Текст книги "Асклепий. Часть 1"

За последние десять лет столица не знала более масштабного мероприятия, чем Большие игры. И это понятно, ведь Большие игры это не просто соревнование, это целая масса интересных событий. В общих чертах поистине зрелищное явление, сочное и в то же время безумно красивое. Тем не менее подкупили аудиторию Большие игры не столько масштабом своих соревнований, сколько реалистичностью, живостью и эмоциональной наполненностью каждой серии сезона. Устраивая Большие игры, организаторы хотели показать людям, что в их турнире участвовали не какие– то безымянные маги-спортсмены, а самые настоящие живые люди. У которых имелись характеры, у которых были свои истории, неповторимые чувства. Для этого они и придумали реалити-шоу; в этом, собственно, и заключалась главная изюминка Больших игр, образующая столь бурный ажиотаж у фанатов. Это было реальное, не построенное на наигранной зрелищности состязание. Очень редкое, а оттого очень яркое, незабываемое событие.

Частью такого события был и Рен Фейман – парень из числа святой троицы Больших игр, вот уже год как занимающий позицию постоянного участника состязаний. Многие знали Рена как небезызвестного победителя предыдущего сезона, на деле же это был обычный молодой человек, отличающийся от остальных лишь громким именем.

И сейчас, стоя на одном из самых отдаленных балконов арены Офриса, Рен молчал и в этой тишине наблюдал следующее явление. Целая толпа

желающих обрести такое же громкое имя, как у него, в данный момент буквально кишела внизу, на первом этаже, пытаясь прорваться на арену, чтобы попытать удачу на отборочных испытаниях. С улыбкой наблюдая за ними, Рен вспоминал, как еще год назад он сам точно так же стоял где-то там, внизу, а в мыслях его в то время камнем лежала лишь одна мысль: «Вот бы пройти хотя бы на первый этап Больших игр, вот бы не слиться в начале». Интересно, сколько людей испытывало сейчас такие же чувства, волнуясь перед первым испытанием на отборочных? И, кроме того, любопытно, кто конкретно из этих людей в будущем сможет достичь того же успеха, какого достиг Рен в свое время?.. Не терпелось узнать.

– Нет, ну что это за стадо баранов? Лезут и лезут. На что они только рассчитывают? – послышалось откуда-то сбоку.

Обернувшись на голос, Рен встретился взглядом с Майком Га́рвином

– другим постоянным игроком Больших игр. Будучи самым старшим из их

троицы, отыграв уже четыре полноценных сезона, Майк не терпел новичков. И Рен понимал это. Четыре года подряд наблюдать одно и то же явление – толпу дилетантов, мнящих себя героями, – это можно замучиться. Тем не менее такие выводы никак не оправдывали грубость Майка. Потому Рен, тактически промолчав на заявления «коллеги», в ответ лишь с сарказмом закатил глаза, провоцируя его, но без фанатизма. Однако созидателю взрывов хватило и этого. Смешно нахмурившись и поджав губы, Майк спародировал вечно серьезное выражение лица Рена, а после добавил:

– К слову, вот так ты сейчас и выглядишь, Фейман. Прекрати много думать – тебе не идет.

– Если завидуешь, завидуй молча, Гарвин. А вообще…

– Ну все-все, мальчики, не ссоримся… – неожиданно встряла в разговор парней Эйси, также вместе с ними проводившая это время на балконе в попытке спрятаться от назойливой толпы новичков. – А то, честное слово. Вы прямо как какая-то старая замужняя пара, чуть что и сразу грызться начинаете. Ей-богу, песок аж сыпется. Прекратите.

По-королевски раскинувшись на трибунах, девушка вызывающе оглядела сначала одного парня, потом другого, ожидая, когда ее остроумное замечание оценят, однако этого не произошло.

Вновь обратив внимание на толпу новичков, муравьями бегающих по нижнему этажу, Рен решил найти себе более интересное занятие, чем это. Например, попробовать посчитать примерное количество тех, кто пришел на отборочные. А Майк лишь поддержал товарища в этом решении. И таковые, парни оставили Эйси без столь нужных ей аплодисментов. Вот что значит настоящая мужская солидарность.

К слову, надолго терпения у одного из них не хватило, и вот вскоре тишину нарушил очередной комментарий Майка, породивший новый спор с Эйси. Парень и девушка принялись обсуждать особенности нового сезона Больших игр, в то время как Рен в их беседу не вмешивался, предпочитая громким дискуссиям успокаивающую тишину. Вместо этого парень внимательно следил за толпой, скопившейся у входа на арену.

Безликие люди без имени. Вот что представляло из себя это скопление народа. Рен знал, сейчас все эти «будущие новички» были полны волнения и энтузиазма. Каждый хотел проявить себя, показать, что он лучший, что он достоин попасть на Большие игры, но на деле это было не так. Достойных из этой толпы найдутся исключительные единицы. И вопрос такого суждения заключался не в тщеславии или высокомерии постоянного игрока, нет. Все было гораздо проще. Несмотря на свой светлый образ яркого соревнования, Большие игры проводили жесткие отборочные испытания, чтобы выявить лучшие кадры. И жесткость этих испытаний выражалась не столько в физической нагрузке на неопытных новичков, никто не требовал от претендентов высокого уровня владения магией, наоборот. Испытания проводили для выявления «характеров». Организаторы искали не столько профессиональных спортсменов, сколько интересных людей. И среди этой толпы интересных людей, если и найдутся, то как раз лишь исключительные единицы.

Почувствовав укол неприятных воспоминаний, Рен невольно нахмурился и поджал губы. Год назад он точно так же проходил эти испытания, доказывая организаторам, что он – интересная личность. И у него это получилось, правда не так весело, как хотелось бы. Большинство из тех, кто приходил на Большие игры, гнались за популярностью, славой, гнались за возможностью стать частью великих событий. Именно таких организаторы отсеивали первыми. Они – безликие люди без имени, в которых Большие игры, к сожалению, не нуждались. Другое дело остальные. Те, кого на арену вели нужда, тяжелое положение или демоны прошлого. Именно такие ценные кадры выявляли организаторы на своих жестких испытаниях. Именно таким в свое время предстал перед ними Рен Фейман.

Когда Рен только пришел на арену, ему было двадцать лет. Сейчас, к слову, ему уже двадцать один. А двадцать один в их мире – это, пожалуй, самое неудачное, самое проклятое число. Из-за особенностей экономики Фелиссия всегда проводила усиленную борьбу с безработицей. Именно поэтому после достижения двадцати одного года местные люди теряли право избегать трудовой деятельности. Эта система называлась автоматическим распределением. Так как все производство страны было основано на магии, правительство нуждалось в каждом человеке, в каждой стихии. Когда на какой-нибудь фабрике освобождалась вакансия, допустим, мага энергии, каким и был Рен, правительство в срочном порядке искало замену, пробивая людей по их стихийному номеру. Вот в чем заключался истинный смысл стихийных номеров, кстати. Так было проще искать нужных магов, чтобы в будущем быстрее задействовать их на производстве. Подобную мясорубку можно было избежать лишь в том случае, если человеку удавалось найти альтернативу до двадцати одного года. Кто-то поступал в университет, кто-то искал другие пути – устраивался на постоянную работу. А кто-то, как Рен, не мог найти подходящего места в мире до самого последнего момента. Упустив возможность поступить в универ, Рен так и не нашел подходящей замены высшему учебному заведению. И таким образом, он прождал до двадцати лет.

До «автоматической мясорубки» оставался лишь год. И тогда-то Рен решил попытать удачу на Больших играх. И ему повезло. Повезло, благодаря его интересной истории. Парень, что вот-вот лишится свободы выбирать жизненный путь. Другими словами, ценный кадр, именно то, что организаторы игр и хотели найти. И история Рена была не единственной. Майк, Эйси, участники прошлых сезонов, не добившиеся успеха стать постоянными игроками, – все они обладали «характерами», за которыми так рьяно охотились организаторы. Вот почему они сейчас были здесь.

Тяжело вздохнув, Рен снова пробежался взглядом по собравшейся внизу куче народа в попытке выявить оригинальных личностей, вот так без слов, просто на глаз. Однако зацепиться было практически не за что, обычные люди в обычной одежде, с обычными эмоциями на лицах… Хотя подождите. А это что? Нахмурившись, Рен пригляделся и заметил в толпе нечто странное, похожее на палку. Эта палка, а если быть точнее, то посох был прикреплен к спине какой-то девушки. Неужели она притащила с собой на отборочные оружие, предположил Рен и задумался. А если даже и так, то зачем оно ей? Это же состязание магов, или она…

Что-то про себя решив, Рен усмехнулся и поджал губы. Забавное зрелище. А вот это уже было интересно.

– Пусть Рен рассудит. Рен! – повысив голос, прикрикнула Эйси, наконец достучавшись до заблудившегося в собственных мыслях парня.

– Что? – нахмурившись, Рен нехотя отвернулся, упустив из вида ту самую девушку, и обратил внимание на товарищей.

– Не «что?», а слушать надо было. Эйси хотела спросить твое мнение о командах, – вмешался Майк и скрестил руки на груди, усмехнувшись. – Куда планируешь попасть?

– Это все равно решаем не мы.

– Ну и что? Помечтать-то не вредно, – Эйси расплылась в улыбке. – Но в итоге-то. Какой твой вердикт? Мы с Майком уже сделали ставки, вот хотим и тебя услышать.

– Не знаю. Наверное, я и ты, Эйси, попадем в одну команду, а Майка забросят в другую, вот и все, – после недолгих размышлений ответил ей Рен.

– По меркам игр мы с тобой «младше». Ты с позапрошлого года, я с прошлого, а вот с Майка, и правда, как ты там говорила? Песок уже сыпется.

– И тебе не хворать, молодой, – Майк наигранно улыбнулся, чему Эйси, как наблюдатель, искренне умилилась. Споры этих двоих были как бальзам на душу, честное слово. Никогда не надоест. – А вообще, – тем временем продолжил Майк, – я Эйси то же самое сказал, но она отказывается слушать умных людей.

– С каких пор ты у нас стал умным, Майк? – прыснула Эйси, а после добавила: – Вы как птенцы слепые, боже мой. Напомните мне, когда на Больших играх в последний раз решения принимали, исходя из какой-нибудь логики? Всегда выигрывает зрелищность и интерес зрителя, это факт, поэтому тут, скорее, вопрос к вам, мальчики. Дружить Ге́йману в этом сезоне или не

дружить, – хитро усмехнувшись, девушка замолчала, начав пристально следить за реакцией парней, а следить, и правда, было за чем.

Только Эйси озвучила слово «Гейман», как Майка и Рена будто передернуло. Встретившись взглядами, парни, словно ошпаренные, отвернулись в разные стороны. Майк с угрозой нахмурился, а Рен стиснул зубы. Гейман – это общепринятое в фэндоме Больших игр название пейринга Майка Гарвина и Рена Феймана. Да, как ни странно, просто масштабными состязаниями и эмоциональным реалити-шоу Большие игры не ограничивались. Картину довершала многотысячная фанбаза, сформировавшая полноценный фэндом телешоу. По героям каждого из сезонов писались фанфики, рисовались арты, кто-то даже делал различные эдиты. В общем и целом, кроме самих игр, в фэндоме было что посмотреть. И одно из ключевых положений фэндома, так сказать, тронное седалище в фанатских сердцах занимали Майк и Рен с их тандемом под названием Гейман. Говорят, популярность подкрадывается незаметно, вот и к парням она в свое время подкралась с черного хода. Не успели они познакомиться, как интернет уже заполонил бесчисленный контент по Гейману. Фанатам было достаточно одного аргумента: «Эти двое дышат одним воздухом, поэтому мы будем их шипперить». Да, позднее аргументов накопилось побольше, но, как все началось, ни Майк, ни Рен не забудут, вероятно, уже никогда. Из их знаменитой «мужской солидарности» согласившись никогда не вспоминать о Геймане друг перед другом, Рен и Майк со временем поставили на это слово табу. Табу, которое Эйси не просто игнорировала, но и над которым откровенно смеялась.

– Что, мальчики, будете дружить в этом сезоне? Или, как в прошлом, продолжите развивать тему соперничества в постели? – не постеснялась добить двух товарищей Эйси.

– Все, я больше не могу ее слушать. До скорого! – всплеснув руками, Майк смущенно отвернулся и направился в сторону лестницы. Больше терпеть общество этих двоих парень не мог, и Рен его снова прекрасно понимал. Прекрасно понимал и искренне сочувствовал. Тем не менее упустить шанс лишний раз поддеть «коллегу по пейрингу» он не мог.

– И тебе до скорого, любовь моя, – томным голосом бросил ему вслед Рен, отчего Майк лишь больше взбесился.

– Да пошел ты! – не оборачиваясь, ответил парень, прежде чем скрыться на лестнице.

– А потом вы еще чему-то удивляетесь, – развела руками Эйси, последовав за Майком. – В общем, ладно. Увидимся вечером, расскажешь, как отборочные пройдут, а то, увы, оставаться тухнуть здесь дальше я не намерена. Удачи, – улыбнувшись, девушка не стала дожидаться ответа Рена и также последовала к лестнице. Вот так Рен и остался один.

Не став терять много времени, Рен вскоре вернулся к тому занятию, от которого Эйси и Майк его бесцеремонно отвлекли. Однако теперь Рен не смотрел на массу народа внизу как на нечто безликое и неодушевленное. Вместо этого парень искал взглядом девушку, зацепившую его внимание

своим уникальным образом «чужой среди своих». Впрочем, внизу ее не оказалось. Народ, хоть и медленно, но начали запускать внутрь арены, туда, где проходили отборочные испытания. И, видимо, необычная девушка к тому времени уже успела пройти, а Рен и не заметил, отвлеченный разговором. Расстроившись неудаче, Рен в последний раз окинул взглядом людей, после чего решил последовать примеру Майка и Эйси, а именно направиться в искусственный город. Все равно на арене ему делать было больше нечего. Ему

– постоянному игроку – и правда, на арене было больше нечего делать, но вот для других, кто только претендовал попасть в число новичков сезона, с минуту на минуту должно было все только начаться.

Глава 4. Эллиз

11 сентября

– Добрый день. Представьтесь, пожалуйста! – послышался уверенный женский голос.

– И́ ви Э́ нвет, восемнадцать лет, – ответил ей другой, более тонкий и мелодичный.

– Держите. Проследуйте в третий зал. Спасибо! – на автомате продолжила первая женщина, вручив молодой девушке по имени Иви какой– то бумажный лист.

И вот очередь вновь продвинулась на одного человека. Поправив прицепленный за спиной посох, Эллиз тяжело вздохнула и устало переступила с одной ноги на другую. Как же все-таки скучно было стоять в очередях, особенно в таких длинных. С одной стороны, казалось бы, конец был уже близок, медленно, но верно они все, так или иначе, приближались к намеченной цели – получению анкеты для заполнения, тем не менее это было так долго, что замучиться можно, честное слово.

Окинув оценочным взглядом с десяток человек, занимавших очередь перед Эллиз, девушка поджала губы. Подумать только, и она была среди них. Она, нулевая, стояла в очереди из магов, дабы подать заявку на участие в Больших играх. Безумие. Но такое волнительное. Чувствуя, как каждый шаг приближал ее к точке невозврата, Эллиз испытывала смешанные эмоции. Вроде и было интересно, вроде и хотелось поскорее попасть дальше, попробовать свои силы на следующих этапах отборочных, но в то же время было страшно. Неспокойно на душе как-то.

Эллиз выдавила улыбку. Нет, все это ерунда. Да. Точно. Это все ерунда! А самовнушение – сильная штука. И именно этой «сильной штукой» сейчас изо всех сил пыталась воспользоваться девушка для борьбы с внутренними страхами. Обычно это работало. Если Эллиз говорила себе, что все хорошо, значит все, и правда, было замечательно. И сейчас тоже. Если Эллиз говорила,

что страх перед сражением с магами – это ерунда, значит так оно и было. Наверное. По крайней мере, стоило надеяться.

А в это время очередь двигалась дальше, однако мысли в голове Эллиз все не утихали. «Интересно, а как будут проходить эти отборочные?» – думала девушка. И вообще, какие навыки организаторы собирались смотреть, проверять? Непонятно. Возможно, сейчас, после заполнения регистрационной анкеты, их сразу же выпустят на арену, чтобы они на деле показали, чего стоят? В таком случае Эллиз пропала. Чувствуя, как громко стучало в груди сердце, девушка вспоминала, как всего пару дней назад, узнав о том, что стартует новый сезон Больших игр, она приняла решение поучаствовать. И самое интересное, чем вызвано было такое ее решение? Провалом в учебе, не иначе. Восстанавливая в памяти особенно яркие воспоминания последней пары недель, Эллиз невольно хмурила брови. К слову, это было не самое лучшее время.

Получив последнее письмо с отказом принять ее на работу, Эллиз оставила все надежды. И почему? А потому что ситуация сложилась взаправду хуже просто некуда. Через день нужно было съезжать из квартиры, а перед этим еще и надо было как-то сообщить родителям внеочередные «приятные» новости. Тем не менее Эллиз удалось выкарабкаться даже из этой ямы с проблемами. Конечно, не без чужой помощи. Опять. Даже нет. Не опять, а снова девушке помогли ее понимающие родители. Оплатив квартплату еще на пару недель вперед и сделав это без ведома дочери, они хотели дать девушке второй шанс. Еще чуточку времени, в котором их дочь так нуждалась сейчас. И Эллиз приняла этот подарок судьбы с достоинством. Все. Хватит распускать нюни, уверенно решила она, переболев первыми неудачами. Надо двигаться дальше, думала Эллиз. И в итоге додумала до того, что теперь нашла себя здесь, в очереди на подачу заявок для участия в отборочных испытаниях. Ирония жизни, иначе и не скажешь.

– Добрый день. Представьтесь, пожалуйста. Держите. Проследуйте в такой-то зал. Спасибо, – без конца продолжал на фоне вещать женский голос, прерываемый лишь короткими ответами будущих новичков. А очередь все продвигалась и продвигалась. И вот наконец, когда настало время Эллиз назвать свое имя и возраст, девушка не растерялась. Произнесла все четко и уверенно, игнорируя лишнее внимание других людей на оружие за ее спиной. Получив анкету, девушка удовлетворенно вздохнула. Одной проблемой стало меньше. По словам собравшей очередь женщины, Эллиз должна была пройти в пятый зал. Туда-то девушка и последовала, не теряя драгоценного времени. Ступая по коридорам внутренностей арены, Эллиз вскоре наткнулась на нужный зал, благо идти долго и не пришлось. Зайдя внутрь, девушка встретилась взглядом с некоторыми людьми из очереди, что стояли перед ней. Оглядев помещение, Эллиз наткнулась на свободное место и в тишине проследовала туда. Отцепив посох, девушка аккуратно положила его рядом с собой, а после спокойно опустилась на стул.

Согласно легенде, время на заполнение регистрационных бланков не ограничивалось никакими рамками. Новичкам выдавали анкеты,

организовывали место для их заполнения, остальное было за малым. Окинув взглядом первые пару строк анкеты, девушка улыбнулась. Нужно было заново внести фамилию, имя, возраст и самое интересное – стихийный номер. Аккуратно вписав первые данные о себе, Эллиз остановилась перед последним пунктом. Стихийный номер. Какой у Эллиз был стихийный номер?

«А0» – с гордостью повторила про себя девушка. Да, именно так. Она сделала это с гордостью. Уверенно и без сожалений. И руководствовалась Эллиз простым правилом. В условиях, когда мир отвернулся от нее, взяв за причину нулевую стихию, девушка поняла одну вещь. Она забыла, кто она есть, но мир напомнил ей об этом. Напомнил то, что Эллиз теперь никогда не забудет. Она нулевая, и это ее природа. Изъян, который девушка даже при большом желании вряд ли сможет в себе изменить. Поэтому нельзя было допускать того, чтобы ее собственная природа становилась ее главной слабостью. Наоборот, с гордостью приняв свой недостаток, буквально облачившись в него, словно в броню, Эллиз была неуязвима для чужих насмешек и косых взглядов. Поэтому она, как ни странно, и была сейчас здесь. Нулевая на состязании магов. Нулевая, которая пришла, чтобы доказать, что ее природа – это не ее слабое место, а ее сила. И ради этих целей Эллиз готова была сражаться до последнего.

Закончив заполнять регистрационный бланк, Эллиз перешла к началу основного содержания анкеты. И тогда-то уверенность девушки впервые за день дала слабину. А это еще что такое?..

«Назовите Ваш любимый цвет» – гласил первый вопрос. Нахмурившись, Эллиз задумалась и снова перечитала формулировку, не поверив собственным глазам. Что это за бред, какой еще любимый цвет? Сжав в руках лист анкеты, Эллиз быстро принялась изучать последующие тридцать вопросов, однако и там ее ждал похожий «сюрприз». Какого черта? Любимый цвет, любимое время года, любимый предмет в школе… Это что, какая-то шутка? Неуверенно оглядевшись по сторонам, Эллиз окинула взглядом сидевших в зале людей, однако те будто и не замечали абсурдности сложившейся ситуации. С серьезными лицами решали тест а-ля «первый раз в первый класс». Такая тупость, подумала Эллиз. Впрочем, ладно, хорошо. Пусть будет так. Нахмурившись, девушка снова решила обратить внимание на анкету, однако не успела она сконцентрироваться, как ее отвлекли.

– Как я вижу, ты здесь впервые? – послышался мужской голос. Обернувшись, Эллиз встретилась взглядом с неким парнем, что сидел не так далеко от нее. На лице молодого человека показалась дружелюбная ухмылка, а сам он будто улыбался глазами. Почувствовав неловкость, Эллиз не нашлась, что ответить, и парень, похоже, заметил ее замешательство. – Прости, не хотел тебя смущать. Просто ты так забавно хмуришься, я не смог удержаться.

Кстати, меня зовут Ни́к. Ник Зэ́йдель, – приподнявшись на стуле, парень подался навстречу к девушке и протянул ей руку.

– Эллиз, – не растерялась она и ответила на рукопожатие.

– Приятно познакомиться, Эллиз, – кивнул в ответ Ник и вновь опустился на свое место. – Так что, ты здесь впервые?

– А ты разве нет? – вопросом на вопрос ответила девушка и усмехнулась.

– О нет, не впервые. Вот уже второй год пытаюсь пробиться, все никак не получается.

– Неужели любимый цвет выбираешь неправильно? – прыснула

Эллиз.

– Да что ты, если бы. Любимую музыку, – в ответ съехидничал

парень, отчего девушка окончательно растаяла.

Расплывшись в улыбке, Эллиз с интересом посмотрела на неожиданного собеседника, в то время как сам он принялся дальше изучать анкету, оставляя ответы то в одной графе, то в другой. Наблюдая за этим, Эллиз невольно задумалась.

Интересное знакомство. И интересный парень, этот Ник Зэйдель. Обладая высоким ростом и грузной спортивной фигурой, Ник чем-то напоминал со стороны шкаф. Такой же тяжелый на подъем, дубовый шкаф. Тем не менее внешность оказалась обманчива. Как выяснилось, за этой далеко не приветливой внешностью скрывался достаточно дружелюбный, забавный человек. А Эллиз любила общаться с такими. Улыбнувшись, девушка решила дальше поддержать разговор.

– Ник, – позвала парня Эллиз, и тот, услышав обращение к себе, тут же поднял голову, оторвавшись от бланка. – Я немного не понимаю, так и… Что это? – покрутив в руках анкету, Эллиз продолжила: – Я думала, на отборочных будут спрашивать что-то по теме, а тут…

– Хах, это как раз таки более, чем по теме.

– В каком смысле?

– А в прямом. Ты думала, здесь вот так с порога начнут проверять магические способности? Поверь мне, до этого еще нужно дожить.

– «До этого еще нужно дожить»? – рассмеялась девушка, не поверив собственным ушам. – Ты хочешь сказать, что кто-то реально может вылететь из-за «любимого цвета»?

– А ты как думала? Почти половина, – кивнул парень, без тени иронии посмотрев в карие глаза Эллиз.

А девушка тем временем потеряла прежний задор. То есть как?..

Серьезно?

– Серьезно. Поэтому рекомендую отнестись к анкете более ответственно.

Мда уж. Если это был не цирк с конями, то по-другому происходящее и назвать было бы трудно. Нахмурившись, Эллиз опустила взгляд в бланк с ответами. Взяв в руки карандаш, заранее выданный новичкам у входа на арену, девушка принялась изучать содержание анкеты внимательнее. Вряд ли Ник стал бы ей врать о серьезности происходящего, учитывая, что другие люди в зале так же, как и сам парень, отвечали на вопросы с соответствующей самоотдачей. Сосредоточившись, Эллиз заново прочитала первый вопрос.

«Назовите Ваш любимый цвет» – было указано в пункте.

«Ну, пусть будет голубой» – решила она и продолжила двигаться дальше. Читая вопрос за вопросом, Эллиз отвечала на каждый. Стараясь думать как можно меньше, она делала выбор, ориентируясь на первые ассоциации. Таким образом, к концу опроса Эллиз успела в буквальном смысле расписать все свои предпочтения, начиная любимым блюдом и заканчивая характером «идеальной второй половинки». Как ни странно, анкета содержала даже такой вопрос. Интересно, и зачем организаторам только нужна была эта информация? Впрочем, не важно. Если спросили, стало быть, зачем-то да нужна.

Пробежавшись взглядом по своим ответам, Эллиз сделала вывод, что готова «сдаваться». Оглядевшись, дабы проверить количество людей, все еще заполняющих анкету, девушка удовлетворенно вздохнула. Не первая, но и не последняя.

Поднявшись со своего места, Эллиз не забыла забрать свое оружие, до этого мирно лежавшее на полу, затем последовала на выход. Рядом с дверьми, ведущими в коридор, стояла урна, куда и нужно было бросить заполненную анкету. Избавившись от бумажного листа, Эллиз облегченно выдохнула и вышла в коридор. Если это можно было назвать первым этапом отборочных испытаний, значит она его успешно прошла. Осталось выяснить результаты, желательно не оказавшись по итогу в той половине, которую организаторы собирались отсеять за счет анкетирования. Усмехнувшись, Эллиз остановилась перед знаком, висевшим на стене и указывающим, что место ожидания для тех, кто сдал анкеты, находилось справа, дальше по коридору. Двинувшись в том направлении, девушка скоро наткнулась на открытую двойную дверь в комнату, где уже скопилось достаточно народа.

– О, Эллиз! – привлек ее внимание Ник, покинувший зал за пару минут до девушки. – Я тебя ждал. Ну как? Нигде не залажала?

Удивившись тому, что парень ее правда здесь ждал, стоя прямо у самого входа, Эллиз криво усмехнулась и, поправив посох за спиной, кивнула.

– Буду надеяться…

– Воу, подожди. Так это твой? – перебил девушку Ник, бросив взгляд за спину Эллиз и заметив там выглядывающее из-за плеча оружие. – Зачем оно тебе? Или, подожди. Ты что…

– Нулевая? Да, я нулевая. А это мое оружие, – уверенно кивнула Эллиз, ощутив глубоко в душе странное подозрение. Заметив удивленный взгляд парня, на секунду девушка засомневалась, чувствуя, что вскоре ее маска деланной уверенности треснет, однако Ник не дал для этого повода. В замешательстве вскинув брови, парень расплылся в улыбке.

– Серьезно? А ты?.. А как? Подожди. То есть, что? – обойдя девушку, еле достававшую ему до плеча, Ник наконец смог разглядеть оружие во всей его красе.

Нечто, похожее на посох, висело за спиной девушки, прицепленное на специальном ремне. Выполненное в серых металлических оттенках оружие напоминало арматуру. Но необычную арматуру. Практически весь корпус

посоха покрывали какие-то сенсорные участки. Это было устройство. Только, что за устройство, Ник так и не понял.

– Постой, а ты… Ты указала об этом в анкете? О том, что ты, ну… О том, что у тебя нет стихии? – наконец спросил Ник, вновь обратив внимание на саму нулевую.

– Конечно, не стану же я врать, тем более таким глупым способом.

Поджав губы, Ник на мгновение застыл, молча уставившись на девушку перед собой, однако вовремя взял себя в руки.

– Честно признаться, я в шоке. Никогда прежде такого не видел. В прошлый раз пробовался пройти на игры и не замечал, чтобы участвовали немаги.

– Вот именно. Надеюсь, и организаторы решат так же. Им же нужны интересные персонажи, вот, пусть принимают, – усмехнулась девушка, скрыв за наигранной решительностью истинное переживание. – Кстати, а у тебя какая стихия, раз зашла речь?

– Давление, – с улыбкой ответил Ник и, оглядевшись, предложил Эллиз отойти в сторону, чтобы не мешать другим людям возле двери. – Если хочешь, могу показать.

– Давай, я буду только за, – приветливо кивнула Эллиз.

Перестав мешаться на проходе, парень и девушка устроились не так далеко от окна, в углу помещения. Пока на фоне бо́льшая часть народа общалась между собой, создавая кашу из множества голосов, Эллиз и Ник

проводили время в компании друг друга. Неожиданное знакомство в одном из залов арены нашло свое продолжение, и Эллиз была этому очень рада. Отвлекаясь на простые разговоры, девушка чувствовала себя отчего-то спокойнее. То ли не думала о предстоящих этапах отборочных, то ли на нее так влиял доброжелательный характер этого Ника. Улыбнувшись, Эллиз невольно задержала взгляд на острых чертах лица своего нового знакомого. Нового знакомого, который, к слову, без присущего людям отвращения смог принять тот факт, что Эллиз немаг. Вспомнив забавную реакцию Ника, девушка почувствовала разливающееся в груди чувство тепла. Возможно, парень и не стремился таким образом ее подбодрить, тем не менее Эллиз ощутила поддержку, а это было очень важно. Особенно сейчас.

– Есть карандаш? – наконец спросил девушку Ник. – Я свой уже где-то потерял, а магию больше и не на чем показать, не хочу ничего здесь портить.

– Да, конечно, держи.

Достав из кармана джинсов тот самый карандаш, каким она заполняла анкету, Эллиз отдала его Нику и застыла в ожидании. Сейчас что-то будет, думала девушка, предвкушая. Магия давления – достаточно редкое волшебство, которого Эллиз еще не доводилось видеть. Интересно было узнать, как оно выглядит.

– А теперь смотри внимательно, – подливал масла в огонь Ник.

Сжав между пальцами стержень карандаша, парень сосредоточился, а Эллиз в это время затаила дыхание. Усмехнувшись, Ник стоял неподвижно,

будто выжидая чего-то, а потом… Бац. Щелкнув пальцами другой руки, Ник расплылся в улыбке, а карандаш в его руке болезненно треснул. Переломившись на половине, деревянный стержень разлетелся в щепки и упал на пол.

– Вуаля, – подернул бровями маг давления и усмехнулся, наблюдая за удивленной Эллиз.

– Это… это круто.

– Спасибо, – кивнул ее словам парень, не услышав в голосе девушки нотки волнения. А они были.

Опустив взгляд на переломившийся карандаш, девушка вспомнила о Беллатри́ксе – своем собственном посохе. Как любое стоящее оружие, посох Эллиз тоже носил свое имя – Беллатрикс. И как раз таки за Беллатрикс девушка испугалась. Увидев, с какой легкостью Ник, в буквальном смысле по

щелчку пальцев, разнес деревянный стержень, Эллиз представила, каких усилий парню бы стоило сломать так же и ее оружие. А по факту ведь никаких. Просто щелкнул пальцами – и все. Не было у девушки Беллатрикса. Нахмурившись, Эллиз забеспокоилась. От увиденного она начала путаться в сомнениях, а в сердце и мыслях у нее поселилась смута. А точно ли она поступила правильно, что вообще пришла на эти отборочные? У нее ведь не было шансов.