Текст книги "Конец легенды"

– Так, па-ма-ши-нам! – громко и весело скомандовал Алексей, будто они формировали колонну.

На этот раз ехали почти полчаса, даже выбрались на шоссе и снова нырнули в лес, на промятую в земле колею, теряющуюся за деревьями. Ехали молча – за прошедшие двое суток никто ни с кем так и не познакомился. День обещал быть пасмурным, но не дождливым. Наконец, машина остановилась.

– Последняя проверка, – сообщил Алексей, вылезая из кабины. – Я полагаю, на маршрут идут все…

– Да все, все – не тяни, – сказал кто-то за спиной Андрея.

– Как раз будем тянуть! – резвился инструктор. – Но только жребий!

Он протянул им ладонь с пластмассовыми шариками.

– И что от этого зависит? – все-таки поинтересовался Андрей, беря шарик первым. – Нумер третий.

– А ничего, – пожал плечами инструктор. – Это просто порядок выхода на маршрут. Расстояние у всех одинаковое – двадцать один кэмэ до базы по прямой. Идем по инструкции, придерживаясь меток. Если кто-то владеет ориентированием, направление – на два часа дня или северо-северо-запад.

Шарики быстро разошлись по хозяевам, а потом вернулись к Алексею.

Первым должен был отправляться в одиночное плавание менеджер среднего звена, как определил его Андрей. Инструкторы открыли таинственные ящики – там лежали одинаковые серые разгрузочные жилеты.

– А это обязательно? – спросил клерк, прикидывая вес. – Тяжелый, черт.

– Я обязан вам это предложить – согласно договору, но надевать насильно не стану. Однако надеть рекомендую. К тому же здесь карманы для мобильника, для пистолета, боезапас и прочий прибамбас.

«Летом точно аниматором прирабатывает», – подумал Андрей.

– Ага, еще и вес сбросить можно, – крякнул менеджер, все-таки надевая жилет.

– Тоже верно, – меланхолично согласился Алексей. – Обратите внимание – пистолет заряжен специальными шариками, наше ноу-хау. Там не краска, а спецраствор. При угрозе нападения диких животных достаточно выстрелить в сторону атакующего – запах отпугнет. Можно выстрелить просто в землю перед ним, даже лучше. Только не затягивайте – чтоб раствор успел…

– … завонять, – сострил второй «манагер».

– Ну да, в общем, так.

– Скунсяры мы долбаные, – фыркнул он же.

– А нельзя им просто натереться? – осведомился кто-то. – Чтоб вообще ни одна скотина не сунулась…

– Зачем тогда сюда ходить? Погулять и в парке можно, – вставил Андрей, которому уже было невтерпеж. – Давайте поживей, а?

Алексей поморщился и продолжил:

– Верхняя часть жилета и воротник-стойка – кевлар. Так что, опять же при угрозе нападения, застегиваемся до конца…

– Авось горло не перегрызут, – поежился блондиночкин друг.

– Да, – без затей согласился инструктор. – Подарок из Африки… Нет, правда, их для африканских сафари производят, в разных модификациях… Так!

Он хлопнул руками. Все вздрогнули.

– Вопросы есть, номер первый?

– Нет, – пожал плечами парень.

– Тогда удачи. Вон первая метка. Не торопитесь, смотрите внимательнее – к ужину успеете. Удачи!

– К черту! – бросил парень и довольно решительно зашагал в сторону леса.

«А мы и представить не могли, что видим его в последний раз…» Так и напишу, если что», – подумал внутри Андрея гадкий, циничный журналюга.

Через полкилометра высадили второго путешественника, уже почти без наставлений, потом пришел черед Андрея. Он взглянул на часы: было без двадцати десять.

«Два с половиной километра в час. По бездорожью – только-только к ужину. Да и стемнеет… Справлюсь».

– Готовы? Вопросы есть? – уточнил Алексей.

– До встречи на базе, капитан.

Андрей шел уже три часа. Успел проголодаться, съел полплитки шоколада, что приятно оживило впечатление от одинокой прогулки. Большей частью маршрут проходил по относительно чистой территории – красноствольные сосны росли часто, не пропускали солнца к земле, подлесок был жидким, почти не цеплялся за ноги. Возможно, с такой скоростью передвижения он уже одолел больше четверти пути.

Облака не расходились, но и дождя не было. Наверху в кронах перекликались птицы, один раз его, бранчливо тарахтя, отругала за вторжение длиннохвостая черно-белая летунья, наверное, та самая сорока из поговорки.

Андрей стал ловить ее в камеру мобильника и пропустил очередную метку. Пришлось возвращаться и брать новое направление. Исправиться помогла нештатная отметина – брошенная кем-то красная упаковка от чего-то съестного.

«Не могут не мусорить, сволочи!» – подумал Андрей и решил вставить эту деталь в будущий репортаж.

Его маршрут пересек едва заметную тропинку, потом еще одну.

«Я что – выхожу к очагам цивилизации?! По времени не получается… Или меня вынесло куда-то не туда?»

Сделалось досадно и неуютно – не справляться с ситуацией в его планы не входило, но потом грязновато-белые заплатки увели его в чащу. Тут лес был невысоким, больше лиственным, но с завалами сучьев, коварно маскировавшими «путеводные звезды». Еще пару раз пришлось возвращаться к предыдущей метке и искать следующую. Ориентироваться по солнцу не получилось бы – облака сгустились, даже мутного желтого пятачка, который утром мелькал между ветвями, не было видно.

Андрей откровенно соскучился – так радовался, чуть отключившись от суеты и даже от счастья семейной жизни, а к середине третьего дня затосковал. Под ногами хрустнула жестянка от тоника – ага, здесь до него были люди.

«Ведь сказано же – к мишкам с алкоголем ни-ни! Хотя, может, это был неорганизованный турист. И его съели… Не хватало кости обглоданные найти, фу!»

Заканчивался пятый час путешествия. Ход замедлился, не очень сильно, но все же. По бурелому особенно и не разбежишься. Ноги не так охотно переступали через валежник. Не особенно вдохновила и вторая половина шоколадной плитки.

Чаща осталась позади, опять пошел смешанный с кустарником перелесок. Возможно, лет сто тому назад его организовал лесной пожар. Очень кстати.

«А чего я, собственно, извожусь? Сяду на пенек, если не съем пирожок, то хоть передохну. Чего нестись-то? В график укладываюсь. Отдохну – потом в один миг доскачу. До захода солнца часов пять, дороги – на три… В самый раз».

Андрей благоразумно настроил будильник на полчаса – чтоб не разоспаться с устатку на свежем воздухе. На большее телефон не годился, доступность «гуляла» около нуля, периодически исчезая вовсе.

«Во забрался!.. Вроде недалеко, а связь не работает».

Андрей присел, вытянул гудящие перегруженным трансформатором ноги, оперся спиной на белый ствол березы и прикрыл глаза.

«Господи, хорошо-то как… Давно надо было объявить привал».

… Будильник запетюкал досадно скоро, это было все, что можно было себе позволить. Не открывая блаженно слипшихся глаз, Андрей нащупал трубку в верхнем кармане разгрузочного жилета. Пиканье смолкло.

«Сейчас, сейчас… поднимусь и пойду».

Глаза упорно не разлеплялись – разморило его в охотку. Но было неуютно – земля, хоть и прикрытая слоем жухлых листьев, оказалась сырой и холодной, а спина протестовала против выпуклой березовой опоры. Хотелось есть.

«В экстремальных условиях у человека обостряется нюх. А на базе сейчас, поди, прощальный ужин стряпают. Теперь на запах все как миленькие добегут… Так, бурные аплодисменты, переходящие в овацию. Все встают!»

Андрей усилием воли подбросил себя вверх… и тотчас услышал треск сучьев и какой-то короткий звук – будто всхрап. Это он сам, что ли, рычит? Озверел?

Неотдохнувшие глаза отказывались глядеть в одном направлении, их тоже пришлось призывать к порядку. Когда восприятие вернулось к норме, Андрей увидел медведя. Совсем рядом. Метрах в десяти, не больше.

Зверь стоял на четырех лапах, повернувшись к нему кудлатым, в свалявшейся шерсти задом. Вероятно, любопытный туземец наблюдал за ним давно, а когда Андрей зашевелился, отпрянул, но убегать не стал и теперь созерцал человека, презрительно глядя на него через плечо. Возможно, колебался – драпнуть или цапнуть.

«Говорили же мне – не задерживаться. А я залег… Теперь этот куцехвостый решит, что я пришел сюда навеки поселиться».

Метка виднелась в паре метров за косолапым, слева и справа пути обхода преграждали густые кустарники – не хватало еще запутаться в них, как муха в паучьих тенетах, и дать хищнику дополнительный шанс.

Прикидывая, как обойти и не думающего убираться с дороги потапыча, Андрей медленно оглянулся. И сразу же пожалел о содеянном – слева от себя, гораздо ближе, он увидел второго медведя. То ли оттого, что он был ближе, то ли впечатление соответствовало действительности – этот показался Андрею значительно крупнее, матерее. Мишук стоял на всех четырех, мордой к Андрею, и тоже что-то усиленно обдумывал.

Пауза неприятно затягивалась.

– Чё, пацаны, – неожиданно для себя самого обратился к собравшимся Андрей, – прикидываете, хватит ли на всех? Да вы не стесняйтесь, подходите… Девяносто кэгэ чистого веса. Может, сейчас даже больше – работа сидячая, знаете ли…

Первый косолап, перегородивший едва заметную в жухлой траве стежку, отвернулся от Андрея и повел мордой куда-то в сторону. Не предвидя ничего хорошего, Андрей проследил за направлением его взгляда.

И точно – к компании ковылял еще один зверь, размером с первого.

«Система оповещения об ужине сработала четко».

– Так, понял – на троих меня сообразить вздумали, да, мужики?

«Что ли, на мобильный снять эту компанию… Или лучше запечатлеть прощальный привет Анне, дочке и родителям?»

Тому экземпляру, который висел на левом фланге, суетливое копошение в нагрудном кармане не понравилось. Он всхрапнул, резко приподнялся, но вставать на задние лапы раздумал, просто ударил передними о землю. И тут Андрея понесло…

– Ну-ка, красавцы, улыбочку в тридцать два желтых зуба! Или сколько там у вас?

«Ох, не надо бы про это!»

Глядя скорее на дисплей, чем на реальных мохнато-бурых, Андрей шагнул вперед, обнажая тыл, скудно прикрытый березкой. То, что сзади слышалось невнятное урчание, его уже не трогало – главное, панорамку сделать повнушительнее!

И тут из телефона грянул рок! И какой – родной, незабвенный – «Куин»!

Тум-тум-тум! Тум-тум-тум! Тум-тум-тум!

Андрей, настраивая мобильный на побудку, предусмотрительно включил максимальную громкость, теперь старина Фредди ревел про «биг дисгрейс» во всю безбашенную мощь своего голоса, и это «уи-и уилл, уи-и уилл…» среди меланхоличной тишины весеннего леса звучало как-то удивительно по-хамски.

Третий медведь, так и не добравшись до столовой на открытом воздухе, то ли рыкнул, то ли поперхнулся, но отпрянул и бросился наутек, трусовато оглядываясь на Андрея.

– Что, морда небритая, не нравится?! Те чё – девочковые группы подавай, да? С голыми пупками? Ну, я вам щас устрою корпоративчик!

Решив непременно заснять того гада, который посмел топать на него своими грязными лапами,

Андрей направил надрывающийся гитарными переливами мобильник в его сторону, но поймал в камеру только кудлатый мишкин зад. Тот удирал!.. Упущение оказалось не очень досадным – в кадр попал… четвертый зверь!

Довольно большой, он, обалдело раскрыв пасть, сидел на дорожке, по которой сюда пришел Андрей, и будто подпевал, двигая нижней челюстью и мотая головой.

Это было до того смешно, что, Андрей, рискуя испортить запись, согнулся пополам от хохота и, кажется, тоже стал подпевать Фредди – только заменяя «рок ю» на другое, очень похожее слово…

– И чего – ты этими шариками хитрыми так и не воспользовался? – удивленно задирая пегие брови, спросил Борода.

– Да я про них даже не вспомнил! – махнул рукой Андрей. – Ножики, пульки – все из головы разом вылетело, в неизвестном направлении. Правильно инструктор говорил… Пустое дело! Вот братец Меркьюри – тот в самый раз оказался… Не выдержали таежники классического рока! Драпанули!

Они, почти всей редакцией, не в первый раз просматривали добытое с риском для жизни видео, на котором скакавшая вверх-вниз камера ловила то одного, то другого медведя.

– А ведь струхнул ты, Полевой! – заметил донельзя довольный Костик. – Руки дрожали…

– А кто бы не струхнул! Скажешь, Костик, – заступился за Андрея Борода.

– Действительно, – буркнула Маргарита.

– Я и не отказываюсь, – пожал плечами Андрей. – Еще хохот дурацкий меня пронял… А после уже, на разборе полетов типа банкет-мальчишник, главный по медведям сказал, что впервые столкнулся с таким явлением.

– С каким, Андрюша? – спросила Валя ласково.

– С таким, что медведи начали охотиться стаей. Хотя, может, это совпадение… Он предположил, что на меня медведица с медвежатами-двугодками вышла… Все потом распишу – когда в голове уложится.

– Да, богатый материал, – солидно произнес Борода. – А что с тем парнишкой?

– Парнишкой? Да он постарше меня вроде… Не свезло ему – никто в нужный момент не позвонил. Царапки у него не хилые были. Главный по медведям три шва наложил. Хорошо хоть, недалеко от базы на засаду налетел, доковылять смог. Отстреливался!..

– Ну да?! – гоготнул Костик.

– Да, иначе бы каюк мужику… Косолапые – они, как правило, не отступают. Его ребята-инструкторы уже искать пошли, отогнали этих, поэтому все более-менее прилично закончилось. А то б додрали и скушали.

– И каков твой вывод, а, Андрюша? – спросил Борода. – Насколько легитимны эти развлечения?

– Ну, там лицензия на стенке висит, инструктаж, тренировки проводятся… А элемент реального риска – так за этим мужики и едут. Пока кого-нибудь насмерть мишаки не загрызут, клеймить их нет повода.

– Слышь, начальник, – заговорил Костик. – Я никак не въеду – сколько зверюг там было?

– Четверо, сколько ж? Не меньше.

Костик наморщил не бог весть какой высоты лобик.

– Что, сомневаешься? Клавишник, ударные, гитара и бас. Все как у людей.

Марго хихикнула.

– Да я наоборот, – досадливо мотнул головой Костик. – Мне все кажется… Можно?

Он взялся за мышку и оттянул запись немного назад.

– Вот это здесь что? – подергал он стрелкой по экрану.

Изображение было размытым, потому что на этом месте Андрея разобрал истеричный смех и держать кадр ему было не по силам… Но точно, в зеленоватых, уже налившихся соком кустах виднелось еще одно животное. Именно животное, оно явно двигалось – небольшими рывками, когда они стали просматривать запись покадрово.

– Еще один член преступной группировки? – удивился Стас. – И как ты его углядел, Костяра?

– Профи потому что, – процедил сквозь зубы Костик, щелкая мышкой.

«Профи, да – кто спорит», – подумал Андрей, но промолчал.

Костик нащелкался вдосталь и, отпав на спинку стула, шумно выдохнул.

– Вот это что было, а, шеф? – чуть ехидно поинтересовался фотограф.

Ему удалось отбить кусок записи, всего секунд пять.

За кустами промелькнуло нечто. Точно не медведь, потому что было слишком высоким, поджарым и не бурым, а скорее рыжеватым. Двигалось оно не к Андрею и от него – оно просто проходило мимо. Как ни старался профи Костик, это было очень размытое пятно, в котором только угадывалось туловище и как будто поворачивалась на камеру кудлатая голова на короткой шее.

– У, блин, – пробормотал Стас. – Чё-то есть, чё-то есть… А, ребята?

– Не знаю, не видел, – признался Андрей. – Помеха, брак изображения… Нет?

– Ну, как хочешь, начальник. Но, по-моему, ты что-то все-таки упустил.

– Главное, медведи Андрея упустили, – назидательно произнесла Валя, вставая.

– Всем спасибо. – Андрей откашлялся. – Летучка окончена. Оксана, задержитесь, пожалуйста.

– А мне не надо? – спросила Маргарита.

– У вас же есть задание на ближайшее время, – пожал плечами Андрей. – Вот и действуйте. Номер собирать надо.

Коллеги вышли из кабинета.

– А вы, Оксана, полазьте по Сети и найдите материал сходной тематики – кто и как с ума сходит. Обзорно – по три-четыре строки по каждому виду сумасшествия. Гонки на носорогах, плавание в бассейне с тигровыми акулами…

Оксана хихикнула.

– Сделаем, Андрей Викторович. А перманентную охоту на снежного человека упомянуть?

– На ваше личное усмотрение.

Накануне, сразу после возвращения, Андрею по полной программе влетело от Анны – почему не ответил?! Перезвонить он ей не смог – батарея его сотового вымоталась на музыкальное образование лесных обитателей и видеосъемку, и Анна бес покоилась все время, которое Андрей добирался до базы и телефона. Хотя, по понятным причинам, добрался он быстро.

– Там мобильная связь не берет, – оправдывался Андрей. – Это по определению медвежий угол. Так и статью озаглавлю. Ну, не надо кукситься, я тебя умоляю! Бывало и хуже.

Показать ей экстремальное видео Андрей не решился… Тем более тот, обработанный Костей фрагмент. А жаль… Тот факт, что звонок любимой женщины избавил его от больших неприятностей, а может быть, спас жизнь, мог бы стать самой интересной частью материала. Но сейчас его придется вынести за скобки – чтобы не пугать Анну, пусть и задним числом. Ведь она дохаживала последние недели.

«Потом… Буду издавать книгу очерков, там и вверну».

Надо было приниматься за текущие дела. В город возвращалась весна, прошло равноденствие. После очередной сомнительного качества зимы снег в городе сошел быстро, в воздухе неумолимо разливалось любовное томление. Все мартовские номера, не только первый, выходили откровенно дамскими – только что розовые бантики из них не торчали.

«Еще, что ли, одного парня в штат взять? Одни любовные трагедии девицы приносят», – раздраженно подумал Андрей, подписывая в печать последний номер за март.

Его мысли словно услыхала Марго, просунувшая в дверь кабинета умильно наморщенный носик – можно?

– Заходите, Рита, я уже закончил. Что у вас?

– Санкцию на поход за материалом, Андрей Викторович.

В редакции сложилась традиция – в рабочей обстановке обращаться к нему на «вы» и по отчеству. Андрею это нравилось.

– И?… Что-то остренькое?

– Да. Ну как сказать… Там такая история… Женщина, уже в возрасте, вдова, замуж вышла, а дочка ее решила этот брак поломать.

– И чего ей было не так?

– Ну, вроде она отца очень любила и посчитала, что мамаша предала его светлую память.

– Как она это осуществила?

– Самым простым и надежным образом – соблазнила отчима, который на тридцать лет ее старше.

Похоже, самой Марго очень нравился этот нетривиальный ход.

– Да, дамы, с вами надо поосторожнее.

– С нами вообще надо очень осторожненько, – многозначительно улыбнулась девушка.

– Ага, учту… И что теперь будет?

– Ребенок будет, чего ж еще.

– Господи! – со вполне искренним ужасом воскликнул Андрей.

– Да, девочка отыгралась по полной. Мало того что отчима соблазнила, так и забеременела от него! И мамочке все прямым текстом выложила – вот, мол, смотри, мама родная, с кем связалась! И все, заметьте, живут в двухкомнатной малогабаритке. Девочка родит аккурат на летних каникулах, и жизнь у них станет са-а-авсем веселая.

– И вы хотите поехать узнать, как они эту ситуацию разруливать собираются?

– Да, попробую. Не впервой. Я же в «Мимозе» рубрику «Жилетка» вела, опыт есть. В принципе грядущая бабуля не против об этом поговорить.

– Ну что ж, давайте. А каков, так сказать, нравственный посыл публикации?

– Посыл обычный – «Я ему отдала лучшие годы, а он ушел к молодой!». То, что он ушел в другую комнату к дочке-подростку, не принципиально.

– Я не об этом. Какой против таких коллизий рецепт?

– Такой, наверное, что не надо отдавать лучшего, тем более – всего, тем более – мужчине. Как только ты отдашь ему лучшее и последнее, он сразу уйдет к другой, с которой есть что взять.

– Это эгоизм. И цинизм в какой-то мере.

«Вот я хочу отдавать и хочу, чтобы мне тоже отдавали».

– Это еще и разумный, практичный подход. Вы не согласны?

– Согласен – не согласен, это не так важно. Это ваш материал. А дочка – она кто, по-вашему?

– Дочка была убеждена, что мамка принадлежит ей, прав на собственную личную жизнь не имеет. Папина светлая память – это только повод, я думаю.

– М-да, возможно…

«Вот они, дочки-то, а? Каково!.. Ну, моя-то будет другой».

– Так что – я беру тему? – прервала Рита затянувшиеся раздумья шефа.

– Да, разумеется. Я хочу получить от вас хороший, сочный материал.

– Будет сочный, – запальчиво сказала Марго. – Не сомневайтесь.

– Я в ваших способностях не сомневаюсь. Да, и не забудьте найти способ проконсультироваться с юристом – что в принципе светит этому горе-папаше за связь с несовершеннолетней. Она ведь школьница, девица эта, как я понял?

– Да, десятый класс заканчивает. А про юридический аспект я как-то не подумала, извините.

– Извиняться тут не за что, просто сделайте. Дадим как справку, выноской.

Кажется, Марго хотела спросить еще что-то, но тут зазвонил телефон, и Андрей кивком отпустил девушку.

«Наверное, великий вождь и учитель Михал Юрич Борода прав – без моих публикаций газета утратила мужественность… Пожелтела с лица. Но, может, теперь, когда переходный период позади, буду я хотя бы через номер публиковаться?»

Обедал теперь Андрей почти всегда дома, благо для этого надо было выйти из редакции, обогнуть здание и зайти в подъезд со двора.

Кулинарка из Анны была пока средняя, но Анд рея жидковатые супчики не слишком огорчали – можно было иногда пополдничать в «Макдоналдсе».

– Ты сейчас не очень занят? – спросила Анна, уже наливая чай.

– А что?

Сейчас почти каждый такой вопрос жены его болезненно тревожил – вдруг начинается?

– Ты мне молока топленого не принесешь? В нашем магазине нет, а далеко ходить я не хочу.

– Да принесу, конечно… Ты себя нормально чувствуешь?

– Нормально. Просто до безумия хочу именно топленки. С нашей сестрой такое часто случается.

– Сейчас сбегаю, не переживай.

– И еще ряженки пакетик, любимый.

Андрей чмокнул Анну в пробор на голове и, чуть озабоченный, пошел по молоко в центральный универсам.

«Надо, что ли, у Вали спросить, чего это Аннетту на такие продукты повело? – рассеянно соображал он. – Это хорошо или плохо?»

Проходя мимо ГИБДД, Андрей был разбужен громким скандированием и стуком деревяшек о тротуар. Там, спиной к нему и лицом к окнам служебного здания, выстроился рядок людей, выкрикивавших какую-то речовку и стучавших о мостовую древками знамен.

«О, если кто-то в такие погоды проявляет социальную активность… И это не бабушки-пенсионерки, вышедшие на подработку… Вроде выборов нет? В этом надо разобраться немедленно и конкретно!»

Андрей стал не спеша подбираться к пикетчикам, стараясь разглядеть надписи на самодельных плакатах. Тексты, намалеванные цветными фломастерами, были таковы:

«Здесь врунов нет!», «Честным людям – честные номера!» – и что-то в этом роде.

Поняв, что отчаянно не въезжает в проблему, Андрей решил спросить у протестующих, за что они, собственно, борются.

«Профессиональный долг зовет!»

На несколько секунд манифестанты прервали черлидинг, чтобы отдышаться, в паузу вклинился Андрей.

– Мужики, всем привет, – довольно громко сказал он, раскрывая удостоверение. – Я из «Крестьянской газеты». Что здесь происходит? Ситуацию для прессы проясните, пожалуйста.

Краем глаза Андрей увидел, как пара-тройка милиционеров, наблюдавшая за происходящим, отклячила зады от бетонного парапета и напряглась.

«В крайнем случае Михал Юрич выручит», – подумал Андрей и вынул блокнот.

Толпа напряженно молчала. Андрей заметил, что один манифестант, косясь на него, что-то быстро шепчет на ухо другому, а тот мерит его ошалелым взглядом.

«Что – взгляд из прошлого?»

Ведь когда-то, пусть на несколько дней, описание его внешности любимая милиция развесила по всем столбам города… Не так давно это и было.

– А ты сам посмотри, пресса! Вон она, ситуация, поехала! – наконец ответил один из пикетчиков.

Он ткнул пальцем в отъезжавший от здания автомобиль. Андрей оглянулся. Это была новая, чистенькая иномарка.

– А что? – не понял Андрей.

– А номер видел?

– Нет… Не успел.

«У меня легкая, типично интеллигентская близорукость».

– Глянь – еще один! – подсказал ему звонкий девичий голосок.

Номер у тачки был такой – ВРУ 007. Проблема начала просматриваться яснее… 007 – это, конечно, суперкулл, но литеры!

– То есть, если я верно понял, вы против этого «ВРУ», – стараясь сдержать улыбку, уточнил Анд рей.

Протестующие заговорили все разом, громко, будто радуясь, что хоть кто-то их слушает. Погомонив минуту, устало примолкли.

– Да, я на такой позорной тачке ездить из принципа не буду! – добавил один. – Я ее лучше на тещу в соседней области зарегистрирую!

– А у них что за слоган дежурный? – поинтересовался Андрей, почувствовав некий подтекст.

Сообщество обменялось понимающими усмешками.

– А хрен редьки не слаще, – подъелдыкнул кто-то из толпы, которая свернулась из линии в окружность и замкнулась вокруг Андрея. – Там – МРУ!

Мужики дружно гоготнули.

– А что – для тещи в самый раз, – прокомментировал некто.

– Так, граждане! Что здесь происходит?

Все разом повернули головы на резкий, трескучий голос. Неподалеку стоял капитан милиции в фуражке, не по уставу сдвинутой со лба на затылок.

– Вот, с прессой беседуем – раз ваши начальники нас игнорируют, – довольно мирно сказал парень, который ответил Андрею первым – наверное, заводила процесса.

– А вы откуда? – едва разжимая губы, процедил капитан и перевел взгляд на Андрея.

– Из «Крестьянской газеты».

«Возможно, тут не только историей с номерами пахнет… Ну и хорошо. Мы несколько усугубим ситуацию… Чуть-чуть».

– Документы есть? Предъявите…

– Представьтесь, пожалуйста, – произнес Андрей спокойно. – Как положено. Фамилия, должность…

– Что-о?!

Капитан был Андрею по плечо, и это обстоятельство вряд ли ему нравилось. И что ж это вечно в менты каких-то недомерков берут! Или они лезут в милицию – потому что недомерки. Властью свои комплексы избывают.

– То, что слышали, товарищ капитан. Представьтесь, будьте любезны.

– Да я… ты!.. А ты еще!.. Та-а-ак!

Капитан, чуть не лопнув, все-таки взял себя в руки.

– Пройдемте! Сейчас разберемся! Мы сейчас со всеми тут разберемся!

Он попытался схватить Андрей за предплечье и поволочь, но разница в весовых категориях не позволила капитану даже сдвинуть его с места.

– Не имеете права, – так же спокойно произнес Андрей. – Я не совершил никаких противоправных действий.

По рядам протестующих прокатился одобрительный ропот – во, не боится! Наш человек!

– Напротив, это вы мешаете журналисту выполнять профессиональные обязанности. Статья двести вторая. Знаете такую? До двух лет лишения свободы.

– Не пойдешь? – просвистел сквозь не разжимающиеся от ярости зубы капитан.

– А почему бы и нет? – светло и наивно улыбнулся Андрей. – Теперь у меня аж два повода побеседовать с вашим начальством. А ну пошли!

Андрей неожиданно для капитана широкими шагами двинулся ко входу в здание. Капитан, опешив, сначала приотстал, потом ему пришлось прибавить шагу, чтобы нагнать Андрея и снова схватить его за предплечье.

– Не надо меня хватать, молодой человек, – процедил Андрей. – Я сам иду!

– Ты у меня пойдешь! Ты у меня далеко пойдешь! – взвизгнул капитан.

«Сказать ему разве – а-а-атстань, пра-а-ативный?»

Очутившись в вестибюле, Андрей все-таки оторвался от несносного ухажера, в два шага очутился у стеклянного загончика дежурного и протянул ему удостоверение.

– Добрый день. Могу я побеседовать с кем-либо из вашего руководства?

Дежурный, лейтенант, молодой и не такой плюгавый, внимательно сверил фото с оригиналом и, не отдавая Андрею удостоверение, хмуро спросил:

– По какому вопросу?

Капитан все крутился рядом, пытаясь вставить слово и заглянуть в краснокожую книжицу.

– По двум вопросам, – обстоятельно разъяснил Андрей, глядя в глаза лейтенантику. – Во-первых, желаю знать, что за акция протеста проходит там, напротив здания, а во-вторых, меня возмущают противоправные действия вашего коллеги, который сначала помешал мне собирать информацию, а потом… все время меня хватает, хватает руками!.. Слушайте, товарищ капитан! Да перестаньте меня, наконец, лапать, а?! Я вам не девушка, и мы не на тискотеке!

«… пра-а-тив-ный!»

Капитан зашелся, чуть не брызжа слюной, а лейтенант ощутимо страдал, не решаясь сделать замечание старшему по званию.

– Доложите? – участливо спросил Андрей у парня.

Тот, не ответив, стал судорожно набирать чей-то номер, все так же держа удостоверение перед собой. Капитан чуть сдал назад. Слышались невнятные звуки, бормотанье, шарканье ног по камню, все это доставляло Андрею немало удовольствия. Ждет отважный капитан, когда можно будет кинуться и впиться? А не получается…

«Эх, такая погодка кого угодно озверит!.. Я, наверное, не исключение. Я б тоже с кем-нибудь поцапался. Но только не с ментом!»

Дежурный прочитал в трубку богатое содержание его удостоверения.

– Сейчас, подождите. Паспорт есть с собой?

Андрей протянул руку за удостоверением. Чуть поколебавшись, лейтенант отдал его. Тогда Андрей, глядя в никуда, лениво порылся во внутреннем кармане пиджака и достал паспорт.

Капитан за спиной Андрея чуть слышно зарычал. Но это уже не имело значения: лейтенант выписал пропуск и протянул его Андрею.

– Кабинет двести два. Не забудьте отметить пропуск при выходе.

Так и не глянув на капитана, Андрей двинулся к лестнице.

– Так что, пока не выдадим все девятьсот девяносто девять таких номеров, – развел руками подполковник, – новые не появятся. Протестовать бессмысленно. Это реальность. Было бы очень хорошо, если бы вы разъяснили это населению.

«Ага, так и будет – как ни выйдешь на улицу, там – вру, вру, вру! Не повезло нашему району… Но не худший вариант, если задуматься».

Будто услышав его мысли, подполковник хитро прищурился.

– Вы представляете, что происходит сейчас в Сургуте?

– А что? – насторожился Андрей. – Там что? СУР… нет?

– Нет. Этим достались буквы – СРУ. Чуешь? Это не ВРУ и не ГНУ и даже не МРУ.

– Это хуже, да, – вполне серьезно согласился Андрей. – Да, но самые, э-э, неблагозвучные сочетания все-таки были исключены изначально?

– Ну да, – пожал плечами подполковник. – Что сильно сократило количество выдаваемых номеров. Материальное положение населения улучшается, граждане приобретают личный автотранспорт и, соответственно, становятся на учет в ГИБДД… Номеров катастрофически не хватает. Поэтому увеличивается количество зон. Но и они скоро кончатся. Тоже проблема. Скоро, видимо, придется вводить четырехзначные номера. Так… С этим все?

– Да, благодарю. Очень интересно.

Андрей демонстративно убрал блокнот.

– У вас ведь было два вопроса?

– Пообщавшись с вами, я как-то даже заколебался… Вы так доброжелательны, так открыты для общения с прессой. Хотел на вашего коллегу нажаловаться… Но не буду, – широко улыбнулся Андрей.

– Нет, вы скажите, – поскучнел подполковник.

– Да так… Капитан один – не знаю фамилии, он не представился… Вклинился в мое общение с населением, угрожал расправой… Неприятное впечатление, знаете ли.

– Мм, видите ли, здание охраняется силами УВД. В каком-то смысле это не наш сотрудник… Но я распоряжусь, чтобы разобрались…

– Да ладно, – махнул рукой Андрей, поднимаясь.