Текст книги "Асклепий. Часть 1"

Нахмурившись, Лили остановилась на последней фотографии. На ней была изображена девушка. Молодая особа стояла вполоборота, а в руках держала какое-то оружие, похожее на посох. Губы участницы украшала усмешка, а в карих глазах так и горел некий вызов. «Эллиз, нулевая» – прочитала Лили и задумалась. Да быть не того не могло, это она? Как ни странно, привлекло внимание Лили не столько отсутствие магии у девушки, сколько то, что она ее знала. Это же была та девушка из кофейни, с которой она столкнулась на выходе еще в конце августа. Ощутив странное чувство дежавю, Лили переменилась в лице.

Она помнила тот день досконально, в большинстве своем благодаря ситуации, что произошла после ее столкновения с, как оказалось, девушкой по имени Эллиз. Подойдя к витрине с тортиками, Лили нечаянно подслушала разговор женщины-администратора и официанта, обсуждавших только что вышедшую из кафе девушку. Темой их разговора были нулевые. И Лили помнила то неприятное чувство, которое тронуло ее тогда. Девушка знала еще со школы одного мальчика-нулевого, с которым в свое время никто не хотел дружить из-за его «особенности». Дело закончилось плохо, мальчик в итоге не выдержал, нажаловался родителям и его перевели, но этот образ Лили запомнила на всю жизнь. Образ маленького, одинокого мальчика, с которым у нее со временем стали вязаться все нулевые. Но это было в детстве, в настоящее же время Лили и не думала о том, что нулевых преследовало подобное отношение даже во взрослой жизни. Дети по природе своей были жестокие, потому что не знали многих вещей, но чтобы точно так же мыслили и уже понимающие все люди? Так тупо. И именно благодаря этой неприятной ситуации в кофейне, Лили помнила о нулевой, врезавшейся в нее… А теперь, оказывается, та девушка, Эллиз, еще и собиралась участвовать в Больших играх? Лили улыбнулась. Интересно. Прежде девушка никогда вживую не

видела никого из участников телешоу, а теперь ее будто прошибло. Ничего себе…

Задумавшись, Лили пропустила холодный взгляд Роя, осознавшего, что девушка его просто-напросто игнорировала. Его! Роя!

Однако у самой Лили и мысли не было о том, чтобы оскорбить парня. Тем не менее ей это удалось. К ее великому сожалению, ей правда удалось возмутить того парня, чье возмущение дорого стоило. А, как известно, за все, что дорого стоило, впоследствии приходилось так же дорого платить. Но об этом, как уже принято, Лили узнала лишь позже. Сначала сделала, а потом только подумала…

Глава 6. Эллиз

15 сентября

Сделав глубокий вдох, Эллиз так же громко выпустила воздух из легких.

«Еще раз» – повторила девушка про себя, прикрыв глаза и собравшись с силами. Шаг в сторону, и вот Беллатрикс снова возник перед глазами Эллиз. Выверенными движениями прокрутив оружие перед собой, девушка остановилась, застыв в эффектной позе. Подвинув руку на сенсорный участок посоха, девушка активировала оружие, и оно загорелось приятным голубым блеском. Голубым блеском, что при вращении начинал отсвечивать невероятно красивые блики. Улыбнувшись результату, Эллиз заново повторила всю программу ее выступления, после чего остановилась. Да, это должно было сработать.

Поджав губы, Эллиз задумалась, отключив сияние Беллатрикса. До финального испытания оставалось всего ничего, каких-то пару часов, и вот вскоре она должна была выйти на арену, готовая продемонстрировать свои силы. Было волнительно. Чувствуя, как внутри, где-то в животе, образовался клубок переживаний, девушка нервно думала о том, все ли она сделала правильно, нужно ли было еще раз прогнать программу ее выступления с Беллатриксом.

«Нужно» – после недолгих раздумий сделала вывод Эллиз, принявшись заново повторять одни и те же движения до тех пор, пока они не дошли до автоматизма.

Щурясь от яркого света утреннего солнца, девушка улыбалась. Ощущая под ногами мягкое покрывало зеленой травы, Эллиз аккуратно переступала на месте, следуя за поворотами своего оружия. Выписывая в воздухе необычные линии, Эллиз тренировалась. Тренировалась перед финальным отборочным испытанием, суть которого, как ни странно, заключалась именно в этом. В представлении зрителям способностей каждого

из двенадцати финалистов. Участникам состязаний нужно было показать своеобразный номер, который должен был раскрыть возможности каждого новичка с эстетической, визуальной стороны. Требовалось ответить на пару вопросов. Например… Что красивого могла делать твоя магия? Точно ли за твоими дуэлями людям было бы интересно наблюдать? А если да, то почему? Покажи это. Докажи, чего на самом деле стоила твоя кандидатура. И Эллиз изо всех сил старалась доказать. Возможно, магии у нее не было, зато у нее был Беллатрикс. И именно Беллатрикс по плану Эллиз должен был проложить ей дорогу в семерку лучших, кто сможет пройти на Большие игры.

А вообще было забавно. Когда Эллиз только узнала о сути третьего финального испытания, она удивилась. Это было любопытно. На протяжении всех отборочных этапов у новичков так и не проверили реальные возможности сражаться. Первый этап – анкетирование, второй – собеседование, наконец третий этап – выступление. Выступление с целью раскрыть не боевые навыки новичка, а его умение представить себя людям. Это если говорить коротко о приоритетах организаторов. По факту им было плевать на логику, главное – это зрительский интерес. И что-то это все Эллиз напоминало. Приоритеты… Сталкивалась она уже с приоритетами. В университете, по сути, было так же. Никто не судил человека по его внутренним достижениям, все судили только по обложке. Знания или ненулевой стихийный номер, которым впоследствии университет смог бы козырнуть со словами: «Вот, у нас учатся лучшие из лучших, и все маги как на подбор»? Конечно же, выигрывал стихийный номер. Боевые навыки, которые пригодятся участнику на соревнованиях, или зрелищная картинка, какую новичок смог бы создать для телешоу? Конечно же, зрелищная картинка. Ведь научиться сражаться мог любой, а заиметь красивую магию, увы, не каждый. Вот вам и законы жизни.

Вздохнув, Эллиз закончила тренировку и, в последний раз прокрутив в голове последовательность вращений, направилась в сторону выхода из парка. Выхода из парка… Парк.

Именно. Местом, где тренировалась Эллиз, был парк. И не простой парк, а парк, занимающий подавляющую область искусственного города Офриса. К слову, об искусственном городе. Впервые оказавшись в нем после первых этапов отборочных, Эллиз впала в настоящий шок от увиденного. Все равно картинка, которую передавали в телешоу, никогда не смогла бы заменить реального пейзажа города. Офрис представлял из себя такую, можно сказать, деревню. Хотя нет, правильнее это было бы назвать миниатюрной Фелиссией. Внешний облик города напоминал столицу. Стеклянные дома, только не небоскребы, а такие трехэтажные строения, каждый этаж которых напоминал куб. Кубы складывались в ассиметричную башню, такую, какую мог построить маленький ребенок из детского конструктора, ставя один блок на другой. Вообще не все дома города, а лишь единицы обладали подобным экстерьером. Они располагались у берега реки, протекавшей через главную улицу города. Первые этажи стеклянных зданий представляли из себя коммерческие заведения – кафе, магазины, а вот верхние уже выполняли роль жилых корпусов. В одном доме жил один из участников. Кроме зданий,

главную улицу украшали широкие пешеходные набережные, повторяющее просторные перекрестки столицы, а в конце улицы располагался парк. Тот самый парк, который сейчас и покинула Эллиз, направляясь по главной улице в сторону административного корпуса.

Будучи пунктуальной до мозга костей, девушка совершенно не любила опаздывать. И сейчас, направившись к месту сбора за пятнадцать минут до назначенного времени, девушка неторопливо брела по улице, особо не беспокоясь о времени и наслаждаясь окружающей обстановкой. Кто знает, возможно, сегодня был ее последний день в Офрисе. А если она провалится на финальном испытании, то так и произойдет, но нет. Эллиз не была настроена на проигрыш, она знала, что у нее все получится. Все последние пару дней она только и делала, что прорабатывала свой номер. Она не могла провалиться. Снова – точно нет. Все кончится хорошо.

Когда девушка дошла, оставалось еще достаточно времени. Встретившись в холле администрации с парой других участников, Эллиз приветливо им улыбнулась – ни больше, ни меньше. Хотя на первый взгляд и казалось, что девушка обладала открытым, общительным характером, на самом деле это было не совсем так. За последние пару дней Эллиз так и не сдружилась ни с кем из других новичков. Продолжая общаться лишь с Ником, Эллиз проводила все свободное время только в его компании. И ее это более чем устраивало. Глупо было заводить друзей среди тех, кто в большинстве своем желал твоего провала на финальном испытании. Вот и Эллиз с этим никуда не спешила.

Постепенно в холл администрации стали подтягиваться и остальные. Одним из последних пришел Ник. Поздоровавшись с парнем, девушка вместе с ним стала ожидать того момента, когда за ними наконец прибудет представитель от организаторов. По планам он обязан был проводить их на арену, провести за кулисы, и уже там, на арене Офриса, должно было начаться финальное испытание, когда трибуны заполнятся народом, а телешоу начнет свой прямой эфир. Эллиз ждала этого волнительного момента с нетерпением. Больше всего на свете девушка хотела поскорее отстреляться и избавиться от этого чувства неопределенности. И время, как ни странно, придерживалось того же мнения, нещадно отсчитывая минуту за минутой.

Финальное испытание должно было начаться ровно в полдень, и вот за полчаса до назначенного времени, новичков наконец проводили к арене, позволив им пройти за кулисы. Как объяснила им по пути женщина– представитель, очередность выхода каждого участника на арену организаторы определили заранее. Оказалось, Эллиз заняла место где-то в середине списка. Шесть участников перед ней, пять – после нее. Поэтому, когда представитель наконец закончила экскурс, Эллиз успокоилась. В принципе, можно было считать, что ей повезло, середина списка – это достаточно удачная позиция. Не начинаешь этап, но и не заканчиваешь. Нормально.

Нику повезло меньше. Среди всех претендентов он занял последнее место. Опасное положение, тем не менее сам Ник об этом не беспокоился.

«Зато не придется долго ждать результатов, – с улыбкой пожимал плечами

Ник. – Только закончу и сразу же узнаю, прошел или не прошел. Удобно». Эллиз поражалась оптимизму приятеля, и как у него получалось даже в такой ситуации сохранять свою завидную бодрость и простоту?

И вот наконец, преодолев лабиринт коридоров арены, новички и ведущая их представитель добрались до помещения, где все они должны были ждать своего времени выхода на арену. Это была небольшая комната, похожая на ту, где им объявили результаты анкетирования. Пустое пространство, освещенное солнечными лучами, проникающими в комнату через широкие стеклянные окна, окна, к слову, выходившие наружу арены. Так происходящее непосредственно на арене увидеть было невозможно. И образ довершал большой экран, встроенный в одну из несущих стен. На экране отображалось точное время и уже был выведен список. Очередность выхода на арену.

Как оказалось, времени оставалось совсем немного до начала. Пятнадцать минут. По идее, скоро должны были начать пускать зрителей. И это была правда. Пока новички морально готовились к началу финального испытания, сама арена больше напоминала один большой муравейник. Арена представляла из себя овальное многоэтажное строение под открытым небом. Как на любом стадионе трибуны напоминали здесь восходящую к небу лестницу. Интерес же, напротив, представляло из себя именно сердце арены, то место, где выступали участники, где проходили дуэли. Это было огромное пространство, усыпанное песком. Для нового сезона его поделили на две части у полюсов, выделив на первом этаже арены место для двух команд. Однако пока это пространство было пустым. Пустым, на фоне постепенно заполняющихся народом трибун. Несмотря на то, что трибуны вмещали в себя несколько тысяч зрителей, сами люди рассаживались достаточно быстро, текучей жидкостью распространяясь по всей территории арены. Все благодаря нескольким входам и лестницам, а также грамотному решению архитекторов, создававших это грандиозное строение. И вот, таким образом, к двенадцати часам по полудню арена, да и люди, пришедшие вживую увидеть финал отборочных испытаний, были готовы к началу нового сезона. И оно в ответ не заставило себя долго ждать.

Призвав зрителей к тишине, ведущий – обаятельный мужчина лет сорока – медленным шагом вышел на песчаную насыпь арены. Улыбнувшись, он оглядел одну половину трибун, затем обернулся, окинув взглядом другую. И после наконец-то заговорил:

– Добро пожаловать, дамы и господа! – в микрофон произнес мужчина, отчего его усиленный динамиками голос разлетелся по всей арене, достигнув самых укромных ее уголков. Достигнув даже стоявших за кулисами новичков.

Вздрогнув, Эллиз застыла. Этот голос… Это же был он, тот мужчина из допросной. Серьезно?..

А ведущий тем временем продолжал:

– Рад приветствовать вас на новом, уже шестом сезоне Больших игр! Знаю-знаю, с самого основания Большие игры были неизменны в своих правилах. Менялись новички, менялись и постоянные участники… Но

правила – никогда! И вот сегодня я, О́ скар Ва́йлд, имею честь представить вам новые, обновившиеся Большие игры, – улыбнувшись в одну из камер, дроном летавшей над ареной, ведущий негласным жестом призвал зрителей к аплодисментам, и те последовали за ним.

Эллиз удивилась. Новичков заставили сидеть в такой комнате, из которой ничего не было видно, зато все было слышно. Было так странно… Так необычно?..

– К слову, это еще не все новости на сегодня, дорогие зрители. Мы долго скрывали это событие, и, признаться, это было тяжело, но вот наконец мы можем представить вам их… Встречайте будущих капитанов команд, наших небезызвестных принца и принцессу, Избранных Аскле́пием и нами, людьми, – Ри́гель и МИИ́ ! – громко произнес ведущий, однако аплодисменты его не поддержали. Казалось, трибуны замерли в ожидании.

Что? Как и другие новички, Эллиз застыла в переживании. Переглянувшись с Ником, девушка хотела найти у него какое-то объяснение данной ситуации, но парень и сам пребывал в шоке. Избранные?.. Они пригласили Избранных?! Казалось, пораженная новостью Эллиз даже не услышала детали, что их поставили на роль капитанов. Избранные на Больших играх… И какие Избранные? Ригель и МИИ. Шок!

Избранные – это пятерка магов, обладавших всей властью не только в Фелиссии, но и во всей стране. Это были ее официальные правители. Именно поэтому их называли Избранными, они обладали такой силой, влиянием и властью над простыми людьми… И все за счет их особенной магии. Избранные были самыми сильными магами из всех, что когда-либо жили на континенте. Их стихии… Это было по-настоящему страшное оружие. Как говорили слухи, Ригель и МИИ были самыми молодыми из пятерки Избранных. Так называемое, новое поколение, но более о них ничего практически и не было известно, и вот теперь ведущий так просто говорил, что Ригель и МИИ становятся капитанами? Как они на такое только пошли?!

А трибуны тем временем наконец оправились от первой гнетущей тишины, вновь взорвавшись аплодисментами. И причина была понятна. Ригель и МИИ – Избранные – наконец показались народу. Выйдя на балкон, встроенный во второй этаж трибун, Избранные предстали перед народом во всей красе. А представлять там, и правда, было что. Ригель и МИИ, как и другие Избранные, не раскрывали своей настоящей внешности, предпочитая носить своеобразную маскировку, и у каждого Избранного маскировка была своя. Сперва МИИ.

МИИ – это девушка, чьей стихией являлось подчинение искусственного интеллекта, и, соответствуя своей магии, МИИ выбрала подходящий образ. Облаченная в кибернетический доспех, девушка больше походила на киборга, искусственный интеллект, нежели на человека. Все, начиная кожей и заканчивая волосами, заменил в ней кибернетический аналог. Она была высокой, статной, и тем не менее в сравнении со своим «младшим братом» Ригелем она была ниже, миниатюрнее. И Ригель…

Ригель – это самый младший по возрасту Избранный. Прежде его образ, его имя оставались загадкой, и только в этом году, когда парень достиг совершеннолетия, ему было позволено предстать перед народом. Интересный способ показаться людям он выбрал, однако. Вот так сразу и в капитаны Больших игр? Смело. Как и МИИ, Ригель также носил маскировку, только если у девушки кибернетический костюм хоть и слабо, но обладал человеческими деталями, девушка скорее использовала доспех как вторую кожу, то Ригель предпочитал носить плащ. Плащ, сотканный словно из космического пространства. Полностью скрывая фигуру парня где-то в глубинах этого космоса, плащ мутным пространством разливался по воздуху. Капюшон на голове и его продолжение до самого пола. В этом образе сложно было распознать человека, отчего люди, впервые увидевшие Ригеля, поначалу испытали некий страх. Страх перед неизвестностью, страх перед космическим пространством, которое подчинялось одному магу – Ригелю, чьей стихией являлся сам космос.

Становилось очевидно, почему Ригель и МИИ носили звания Избранных. Обладая столь разрушительной силой, стихиями космоса и искусственного интеллекта, парень и девушка были способны, как и любой из пятерки Избранных, не просто навредить миру, окружавшему их, они были способны уничтожить его. Поэтому люди и избрали их, объявив своими правителями, своими хозяевами. Человек, обладающий какой-либо вещью, с меньшей вероятностью захочет ее уничтожить, это факт. Значит, и Избранные, в чьих руках были сосредоточены самые разрушительные стихии из известных, не захотят воспользоваться ими против мира и других людей, если это будет их мир и их люди…

Оставшись на балконе стоять гордыми фигурами, Ригель и МИИ не смели более прерывать ведущего своей персоной, потому-то, наконец дождавшись, когда реакция толпы зрителей поутихнет, мужчина-ведущий продолжил:

– А теперь поприветствуйте новые дарования грядущего сезона, претендентов, готовых побороться за роль постоянных игроков Больших игр. И первым среди них я рад представить мага-подчинителя температуры – Ке́вин Пла́нк! – торжественно произнес ведущий, с присущей ему

театральной выразительностью взметнув руку вверх. И тут трибуны

разразились аплодисментами. Услышав это, Эллиз обернулась, стараясь взглядом найти этого Кевина, и она нашла. Направляясь к выходу из помещения, не так далеко от нее прошел некий юноша, на вид казавшийся гораздо моложе своего возраста. Низкий, худой, с забавными блондинистыми кудряшками. И он был магом температуры? Это же было сильное волшебство, а на вид Кевин похож был больше на хлюпика, не в обиду ему будет сказано. Неожиданное сочетание.

Улыбнувшись, Эллиз перевела взгляд на Ника, с таким же интересом следящего за Кевином. Видимо, не одна девушка заметила такое несоответствие. Интересно, каким образом Кевин собирался продемонстрировать свое волшебство? Подчинение температуры. Это же

была совсем не зрелищная магия. Сильная, но не зрелищная. Однако так казалось лишь на первый взгляд. Спустя пару минут, как Кевин покинул комнату, на арене раздался пугающий треск. Вздрогнув, Эллиз и другие новички переглянулись. Стоявший все это время возле стены, какой-то парень неожиданно отскочил, прикоснувшись к вмиг похолодевшей поверхности.

– Потрогайте! – рассмеялся он, предложив другим на собственной шкуре ощутить, что только что произошло. Эллиз нахмурилась и, подойдя к стене, находившейся ближе всего к арене, прикоснулась к поверхности. Холодная… А тот треск… Неужели это был лед? Если так, то Эллиз забирала все свои слова обратно, Кевин хоть и выглядел как хлюпик, но магия у него была не только сильная, но и, по всей видимости, очень зрелищная. И громкие аплодисменты были тому подтверждением.

Странное чувство… Вроде бы все они – новички, еще не вышедшие на арену, – не могли видеть чужих номеров, однако слышать реакцию зрителей, чувствовать изменения в атмосфере – все это было доступно им. А воображение само достраивало нужные образы. Представив, как Кевин выходит на середину арены, Эллиз расплылась в улыбке. Вот он опускается на одно колено, касается рукой засыпанной песком земли, а после… Вся арена, словно застывает, покрываясь тонким инеем, возникшим от понижения магом температуры. Вся вода, скопившаяся во влажном воздухе, превращаясь в снежинки, падает наземь, и этот треск, который они слышали… Что бы это могло быть? В возбуждении обернувшись к Нику, Эллиз не знала, что и сказать. Вот бы увидеть все это вживую.

– Увидишь, – улыбался парень, слушая девушку. – После выступления вас оставят на арене, сможешь посмотреть половину выступлений. И мое в том числе, – подмигнув Эллиз, Ник просиял. И вот ведущий снова призвал следующего новичка. Ощущения сменяли друг друга со скоростью ветра, а звуки, доносившиеся с арены, и правда, поражали воображение. Предвкушая то, как она окажется там, на арене, как она будет смотреть все эти выступления, Эллиз напрочь забыла о своем волнении перед собственным выступлением. Ей просто хотелось увидеть. И вскоре ей выпала такая возможность.

За Кевином пошел второй претендент, за вторым – третий, за третьим

– четвертый. И вот так скоро очередь дошла и до Эллиз. Ко времени собственного выступления девушка уже научилась различать реакцию зрителей. На чьи-то выступления аплодировали громче, на чьи-то тише, тем не менее из всех выступивших на арене лидировал пока Кевин. Именно его зрители поддерживали больше всего, интересно, а как поаплодируют ей, и поаплодируют ли вообще?..

Когда на арену вышел шестой участник, парень, что был в списке перед Эллиз, девушка почувствовала нарастающее с каждой секундой волнение. Надо было вспомнить все выступление, надо было повторить, пока еще было время. Нервно сжимая основание своего посоха, Эллиз невольно прогоняла в голове всю программу. Вот поворот, потом она схватится за сенсор и активирует Беллатрикс, а потом… Что потом?.. Лихорадочно вспоминая

каждое действие, каждую деталь, Эллиз и не заметила, как сильно дрожали у нее руки. Однако это заметил Ник.

– Эллиз? – нахмурившись, парень подошел к девушке, впервые увидев, как сильно та переменилась в лице. Подняв испуганный взгляд на Ника, Эллиз не знала, что ответить. Глубоко дыша, девушка своими силами старалась взять себя в руки, хотя и получалось не очень. – Слушай, все будет хорошо. Тебя точно оценят. Если бы организаторы не увидели в тебе реального претендента на роль будущего новичка, они бы не пропустили тебя еще на прошлом испытании. Вся эта показуха с выступлениями ничего не значит, организаторы наверняка уже составили списки, и ты в этих списках обязана быть.

– Ты правда так думаешь? – вздохнула девушка, чувствуя, как паника постепенно стала ее отпускать.

– Я уверен в этом. Ты пройдешь, Эллиз, все будет хорошо, – повторил Ник и улыбнулся, и тут вдруг на фоне раздался голос ведущего.

– Вижу, первые выступления вас разгорячили. Так вот спешу заверить, это только начало. Встречайте нашего следующего новичка, ту, что уже успела собрать вокруг себя множество споров, давайте поприветствуем ее

– нулевая, девушка без магии – Беллатри-и-кс, – эмоционально представил ее ведущий. Однако Эллиз такую театральность не оценила. Беллатрикс? Почему он представил ее как Беллатрикс? Нахмурившись, девушка непонимающе обернулась к Нику у самого выхода, однако и сам парень не совсем понял происходящего. Ведущий не мог ошибиться, но почему он назвал ее Беллатрикс?

– Иди давай! – бросила Эллиз вслед какая-то девушка. И Эллиз пошла. Пошла, в душе не представляя, почему ее представили неправильно. Это что, какая-то шутка? Неужели вся ее роль в отборочных была обычной шуткой организаторов? «Та, что уже успела собрать вокруг себя множество споров». Как это нужно было понимать?

Спустившись в ложе перед самым выходом на арену, Эллиз застыла, встретившись взглядом с техническим персоналом, который и должен был

«выпнуть» ее на арену. Открыв перед девушкой двери, какой-то парень в форменной футболке бросил ей вслед, чтобы она вышла к центру арены, а не жалась у периметра, и вот Эллиз оказалась там, куда и хотела попасть. На арене. Однако попала она туда совсем не в том состоянии, в каком ожидала. Чувствуя, как быстро колотилось в груди сердце, Эллиз на ватных ногах шагала к центру арены. К центру непомерно огромной арены. Принявшись часто и обрывисто дышать, Эллиз повернула голову сначала вправо, потом влево, оглядывая масштабы стадиона. Высокие трибуны, широкое пространство, засыпанное песком, и эти тысячи взглядов, устремленные прямо на нее. Заметив, как в воздухе блеснуло что-то стеклянное, отразив солнечный луч, девушка заметила черную дрон-камеру. Это же был прямой эфир, вспомнила Эллиз, поджав губы. Чуть-чуть не дойдя до центра арены, девушка остановилась. Остановилась и застыла. Схватившись за посох, все это время

висевший у нее за спиной, Эллиз дрожащими пальцами пыталась отстегнуть ремень, однако у нее не получалось.

Ну уж нет.

Резко сжав пальцы, Эллиз дернула застежку, однако не рассчитала силу, и ремень соскользнул у нее с плеча. Вместе с посохом девушка отстегнула и сам ремень, тем не менее, вовремя сообразив, Эллиз не растерялась. Извернувшись, девушка позволила ремню упасть в песок на земле. Шагнув вперед, Эллиз переступила через первую осечку ее выступления и встала ближе к центру арены, как ее и просил персонал. Отлично.

Вау…

Подняв голову, Эллиз выпрямилась и встала в первую позицию. Небольшой шаг в сторону. Сжав в руках основание Беллатрикса, Эллиз была готова начать, однако у нее не выходило. Зацепившись взглядом за развернувшуюся перед ней западную трибуну, Эллиз невольно обратила внимание на широкое небо, куполом раскинувшееся у людей и у нее над головой. Какие масштабы. Эта огромная арена, эти высокие трибуны и небо. Это широкое, бесконечное небо. Слабо улыбнувшись, девушка прикусила губу. Сделать первый шаг, начать выступление… Ей просто нужно было сделать первый шаг, начать выступление, но как?.. Стиснув зубы, Эллиз вздохнула.

Не думай об этом, повторяла про себя девушка. Этой арены не было, не было этих зрителей, не было Избранных, следящих за ней, крохотной нулевой на этой огромной, предназначенной для магов арене, ничего не было. Было только небо. Небо, похожее на то, какое Эллиз видела в парке, какое она каждый день наблюдала на закате. Не было ничего. Была только она и Беллатрикс.

Пошла.

Глубоко вдохнув, Эллиз протяжно выпустила воздух из легких. Выпустила воздух из легких и наконец сделала шаг. Взмахнув Беллатриксом, девушка ловким движением прокрутила его над головой, отступила в сторону и закружилась на месте. Как и учила. Как и тренировалась последние пару дней. Замерев, Эллиз остановилась, опустив посох чуть ниже талии. Схватилась за него так, будто держала не оружие, а красивую волшебную палочку. Ее магический артефакт. Теперь по сценарию она должна была подвинуть руку на сенсор, включить Беллатрикс, однако…

Осечка, улыбнулась Эллиз, заметив, что оружие не отреагировало на отпечатки ее пальцев. Из-за того, что девушка сильно волновалась, ее руки успели вспотеть, а сенсор не среагировал. Забавно.

А пошло оно к черту.

Сделав резкий и неожиданный поворот, Эллиз резво прыгнула в сторону, подбросив Беллатрикс над головой. Приземлилась и поймала посох левой рукой. Беллатрикс ответил девушке нежно-голубым сиянием. Включился. Только от левой руки, под которую Эллиз программу не подгоняла.

Хотя какая разница?..

Расплывшись в улыбке, девушка вошла во вкус и, выбросив напрочь из головы весь сценарий своего выступления, стала действовать по наитию. Импровизируя. Повторяя некоторые движения прошлого выступления, Эллиз создавала новые комбинации, буквально танцуя с оружием. Она переступала с ноги на ногу, продолжая крутить в воздухе Беллатрикс, и делала она это до тех пор, пока не застыла, приблизившись к концу своего выступления. Погасив Беллатрикс, девушка небрежно подбросила его в воздух, поймав обеими руками. Схватившись за два сенсора, располагавшиеся ближе к концам посоха, девушка протяжно выдохнула.

«Пожалуйста, активируйся. Большего не прошу» – в мыслях умоляла Эллиз, на что Беллатрикс ответил знакомым, уже белым сиянием. Вспыхнув в руках девушки, оружие издало характерный звук и… разделилось надвое. Эллиз улыбнулась. «Спасибо». Перехватив рукояти частей поудобнее, девушка дождалась, когда белое сияние Беллатрикса погасло.

Зрители застыли в ожидании, не верящим взглядом смотря на нулевую и образовавшиеся в ее руках два парных клинка. Посох разделился, показав из себя холодное оружие. И Эллиз, воспользовавшись первой реакцией зрителей, не потеряла возможности лихо прокрутить клинки в руках, чтобы застыть в финальной позиции. Взявшись за оба оружия обратным хватом, девушка остановилась, слабо улыбнувшись своему результату. Как же это было быстро, а она переживала, подумала Эллиз, так и оставшись стоять в ожидании знакомых аплодисментов, какие следовали за каждым выступлением новичка. Однако их не последовало. Не имея возможности видеть эмоции на лицах людей с трибун, Эллиз ожидала только оваций, но и их не было. Ничего не было, ни голоса ведущего, ни аплодисментов. Почему?! Лихорадочно окинув взглядом трибуны, девушка до последнего ждала, когда хоть кто-нибудь из присутствующих поддержит ее, однако люди молчали. Все, кроме одного.

Неожиданно откуда-то справа послышалось несколько одиноких хлопков. Обернувшись, Эллиз обратила внимание на балкон, где стояли Избранные.

«Твою же мать!» – было первым, о чем подумала Эллиз. Если балкон Избранных располагался справа от нее, значит сама девушка выступала неправильно? Она должна была стоять лицом к Избранным, а не к трибунам? Но почему ей никто из персонала об этом не сказал? Мысленно чертыхнувшись, девушка уже была готова взвыть от отчаяния, но вместо этого она обратила внимание на источник одиноких хлопков. Заметив то, что Эллиз наконец посмотрела на него, Ригель демонстративно поднял руки, окутанные плащом выше, над головой. Застыв, Эллиз не могла поверить в происходящее. Избранный… аплодировал ей? Чувствуя, как от волнения у нее стали подрагивать губы, Эллиз не смогла сдержать улыбки и наконец осмелилась опустить оружие, сменив позу. И тогда-то люди на трибунах ответили девушке своими аплодисментами.