностей, – подсказал Морок.

– Под конвоем, оснащенным специальным оборудованием, выселяются в резервации. Насколько я помню, шесть таких резерваций уже подготовлены в Сибири. На твоей территории, Никки, тоже есть несколько штук. Напряги своих спецов.

– Постойте! – возмутился американец. – Вы предлагаете использовать методы нацистов?

– Нацисты применяли их по отношению к людям, – спокойно заметил русский. – А мы имеем дело с нелюдями.

– Нам не хватит недели, чтобы изготовит нужное число блокираторов. – Выражение лица Морока оставалось спокойным, словно речь шла о производстве пластмассовых тазиков, а не ссылке в тайгу миллиона с хвостиком обитателей Края.

– Сколько?

– Двенадцать дней. С учетом, что все материалы мы получим не позднее, чем завтра вечером. Их список уже у вас.

– Хорошо, даю вам десять дней. Держите нас в курсе.

«Сеанс связи завершен», – сообщила программа. Морок откинулся на спинку кресла и протяжно вздохнул.

– Значит, нелюди, – раздался за его спиной голос Марты. Главная кошка Края вышла из задней комнаты кабинета главы СКК и села на подоконник. Ее поза казалась завершенной, как изваяние античного скульптора. Для визита к Мороку глава Большого Совета выбрала светло-серый блейзер, узкие синие джинсы и черные замшевые туфли. – А они знают, что ты один из нас?

– Полагаю, да. У наблюдателей от империй есть доступ к моему личному делу.

– Забавно, – Марта задумчиво обвела взглядом кабинет Кирилла. Здесь были собраны свидетельства хобби, которыми начальник СКК переболел за сто с лишним лет. В серванте крутил колеса крохотного велосипеда носатый человечек – дань увлечению кинетической скульптурой. Часть стены была отведена под большой аквариум, в котором плавали желто-синие рыбы-ангелы. В застекленном ящике рядом с окном поблескивала тусклыми боками коллекция трубок. На столе лежал взведенный арбалет. Превращенная в винегрет пенопластовая мишень на двери подсказывала, что эта страсть пока не успела отойти в прошлое. – Ты выполнишь свое обещание? Если через неделю Ларс не будет найден, начнется операция «Гетто»?

Морок обошел стол и сел на подоконник рядом со своей гостьей.

– Марта, я похож на наивного идиота? Владлене хватит часа, чтобы превратить половину Евразии в пустыню Сахару. За это время Марат со своим Советом как раз успеет разобраться с оставшейся частью. И блокираторы тут не помогут – радиус их действия, сама знаешь, всего ничего. Начать операцию «Гетто» – значит развязать войну между человечеством и Краем. Дикую, жестокую, глупую войну.

– Иными словами, ты просто хочешь выиграть время?

– Угу. И заодно получить ресурсы для производства блокираторов.

– А если десяти дней все-таки не хватит?

– Тогда я выйду на пенсию и открою секцию по стрельбе из лука.

– Шутишь?

– Нет. Мой возраст указан в личном деле. Так что на работу я хожу только из чувства долга.

– Хорошо быть человеком, – женщина-кошка через силу улыбнулась. – Нам, нелюдям, пенсия не положена.

* * *

– …Там в туалетах двери с фотоэлементом. Подходишь – они открываются, – Бруно сидел на крыше Замка Ангела и рассказывал Жене о своих прошлогодних приключениях во Франции. – Чтобы их заблокировать, нужно кнопку специальную нажать. Но в этом чертовом поезде все надписи на французском, а у меня с ним труба. Короче, кнопки я не заметил. Только устроился, как поезд останавливается, и начинают входить люди. Дверь на любое движение реагирует. Представь себе картину маслом: идет поток пассажиров. Перед каждым дверь туалета открывается, а там я без штанов. Красный, как черри. Бонжур, месье…

Дальше Женька слушать не смогла. Давясь от хохота, она закрыла уши и начала умолять Бруно больше не смешить ее.

– Я бы после такого умерла, – наконец, успокоившись, призналась она.

– А я нет, – серьезно ответил Бруно. – Если из-за всякой ерунды умирать, никаких нервов на жизнь не останется. Посмеялся, плюнул и дальше пошел.

– Ну и что же мне теперь делать? Возвращаться на вечеринку? – Как ни странно, рассказ Бруно успокоил Женьку. На фоне его истории ее собственный ляп уже не казался таким чудовищным.

– Думаю, сначала нужно подойти к Эдде и извиниться. Она только на вид суровая, а так – ничего, с пониманием…

Тихое попискивание заставило итальянца отвлечься. По тонкому браслету на его запястье забегал лиловый огонек.

– Ну и чутье у нашей Эдды. Стоит о ней заговорить, как тут же на ковер вызывает, – он осторожно обнял Женю за плечи и прошептал: – Я быстро. Только узнаю, что там стряслось, и сразу к тебе.

Перед тем, как уйти, Бруно наклонился к Женьке и, пока та не успела опомниться, поцеловал ее в уголок губ.

– Ты убита. Я твой «снайпер».

Едва итальянец исчез, Женька осторожно коснулась места «выстрела». Для мертвеца она чувствовала себя удивительно живой. Вот только Тимка… Теперь, когда с «Устами Истины» ничего не вышло, разве у нее есть право развлекаться здесь, в Риме? Нужно возвращаться.

И как можно скорее.

Одиночество длилось недолго. Над темной стеной замка возникло облако крошечных светлячков. Несколько секунд они роились, точно комары перед дождем, и вдруг замерли. В следующее мгновение огоньки, подобно точкам на чертеже, соединились золотистыми нитями. Возникшая паутинка потемнела, обрела объем и превратились в диковинное существо. Клювастая голова и широкие крылья делали его похожим на очень большого орла. А крепкое туловище, поросшее короткой золотистой шерстью, четыре когтистые лапы и хвост с кисточкой заставляли думать, что в родственниках неведомого зверя водились африканские львы.

– Светлый Фаргот! – ахнула Женя.

Она подбежала к краю крыши и остановилась, не решаясь перепрыгнуть на стену к грифону. Сейчас ее отделяли от тотема Людей ветра каких-то двадцать метров. Полулев-полуптица сверкнул желтыми глазами, мотнул лобастой головой и посторонился, точно предлагая занять место рядом с собой.

Приглашать дважды не пришлось. Женька скинула туфли и легко перелетела через темный дворик с пирамидами из пушечных ядер. Шелковый сарафан скользнул по ногам. К счастью, он был достаточно широким, чтобы не пойти по шву во время прыжка.

За стеной Женя ожидала увидеть Рим и набережную Тибра с толпой туристов. Но вместо этого она обнаружила дорожку шириной метра полтора, а дальше еще одну стену. Наверное, во времена Агаты здесь ходили часовые и перекрикивались надтреснутыми голосами: «В Риме все спокойно?» «Все спокойно!».

Едва Женькины ноги коснулись щербатого кирпича, как Фаргот повернулся к ней хвостом и вразвалочку двинулся вдоль стены. Женя послушно пошла следом. Она знала, от божества Людей ветра не стоит ждать подвоха. Однажды грифон уже спас ее, не дав упасть на острые камни под Утесом Света.

Так они миновали пару башенок с остроконечными черепичными крышами, перебрались на внутреннюю стену замка, проскользнули мимо разомлевшей от страстных поцелуев парочки и оказались под распахнутым окном. За ним, залитый электрическим светом, находился небольшой зал с полустертой, будто припорошенной рыжим песком, фреской на потолке.

– То есть ты предлагаешь ее усыпить? – услышала Женя знакомый голос.

Она оглянулась в надежде получить от Фаргота хотя бы намек на то, зачем он ее сюда привел, но грифона рядом уже не было. Пропал.

– Почему нет? Владлена однажды уже доказала, что это хороший способ обезвредить полиморфа.

Если первый голос принадлежал Эдде, то второй… Женя поморщилась – она узнала Марата, главу российской фратрии Людей ветра. И, похоже, ничего хорошего эта встреча с влюбленным в Марту крыланом не сулила.

– А что с ней делать потом? Имей в виду, у себя я девчонку не оставлю. Мне проблемы с Мороком не нужны, – Римская кошка говорила по-русски. Видно, итальянского Марат не знал.

– Я заберу ее. Отсюда уйду через «лассо», так что никто меня не увидит.

Женьке стало холодно. Словно теплая июньская ночь сменилась ноябрьским ненастьем. Ну и что все это значит? Неужели Эдду так обидело Женькино выступление, что она решила нелегально выслать ее из Италии? Да нет, глупости! И крылан здесь ну никаким боком не вяжется.

– Очень на это надеюсь, Марат. – Голос Эдды был лишен всякого выражения. Глыба льда, а не женщина. – Бруно, не стой под дверью. Войди.

Из глубины комнаты донеся приглушенный скип. Женьку пробил озноб. Значит, Бруно там. Он все слышал.

– Ты все слышал? – спросила Эдда, словно прочитав Женькины мысли. Тон итальянской кошки едва заметно потеплел. – Приведи Смородину. Поосторожнее только. Эта девчонка все-таки полиморф.

Что же он ответит? Согласится? Откажется? Женька прижалась горячей щекой к прохладному камню.

– Я все сделаю. Дайте мне минут пятнадцать.

Вот гнида! Из Женькиного горла вырвалось злобное шипение. «Фея цветов», значит? «Девочка из другого мира»? Брехло несчастное!

– Там кто-то есть? – Марат приблизился к окну.

Длинная тень крылана упала на черепицу. Начала расти, пока не коснулась макушкой края узкого козырька, на котором, прижавшись к стене, задыхалась от негодования Женька.

Удар сердца. Еще один…

Глава фратрии Людей ветра резко подался вперед, перегнувшись через подоконник. Он по пояс высунулся из окна и внимательно изучил каждый квадратный сантиметр под ним.

Но за долю секунды до этого черепичный козырек опустел.

* * *

Женька почти успела. Она завернула подаренное отцом платье в обрывки бумаги и сунула его в маленькую трубу, прикрытую глиняным дымником. Похоже, ею не пользовались со времен падения Рима.

Вот только обруч с синим камнем снять так и не удалось. Застежку как назло заклинило. Поэтому Женька просто спрятала украшение под эластичным комбинезоном. Зато есть шанс, что не пропадет.

– Переоделась? – услышала она за спиной сладкий голос Бруно. – Тебе идет.

– Спасибо. Что-то холодно стало, – ответила Женя, не оборачиваясь.

– Кричи «ура» – Эдда не против поболтать с тобой в тихом уголке. Кстати, она совсем не злится. Ждет тебя прямо сейчас.

– Ура, – Женька не спеша повернулась. – Я просто лопаюсь от счастья! Трещу, можно сказать, по швам.

Она выбросила вперед руку, и Бруно дернулся, словно от удара невидимого хлыста. Его пальца вцепились в шею, глаза вылезли из орбит, губы побелели.

– Что… что это? – захрипел он.

Итальянец не видел темно-синей фибры, которая призрачной удавкой обвила его шею. Женька потянула на себя конец сияющей нити, и Бруно пришлось сделать два неуверенных шага ей навстречу.

– Ты забыл? Со мной нужно осторожнее. Я все-таки полиморф.

Сейчас в ней было очень мало от стеснительной девчонки, что переживала из-за ляпа на вечеринке, обижалась на Донну с Дорой и пряталась от своих фанатов. Смородина-уродина свернулась клубочком и забилась в самый дальний уголок сознания.

– Не начнешь дергаться – будешь жить долго и счастливо, – пообещала она, ослабив натяжение фибры. Щеки пленника немедленно порозовели. – Руку давай!

– За…зачем? – Бруно испуганно захлопал глазами. Теперь ему никак нельзя было дать больше шестнадцати. В лучшем случае он был на пару лет старше Тимки.

– Откушу. Полиморфы питаются руками итальянских парней. Не знал?

– Ты серьезно?

– Еще как! – Женька ловко сдернула браслет с руки Бруно и положила его на оголовок трубы. Кто знает, вдруг с помощью этой безделушки можно отследить перемещения итальянца. – Но если ты отведешь меня в вашу штаб-квартиру, чтобы забрать вещи, обещаю попоститься пару часиков.

В тесной комнате под крышей старого дома остался ее багаж. А в нем ноутбук, сотовый телефон и кредитка с документами. Когда Женька отправлялась при полном параде на вечеринку, ей просто не могло прийти в голову, что придется бежать из страны.

– Меня будут искать!

– Меня тоже. Так что шагом марш!

* * *

Быть кошкой в Италии – совсем не то же самое, что быть кошкой в России.

Во-первых, дома в Риме стоят вплотную, без малейшего просвета. Чтобы перебраться с одного на другой, особые способности не нужны. Во-вторых, все крыши покрыты черепицей. Не той жалкой подделкой, которую строители стыдливо называют «металлочерепицей», а самыми настоящими глиняными дощечками. Когда бежишь по ним, кажется, что ноги касаются бочков толстостенных горшков – румяных и звонких. Они вкусно погромыхивают под кроссовками, точно подгоняют: «Скорее, скорее!»

В-третьих, если российские крыши – темная пустыня, то итальянские – освещенные оазисы. На каждом шагу натыкаешься на голубые блюдца бассейнов, обтянутые сеткой теннисные корты и увитые виноградом беседки. Поэтому для кошки в Риме главное – не ловкость и скорость, а хитрость и талант к маскировке. Они нужны, чтобы не обнаружить себя, а если уж обнаружил, то убедительно прикинуться безобидным поклонником паркура.

Пробираясь за Бруно мимо очередного кафе, Женька вдруг поняла, почему российские, американские и китайские фратрии кошек самые сильные и многочисленные. Это в неуютных мегаполисах со спальными районами и небоскребами Люди крыш населяют Край человеческой цивилизации. А здесь, в старой Европе, никакого Края нет. Крыши уж точно к нему не относятся. Они принадлежат обычным людям.

– Эй, хватит дергать! Я тебе не собачка на привязи! – захрипел Бруно, когда фибра натянулась до предела.

– Кошек тоже на поводках выгуливают. Не слышал? – огрызнулась его спутница.

– Живодерка!

– Врун!

Через двадцать минут вынужденные напарники были на Виа делла Кончильяционе – улице, где находилась штаб-квартира итальянских кошек. Правда, нужный дом стоял по другую сторону от залитой оранжевым светом проезжей части. Перепрыгнуть дорогу такой ширины, наверное, не смогла бы даже Лолита Бесстрашная.