Текст книги "Убить некроманта"

– Мой дорогой государь, если вы позволите, я предпочел бы беседу, хотя, безусловно, мне очень льстит ваше приглашение.

– Что случилось? – спрашиваю.

– Это, без малейшего сомнения, не мое дело, – отвечает, – но если вы будете так беспрецедентно милостивы к вашему ничтожному слуге с его вечными пустяками и глупостями…

Я губу прокусил до крови – но Оскар на эту капельку так заинтересовано посмотрел, что я чуть не прыснул. Я понял, что он меня давно простил, просто по обыкновению держит фасон.

– Я дам вам крови, Князь, – говорю. – Больше. Обязательно. И говорите без церемоний. Я в полном порядке.

Оскар улыбнулся.

– С вашего милосерднейшего позволения, – говорит, – нынче ночью я желал бы присоединиться к вашей свите, несмотря на некоторую неприязнь к несвежему мясу. Дело в том, мой дорогой государь, что у кладбища вас ожидают молодые люди, вооруженные серебряным оружием. Я совершенно случайно увидел их, проходя мимо.

– Меня? – говорю. – Вот как…

– Они, – продолжает, – безусловно, отлично знают, что некромант в конце концов появится на кладбище. И они, как я полагаю, намерены нарушить данную вам присягу. Мне думается, что два трупа в этом случае – слабая защита. В компании, ожидающей вас, достаточно бойцов, чтобы отвлечь мертвых от вашей особы, а внезапность лишит вас возможности применить Дар. Полагаю также, что они знают – трупы лягут, как только вы закроете глаза.

– Оскар, – говорю, – серебро – это нехорошо. Они могут ранить и вас.

– Без сомнения, – говорит, – я снова раздражаю вас, говоря необдуманно, и напрашиваюсь, как провинциальный барончик – к своему сеньору, но мне на миг показалось, что со мной вам будет несколько проще выяснить у этих очаровательных юношей, что побудило их изменить долгу.

И я понял, что он прав. Как обычно.

Я не стал брать еще гвардейцев. В бою Оскар стоил бы десятерых мертвых и двух десятков живых – если в его присутствии дело дойдет до боя. Я пошел той дорогой, которой ходил всегда, а Оскар растекся длинной полосой тумана. Мы хотели застать их врасплох… что и вышло наилучшим образом.

Они рассчитали хорошо, наверное, со священником советовались. Нацеленный на мертвое, я легко мог пренебречь живым и подойти достаточно близко. К тому же, сложно переключиться с ощущения подъема трупов на ощущение прекращения жизни. Три-четыре минуты в драке иногда все решают. Очень возможно, что тогда меня убили бы.

Но они не знали, что со мной будет вампир, к тому же такой старый и сильный, как Оскар. Он позвал в полный голос, как только они дернулись ко мне навстречу. Зов обрушился темной волной – даже у меня сладко закружилась голова и подкосились ноги – а уж эти простаки…

Они смотрели на нас, как птички – на змею. Детскими перепуганными глазами. Не в силах поднять оружие. Сидя и полулежа на траве. Я взял у мертвого гвардейца факел, чтобы рассмотреть их поближе – и рассмотрел.

Это были рыцари Квентина и он сам. Чистенький дурачок с синими глазами и молитвенником. Мертвец выбил у него меч, а я врезал ему по физиономии, чтобы привести в чувство.

Он вскочил и прижался спиной к кладбищенской ограде. Он не смотрел на юных вампиров Оскара, которые вышли из тени памятников и встали вокруг, как гвардейское оцепление – он смотрел на меня.

Я ждал, что он скажет – и он не заставил себя долго ждать:

– Вы, государь, – выдохнул он, – позор Междугорья, позор своего рода, позор нашей короны! И если вам служат Те Самые, то на моей стороне – Господь!

– Да, – говорю, – я знаю. А что-нибудь поновее и поконкретнее?

– Вы превратили страну в ад! – говорит. – Вы стервятник! И вы – развратный монстр! Вам мало гниющей плоти, Дольф, вы посягнули на честь невинной девушки! За это мало смерти.

Его компания восхищенно внимала и смотрела на него, как на хоругвь Святого Ордена. А я сказал:

– Квентин, твоя невеста – девка. Я не отнимал – она сама отдала.

Он дернулся ко мне, а мертвецы швырнули его обратно.

– Не смейте! – выкрикнул он. – Вы лжете, подло лжете! Какая женщина отдаст вам добродетель по доброй воле?! Вы – урод, от вас разит дохлятиной, ваша свита – твари Сумерек! В вас нет ничего человеческого! На вас не польстится и старая солдатская шлюха!

Я пожал плечами.

– У меня не было солдатских шлюх, – говорю. – Но твоя невеста польстилась. И именно на это – на уродство, на дохлятину и на тварей из Сумерек. Потому что ей это нравится. Подумай, чью честь ты пытаешься защитить.

У него слезы брызнули от злости и бессилия. Мне было жаль его, правда, жаль. Я знал, что опять ничего не выйдет. И знал, что он не доживет до утра. Я тоже чувствовал бессилие и злость. А он кричал:

– Все это ложь! – и задыхался от ярости. – Вы – подлец! Вы напрасно пытаетесь оправдаться!

– Да я не оправдываюсь, – сказал я. – Я хочу спасти тебя.

Но он не расслышал – или у него это в голове не умещалось.

– Ты себя не спасешь! – и все. – Тебя все ненавидят! Ты – ядовитая гадина, которую пора раздавить!

Я зря его слушал. Если бы клан Оскара не следил за пленными, я получил бы во время Квентинова монолога кинжал под ребро от его рыцаря. Маленький вампир удар перехватил – человеческой реакции с реакцией неумерших не сравниться. А владелец кинжала сжал кулаки от досады.

– Возмездие тебя все равно не минует! – заорал Квентин. – Я найду способ…

Не найдешь, подумал я. Я понимаю все. Я понимаю, что ты не виноват. Что тебе не повезло с невестой. Что тебя отучили слушать и думать. Что ты не можешь поверить некроманту. Что ты, в сущности, очень славный мальчик. Я понимаю.

Но это не спасет тебя. И не избавит меня от необходимости…

Ты хотел ударить меня в спину. Я пользуюсь правом сильного. Я – именно то, что ты говорил.

Единственное, что я сделал для них – это скорость удара. Дар прошил их, как молния – воду. Одновременно. Надеюсь, они не успели ощутить боль и осознать смерть. А потом я их поднял.

Их было девять. Еще теплые трупы, которые встали прекрасно. И больше им никогда не удавалось нарушить присягу. Вплоть до того самого дня, когда я уволил их со службы за слишком далеко зашедшим разложением.

Так что в ту ночь я все-таки сделал то, что собирался. А Оскар потом сказал мне:

– Ваше бесценное величество, мой дорогой государь, если вы позволите твари из Сумерек дать совет – которому вы, безусловно, не обязаны следовать… не стоит долго беседовать с врагом, перед тем, как убить его. Такие беседы, благороднейший государь, конечно, делают вам честь и дают шанс… но ваш покорный слуга чрезвычайно опасается, что во время подобного разговора враг особенно подлый может выбрать момент для предательского удара…

И он снова был прав, зануда…

А следующим утром я послал за Беатрисой гвардейцев.

Обычно я щадил своим подданным нервы, даже если эти подданные подозревались в чем-нибудь нехорошем – и отправлял за ними живых. Но за Беатрисой я послал мертвых.

Конкретно – бывшую Квентинову свиту. Я знал, что за этим последует, но не мог отомстить иначе.

Ее привели под конвоем, а ее родня и родичи Квентина прибежали следом. Сами. В ужасе, скорби, злобе – весь этот список. И отец Беатрисы выкрикнул с порога приемной:

– Вы не человек, а чудовище, государь! У вас нет сердца!

– Спасибо, граф, – говорю, – я знаю.

Потом я выслушал, как меня проклинают их матери – сначала матушка Квентина, а потом – Беатрисина. Бессмысленно перебивать женщин, которые решили выговориться. И бессмысленно вырывать кусок изо рта Тех Самых. Так что я дослушал до конца. И двор – тоже.

А когда они перестали орать, я сказал:

– Господа, довожу до вашего сведения, что эта девка своей ложью заставила тех, кем были раньше эти трупы, предать корону и пойти на подлость. И они лишились жизни и посмертного покоя из-за того, что поверили ей. Фактически, она отправила их на смерть.

– Это неправда! – вякнул ее батюшка.

– Это правда, – говорю. – Девка не любила своего жениха, пока он был жив. Если я разобрался в твоих пристрастиях, в таком виде он должен нравится тебе больше, Беатриса?

А Беатриса на меня смотрела без малейшей тени страха – в ярости. Она бы меня удушила своими руками, с наслаждением. Она меня ненавидела, дико ненавидела – а я поражался, как я мог ее настолько хотеть. Она прошипела:

– Решил уничтожить все благородство в Междугорье, король?

– О чем это ты, Беатриса? – спрашиваю. – Где ты благородство увидела?

– Хочешь убить меня, а потом забавляться с моим трупом? – говорит. И в этот момент делается почему-то ужасно похожа на Розамунду.

– Нет, – говорю. – Приговор. За измену короне и косвенную вину в смерти девяти дворян, упомянутая девка осуждается на вечное пребывание в монастыре Блаженной Нормы – в келье на положении узницы до конца жизни и посмертно на монастырском кладбище. Все. Увести.

И никого больше не стал слушать.

Я знаю, что потом обо мне говорили, будто я заставил бедняжку искупать мой собственный грех. И что я убил благороднейшего юношу только за то, что он вступился за поруганную честь своей несчастной возлюбленной. Но я больше ничего не стал объяснять, потому что объяснять бесполезно.

И я больше никогда ее не видел. И не хотелось. А труп Кевина некоторое время мне напоминал о важной вещи – нельзя обольщаться.

И без толку верить.

Носить корону легче и приятнее, чем править. Поэтому мой отец и выбрал первое, а не второе. Работа правителя тяжела, грязна и неблагодарна. Спокойных дней нет. Честных вассалов нет. Порядка нет и никогда не будет. Это все, что я понял, когда корона, наконец, оказалась на моей голове.

То лето, помню, выдалось урожайным – хлеба налились в четверть, и было очень много отменных яблок. К сентябрю яблони к земле гнуло. Просто золотые яблоки, с кулак величиной – и все Междугорье пахло яблоками. И потом уже никогда не варили такого сидра и такого яблочного эля, как в ту осень.

В сентябре я тихо порадовался, что налоги хорошо собрали. А в октябре взбунтовались эти скоты-бароны в Чернолесье и Розовых Кущах. В рот им дышло.

Верные вассалы подсчитали свои убытки. Урожай, конечно, урожаем. Но они же привыкли драть еще и сверху, а теперь за этим следили мои жандармы. И потом – они потеряли доходы со своей монеты. Я приобрел – да. Междугорье – тоже. Но они-то потеряли.

Так что заморозки я встретил там. В Розовых Кущах, в замке, который называли Соловьиный Приют. Я бы его назвал Тараканье Дупло. Они завесили щели гобеленами, потопали на тараканов, чтобы те разбежались с видных мест, и стряхнули пыль со столешниц. И это у них называлось приготовить теплую встречу обожаемому королю.

Целую неделю я прожил в этой дыре, улаживая дела. Со мной были премьер и шеф жандармов – которые возненавидели эти собачьи Кущи не меньше, чем я, потому что хлебнули моей доброй славы. Пребывание там пошло на пользу только моим гвардейцам – по ночам стояла такая холодища, что они к утру инеем покрывались. Для мертвецов – самое оно.

Но за неделю мы все-таки баронов усмирили и напугали. Кое-кого повесили, иным пригрозили. Показали гвардейцев и пообещали скормить губернатора виверне, если он не прекратит взбрыкивать, как норовистая кляча. И все сработало. Так что уезжал я с триумфом и насморком. И спину продуло.

Впрочем, моя репутация железной твари без сердца была так основательна, что даже сопли ее не подмочили. Демоны не хворают, как известно.

Наша дорога в столицу лежала через земли принца Марка, через знаменитый Медвежий Лог, но тем не менее, я, конечно, скорее склонялся к ночлегу на постоялом дворе, чем в замке дядюшки. И тут произошла удивительная вещь.

Я встретил у постоялого двора его самого. Они просто-таки выехали навстречу своему государю, как добрые вассалы – дядюшка, кузен Вениамин, их бароны, их челядь…

И дядюшка выразился так:

– Дражайший племянничек, я счастлив, что мне удалось вас увидеть. Ваша скромность и стремление никого не обеспокоить переходят всякие границы – я ведь угадал, что вы свернете сюда, а не в мой дворец. Ну сколько же можно, мой дорогой, вам, государю великой державы, кормить блох в придорожных корчмах, когда каждый дворянин рад предоставить вам лучшие апартаменты в своем доме.

– Я намерен провести тут одну ночь, – говорю. – К чему обременять вас своей непростой свитой?

– И вам непременно нужно зябнуть этой ночью в щелястой конуре? – спрашивает.

Он был политик, дядя Марк. Удар попал точно в цель. Я не доверил бы ему и просверленной полушки, но мне нездоровилось, я устал, и очень хотелось теплых одеял и горячего вина. И премьер с жандармом сделали такой умоляющий вид… Ладно, заслужили.

И я согласился. Если бы я знал, куда все это в итоге приведет… Хотя все ведет к Тем Самым. К дани, которую они взимают. Пора бы уже и привыкнуть.

Дворец, помнится, осветили, как в Новогодье. Бочки со смолой горели, факелы – аллея к дворцу вся освещалась, как бальный зал, а ночи уже так потемнели… И на дворе светло, как днем. И юный конюший придержал мне стремя моей игрушечной лошадки.

Я взглянул ему в лицо – и нехорошо вспомнил Беатрису. Если бы не тот месяц сплошной похоти, разве я подумал бы то, что подумал?!

Никогда в жизни.

Самые потрясающие глаза, какие я когда-либо видел, у мужчины или у женщины. Волшебные камни-александриты. Серые, голубые, зеленоватые, лиловые, серые. Огромные, мерцающие и переменчивые. Глаза чародея, интригана, глаза из Сумерек…

На тонком личике фарфоровой куклы, в окружении золотисто-белых кудряшек.

Неприлично, бесстыдно, неотразимо хорош. Слишком – для юноши. И в его лице было что-то девичье, что делало лицо совсем нестерпимым для взгляда… государя-монстра. Его руки дрожали, когда он коснулся моего вороного.

А выражение лица – детский страх. Все.

К сожалению, я имел неосторожность замешкаться слишком явно. Это заметили те, кому никак нельзя было такое показать, и утвердились в своих планах. Тогда я впервые подумал, что перед тем, как отсылать Беатрису, в нее надо было влить каплю Дара на память… чтобы она, этак через годик, в диких муках умерла бы от рака, например, ее женского естества. Я так надеялся, что после льда Розамунды моя вывихнутая похоть не оттает уже никогда…

Не важно.

Потом дядюшка пригласил меня ужинать. А я сказал, что согрею своего вина, и на ужин мне хочется съесть свой охотничий трофей – ну заяц выскочил на дорогу, представляете, милый дядюшка!

Жареный. Купленный в деревне. На вашу дорогу никогда не выскакивали жареные зайцы? А бывает.

Принц Марк попытался оскорбиться. Я сказал, что не привык никого обременять. Я оставил мертвых лошадей и моего игрушечного конька на улице у конюшен, чтобы не пугать живых лошадок. Я спросил, где мне можно остановиться, и послал туда гвардейцев. Отчасти – чтобы они проверили покои. Отчасти – из сострадания: чтобы дядюшкина челядь могла перестать блевать и начать есть.

И мы с принцем Марком по-родственному выпили из одного кубка – причем, он первый, а я отследил, чтобы уровень жидкости от его глотков достаточно опустился. Кузен Вениамин мне улыбнулся, принужденно, но менее принужденно, чем всегда. И потом мои живые подданные с наслаждением пожирали кабана с трюфелями – а я грел над огнем камина зайца, надетого на кончик кинжала, ел кусочек хлеба в заячьем жиру и сам потихоньку отогревался.

Весь вечер мой Дар был натянут, как тетива лука. Я ждал чего угодно. Я держал весь пиршественный зал в поле зрения и следил за каждым движением сотрапезников. Если бы на меня внезапно напали даже все люди принца Марка сразу – я залил бы смертью его дворец. Но вечер прошел тихо.

Так тихо… что стало странно. Я не мог понять, что Марк задумал. Он вел себя так, будто собирался действительно налаживать отношения. С некромантом? Невозможно.

Но вечер все-таки прошел тихо. И премьер с жандармом выпили, расслабились и принялись тискать служанок Марка. А я пошел спать.

Я шуганул лакеев, которые сунулись меня провожать. Взял жирандоль со свечами. Сказал, что желаю раздеться и лечь сам. И прошел по темному коридору, как по трясине – ожидая подвоха каждую секунду.

И чуть не убил его. Походя, просто потому, что никак не ожидал его тут увидеть. Вовремя перехватил стрелу Дара – потому что поза у человека выглядела уж совсем не боевой.

– Ты кто такой? – говорю. – И что ты, сумасшедший, тут делаешь?

Теперь на его лице уже не страх был – ужас. Он прижался к стене спиной, и пролепетал – белыми губами, без кровинки:

– Я – Нарцисс, конюший его высочества… Мне показалось… я подумал…

– Что ты еще подумал? – говорю. – Конюшим думать вредно.

Я его узнал и мне уже стало смешно. Хотя…

– Мне показалось, – говорит, еле дыша, – что вы, государь… можете захотеть… меня видеть…

Я понял. Дядюшка Марк знал меня хорошо. Тогда я еще не прикинул, какая у этой интриги конечная цель, но Нарцисс, при моих-то дурных наклонностях, в любой игре был картой козырной масти.

Неважно, что он сам об этом думает.

Дядя правильно понял – тогда начал рискованную игру не Нэд, а я, какова бы та игра ни была. И еще один его верный вывод – я приказал. Под мой характер. И из этих посылок он заключил – я прикажу и теперь. А дальше – что? Убью? Оскандалюсь?

Что это создание может мне чем-то навредить, у меня в голове не укладывалось. Беатриса выглядела в сотню раз опаснее. У Нарцисса все было на лице написано.

И я сказал:

– Нарцисс, я тебе ничего не приказывал и не собираюсь. Иди спать, ничего не бойся.

Но он перепугался еще больше. И безмерно удивился. И пробормотал:

– Не отсылайте меня, ради Господа, государь.

А мне показалось, что сейчас он боится не меня. И это как-то извращенно погрело мне душу. Похоже, у меня первый раз просили защиты от кого-то другого.

Ново.

Тогда я открыл дверь в спальню и пропустил его вперед. А Нарцисс не мог пройти мимо мертвецов – у него ноги подкашивались. Он никогда не был героем, и никогда не стал героем.

Я сказал:

– Не обращай внимания. Это же не люди и не демоны. Это все равно что пустые доспехи, если их чудом заставить двигаться. Не надо нервничать.

Нарцисс посмотрел на меня странно, вошел, остановился и стал ждать. Я поставил подсвечник, достал из сумки мертвеца еще бутылку вина и сел на табурет к огню. И сделал Нарциссу знак приблизиться – а он устроился рядом на ковре. Нервно и настороженно, будто ждал беды, как я в зале.

Я снял перчатки, и он уставился на мои покарябанные руки.

– Нарцисс, – говорю, – выпей вина, все в порядке. Успокойся, ничего плохого не будет. Тебе ведь твой сеньор приказал прийти?

– Да, – отвечает. Еле слышно.

– Ну и посиди тут. Или поспи, как хочешь. Приказ исполнишь – и уйдешь утром. Ты же за меня не отвечаешь, верно?

И тут он выдал:

– Я вам не нравлюсь, государь?

Спросил. Молодец. Я думал, что уже ничему не удивлюсь, но чего я не ожидал, так это подобного вопроса. Потому что это касалось уж очень старой занозы. Нэда. Бедного Нэда. И того, что я с тех пор успел надумать на эту тему.

Я никогда не мог говорить, если меня не спрашивали. Но тут меня спросили – и я стал рассказывать. И я рассказал Нарциссу, как он мне нравится, помнится, в непечатных словах – но как сумел. Он слушал, не возражал, не шарахался, слушал – и меня занесло. Меня, видите ли, никогда не слушали – а тут стали, и я выпил вина и рассказал про Нэда, и еще немного выпил, и рассказал про Розамунду, и допил то, что осталось, и рассказал про Беатрису. Я обычно мало пил, а тут вышел дурной случай. Я потом понял, что если бы не Нарцисс, это могло бы стоить мне жизни, но – из песни слова не выкинешь: я надрался, как наемник, и говорил о таких вещах, о которых обычно молчал со всеми.

Нарцисс на меня смотрел с детским страхом и вдруг – со слезами, кивал и спрашивал:

– Да?!

А я впервые за невероятно долгое время говорил с живым человеком и никак не мог отказаться от этого наслаждения. Вот где, собственно, и просчитался дядюшка – он просто не учел, что говорить мне хотелось куда больше, чем заполучить чью-то добродетель.

И когда я раскашлялся, Нарцисс спросил:

– Вы простыли, да, государь? Вам же надо лечь, да?

Кто бы мне когда такое сказал…

– Нарцисс, – говорю, – сокровище мое, хочешь земли и титул… за этот вопрос? Графский титул, скажем. Стоит.

И тут он расплакался навзрыд. Обнял мои колени, ткнулся в руку и разрыдался. А я, как всегда, не знал, что делать с чужими слезами.

У Нарцисса потрясающие глаза были. Интригана, змеи, изощренного лжеца. Я не знаю, за что Бог дал ему такие глаза.

Лгать он просто не мог. Ну не мог, как иной человек съесть живого червя не может, даже если его угрожают повесить. В лучшем случае, он мог продекламировать то, что его заставили заучить. Но – если ничто ему не помешает.

Дураком набитым я бы его не назвал. Грубо. Но…

У его разума отсутствовал всякий маневр. Если вообще назвать разумом то, чем мой милый дружок в обиходе пользовался. В три года я лучше разбирался в обстановке, чем он в семнадцать.

И как в его странной душе смелость переплеталась с трусостью, я никогда не мог понять. Нарцисс боялся темноты в незнакомых местах и совершенно спокойно реагировал на клинок, приставленный к горлу. Может, это объяснялось его запредельной глупостью, не знаю.

Зато, когда Господь создавал Нарцисса, то решил компенсировать отсутствие ума, отваги, рисковости, мужского шарма, честолюбия и прочего подобного переизбытком двух других вещей. Красоты и способности сопереживать.

Отвлеченно – он был невероятно неудачной кандидатурой для дядиного поручения. Но тем не менее, все получилось бы – в том случае, если бы я отколол что-нибудь циничное или жестокое. Нарцисс стал бы царапаться и кусаться, как трехнедельный котенок – просто от страха – и все бы выгорело. Дядя на то и рассчитывал, он ведь точно знал, что я не подпущу близко серьезного воина и дважды подумаю, стоит ли приближать к себе женщину. Но он просто чуточку меня недосчитал. Он поверил россказням о моей жене и Беатрисе – а я не стал бы мучить Нарцисса, как и женщин не мучил. Меня слишком смущали красивые люди.

А Нарцисс между тем отплакался, снял перстень и отдал мне.

– Что это за побрякушка? – спрашиваю.

Он повернул камень – черный, треугольной огранки. Под камнем обнаружилась короткая игла. А Нарцисс заглянул мне в лицо и сказал роковым таинственным шепотом:

– На этой иголке – яд, от которого умирают спустя несколько дней, в страшной тоске… говорят, что от него гниют ногти и вытекают глаза. От него нет противоядия.

– Славная вещица, – говорю. – Даришь?

Рожица у него сделалась неописуемая.

– Государь! – говорит. Поражен моей недогадливостью. – Да мне же приказано уколоть этим вас!

Ну и как надо было на это реагировать?

– И ты не исполнил приказ своего сеньора? – говорю. – Почему?

И он ответил очень серьезно:

– Потому что, оказывается, вы – не демон.

– А разве людей не убивают по приказу сюзерена? – спрашиваю.

– Я вам присягал, – говорит. Еще серьезнее. – Если вы человек – то это важно. А если бы были демон – тогда бы не считалось.

Он, видите ли, это выяснил. Я поднял его лицо за подбородок и долго на него смотрел. Его судьба на нем уже расписалась… но понимать это все равно было нестерпимо.

А он очень обеспокоенно спросил:

– А вы не прикажете казнить его высочество?

Солнечный зайчик… Ничего я ему не ответил, только погладил по щеке, что ни к чему не обязывает.

Я спал до утра. Просто спал – а этот убийца-неудачник дремал на краешке моего ложа. И мой Дар улегся, как догоревший пожар – в угли. Даже не будь в спальне мертвых, я спал бы сном младенца в присутствии Нарцисса.

Мой Дар игнорировал его особу как опасный предмет.

А в спальне моего драгоценного дядюшки в ту ночь было действительно очень тепло. Так что я выспался, и спина моя утром не болела. И Нарцисс помог мне застегнуть на плечах панцирь – который, наконец, сделали как следует по моей скособоченной фигуре – а потом пошел со мной.

Когда я спустился в главный зал, на меня смотрели. Жадно смотрели – впивались взглядами, искали на моем лице следы действия яда, я полагаю. И дядюшка улыбался нежно и умиротворенно.

Как будто уже стоял у моего гроба, сердечный. Тем более – Нарцисс выглядел так спокойненько. И дядя опять недосчитал – я думаю, принял это спокойствие за чувство исполненного долга.

И я решил своим родственникам удовольствия не портить.

– За ночлег благодарен, – говорю. – Но завтракать не останусь. Нездоровится, есть не хочется. Думаю скорее вернуться домой и в библиотеке порыться.

Дядюшка так расплылся… И кузен Вениамин улыбнулся мне сердечно – впервые в жизни. И я подумал, что хорошо быть умирающим – все тебя очень любят напоследок.

– Я, – говорю, – хотел бы вас видеть в столице, дядя. Совет – послезавтра, будьте.

Он так поклонился… и так ласково смотрел… У него в глазах горящими буквами мерцало: «Хорошо, если к Совету ты не сдохнешь. Но одной ногой уже будешь в могиле, это точно».

– Пусть, – говорю, – ваш конюший меня сопровождает. Он мне понравился.

А дядя сделал якобы понимающую мину:

– Да на здоровье, хе-хе. Что с меня, убудет?

И нас проводили. Я раскашлялся, когда садился на коня – в горле еще першило. И дядин свет аж замер, пока кашель не прошел – «ну!» – но потом разочаровался. А премьеру и жандарму, натурально, ни о чем не рассказали – и они просто ехали поодаль от меня и обсуждали вино и девок.

Рыжий жеребчик Нарцисса боялся моих мертвецов не меньше, чем его хозяин. Но Нарцисс все равно старался держаться рядом. Мое доверие ему льстило… бедный дурачок.

В столицу мы прибыли к вечеру. Столица впервые увидала Нарцисса в моей свите – так что горожане о нем первый раз сказали «королевская подстилка» и «светская сучка». Но он если и расслышал, то к себе не отнес.

Из-за свойственного ему исключительного легкомыслия.

Не буду утомлять вас рассказом о том, как устраивал Нарцисса в своих покоях. Довольно того, что он был впечатлительный, а я решил, что он будет жить со мной. Если мне захочется разговаривать с живым человеком или тискать живого человека, то он будет рядом. И больше я ничего не желал принять в расчет. Ну да, да – неблагодарный тиран.

Я хотел, чтоб Нарцисс привык быстрее, чем он мог привыкнуть. А он грохнулся в обморок, когда увидел Оскара, выходящего из зеркала. Господи, прости…

Оскар, гадюка могильная, улыбнулся ему во все клыки. А мне сказал:

– Мне искренне жаль, ваше прекрасное величество, что мое появление вызвало такую прискорбную реакцию – у современных молодых людей нервы, к сожалению, слабы, как у барышень. Уверяю вас, что менее всего мне хотелось наносить ущерб благополучию вашей игрушки, мой дорогой государь – тем более, такой изящной.

– Не пугайте его больше, Князь, – говорю. – Вот что мне теперь делать…

Оскар чуть пожал плечами и тронул лоб Нарцисса своими ледяными пальцами – тот, действительно, пришел в себя моментально. И вцепился в мои руки, как в последнюю надежду, явно совсем забыв, что я – некромант и его король.

А вампир был настолько циничен, что заметил:

– Видите, мой бесценный государь – я, безусловно, ужасен, зато вы уже совершенно безопасны и близки.

И снова оказался прав, как всегда. Потому что Нарцисс с тех пор уже никогда не только не боялся, но и не слишком смущался в моем присутствии. Правда, очень удивлялся иногда… но это уже пустяки.

И не смел спорить. Ни с чем, что бы я ни приказал. Я же его король – это в его головенке было равно примерно Богу.

Преданный, как легавый щенок – и это именно его потом честил предателем и встречный, и поперечный.

Большой Совет, помню, изрядно меня позабавил.

Дядюшка прибыл в черном. В шикарном костюме – черный бархат и золотые галуны. Вроде как траур по случаю моего нездоровья.

Хотя я к тому моменту уже успел окончательно поправиться.

Принц Марк сел напротив меня и все заглядывал мне в лицо. Холодный пот искал, или ждал, когда у меня глаза вытекут – так весело… А кузен Вениамин, бледный, хмурый, грыз перо и нервничал. Он, мне кажется, понял раньше своего батюшки.

А я беседовал с премьером и с канцлером о наших внутренних делах, так – не торопясь. Счета сводили, смету прикидывали на нынешнюю зиму… обсуждали какие-то пустяки: цех столичных кузнецов просит высочайшего позволения вывешивать штандарты с двумя языками пламени вместо одного, а бургомистр предлагает запретить подмешивать старое варенье в новое…

К концу Совета мои дорогие родственники сами нездорово выглядели.

И когда я отпустил свиту, а им сказал: «Задержитесь на минутку» – они стали совсем зеленые. Как огурцы. И дядюшка пролепетал:

– Дорогой племянничек, что-то случилось?

– У вашего конюшего, – говорю, – колечко было с гагатом… Вы бы, дядюшка, меня познакомили с ювелиром, хочу у него колье для жены заказать.

Утро, я припоминаю, морозное стояло, уже и иней лежал на траве – октябрь к концу – в зале прохладно, а с принца Марка пот полил в три ручья.

– Мой, – лепечет, – перстень… старинный… я его, вроде бы… то есть – какой перстень?

– Системы, – говорю, – «кошка сдохла, хвост облез».

И тут мой кузен Вениамин процедил сквозь зубы слово – я удивился, откуда он такие знает. А принц Марк сел. Когда сидишь, не так заметно, что колени дрожат.

А я щелкнул пальцами гвардейцам. И говорю:

– Что с вами делать, дядя? Вы старше, вы политик – вот, совета спрашиваю. Казнить вас за государственную измену не могу – огласки не хочу. Будут болтать, что лью родную кровь. Так что предоставляю на выбор: первый вариант – вы этот перстень сами используете. Вроде как приболели и оттого умерли. Второй – я вас вместе с двоюродным братцем уютно устраиваю в небольшом помещении с крепкой дверью. И не в Башне Благочестия, а в Орлином Гнезде, к примеру. Или в Каменном Клинке. А ключ выбрасываю. Вроде вы переехали.

Тут у него и челюсть затряслась – оттого он ничего мне не ответил. А кузен Вениамин прошипел:

– Ты, Дольф, грязная скотина. Пятно на родовом гербе. Можешь меня убить за эти слова, но я просто всю жизнь мечтал тебе это сказать.

Я ему улыбнулся.

– Вениамин, – говорю, – я так рад, что исполнил твою заветную мечту. Если ты мечтал сообщить мне еще что-то – не стесняйся, пожалуйста. Только поторапливайся – потому что я уже сам все решил. Без дядиных советов.

– Убить моего отца? – спрашивает. С ненавистью и мукой на физиономии.

– Ну почему же, – говорю, – только отца? Ты считаешь, братец, что ты совсем не при чем в этой истории? Твой батюшка, как я понимаю, ведь не в пользу моего сынка интриговал, а в свою собственную, в обход младенчика, да? Бедняжечку Людвига ведь тоже, неверное, убить собирались? Так что это вся ваша фамилия, братец мой – узурпаторы. Несостоявшиеся.

– Племянничек! – лепечет принц Марк. – Да что ты такое говоришь! Не слушай моего олуха, он ничего не понимает!

– Он-то, – говорю, – может, и не понимает, но я пока еще кое-что понимаю, дядя. Мне этот скандал нужен, как зубная боль – но что поделаешь… Значит, так. Вы едете в Каменный Клинок. С моим личным эскортом. И там вас удобно размещают. А поскольку стража может отвлечься, перепиться или продаться – дверь в ваши покои я велю замуровать. Наглухо. Замешав цемент на яичных белках, чтобы тараном было не пробить. Оставив только дырку для еды и дырку для параши. Будет уютно.