Текст книги "Слуги зла"

Две вырубленные из камня статуи оберегали вход в пещерный зал, откуда тянуло теплом. Разглядев их, Инглорион невольно содрогнулся. Сторожевые монстры, создание которых вдохновлялось Тьмой, выглядели исключительно мерзко, а дополнялась мерзость черными нечитаемыми знаками, выведенными по стенам вокруг свечной копотью и чем-то темным, чем был измазан сероватый шершавый камень – маслом или давно запекшейся кровью. Конвоиры Инглориона, впрочем, не почтили символы Мрака вниманием – они были слишком заняты грызней между собой и тычками в спину эльфа.

За высокой аркой обнаружилось обширное пространство, уходящее сводом куда-то вверх и в темноту, слабо освещенную стеклянными шарами. От зала отходило множество тоннелей, в них не виделось ни системы, ни гармонии; тут сильнее, чем в коридоре, пахло кузницей, и красноватый отсвет выдавал горящий горн в зальце, отгороженном кованой темной решеткой. Посредине зала, в бассейне из карстовых плит, вылизанных водой до шелковой гладкости, бил парящий горячий ключ; вода из него выплескивалась в какие-то каменные корытца, откуда уходила вниз сквозь темные дыры в днищах. Орки с хрюканьем и визгом плескались в корытцах – то ли мылись, то ли пили.

Орк, который протягивал лапу, подтолкнул Инглориона к бассейну и плеснул из корытца ему в лицо. Эльф инстинктивно отшатнулся, но вода оказалась вовсе не такой горячей, как он вообразил, и от нее веяло только солоноватым запахом меди.

Инглорион стер капли со щеки. Орк, наблюдающий за ним, фыркнул, сморщив песий нос с длинными щелями вдоль крыльев ноздрей.

– Просто вода, – сказал он вдруг на языке здешних людей. Взрыкивающий акцент вовсе не делал слова непонятными – Инглорион целую секунду потрясенно смотрел на говорящего, пока его не осенило:

– О! Мой… скажем, новый знакомый – из недобитой армии Карадраса?

Орк кивнул, почти как человек, и принялся смывать с себя кровь. Ах, как ты чистоплотен, усмехнулся про себя Инглорион, мучительно ощущая собственную нечистоту и будучи решительно не в силах преодолеть брезгливость перед водой, где плескались орки. Подумать только, аккуратник! Ах, они смывают грязь и кровь сражения! Милашки…

Почистившиеся уроды между тем собирались вокруг. Инглорион поймал себя на мысли о том, что уже узнает орков из банды заговорившего. Первый – довольно высокий для твари, худой и жилистый, с мордой, рассеченной десятком старых шрамов, со рваными во многих местах ушами, торчащими из седого ежика коротко стриженных волос, жестких, как металлическая скребница для лошадей. Второй – задира, плотный, нос вздернут свиным рылом, верхняя губа приподнята, скалит клыки, а черные пыльные лохмы на макушке торчат во все стороны. Третий – со сломанным клыком и обтянутыми скулами, с куцым белесым пучком мягкой шерсти над ухом – суетится и визжит громче всех, хотя самый мелкий из шайки. Рядом с четвертым, громадным, бритым, обладателем бугристого черепа с багровым шрамом через темя, лоб и надбровную дугу, свирепым монстром, который все слизывал кровь с меча, – пятый, незнакомый, чистый, маленький и шустрый, уцепился за лапу четвертого, кусает его за пальцы, щиплется, привлекает к себе внимание… Люди называют такое сборище «кодлой».

«Вот из-за кого, собственно, мы проиграли битву, – подумал Инглорион. – Из-за этой пятерки. Отборные твари, псы войны, не иначе как созданные самим Темным Владыкой лично. Это они командовали, они рубились на мосту, они все рассчитали, не иначе. Здешние, похоже, перед ними заискивают». Маленький орк, у которого грязные руны были вырезаны прямо на морде и белели старыми рубцами на смугло-зеленых щеках (следы пыток, решил эльф), принес корзину с кровавыми кусками мяса – все-таки конины, вероятно, – и седой вместо благодарности пнул его кулаком в плечо. Маленький скульнул, как щенок, и щелкнул клыками, а кодла накинулась на пищу, огрызаясь и толкая друг друга.

Инглорион, чувствуя тяжелую усталость во всем теле и нудную боль в руках, плечах и спине, присел на неожиданно теплый камень, торчащий из пола, как пень. Орк, вытащивший его из пропасти, прекратил терзать и рвать клыками кровоточащее мясо, запивая его какой-то дрянью из фляги, облизал и отряхнул ладони, подошел к эльфу и развязал веревку.

Жрущие посматривали искоса, но не мешали.

Инглорион усмехнулся, демонстративно потер запястья:

– Не опасаешься, что убью кого-нибудь из вас и сбегу?

Орк ощерился:

– Убей и беги. Я посмотрю.

Эльф чуть развел руками:

– Ну да. Ты прав. В вашей пещере мне деваться некуда.

Орк фыркнул:

– Ни глаз, ни ушей, ни носа настоящего. Ты заблудишься.

– Вероятно, ты высоко ценишь собственные глаза, уши и нос? – насмешливо спросил Инглорион.

– Да, – согласился орк с таким выразительным самодовольством, что эльфу стало еще смешнее. – Глаза видят во тьме, уши слышат мокрицу в камнях, а носом я чуял следы твоих дружков у северо-восточного входа. Что, лесная гадина решила прибрать эти пещеры к рукам?

– Боишься Государыню? – спросил Инглорион в ответ. Смеха как не бывало – говорящий в таком тоне о королеве Маб напрашивался на смерть. – Ты, вероятно, смертельно боишься ее, если так о ней говоришь.

Задира снова вскинулся – похоже, он тоже, по крайней мере, понимал язык людей, но Инглорионов собеседник его остановил, поймал за оба запястья. И сказал:

– Ненавижу ее. Ненавижу, как ненавидят червяков, которые живут внутри коровы. И не понимаю, за что ты ее так уж любишь. Она заставила тебя себя любить?

Скулу Инглориона свела судорога – непривычное и отвратительное ощущение. «Я слишком устал, – подумал он, – и тут слишком темно. Я глупо злюсь на болтовню созданий Мрака, которые вообще не могут говорить и мыслить по-другому. Они ведь, в сущности, просто големы, поднятая злыми чарами грязь – что они могут понимать в любви и красоте? Как я могу им что-то объяснить? Их ведь надо уничтожать, а не слушать, а я… чем я тут занят? Привитием тварям из Тьмы человеческой морали?»

– Мне трудно разговаривать в месте, где пахнет падалью, – надменно произнес Инглорион, возвращая потерянное лицо. – Избавь меня от обсуждения твоих эмоций на этот счет.

Орк с резким голосом и выбитым клыком ткнул эльфа в грудь костяшками кулака, жесткими, как дерево, и выдал по-человечески, неожиданно чисто:

– Тебе не нравится запах? А почему бы не понюхать, ведь это твоя лесная гадина утопила здешних детей на нижнем уровне! Это же ваша победа воняет, ваша грязная победа, ваши чары, радость твоей лешачки!

Инглорион настолько не ожидал подобного выпада, что даже растерялся.

– Дети? – спросил он, бессознательно качнув головой в знак отрицания, невозможности услышанного. – Дети утонули, говоришь ты? У вас бывают дети?

Задира ударил эльфа кулаком между лопаток и облизнул кулак, скалясь и щурясь. Орк, намотавший на пальцы ту самую крученую веревку, которой Инглорион был связан, сказал:

– У всех живых существ бывают дети. Только у эльфов не бывает, потому что эльфы неживые.

– Это вздор, – возразил Инглорион.

Орки зафыркали. Седой спросил:

– Вздор, что мы живые, что эльфы неживые или что у нас бывают дети?

Инглорион смутился. Не хватало еще, чтобы рабы Зла учили эльфа четкости выражения мыслей.

– И то, и другое, и третье, – сказал он. – Разве не так?

– Ты помнишь свою мать? – спросил орк с веревкой. – Я помню свою. Все помнят. А ты?

– Я помню, как появился в этом мире, – сказал Инглорион, пожимая плечами. – Воплощение эльфа, видишь ли, не имеет ничего общего с родами животных. Я был создан Истинным Светом, я воплотился сознающим себя, как все эльфы – просто вышел из Предвечного Сияния и осознал это. У меня не было матери – или моей матерью, отчасти духовно, вне телесной грязи, была Государыня… или Варда… Никакого родства, кроме духовного, у эльфов не бывает. Телесное – низменно.

Твари молчали. Бритый громко скреб за ухом. После странно длинной паузы орк с веревкой сказал:

– Значит, я был прав. Она тебя заставила. Я думал, ты хоть мать помнишь, а ты вообще забыл, что был человеком…

Инглорион пренебрежительно усмехнулся:

– Я был человеком? Прекрати, это нелепо, – а думал он в это время, как было бы ужасно, окажись это правдой.

Задира снова влез в беседу, бесцеремонно ткнулся влажным носом эльфу в ухо, с шумом втянул воздух – Инглорион передернулся от гадливости – и заявил, срываясь со слов людей на хрюканье и урчание:

– Да все ты врешь! От тебя и пахнет-то человеком, если нюхать в правильном месте! Это твоя одежда воняет лесной гадиной!

Инглорион брезгливо отстранился:

– Я вижу, ты еще слишком молод…

Орк задохнулся от возмущения, клацнул клыками возле самого лица. Старшие снова его поймали и оттащили, а он выдал длинную тираду с рычанием и визгом – орочьей брани, не иначе. Вышел страшный шум, маленькие орки визжали, а большие хрюкали и фыркали; Инглорион с досадой сказал, обращаясь к орку с веревкой:

– Окажи мне любезность, держи этого задиру подальше. Он мне надоел.

Реплика эльфа странным образом добавила общего оживления. Беззубый пронзительно взвизгнул, прочие загоготали и захрюкали, а седой, перекосив пасть, изрек:

– Мелкий, этот дал тебе новое имя. Мне нравится, ты стоишь.

Названный Мелким хмыкнул и почесал нос. Остальные принялись его покусывать и тыкать, он отмахивался и повизгивал – Инглорион не мог ничего разобрать, пока орк с выбитым клыком не заявил:

– Я скажу всем, имя тебе – Задира, звучит хорошо. Ты как раз хотел новое имя.

Задира поймал его за шею и укусил за щеку. Инглорион наблюдал за возней тварей, и чем больше он наблюдал, тем сильнее что-то царапало изнутри.

Всем известно, что орки грызутся между собой. Рабы Тьмы ненавидят друг друга, они не могут удержаться от насилия даже на минуту – это пошлая истина, это знают даже человеческие дети. Но Инглорион смотрел и не видел в этой грызне ни насилия, ни даже раздражения. Он был готов увидеть, это было бы естественно увидеть, но их возня, скорее, напоминала игры щенков или котят, хищников, которые изображают атаку на себе подобного, но не атакуют, а так… Укусы и щипки не оставляли на их телах не только ран, но и синяков, очевидно, не причиняя настоящей боли. Даже совсем стороннему наблюдателю спустя малое время становилось очевидно, что эта постоянная якобы драка – не что иное, как желание держаться вместе, до тесноты и телесной близости. Это желание, конечно, тоже орков особенно не украшало, но к нему уже нельзя было отнестись, как к желанию бессмысленно убивать.

Инглорион впервые подумал, что рабы Тьмы, разумеется, враги всему живому в мире… но, похоже, они отнюдь не враждуют друг с другом. И еще он подумал, что об этом не удастся рассказать в Пуще, когда появится возможность туда вернуться.

Потому что в такое невероятное сообщение никто не поверит.

…Шайка орков, чьим пленником был Инглорион, отправилась отдыхать в жилое помещение. Они перешли зал и по коридору попали в невысокую комнату, вырубленную в скале. Ее обогревал камин, в котором горел уголь; пламя и дым втягивались в странную воронку из листового железа, закрепленную над огнем. Вдоль стен, в нишах, лежали тюфяки, обтянутые лошадиными шкурами и набитые чем-то непонятным. Другие ниши, вероятно, предполагалось использовать для хранения вещей; в самой глубокой стоял большой сосуд из темного стекла, полный воды. Пол застилали другие шкуры, мохнатые, распространявшие слабый запах веников и зверя. Круглая плоская каменная плита в центре изображала подобие столешницы, на нее поставили корзину с остатками мяса и костями.

Орки устроились на отдых, только тот, с веревкой, которую крутил между пальцами, сидел на корточках у огня. Инглорион присел рядом. Он думал, что весь насквозь пропах орочьим логовом, но это волновало его куда меньше, чем странная тяжесть во всем теле и усталость, которая никак не желала проходить. Глупо и непривычно. Эльфы не устают и не болеют. Походка эльфийского рыцаря всегда легка, и никаких странных недомоганий быть не может.

«Вероятно, – предположил Инглорион, – виноваты проклятые камни вокруг и отсутствие зелени и солнца. Моя душа тоскует по Пуще, такой беды со мной еще не случалось. Надо как-то пережить ее, отвлечься любым способом, все еще исправится», – решил эльф и обратился к орку, запутавшему веревку в сложный узел:

– Как тебя зовут? У тебя есть имя?

Орк осклабился:

– Есть. Хторг-Рши, Паук на языке людей.

– Почему так гнусно?

Паук фыркнул:

– А тебя как зовут?

– Инглорион. На языке эльфов – Увенчанный Славой.

– А почему так глупо?

Инглорион чуть не хихикнул, он и сам не мог объяснить, почему перевод его имени так неожиданно глупо прозвучал в орочьей норе. Как-то излишне помпезно, что ли. С привкусом неожиданной безвкусицы. Никогда раньше он не воспринимал так собственное имя. А Паук, растягивая веревку и глядя на собственные пальцы, говорил:

– Паук – храбрый и изобретательный убийца. Он любит нити и знает, что с ними делать. По-моему, все очень ясно. Нормальное имя для солдата.

– Ты наемник? – спросил Инглорион.

– Да.

– То есть убиваешь за деньги кого придется?

Паук фыркнул, потянул концы шнура – и узел распался.

– Почему – кого придется? Только чужих. А что?

– Эти твои…

– Друзья?

– Друзья? – Инглорион поморщился. Слово совершенно не подходило для орочьей шайки. Люди носятся с дружбой как с писаной торбой, считают эту подчеркнутую привязанность к кому-то конкретному непонятно за что неким даром небес. Эльфы недолюбливают это словечко, как и это чувство, предпочитают говорить о партнерстве или товариществе – о чем-нибудь, что не застит глаза и не мешает видеть достоинства и недостатки. Но орки… уж с ними-то это слово не ассоциировалось вовсе.

– Ну да, друзья. – Паук снова натянул шнурок. Инглорион с удивлением увидел в пересечении веревок человеческую руну «быть». – Воевали на стороне Карадраса. Теперь – вместе со здешними. Но, в конечном счете, мы же всегда воюем против гадины из леса. Так что все правильно.

– Ты хочешь сказать, что, кому бы ни служил, все равно служишь Тьме?

Паук усмехнулся – Инглорион уже успел настолько приглядеться к орочьим мордам, что начал читать их мимику, почти как человеческую.

– Я хочу сказать, что за своих всегда дерусь. С людьми можно ладить. Многие из наших умеют, и я тоже. А с лешачкой – нельзя. Вот и все.

– А ты был в резиденции Темного Владыки? – спросил Инглорион. Его это действительно интересовало – и он поразился, когда Паук ответил:

– Кто это?

– Вот забавно, – пожал плечами эльф. – Все знают: далеко на северо-востоке, в горах находится Замок Тьмы, его охраняют твари из Предвечного Мрака, а в Замке живет Темный Властелин, Отец Зла, Багровое Око Преисподней. Это он создал орков на погибель миру – как ты можешь не знать своего создателя?

Паук снова фыркнул – Инглорион воспринял этот звук как сдержанный смешок.

– Меня родила мать. Я живой. Я родился. На северо-востоке, кстати, в Полуночных Норах. Но о всяких Красных Глазах Непонятно Чего никогда не слыхал.

Ответ озадачил эльфа. Конечно, Темный Владыка – отец лжи, и почему бы его твари не лгать, но у Инглориона почему-то не было того определенного чувства, которое всегда указывало на ложь людей. Орк говорил с редкой искренностью и слишком спокойно. Об очевидных вещах говорил, во всяком случае, о вещах, которые сам считал очевидными.

– Вы все твердите, что рождаетесь не из грязи, а из чрева самок, как животные, – произнес эльф чуть раздраженно. – Но почему же в таком случае никто и никогда не видел этих ваших самок?

Паук хрюкнул и привизгнул от смеха:

– У тебя не только имя глупое. Как это не видел, когда вот тут две девочки спят? Грша, Шпилька по-человечески, – и ткнул пальцем, – и Рхи-Кхор, Крыса, – и снова ткнул. – У тебя нос только для вида? Не чуешь, что рядом тяжелая девочка? У Крысы скоро будет Крысенок. Парень. Она – подруга Грна-ха, Пырея.

Инглорион проследил за пальцем Паука, потрясенный услышанным. Визжащий орк с выбитым клыком и связкой метательных ножей? С глубокой царапиной на осунувшейся морде? Женщина?! Маленькая взъерошенная тварь, кусавшая крупного орка за пальцы? Беременная женщина?!!

Такое положение вещей никак не желало укладываться в голове. Женщина – это свет мира. Женщина – это Государыня, абсолютная красота, абсолютное совершенство. Женщина – это Варда Светоносная. Ну, в самом крайнем случае, человеческие бабы… на них иногда падает смутный отблеск гармонии. Но вот эта?!

– Значит, так? – сказал эльф, сам удивившись количеству яда в собственном голосе. – Ну что ж, теперь я знаю, как выглядит орочий идеал. Эта беззубая красавица? Ну-ну… – Он взглянул на орка с чувством безмерного превосходства. Паук сморщил нос и поднял верхнюю губу, показывая второй ряд клыков.

– Можешь говорить, что хочешь, – заявил он с такой снисходительной интонацией, что Инглорион оскорбился. – Ты же не понимаешь, что такое любовь, не знаешь, зачем нужны женщины, даже матери не помнишь. Только имей в виду – если ты Шпильке в лицо скажешь что-нибудь такое, она тебе ухо откусит и будет права.

– О да! Ваше совершенство только и годится на откусывание ушей! И ты еще пытаешься упрекнуть меня – меня! – в непонимании любви! Хотел бы я знать, что существо, вроде тебя, может называть этим словом?

– Знаешь, я солдат. Я не умею трепаться, как человеческий менестрель. Что, ты спросил? Хорошо. Когда тепло вдвоем, когда прикрыта спина и когда можно верить. Тебе хватит?

Инглорион замолчал, глядя в огонь. Он чувствовал ужасную усталость, и последняя фраза орка вызвала тупую боль на дне души, то ли злость, то ли досаду, то ли более сложное чувство. Эльфу ужасно не хотелось продолжать этот нелепый, явно сдуру начатый разговор, но тут, на его счастье, седой орк, который дремал неподалеку, поднял голову и прорычал:

– Может, наконец, заткнетесь, вы, двое?! Достало уже слушать!

Паук кивнул и промолчал. Инглорион ушел в самый дальний конец спальни, свернулся клубком на лошадиной шкуре и сунул руки под мышки. Он очень жалел сейчас свой потерянный плащ – было холодно, хоть камин и грел даже пол.

Было гораздо холоднее, чем следовало бы.

Инглорион очнулся от того, что его грубо трясли за плечо. Он с трудом открыл глаза, едва понимая, где находится, и увидел орочью самку с белесым пучком волос и выбитым зубом. Она сидела на корточках рядом с тюфяком, на котором спал эльф, ее собачий нос раздувался, а глаза, желтовато-зеленые, скорее, кошачьи, с узкой прорезью вертикального зрачка, смотрели беззлобно и, пожалуй, озабоченно.

– Ты кричал, – сказала орка. – Тебе больно?

Инглорион сел. Осознав себя в пещере, освещенной красными отблесками горящего угля, рядом с рабыней Мрака, осознав, что спал здесь и что ему снились дико страшные сны, от которых он до сих пор тяжело дышит, он мотнул головой, отстраняя тварь от себя.

– Нет, – пробормотал он, пытаясь собраться с мыслями. – Мне не больно. Я видел… какие-то пустяки… Здесь сыро… я мокрый…

Он провел рукой по лбу. Волосы прилипли к коже, все было даже более мокрым, чем если бы эльф ночевал без плаща в росистой траве. Инглорион поежился от прикосновения влажной ткани к чрезмерно чувствительной коже – хотелось другой одежды, но другую негде было взять.

– Здесь сухо, – сказала орка. – Ты вспотел.

Инглорион нервно рассмеялся.

– Знаешь… Шпилька, – ее имя выговорилось не без надменной иронии, но все-таки сошло с языка, – ты говоришь чудовищную чушь. Эльфы не потеют.

Орка визгливо хихикнула:

– Другие не потеют, а ты потеешь. Я чую запах.

«О, Варда, – подумал Инглорион с ужасом, – от меня разит, как от козла. Как от деревенского мужика, как от грязного человека после драки… не может быть. Просто не может быть.

Эльфы не потеют, – думал он, чувствуя, как его начинает мелко трясти. – Маленькие ранки заживают на наших телах за одну ночь, – думал он, разглядывая собственную искалеченную руку с обломанными и содранными ногтями и ощущая, как саднят ссадины. – И эльфам не снятся страшные сны. Никогда. Эльфов вообще ничего не пугает.

Эти проклятые пещеры, – думал он, обхватив себя за плечи, но не согреваясь. – Эта грязная магия орков. Эта обитель Зла. Гилтониэль Светоносная, это пришло извне, это внушено тварями и их гнусными чарами, эти кошмарные образы не могли возникнуть внутри меня самого, внутри меня этого нет и быть не может!»

А снились какие-то мрачные теснины, заросшие мертвыми сухими деревьями, на корявых гнилых сучьях которых вдруг распускались бледные цветы, светящиеся мутным неживым светом. Но хуже были подкрадывающиеся тени, бесшумные серые тени, без всяких приметных черт, но с глазами, с ярко-голубыми прозрачными глазами, излучающими спокойный холод, от которого кровь останавливалась в жилах. И лица, множество лиц, которые Инглорион должен бы был узнать, но не узнавал, и это было мучительно…

«Мне надо было умереть, – думал Инглорион, не в силах справиться с ознобом. – Со мной происходит что-то чудовищное, это магия Тьмы, тут рядом Зло, настолько рядом, что оно окутывает все вокруг, как облако, как ядовитый газ. Умереть было бы легче. Перестать быть, перестать чувствовать и думать, не вспоминать эти цветы, эти тени и эти лица…»

– Ты болеешь, – сказала орка, потыкав его пальцем в грудь. – Это плохо. Понятия не имею, чем лечить болезни эльфов.

«Я болею, – думал Инглорион, забыв отстраниться. – Эльфы никогда не болеют, а я болею, впервые за бездну лет. Это очень гнусно, кто бы мог предположить, я не хочу… но у меня что-то странное с животом, что-то тянет внутри, что-то происходит, это омерзительно, я…»

– Я голоден, – еле выговорил Инглорион, поражаясь сам себе. «Что за дикое ощущение? Вовсе не похоже на голод, просто сосущая пиявка какая-то внутри желудка, откуда эта напасть? И что я могу съесть здесь, где, скорее всего, нет ни кусочка настоящей еды, ничего, кроме тухлого сырого мяса…»

Орка встала и ушла. Инглорион сидел в пустой комнате, скорчившись, подтянув к себе колени, обхватив их руками и стараясь сосредоточиться. Тяжело признаваться себе в таких явных изъянах характера, но ему ужасно хотелось, чтобы кто-нибудь пришел и помог, пусть это будет даже орк, все равно – впервые в жизни одиночество ощущалось невыносимо.

И еще. Откуда-то изнутри пришло желание позвать на помощь мать, появилось странное чувство, что если произнести это слово, то придут и все облегчат, что так уже даже случалось когда-то – но когда, если эльфы не рождаются у женщин? «Ложная память, наваждение Мрака, стыдная слабость, – думал Инглорион, стискивая зубы. – Уж об этом-то точно никто не узнает!»

Впрочем, когда пришли Паук и Шпилька с корзиной, эльф заставил себя сесть прямо, задрал подбородок и стер с лица, насколько сумел, всякий след боли и неуверенности. Он уже достаточно опомнился после кошмарного сна, чтобы овладеть собой.

Паук поставил корзину на гладкий камень. Инглорион усмехнулся и пожал плечами, мол, да, ничего не поделаешь, пленных иногда надо кормить, стараясь скрыть стыд за иронией.

– Ты же мяса не ешь, да? – спросил Паук. – Я мяса не принес.

– Мяса моих союзников? – спросил Инглорион с отвращением. – Разумеется, никакого мяса.

– Лошади – твои союзники? – фыркнул орк. – Ты, наверное, воображаешь, что люди чудо, какие вкусные, да? Так вот, это полная чушь, чтоб ты знал. Будто людям больше выпендриться нечем! По-моему, так горный ежик и то лучше.

– Так ты все-таки ел мясо людей? – Инглорион на минуту даже забыл о спазмах в желудке. – Ты не отрицаешь, что это – правда?

– Ну ел, – орк пренебрежительно пожал плечами. – В Лунном Распадке, во время осады, ну и что? Там трупов было – как грязи, а нормальная жратва давно кончилась. С голодухи сожрешь что угодно…

Инглорион совершенно помимо воли неожиданно истерически расхохотался. «Вот с такой голодухи, как сейчас у меня, сожрешь что угодно, это сказано точно», – подумал он, тщетно пытаясь подавить неуместный смех, но не в силах с ним справиться. Эльфу удалось успокоиться, только когда Паук двинул его ладонью по спине.

– Благодарю, – бросил Инглорион, вытирая слезы и проглотив комок в горле. – Весьма любезно. Значит, трупы, да?

– Какая разница, что потом будет с мясом? – произнес Паук спокойно. – Ты так суетишься, будто никогда никого не убивал – смешно, действительно. Люди же друг друга убивают запросто – за любую малость, за дрянь, а трупы бросают так. По-моему, просто убил или потом сожрал – никакой разницы нет.

– А орки не убивают?

– Людей – убивают. Еще как. Но не друг друга.

Инглорион выпрямился:

– Это ложь настолько явная, что кажется смешной.

Паук даже голос не повысил:

– Нет. Мы не убиваем своих. Зачем?

Инглорион криво усмехнулся:

– О, конечно. Вы носите оружие для красоты.

Шпилька оскалилась:

– Ты совсем дурак? У нас что, нет врагов? Нам что, воевать не с кем? Да ты первый перся сюда убивать наших! Оружие делают для чужих, ты что, не знаешь, что ли?

Все это звучало таким откровенным враньем, таким нелепым бредом, что Инглорион не стал спорить дальше. Перед ним сидели отъявленные убийцы, отборные головорезы и толковали о каких-то личных кодексах, которых не могло быть в принципе. Ха-ха, орки не убивают друг друга в мире, живущем от войны к войне! О, только не надо глупых сказок!

– Ладно, – проронил Инглорион глухо. – Ты принес еду…

Паук подвинул к нему корзину:

– Точно. Сыр. И ржаной хлеб. Ты сыр-то ешь?

Инглорион вытащил из корзины круглую головку сыра, обернутую в кусок чистого холста. В этом тоже было нечто невозможное.

– Откуда сыр? – спросил он, разворачивая холст и отламывая кусочек. – Полагаю, сейчас ты начнешь рассказывать, что орки разводят овец…

– У здешних овец нет, – сказал Паук. – Это человеческий сыр, из долины, люди Карадраса продавали. И мука тоже из долины. Так что не бойся – не подохнешь.

Инглорион никогда не был большим любителем сыра. Он предпочел бы кусочек белого хлеба, мед и чашку сливок, на худой конец – галету, но испеченную в Пуще. Будь у него мало-мальский выбор, он не прикоснулся бы к этому человеческому извращению из прокисшего, а значит, убитого молока. Но сейчас запах сыра вызвал у него такие мощные эмоции, что он успел съесть полголовки и ломоть довольно-таки зачерствевшего хлеба, запивая местной водой, отдающей медью, пока не спохватился.

Эта кошмарная еда на какой-то момент показалась дивно вкусной. Уже потом Инглорион ужаснулся тому, сколько умудрился съесть. В нормальном состоянии тела и духа ему хватило бы десятой части съеденного, если только он сумел бы впихнуть в себя такую дрянь. Здесь, в орочьем логове, его желудок непонятно почему превратился в прорву.

Зато после приступа обжорства стало спокойно и тепло, захотелось потянуться и расслабиться – вообще Инглорион почувствовал себя лучше. Он даже заметил, что Шпилька ушла, а Паук снова перебирает между пальцами веревку, посматривая в сторону эльфа.

Еда настолько добавила Инглориону благодушия, что орк уже не казался такой уж тошнотворно отвратительной тварью, как раньше. Ну, предположим, грубое животное, этакая помесь обезьяны, свиньи и пса, увешанная мускулами, – ну и что? В сущности, есть и погаже. Жабы, к примеру. Навозные мухи. В орке гнусно разве что какое-то пародийное, издевательское сходство с человеком… но на то он и создание Мрака, чтобы выглядеть издевательски. В конце концов, данный конкретный орк не виноват, что его создали орком, а не цветком жасмина. Это от него не зависело.

Мысли показались Инглориону очень новыми и забавными, он даже улыбнулся.

– Хочешь подняться наверх? – спросил Паук. – Я собираюсь подняться наверх и осмотреться. Можешь со мной пойти.

– Я – пленник? – спросил Инглорион с тенью иронии. – Для пленника мне предоставляют многовато выбора.

– Пленник, пленник, не сомневайся, – ухмыльнулся Паук. – Но наверх сходить можно. А то еще подохнешь в пещере. Шпилька говорила, ты был, как больной. И шерсть у тебя на морде расти начала – с чего бы?

Инглорион чуть не подавился. Он в ужасе схватился за лицо руками и почувствовал, как шершава стала кожа на подбородке. О, Эро и валары, что это?! Вот эти мелкие колючки – это щетина?! Борода?! Откуда?

– Почему?! – прошептал Инглорион, чуть не плача, с отвращением ощупывая собственные щеки. – Ну почему? Не может быть этого! Не может же быть, чтобы эльф под землей отчего-то начал превращаться в гнома! Я же не такой, как те… Как мерзко, о Дева Запада!

Паук ухмыльнулся еще шире и ткнул эльфа кулаком в плечо. Тычок вышел весьма ощутимым, но по малопонятной причине Инглорион воспринял его не как проявление злорадства, а как жест почти сочувственный, хоть и насмешливый, его даже не тряхнуло от прикосновения раба Тьмы.

– До гнома тебе еще далеко, – сказал орк. – У людей тоже бывает борода. Чего ты дергаешься?

– Я – не человек, – еле выговорил Инглорион, холодея. – Это невозможно. Люди грязные. Люди смертные. Я не хочу.

– Брось, – сказал Паук. – Люди живые. Что в этом дурного?

Инглорион посмотрел на него устало, надеясь, что орк не усмотрит в выражении его лица страха и скрытой мольбы о помощи.

– Знаешь, Паук, – сказал он через силу, – давай поднимемся на поверхность. Я вправду плохо чувствую себя под землей.

– Тебе нож дать? – спросил Паук.

Инглорион хихикнул, сам того не желая:

– Предлагаешь мне зарезаться?

Хрюкнул и орк:

– Можешь и зарезаться, дубина, но я предлагаю срезать шерсть с рожи. Я видел, люди так делают.

Инглорион беспомощно улыбнулся:

– Я тоже видел… но я так не умею. Потом когда-нибудь, в другой раз. А где твои… друзья?

– Кто где, – ответил Паук, осматривая и складывая в сумку метательные ножи самого зловещего вида. – Крыса с Пыреем наверху, с патрулем, Клык разговаривает со здешними, Шпилька к целителям пошла, Задира, кажется, в библиотеку…

Инглорион присвистнул:

– Ку-уда Задира пошел?

Паук удивился, как пес, склонил голову набок, насторожил уши. Выглядел так смешно, что эльф рассмеялся, но ответил совершенно серьезно:

– Я думал, ты знаешь. Библиотека – место такое, где книги лежат. И еще всякое разное нужное… Карты… гр-рр… ну, не знаю, как по-человечески сказать… рисунки, на которых машины нарисованы. Алхимические записи…

Теперь пришел черед удивляться Инглориону:

– Вы читаете книги? Может быть, и баллады слагаете?

– Книги читаем, – сказал орк. – А баллад не слагаем. Мы по-человечески не поем. Ладно, пойдем уже.

Инглорион согласно кивнул и встал. Орк обмотал веревочку вокруг запястья, закинул ремень сумки на плечо и защелкнул пряжку на поясе с мечом. Эльф вышел за ним из комнаты, в которой провел ночь.

…Самой странной чертой этого подземного поселка Инглориону показалось именно отсутствие настоящих странностей. Здесь, разумеется, царил подземный полумрак, но глазам эльфа хватало света, можно было рассмотреть все мелкие детали, и он оглядывался, глазел по сторонам, помимо воли ожидая, что взгляд наткнется на какую-нибудь тяжело описуемую мерзость, которая все объяснит. Инглорион сосредотачивался и напрягал внимание, но вокруг был просто поселок, поселок во время войны, и только. Посреди пещеры не валялись гниющие трупы; никакой монстр не творил отвратительных чар, не вызывал Порождения Зла и не резал над пылающей бездной человеческих детей. Обитатели поселка даже не думали нападать друг на друга, чтобы убить или насмерть замучить. Твари занимались до нелепости будничными делами.