Текст книги "НЧЧК. Дело рыжих"

Глава 8

Прежде чем лечь спать, Эрин завел будильник на 7 утра. Он знал – вставать надо чуть раньше появления Дзира. Отважный борец с терроризмом может проявить достаточно милосердия, чтобы угостить пивом страдающего похмельем коллегу, без проблем займет денег до получки, не говоря уже о взаимопомощи по работе. Если твою спину прикрывает темноэльфийский боец, то это гарантия от множества трагических неожиданностей. Но ни один дроу не в состоянии сдержать свою природную любовь к жестоким шуточкам, и товарищ Дзир не исключение из общего правила.

От подушки пахло духами, которыми накануне пользовалась Нолвэндэ. Запах ничуть не приторный, а напротив – нежный и свежий, подействовал на подсознание энчечекиста самым предательским образом. Ну, мало того, что засыпал Эрин в обнимку с «девичьей подружкой», так еще и сон ему приснился… м-м-м… романтического содержания. Со своей юной напарницей в главной женской роли. До знаменитой пикантной сцены из эротического шедевра всех времен и народов «90 с половиной лет» в грёзах Эринрандира, естественно, не дошло. Скорее всего, из-за примитивных кулинарных пристрастий следователя. Бытие, к величайшему сожалению, определяет сознание. Согласитесь, скармливание горячих пельменей полураздетой девушке с завязанными глазами и вождение кусочком плавленого сырка по её округлым прелестям даже во сне никого в экстаз не приведет. Стыдно признаться, но видения хронически уставшего сотрудника правоохранительных органов особой изощренностью фантазии не отличались. Они с Нолвэндэ всего лишь в обнимку гуляли по берегу моря, правда, дело было роскошной южной ночью, где-то рядом горел костер, теплое девичье бедро все время соприкасалось с бедром Эрина, пахнущие нежно и свежо волосы леди Анарилотиони щекотали ему щеку. И как это всегда бывает в сладких снах, они оба как-то совершенно естественно оказались лежащими на песке возле костра. Губы девушки звали к поцелую, удержаться от которого не было никакой возможности. Точь-в-точь, как у ночной бабочки не прилететь на смертельный зов пламени. Бабочки… бабочки?… Бабочки!!! Мерзкие мохнатые твари размером с воробья, усыпанные бледной липкой пыльцой. Их шевелящиеся лапки и усики, их гадостные трепыхания и прикосновения…

Эрина с головы до ног пробрала дрожь отвращения, он выкрикнул одно очень нехорошее ругательство, которое при дриадах лучше не произносить вслух, и проснулся весь в пупырышках, как молоденький грунтовый огурчик.

– Дзир! Сволочь! – заорал эльф, сразу угадав причину проскользнувшего в его сон кошмара.

Из соседней квартиры, проникая через несколько стен и лестничную площадку, неслись визгливые вопли Нолвэндэ. Дроу специально приехал буквально за 5 минут до звонка будильника. Его здоровенный джип-ллос стоял прямо напротив дома и блестел на ярком солнышке свежей полировкой.

– Прекращай! – крикнул Эрин, высунувшись в окно. – Зачем же девушку пугать?

– Для повышения уровня адреналина в крови, – радостно сообщил Дзир. – Вам обоим это пригодится. Одевайтесь оба!

Дайте дроу испортить чей-то сон – и он будет совершенно счастлив целый день. Холодный душ изгнал остатки кошмара, а глоток кофе восстановил душевное равновесие. Однако Эрина по-прежнему смущало недвусмысленное содержание собственного сна. Пока эльф выбирал самый приличный тельник, натягивал старые армейские штаны и шнуровал ботинки, его мысль напряженно работала, анализируя содержание ночных видений на предмет соответствия внутреннему состоянию. Испытывать к подчиненной что-то еще, кроме дружеского расположения, чревато для качества совместной работы, неэтично и ни к чему хорошему привести не может. В итоге Эрин счел, что виной всему запах духов и длительное воздержание. Наволочку можно сменить, а вот что делать со вторым фактором?

– ап-Телемнар, ты там уже все свои ордена перемерял?! – крикнул в окно Дзир. – Леди Нолвэндэ уже, между прочим, собралась. Поторопись!

В голосе дроу слышалось некое подозрительное воркование, которое появлялось всегда, когда тот твердо решил очаровать девушку. И Эрину эти планы совершенно не понравились. Почему-то.

– Ты дождешься, красноглазый, – прошипел он, запирая дверь и не оборачиваясь к любезничавшему с Нолвэндэ коллеге. – Нацарапаю на капоте слово из шести букв, – и мстительно добавил: – И нарисую сердечко розовой краской.

– Шутка? – на всякий случай поинтересовался дроу.

– Сам увидишь, – процедил сквозь зубы Эрин.

– А какое это слово? – полюбопытствовала Нол.

Дзир сделал «страшные» глаза.

– Надеюсь, наш добросердечный друг ап-Телемнар просто неудачно пошутил.

– Надейся, надейся. Пойдем, Нол.

* * *

Дивный сон посетил меня под утро – некто неуловимо знакомый, но неразличимый в теплом тумане видения, нежно перебирал пряди моих волос длинными чуткими пальцами. Я сонно мурлыкнула, смутно сожалея, что это – всего лишь сон… Прогнулась под невесомыми ласками – висок, щека… – откинула голову, подставляя шею и грудь прикосновениям быстрым и отчего-то пушистым, почти реальным…

Не «почти». Просто реальным. Я осознала это, уже проснувшись, но еще не открыв глаза – а нежные пальцы никуда не делись!

«Забавно, – лениво подумала я, все-таки разлепляя веки. – Неужели…»

Додумать не удалось. В следующее мгновение я уже во все глаза таращилась на здоровенного черного паучищу размером с хорошую кошку, удобно устроившегося на моей груди. Незваный гость невозмутимо меня рассматривал и покачивал передними мохнатыми лапками. Наверное, ему там нравилось.

«Помогите!» – хотела заорать я, но не смогла выдавить из перехваченного ужасом горла ни звука. Паук, потревоженный моим содроганием, приподнял брюшко и…

– Ай-и-и-и!!!!!!!!! – заверещала я, зажмурившись и взвиваясь из постели одним прыжком – чуть ли не на люстру. В прыжке я умудрилась сорвать с себя не только одеяло, но и ночную кофточку, так что в итоге на стол я вскочила, прикрытая только собственными волосами да пижамными штанишками. Не открывая глаз, нащупала где-то за спиной швабру, выставила ее перед собой и только тогда рискнула осмотреться.

В залитой утренним солнечным светом комнате никого не было. Паук пропал, словно морок, развеянным первым лучом солнца…

Морок.

Пр-роклятые др-роу-у…

Отчего-то я ни на миг не усомнилась, по чьей милости сижу сейчас на столе в обнимку со шваброй. Злобные шуточки дроу давно уже считаются одной из расовых особенностей этого народа, да и кто еще мог подпустить в сон девушки паука?

Раздраженно фыркая, я слезла со своего насеста и тщательно обшарила всю квартиру на предмет затаившихся по углам пауков, паучих и паучат. Морок там или не морок… а вдруг все-таки настоящие? Пауков я боюсь до судорог. Балрог! Я же теперь спать нормально не смогу, бр-р-р…

Под окнами просигналила машина. Ага-а…

Где-то за стенами соседней квартиры приглушенно рычал шеф. Любопытно, а что приснилось ему?

Я высунулась в форточку и обнаружила на лужайке перед домом огромный черный джип и изящно облокотившегося на его капот беловолосого красноглазого красавца в камуфляже «ночка». Красавец мило оскалился в мою сторону, даже не пытаясь скрыть восторг от собственной выходки.

– Доброе утро, сударыня! – злодей грациозно поклонился. – Вы очаровательны, словно это восхитительное утро.

– Ах, ну что Вы… – я смущенно похлопала ресницами и попятилась обратно в квартиру, как улитка в раковину.

Все ясно. Собираемся.

Я рысцой сгоняла в душ, залпом выпила оставшийся с вечера кофе и, загрызая сухарик, принялась спешно облачаться. Спортивное трикотажное бельишко, черная футболка, мамин камуфляж, перчатки без пальцев, бандана и ботинки. Обнаружив в недрах шкафа еще и разгруз-жилет, я радостно распихала по карманам необходимые мелочи и тщеславно покосилась на свое отражение. А что, вполне себе ничего эльфиечка. Аккуратненькая и подтянутая.

Через несколько минут мы с дроу уже вовсю ворковали, обсуждая сравнительные характеристики боевых грифонов и верховых ящеров. Ну, надо же о чем-то говорить, пока шеф там собирается, верно?

Дорога до полигона заняла у нас около часа, но для меня время это пролетело незаметно. Галантно усаженная на переднее сиденье, я обнаружила в зловредном дроу очаровательного и умного собеседника, а потому скучать мне было некогда. Красноглазый спецназовец умудрялся одновременно вести машину, одаривать меня лукавыми взглядами и улыбками, пикироваться с мрачно насупившимсяна Эринрандиром и поддерживать со мной содержательную беседу. Предметом беседы оставались все те же грифоны и ящеры. Оказывается, семья Дзира занималась примерно тем же, чем и моя! Разумеется, это было своего рода хобби, нельзя же ставить благосостояние целого рода в зависимость от всего лишь одного источника дохода, однако факт оставался фактом. Семейство Ушшос-Нах поставляло в ВС Империи эксклюзивных и дорогущих боевых ящеров – незаменимое средство передвижения в подземельях и катакомбах. Там, где загнется любой механизм, пройдет дроу на ящере. Собственно, и эльф на грифоне пролетит там, где пасует техника…

Короче, мы самозабвенно щебетали, а Эринрандир, не имея возможности вставить в этот непрерывный речевой поток ни полслова, становился все мрачнее и мрачнее с каждым проносившимся мимо километровым столбом.

Понемногу я даже начала испытывать уколы совести – ему же, наверное, смертельно скучно слушать наше воркование. Если он не специалист по разведению верховых животных, конечно. Что вряд ли. Хотя…

– … хотя самки и крупнее, – обозначил абзац в ящериной теме дроу. – Скажите, леди Нол, а в отношении грифонов это утверждение верно?

Шеф сзади резко выдохнул. Я покосилась на него в зеркальце, но разглядела только четкий профиль начальства, надменно повернутый в сторону окна. Чего это он?

– Вы позволите так вас называть, сударыня? – спохватился коварный дроу и подмигнул.

Я украдкой еще раз глянула на шефа. Что-то он совсем лицом потемнел… Может, укачало?

– О… – я чуть нахмурилась в раздумье. – Наверное, можно и так… Мы ведь тоже своего рода коллеги?

«Коллега» радостно закивал с каким-то подозрительным энтузиазмом.

Я тихонько фыркнула. Ну, а что такого? Ничего лишнего ни этот, ни остальные дроу себе не позволят. У них там все настолько сурово, что без позволения Матроны воины и чихнуть не смеют, не то что к эльфийкам приставать. Я это знаю, и они это знают – так отчего бы не пококетничать немного, последствий-то все равно не будет! Чтобы были последствия, главы семейств должны лет десять переговоры вести между собой. Как минимум. Так что ничего серьезного из этого кокетства не выйдет, а несерьезного – тем более.

– Касательно грифонов… – я решила вернуться к безопасной теме. – Знаете, для боевых полетов традиционно используют самцов. Коты крупнее и сильнее, кроме того, они легче поддаются дрессировке. Опять же, как вам известно, довольно большая часть грифонолетчиков – женщины, и нам как-то проще найти общий язык…

– О, если так, то я прекрасно понимаю котов! – мило оскалился дроу. – Носить на себе таких очаровательных всадниц…

Какой-то двусмысленный комплимент, однако. Ну, ладно…

– … хотя все мои братья прекрасно ладят с верховыми грифонами, – спешно продолжила я. – Впрочем, истинный талант к полетам унаследовали только трое.

– Но ваша несравненная матушка, полагаю, не знает себе равных.

– Ну что Вы! – я смущенно потупила очи. – Это преувеличение, право. Кстати, сударь, нам еще долго ехать? Может быть, Вы пока расскажете мне о правилах этих… учений? Чтобы я могла оценить разницу между ними и теми, к которым я привыкла дома?

– Разумеется!

И темный эльф начал меня просвещать. Как оказалось, правила дроувских игрищ практически ничем не отличались от мне привычных: те же пробежки от одной КТ (контрольной точки) до другой, тот же поиск на точках заранее спрятанных предметов, и даже бегали они совсем как мы, парами-«патрулями». Незначительные различия нашлись только в снаряжении – темные эльфы постреливали друг в дружку из легких арбалетов. Миниатюрными стрелками с паучьим ядом.

– Три попадания – выбывание. Одно или два – легкая парализация, – уточнил дроу.

– Пауки… – я поневоле поежилась и побледнела.

– Пауки, – мечтательно подтвердил Дзир и прищурился. – Вы их не любите?

– А я их боюсь, – кокетливо призналась я.

– Учтем, – многообещающе мурлыкнул злодей. – Может быть, музыку?

– Можно, – кивнула я, чтоб закрыть паучий вопрос.

Ох… ну это я не знала, на что соглашалась.

Дроу врубил… э-э… наверное, это можно было назвать «музон». Нечто бодро-громыхающее и мрачно-воинственное, вызывающее стойкие ассоциации с марширующими по темным пещерам красноглазыми воителями. От неожиданности я содрогнулась, однако ударная музычка нашла некий отклик в моей милитаристической душе. Что-то, отчасти сродни любимой мамочкиной группе «Пандемия». Или «Слепой Дозорный», она ее тоже очень уважает. Есть там такая тема… м-м… про нолдор… Определенно, между кровожадными дроу и моими воинственными предками по материнской линии есть что-то общее.

Воодушевленный моими испуганно-одобрительными подергиваниями дроу переключался с трека на трек, а бедный мой шеф, которому все это било по ушам, возмущенно рычал сзади.

Так, похоже, пора поговорить о погоде. Самое время, а то как бы чего не случилось.

* * *

Эрин не успел рта раскрыть, как не в меру прыткая подопечная уселась на переднее сидение рядом с Дзиром, предоставив начальнику почетное право трястись позади и слушать ее обмен любезностями с дроу.

– Пристегнитесь, прекрасная дева, – мурлыкнул темный эльф. – Какой же остроухий не любит быстрой езды?

Видимо, намекал на аэродинамические свойства эльфийских ушных раковин.

К слову сказать, чтобы воспользоваться ремнями безопасности на заднем сидении, их потребовалось завязать узлом в районе печени. Но даже такая мера предосторожности не спасла Эринрандира он неприятных эффектов резкого старта, который так любил практиковать борец с террористами. Эльфу пришлось ухватиться за поручень над дверцей, чтобы не разбить нос о подголовник переднего сидения.

Дзир откровенно рисовался перед молоденькой эльфийкой. Как и все его сородичи-мужчины, задавленные торжествующим матриархатом, одна лишь призрачная возможность произвести неизгладимое впечатление на женщину, заставить её пищать от восторга, подвигала дроу на подвиги. Дзир гнал по трассе так, словно собирался взлететь, при этом он травил милитаристские байки о буднях антитеррористического отряда и активно жестикулировал. Нет слов, темный эльф водил машину, как заправский гонщик. Еще бы, святая обязанность дровского мужчины – достичь абсолютного совершенства во всех областях, где пасуют их властные женщины. Тут Эрин коллегу-энчечекиста очень даже понимал. Из чувства мужской солидарности так сказать. Но вот то, что Дзир постоянно включал и выключал аудиосистему, хвастаясь Нолвэндэ силой и чистотой звука, нервировало ап-Телемнара невероятно. Колонки-то располагались как раз над его головой. Оглушительные аккорды «Матроны» в исполнении Баньшштайн со страшной силой лупили по его барабанным перепонкам.

– Дзир, сделай тише! – крикнул Эрин. – Я оглохну тут.

– Ты просто не любишь темный панк-рок, – попытался отмахнуться дроу, но был пойман за ухо. – Ай-й-й-й! Садист! Больно же!

– Не только моим ушам должно быть больно, – заявил следователь.

Удивлению Дзира не было предела:

– Какой-то ты сегодня злой, честное слово. Не выспался?

– И не без твоего участия.

– Ну, извини.

Естественно, никакого раскаянья в голосе дроу не было и в помине. Ничего не поделаешь – расовая особенность. Разумеется, под воздействием цивилизации темные эльфы сумели совладать с худшими своими качествами (да и не такие уж насквозь порочные они были в древности, как описано в иномирянских романах), но дровская совесть по-прежнему имела некоторые специфические особенности. В устах Ытхана Нахыровича она абсолютно справедливо, но неполиткорректно именовалась – хитро*опостью. Поэтому вслух и в присутствии чужих орк такого никогда говорил. Ну, не станете же вы попрекать гнома приверженностью интересам своего клана, а дриаду – особенностями мыслительных процессов? Нет ведь?

Не нужно призывать на помощь дедуктивный метод знаменитого ворлока Холмского, чтобы догадаться о коварных замыслах дроу. Вне зависимости от того, пригласил бы Эрин напарницу на полигон или нет, Нолвэндэ все равно оказалась бы там, в качестве почетной гостьи. Наведенный морок предназначался им обоим. Якобы случайно разбудив кошмаром эльфийку, хитрый Дзир тут же рассыпался бы в извинениях, слезно умолял простить, а потом предложил загладить вину поездкой.

Столь пристальный интерес дроу к Нолвэндэ мог иметь тысячу причин, от простого желания порисоваться перед хорошенькой девушкой до политического заказа, исходящего от Матрон их Домов. Эрин старался никогда не забывать, что Дзир не только коллега и соратник, но одновременно – глаза и уши мадам На-Гайны. Но ни одна из вероятных причин внимания к его напарнице почему-то ап-Телемнару не нравилась. В конце концов, он предпочел не накручивать самого себя, а понаблюдать дальше за развитием событий.

– Какая замечательная погода. А по прогнозу обещали переменную облачность и снег, – заметила Нолвэндэ, любясь прекрасными осенними пейзажами и щурясь от не по-осеннему яркого солнышка.

– Мамочка постаралась, – самодовольно ответствовал Дзир.

– Какой ты предусмотрительный, – подозрительно проворчал следователь.

Дроу вполне достоверно изобразил наивное изумление.

– Ты собирался под снегом по лесу бегать? Мы, конечно, за экстрим, но не до такой же степени.

«Не будь параноиком! – одернул Эрин сам себе. – Чтобы там парни не измыслили, мы их раскусим!» И заставил себя успокоиться.

– Вот я и говорю – с тобой одно удовольствие что работать, что отдыхать.

Обычно дроу начинали сильно нервничать, когда с ними переставали спорить. Нутром чуяли подвох.

Однако же предчувствия следователя не обманули, особенно когда он увидел, что на солнечной полянке их уже поджидают остальные дроу из спецотряда: неразлучные близнецы Меноваззин и Аминаллон[13]13
  Вы никогда не задумывались, откуда берутся названия лекарств? То-то же!


[Закрыть], совсем молоденький родственник Дзира по имени Диммидролл, принципиальный любитель дриад – товарищ Вузеллин, и талантливейший сапер – Хиналгон. Трое плюс пятеро будет восемь, прекрасно делится на четыре пары. Следовательно, появление Нолвэндэ на полигоне спланировано загодя. Так-так! Оч-ч-чень любопытно!

Наблюдая за тем, как парни завладели вниманием Нолвэндэ, без устали засыпая девушку изысканными комплементами, словно лепестками роз, Эрин решил срочно брать инициативу в свои руки. Пока не поздно.

– Вот и прекрасно! Из нас с леди Анарилотиони получится пара Светлых. Будет очень символично, – заявил он тоном, не терпящим возражений. – Заодно проверим боеспособность нашего маленького коллектива. Верно, Нол?

Если судить по выражению лиц спецназовцев, Эринрандир спутал им все планы. Что ж, можно считать, что первый раунд эльф выиграл вчистую.

– Ты и так целыми днями таскаешь девочку за собой хвостом. Да еще на работу и с работы под конвоем водишь, – заметил с укором Дзир, когда рядом никого не было. – Дай ей отдохнуть от чрезмерной опеки.

Не переставая рассовывать по кармашкам разгруз-жилета всякие нужные мелочи, Эрин отчеканил хорошо поставленным командирским голосом, негромко, чтоб слышал только дроу, но очень внушительно:

– Не тебе решать, где будет заканчиваться моя опека над моей напарницей. Запомнил?

Акцент настолько отчетливо делался на слове «моя», что Дзиру осталось лишь осторожно прикрыть разинутый от изумления рот.

– Собственник! Эксплуататор детского труда!

– Не умничай – тебе не идет, – уже почти беззлобно фыркнул Эрин.

От слепящего солнца он надел темные очки, повязал голову банданой и стал примериваться к арбалетам, выбирая наиболее подходящий ему по весу. Надо было срочно успокоить нервы и постараться настроиться на игру. Приятно иногда вспомнить боевое прошлое и в очередной раз доказать самому себе, что свой первый орден за отвагу командир разведроты Эринрандир ап-Телемнар заработал честно. И если столичные лизоблюды втоптали в грязь его доброе имя и подвергли сомнению все достижения на ниве сыска, то боевые награды отнять не получится ни у кого.

* * *

Впечатления от прибытия на полигон у меня остались двоякие. Нет, то, что сразу же по выходу из машины меня окружила стайка любезничающих дроу, особого удивления не вызвало. Дроу всегда любезны. Как говорит папуля, они сперва пожелают доброго утра, потом отвесят пару комплиментов, затем зарежут тебя, а после – извинятся. Так что полные кровожадного очарования улыбки красноглазых спецназовцев меня не смущали. А что до комплиментов… А что? Приятно, конечно, да и какая женщина не любит внимания? Да и мне здесь было на кого посмотреть. Наши темные родственнички и в цивильном изрядные красавчики, но военная сбруя их просто преображает. Глаз не оторвать. Поджарые опасные парни в камуфляже, с ног до головы увешанные разнообразными орудиями убийства, сверкающие, словно рубины, очи и ослепительные зубки. И длинные белоснежные «хвосты» и косы, выглядывающие из-под бандан и шлемов. Ах-х!

Однако присутствие рядом такого количества вооруженных и возбужденных предстоящими игрищами азартных ребят, пусть и лучащихся дружелюбием, все-таки немножко напрягает, поэтому я инстинктивно переместилась поближе к шефу, пока меня окончательно не взяли в кольцо. Шеф рыцарственно пришел на помощь, заявив, что мы будем бегать вместе. Пара Светлых, так он сказал. Я, признаться, только порадовалась и, естественно, не стала возражать. Потом Эринрандир отправил меня выбирать себе арбалет по руке и прочее снаряжение, типа аптечки, фляжки, наручного компаса и портативной рации, а сам отошел в сторонку с Дзиром. О чем они там беседовали, мне неведомо, но вернулся он вполне довольный.

– Держи. – Шеф протянул мне запечатанный пакет. – Тут твоя карта. Вскроем на стартовой точке по сигналу. Так… что там еще… Рацию на второй канал настрой, но не обольщайся, пользоваться не придется.

– Почему?

Вместо ответа Эринрандир посмотрел на меня ну просто очень выразительно. Я покраснела и прикусила язык. Действительно, дурацкий вопрос.

– Воду взяла? Компас? Молодец. Все, пошли. Смотри в оба и не отставай.

– До скорой встречи, миледи! – весело отсалютовал мне Дзир.

Я подавила нервную дрожь – азарт, что поделать! – и припустила за начальством, стараясь ступать след в след.

Пока мы выходили на точку, у меня появилась прекрасная возможность насладиться пока еще мирной прогулкой по осеннему лесу в обществе предмета, так сказать, грез. Предмет изящно скользил в подлеске, весь такой суровый и камуфляжный. Честно говоря, красавцы-дроу ему откровенно проигрывали, хотя вполне возможно, что я сужу предвзято. Я так засмотрелась на широкую спину и поджарый зад шефа, что чуть не пропустила момент выхода.

– Пришли, – сказал Эринрандир и настороженно осмотрелся. – У нас еще десять минут до старта. Можно покурить и оправиться. Давай-давай, потом не до того будет.

– Я мигом! – я смущенно шмыгнула в ближайшие кусты.

Выбравшись из кустов, я сменила шефа на боевом посту – правильно, он тоже не железный, а нам еще целый день бегать.

«Бип-бип», – пропищали эринрандировы «Командирские».

– Все, время пошло. Вскрываем карты. Так. Первая КТ – на холме, в яме. Азимут взяла? Ну давай, леди Нол, не посрами предков. Вперед!

* * *

Стартовав в заранее условленное время, Эрин и Нол довольно быстро нашли первую контрольную точку и простенькое золотое колечко, по которому на «паучьем» наречье имелась надпись «Не обольщайтесь – это муляж». Обошлось без засад и подстроенных ловушек. Но «прогулочная» легкость первого задания крайне насторожила бывшего разведчика. Он еще раз жестом напомнил напарнице, чтобы была предельно внимательна. Мол, дроу не дремлют.

А красноглазые, и в самом деле, не думали оставаться пассивными наблюдателями. На подходе ко второму тайнику Эрин приметил любимую ловушку Меноваззина. Тончайшая паутинка, протянутая между деревьями на уровне щиколотки, приводила в действие нехитрый механизм и на жертву опускалась липкая сеточка. В зависимости от поставленной цели сеточка могла оказаться просто липучей, а могла вызывать легкий зуд кожи или полностью парализовать на некоторое время неосторожного игрока.

Надпись на втором колечке гласила «Сделано в Хинтае».

– Смешно, – буркнул эльф.

Кто знал, что именно на полигоне у Эрина разыграется острейший приступ подозрительности, граничащей с паранойей? Никто. Он и сам не знал. Но чем дальше они с Нолвэндэ уходили в лес, тем сильнее его терзали смутные сомнения. Времена антисоциальной самоизоляции темных эльфов остались в далеком полузабытом прошлом, и теперь даже странно думать, что был период, когда дроу воевали со всем миром. Но любовь беловолосых к интригам-многоходовкам сохранилась в неизменном виде, за века претерпев изменения лишь в сторону бескровности. Это люди, как были, так и остались жестокими варварами-разрушителями, а волшебные расы всегда были невероятно чувствительны к ветрам перемен. Искусные отравители – дроу переквалифицировались в талантливых фармакологов, вовремя припомнив сентенцию относительно бочки и ложки яда. Воинственность и агрессию тоже удалось направить в созидательное русло, и даже природную страсть к «подковерным играм» обратить во благо обществу – дипломатический корпус Серединной Империи наполовину состоит из темных эльфов. И то исключительно из политкорректности в отношении представителей других рас.

Но осадочек остался.

Дровская благотворительность и участливость – явления столь специфические, что, не будь Эрин мучим похмельным синдромом, от приглашения на полигон следовало бы отказаться. Вежливо, но твердо.

Вот теперь вместо того, чтобы получать удовольствие от активного отдыха, свежего лесного воздуха и унылой, берущей за душу красоты поздней осени, эльф изводил себя разнообразными вопросами.

Под кого копают дроу? Под него или Нолвэндэ? Кстати, Мэйну Индульгенцию тоже не стоит списывать со счетов. После скандала с её участием, который Дому Ушшос-Нах так и не удалось замять, дроу затаились и стали напряженно ждать подходящего момента, чтобы отомстить подлой сьючке. Вот когда красноглазая Матрона – леди Пермаргирет по прозвищу Железная Леди кусала себя за локти, не имея возможности подослать к рыжей нахалке даже крошечного ядовитого паучка, не вызвав подозрений. Все знают, что ап-Телемнар занимается делом Мэйны – так почему бы не сделать грязную работенку его руками. Чем не версия?

За третье колечко пришлось побороться. За дриадолюбом и красавцем Вузеллином водилась привычка устраивать засады на деревьях, потом спрыгивать чуть ли не на спину жертве и бить по болевым точкам. Но Эрин тоже не остался в долгу, вынеся древолаза (во всех смыслах) на носках в овражек.

* * *

– Ложись! – гаркнул шеф, и я послушно упала на спину, чудом избежав встречи с летящей в меня сеткой.

Тис зеленый, прямо как в любимом папином армейском анекдоте! Товарищи военнослужащие женского пола, по команде «Ложись!» падать надо на живот, а не на спину…

Сфера мрака – любимая дровская уловка – накрыла меня коварно и внезапно, однако же, этот прием – давно не новость. Я успела два раза выстрелить прямо перед собой на звук, а потом со всей дури заехала ботинком снизу в источник движения.

– Уй! – сказал нападавший и выпустил мою вторую ногу.

– Хе! – ответила я, кувырком выкатываясь из мрака.

И почти ползком рванула под защиту напарника.

– Цела?

– Угу, – выдохнула я, отплевываясь от паутины.

Мерз-с-ские дроу!

* * *

– Хватай кольцо, и побежали! – крикнул он напарнице.

– Не бросай меня в речку, – хихикнула Нол.

– Что?

– Тут написано так.

События развивались слишком стремительно, чтобы у Эрина осталось желание оценить незамысловатую шутку. Он осторожно пробирался через подлесок, внимательно следил за окружающей обстановкой, не переставая размышлять от тайном смысле нынешней игры.

Если считать основной целью дровских происков Нолвэндэ, то тут тоже есть определенная логика. Девушка из знаменитого и прославленного рода может стать трамплином для взлета провинциальной ветви Дома Ушшос-Нах. Не важно, в качестве кого – друга семьи, личной гостьи Матроны или потенциальной невесты, но так тоже можно ненавязчиво приобщиться к связям Анарилотиони. Были бы фантазия, изобретательность и желание.

* * *

Ф-фьють!

Я дико покосилась тонкую стрелку, дрожащую в паре сантиметров от моего уха в стволе дерева, за которым я скрючилась. Уф-ф! Хорошо, что перед выходом добрые дроу выдали мне каску с прозрачным стрелонепробиваемым щитком. Темные, конечно, тоже эльфы, да и специально в глаз мне никто целиться не будет, однако же, мороз по коже пробивает. На психику давят, гады. У каски был только один минус – явно великоватая для меня, она постоянно сползала, а отрегулировать ремешки никак не получалось. Наверняка это неспроста.

Я выстрелила в ответ, но явно без толку. Ага, станет он сидеть и ждать, пока я попаду, как же. Как бы уже со спины не подобрался… Ладно, а мы вот так… Ай! С-сучок! Да где этот доблестный милорд, чтоб его! Меня же тут подстрелят!

Я выждала немного и наудачу стрельнула в подозрительный куст слева. Куст справа мерзко хихикнул. Ага!

Ф-фьють! Правый куст задрожал, и оттуда донеслось зловещее дровское шипение. Ф-фьють-ф-фьють! Из куста, волоча ногу, выбрался один из дроу, снял каску, покосился в мою сторону и развел руками:

– Ну вот, убили…

Из-за дерева позади меня выглянул довольный Эринрандир со вновь заряженным арбалетом:

– Тяжело в учении, – назидательно заметил он раздосадованному неудачей юному Диммидроллу, – легко в очаге поражения! Нол?

– Слева – чисто, шеф! – браво отрапортовала я.

– Я к тайнику, прикрой.

* * *

Пожалуй, в обычной жизни привычка наблюдать, сопоставлять и отслеживать мотивы чужих поступков Эринрандиру только мешала. Казалось бы, расслабься и радуйся бурлению адреналина в крови, ан нет, в голову лезут тревожные мысли. И ничего удивительного в том нет. Чтобы не заметить, как игра «все против всех» превращается в забаву «поймай эльфийку», надо быть полным болваном.

Совершенно очевидно, что вместо охоты друг на друга дроу организованно и слаженно преследовали пару Светлых. Тут могла крыться обычная стратегия – лопухи (они с Нол) собирают все колечки, а потом на них устраивают засаду, всаживают каждому в ягодицу по три отравленные стрелки, тупо отбирают трофеи, а потом уже делят их между собой. Фантазировать на тему более коварных замыслов Эрин даже не пытался, рискуя окончательно вывихнуть мозги.

В довесочек к колечку «Брось меня в печку» энчечекист отхватил в солнечное сплетение и вынужден был немного полежать в ямке под кустом лещины, восстанавливая дыхание. Радовало одно, братец Аминаллон тоже получил по самые нихочухи. Сначала стрелкой под коленку, а потом через плечо с болевым захватом. И начхать, что близнецу досталось как бы сразу за двоих. За себя и братишку. А не нарывайся на Светлого, но злого эльфа.