Текст книги "Пути миров: Во власти огня"

Не медля более, Артур снял с шеи Знак Спасения и поднял его высоко над головой. Его губы медленно зашептали молитву. И с каждым сказанным им словом лес вокруг отряда приходил в движение: налетевший из ниоткуда ветер разбудил деревья, зашелестела листва, завыли и зашумели неизвестные жители руин…

– Смотрите! Тени! – заорал Фишо и вскинул ружье. Действительно, на земле, на камнях и деревьях стали появляться сначала еле различимые, но затем все более и более отчетливые силуэты. Это были фигуры. И они двигались.

– Все в склеп! – завопил Рон и бросился к паладину. Вокруг него в этот время образовался яркий купол света, которого тени отчаянно сторонились.

До склепа успели добежать все… кроме Долтора. Он немного провозился на месте и неуклюже наступил на одну из теней. Воин даже не успел вскрикнуть, как просто распался в прах.

Когда остатки отряда оказались в склепе, Артур наложил на вход Святую печать, похожую на мембрану, святящуюся ярким светом. Сила этой магии не позволял теням последовать за людьми. Они лишь бессильно бились об нее и злобно шептали…

– Шепот. Вы слышите его? Я слышу… Этот шепот… – заныл Стоун.

– Теперь его слышат все… – проговорил Фруг. – Бедный Долтор. А мы ему не верили…

– Посмотрите на пол, – сказал Артур.

– Следы крови, – кивнул Фишо. Его била крупная дрожь.

– Ловушка… – пробормотал Стоун.

– У нас нет выбора, – покачал головой паладин. – Может, Хотич еще жив.

И в подтверждение слов Артура из глубины склепа донесся продолжительный вопль. Словно кого-то медленно и со вкусом разделывали.

– Сдается мне, эти подземелья растянулись на добрые километры… – пробормотал Фруг, покрепче сжимая ружье.

Гном оказался прав. Отряд блуждал среди темных и совершенно пустых коридоров бесчисленные часы. Духота и запах сырости сводил воинов с ума. Стоун не выдержал и сбросил щит со шлемом. Не сдержался даже опытный Фруг, скинув с себя лишние котомки. Фишо еще в лесу избавился от походного хлама. Стрелок скорее всего не верил в счастливое возвращение.

В одичалых подземельях не было ничего странного или пугающего. Кроме всеобъемлющего мрака. Он казался совершенно материальным – словно черная плотная дымка. Разлетаясь от магии паладина, эта мерзость совершенно не реагировала на чародейство Рона. Обычные для всех волшебников заклинания света или горящей лампы не возымели никакого действия на густую черную тьму, заполнившую катакомбы.

– Ни гробов, ни тел… Это не склеп. И даже не грот, – качала головой Фишо. Все его лицо было мокрым от пота.

– Дьявольское место… – прошептал Стоун. С ним было что-то не так…

Фруг резко остановился и тронул воина за плечо. В тусклом свете магии паладина гном едва разглядел бледное лицо мечника.

– С тобой все в порядке? – серьезно спросил ветеран.

– Да… думаю… да… – заговариваясь, пробормотал Стоун.

– Мне кажется…

– Фруг! Быстро сюда! – рявкнул Артур.

Гном подошел к командиру и внимательно посмотрел на указанное им место. На каменном полу лежали окровавленные вещи и пластины раздробленных доспех.

– Хотич? – быстро спросил паладин.

– То, что от него осталось… – кивнул гном. – Вот его именной медальон.

– А где Стоун? – прозвучал повисший в воздухе вопрос.

Артур оглянулся.

– Это чей сейчас голос был?

Бойцы переглянулись.

– Никто ничего не говорил, – насмешливо сказал Рон.

– Тогда где Стоун? – сквозь зубы процедил паладин.

Воины затравлено переглянулись. Мечник пропал. Без звука.

Артур посвятил в разные стороны коридора. Только мрак. Ничего больше.

– Молодец, командир, завел нас на заклание… Так и пропадем здесь один за другим, – нервно рассмеялся маг.

Паладин злобно глянул на Рона, но ответить ему было нечего.

– Нужно искать выход, – твердо сказал он.

– Может быть, вернемся назад? – улыбаясь, предложил Рон. – Я вроде дорогу запомнил…

– Смотрите, что это? – окликнул их Фишо, гася разгоравшуюся ссору.

Артур подошел к стоявшему в узком проеме стрелку.

– Комната… – прошептал Фишо.

Прижимая Знак Веры к груди, Артур переступил порог небольшого помещения, освещенного тусклыми свечами. Странно, из коридора света видно не было.

Посередине комнаты стоял маленький алтарь. Рядом с ним лежали какие-то дряхлые книги. А на стене перед алтарем… горела красными глазами Голова Зверя – главный символ покровителя Отступников.

Вскинув Знак Веры, паладин размахнулся мечом и разрубил голову Падшего на куски. Крепкий камень легко рассыпался от удара пылающего праведным огнем клинка…

– Очень странно видеть такое в землях орков, пускай и мертвых… – пробормотал Фруг. – Они не поклонялись демонам, слушали духов…

– Эти земли пустуют многие сотни лет… – пробормотал паладин. Подойдя к алтарю, он внимательно изучил лежащую на нем книгу. – Всякая мерзость могла собраться под сени синего… страшного леса…

– Какой же ты у нас умный, – ехидно заявил Рон.

Артур вскинул голову и оскалился.

– Ты меня порядком достал, проклятый чародей, как и твоя треклятая магия! – заревел паладин.

Рон только улыбнулся. Он стоял в нескольких шагах от разъяренного рыцаря света и не чувствовал никакого напряжения.

– Глупый мальчишка. Ты даже не представляешь себе, как легко ты угодил в западню…

– Что? – пробормотал Артур. Он почувствовал легкую слабость, голова начала кружиться…

– Орки давненько прикармливают эти места свежими душами. Моей задачей было всего лишь немного помочь тебе выбрать правильное направление, сопротивляться тебе, чтобы ты обязательно пошел наперекор гнусному магику…

Ноги паладина затряслись, он упал на колени… Тусклый свет начал расплываться в глазах. Его затошнило.

Рон продолжал что-то говорить, а из-за его спины появлялись какие-то люди. У них были бледные, безжизненные лица и яркие… синие глаза. Они что-то шептали…

– Ко мне мои воины! – из последних сил закричал паладин, сжимая в руке пылающий знак веры. – Ко мне…

Его пересохшие губы стали медленно читать молитву. Каждое слово давалось с величайшим трудом, но Артур продолжал читать слова света, и с каждой строчкой вокруг него разгоралось праведное пламя. Он горело так сильно и так ярко, что слепило глаза. Артур не останавливался. Он продолжал молиться…

***

– Скорее, Фруг! Они настигают нас! – кричал Артур, продираясь сквозь синие заросли. Тонкие, жгучие ветки стегали его по изнеможенному лицу.

Гном остановился на секунду, прицелился и выстрелил. Ближайшая к нему темная фигура с синими глазами кубарем покатилась в овраг.

Сплюнув, Фруг побежал дальше. Бросить ружье он никак не желал, но и перезарядить его не было времени.

Вторым выстрелил Фишо. И тоже попал.

Когда Рон с неизвестными подельниками уже посчитали дело законченным, в ситуацию вмешались высшие силы. Загнанный в угол паладин призвал на помощь такую мощь, что мрачные подземелья разорвало на куски. Получив неожиданную свободу, остатки десятка смогли кое-как выбраться и броситься на утек. Однако куда бежать они не знали… Артур ориентировался на свое чутье. Он был уверен, что на этот раз оно не подведет его.

Но и оставлять их никто не собирался…

– Вперед, скорее! – призывал паладин.

Они выбежали к какой-то темной и холодной речке.

– Думаю, по этому руслу мы сможем добраться до Рудвинга, – сказал Фруг. – Другого пути у нас все равно нет.

Выскочившие несколько преследователей накинулись было на паладина, но Артур всего пару раз крутанул своим гигантским мечом, и враги замертво пали на усыпанные синими листьями землю.

– Поспешим, – крикнул он и побежал вперед.

Он бежал долгое время не оглядываясь – погоня вроде бы отстала. Когда паладин обернулся, чтобы проверить своих товарищей, то тут же встал как вкопанный. Никого не было. За ним никто не следовал – словно сквозь землю провалились.

– Фруг? Фишо? – напрасно звал Артур. Он даже вернулся немного назад, но никого не нашел. Даже следов не было… Словно, за ним никто и не шел вовсе…

Голову паладина неожиданно пронзила острая боль, уши заложило от звона. Тело перестало слушаться. Артур безвольно упал…

Он видел себя идущим во главе огромного воинства. Его облаченные в черные латы ноги ступали по выжженной болью земле. В руках его лежал огромный топор, жаждущий крови…

Мелькало множество странных картин, невиданных Артуром ранее. Какие-то лица, странные события, явления…

Он видел Телмарис, пылающий огнем, он видел жителей, охваченных ужасом… Перед его глазами отчетливо возникало лицо Лили. Она страдала! Ей было больно!

А затем.. затем какое-то странное темное место… В нем был резервуар, усеянный черепами… И тьма, вокруг тьма!

Завидев искрящийся в солнце Рудвинг, Артур чуть ли не завопил от счастья. Закинув меч за спину, отважный воин вырвался из мрачных зарослей и поплыл на другой берег. Туда, где светит солнце. Туда! Где его ждут! Ужасы синего леса остались позади… Прочь!

– Вы уверены, что поступаете правильно? – спросил наблюдавший из кустов за Артуром Рон. Паладин к тому времени почти успел добраться до противоположного берега.

– Конечно, – кивнул старый маг с белоснежной бородой.

– И вы настолько уверены, что ваш подопытный сможет принести пользу?

– Он еще не подводил меня, – покачал головой маг. – Не подведет и на этот раз. Правда, ему потребуется некоторое время. Чтобы привыкнуть к новой обстановке. Ведь он так долго не был дома, и его память, несколько нарушилась… Впрочем, идем друг. Дела Анклава не ждут.

Глава 7. Во власти огня

***

В ночном лесу стояла задумчивая тишина – даже сумеречные охотники-совы молчали, что, по словам старого опытного рейнджера Дронго, было крайне необычным для этих мест. Сочные заросли Ом всегда жили богато и шумно: и днем, и ночью среди них кипели схватки за жизнь, шумели приключения. Темное время точно не было для этого препятствием.

Но не сегодня…

Принц Айрон Вил Ильден был склонен согласиться со своим подчиненным. Уже около трех часов они буквально на брюхе ползли сквозь поросшие бамбуком, папоротником и эвкалиптами территории, однако даже енота или панды им не повстречалось. А их тут водились тысячи!

Двигались же разведчики очень тихо. Даже несмотря на молодость и неопытность принца, уроки Дронго поднатаскали его до уровня среднего следопыта за последние полгода – во всяком случае, замечаний от мастера за сегодня Айрон не получал. Об умении же остальных членов отряда ходить по лесу и говорить было нечего: все из них прошли обучение в страшных чащах Заградительного леса, что на границе со зловещими землями инсектойдных Могов. Там перед каждой разведкой считалось уместным выпить с товарищами за упокой души…

Неожиданно Дронго, шедший во главе отряда из пяти человек, вскинул руку. Двигавшиеся по его следу разведчики тут же замерли на месте. Несмотря на неудобную, согнутую позу, они не смели двинуться без разрешения старшего. Айрон формально являлся командиром первой роты рейнджеров и еще двух полков пехоты – Детей Восхода и Сынов Солнца. Однако в разведке старшим являлся Дронго, и если принц изъявлял желание отправиться на осмотр окрестностей, то всецело подчинялся приказам бывалого воина. И тут уже никто не считался с благородным происхождением молодого человека. Любая ошибка или глупость могли привести к смерти благородного потомка и принести беду государству.

Спустя некоторое время Дронго сделал знак лечь всем на землю и медленно подползти к нему. Наверное, если бы в паре шагов от разведчиков проходил хоть какой-нибудь лесной зверь, то ни за что бы не услышал перемещения бойцов и не почувствовал. Оставаться незаметными помимо отточенных навыков воинам помогало также легкое кожаное вооружение с правильной разгрузкой и распределением по телу необходимых предметов, а также специальная пропитка, делавшая одежду гладкой, обтекаемой и устраняющей лишние запахи тела, смешивая их с лесными..

Айрон подполз к залегшему Дронго. Группа расположилась у кромки зарослей – дальше виднелся просвет опушки. Там кто-то двигался.

Сначала принц подумал, что впереди собралась стая виргов (семейство тигров обычно сбивавшихся в большие стаи), но затем пригляделся получше. Зрение у народа Королевства Ильден было не хуже, чем у эльфов. Ничего удивительного: население Ильдена почти полностью состояло из полуэльфов, перенявших множество полезных особенностей древних чистокровных предков.

На опушке толклись вооруженные солдаты. Все их одеяние состояло из черных балахонов, вязаных из тростника сандалий, вымоченных в красящем сиропе цветков Черной лозы, и костяных масок (лицевые стороны человеческих черепов) на лицах – никакой брони на ни них не было. Да и зачем броня живым мертвецам?

Теперь-то понятно, почему лес Ом был столь молчалив. Такие отродья внутри заповедных мест естественно перепугали все живое эманациями тьмы и смерти, заставив забиться в самые дальние уголки.

– Их там не меньше сотни, – едва слышно сообщил Айрон командиру разведчиков.

Каменное лицо Дронго, пересеченное шрамом от левой брови до правой щеки, хранило непроницаемое спокойствие.

– Две, – через некоторое время ответил он. – Вон там, слева от опушки, в тростнике, движение.

– Может это люди? – усомнился Айрон.

– Обычно рядом с возвращенными находятся только погонщики. Нормальные люди рядом с мертвяками чувствуют себя погано, – пояснил Дронго и сдул выпавший из под капюшона серебристый волос со лба. Все разведчики обязательно скрывали волосы – их золотистый и серебряный оттенки хорошо были видны в лунном свете. – А так бестолково дергаться могут только мертвяки.

Принц поджал губы. Мог бы и сам догадаться: забальзамированные тела возвращенных постоянно дергались в судорогах. Несовершенство техники некромантов, так сказать.

– Как они прошли через все Земли огня? Неужели никто их не заметил? Как же дозоры? – вспылил вдруг молодой принц.

– А кто ж есть нынче в Землях огня? После нашего позора, там теперь в качестве наблюдателей такие же… мертвяки да руины. Не удивлюсь, если эти сотни были набраны из бывших жителей Земель. Уж я-то знаю.

Айрон поморщился. Напоминание Дронго о недавнем постыдном поражении Королевства задело его не только как жителя побежденного государства, но и как сына разбитого короля…

Всего три года назад король Ильдена – Ульфасар Вил Ильден – созвал знамена и пошел войной против Фатума. Государство некромантов давно не давало покоя честолюбивому Ульфасару, которому постоянно докладывали о пропаже поданных и подозрительных неурожаях в Землях огня. Он долго копил силы и, в конце концов, повел армию на войну. Далеко не первую: Земли огня исторически получили свое название по причине постоянных стычек и боев между королевством Ильден и Фатумом. Некроманты хотя и были черными магами, помешанными на весьма сомнительных идеях, тоже нуждались в деньгах, а территории Земель огня как будто специально были созданы для выращивания всевозможных трав и специй, ценившихся в кулинарии на всем Лауроне.

Начало было блистательным: войска Фатума была наголову разбиты в двух генеральных сражениях, и прямая дорога на столицу некромантов была открыта. Но не тут то было. Еще один давний враг – царь Истангара – решил воспользоваться отсутствием сил Ульфасара на севере и напал на Горы Раздора. Не трудно догадаться, что за эти территории королевство Ильден также имело старинный конфликт со своим соседом: переполненные золотом и драгоценными камнями хребты и подземелья переходили из рук в руки на протяжении столетий. Более того, расцвет и падение Истангара и королевства Ильден частенько зависело от наличия поступлений от Спорных гор.

Отказавшись от полного разгрома Фатума, Ульфасар бросился с юга на север и вступил в затяжные бои в предгорьях Спорных гор и даже на их перевалах. Война там была тяжелой и сложной, потери – огромными. Хотя Фатум никогда не был союзником Истангара, а те в свою очередь чурались некромантов, скорое отступление Ульфасара позволило Фатуму восстановить силы и ударить в последствии войскам Ильдена в тыл, тем самым очень удружив северным соседям.

Отец Айрона, собрав потрепанные полки, попытался дать бой Фатуму, но потерпел поражение. Впрочем, Фатуму досталось не меньше – никто не мог присвоить окончательную победу на поле себе. После года редких стычек в разоренных Землях огня, стороны обменялись формальными нотами перемирия. Спорные же горы так и остались за Истангаром.

Убитый горем Ульфасар разозлился на себя, на мир и на подданных. Начал злоупотреблять вином, жену из столицы Кар отослал в торговый город Богут, устроил во дворце разврат и фактически утратил контроль над королевством. Если бы родной дядя Айрона – Ульрон, беззаветно любивший своего брата, не принял титул десницы и бескорыстно не принял в свои руки правление, королевство Ильден ждала бы печальная участь. Айрону же только недавно исполнилось восемнадцать, и по законам королевства он мог взойти на трон только спустя три года военной службы.

– Хотя люди тоже неподалеку, – проговорил после недолгого раздумья Дронго. – Наемники с Туманных островов или с Австрилии никогда не отказывались от предложений Фатума. В этот раз тоже, уж я-то знаю. Идем отсюда. Нужно скорее добраться до лагеря и обсудить.

***

В ставке царило тягостное напряжение. Собравшиеся в утреней зорьке у костра командиры трех сотен, принц и специально приглашенный Дронго молча обдумывали собранные сведения.

Отечество снова было в опасности. Недремлющий враг, выждав некоторое время, в очередной раз позарился на владения Королевства Ильден, теперь уже далекого от дней своей расцвета и могущества.

– Думаю, они не будут выступать в ближайшее время, – решил первым высказаться лорд Эльвут Вил Идем, командир Сынов Солнца.

Это был мужчина средних лет, в меру упитанный и физически развитый, с короткой серебристой бородой на остром подбородке и длинными волосами, убранными за острые уши (у всех жителей Ильдена уши были похожи на эльфийские). Как и все командующие сотен королевства, он был лордом знатной фамилии, ведшей свои корни от героев древности. Одетый в походную кожаную броню, он согласно Уставу о Воинстве, нес на груди герб своей сотни – вышитый золотыми нитками шар с отходящими от него в разные стороны изогнутыми линиями. Точно такой же был изображен на его белом плаще за плечами. Эльвут участвовал во множестве сражений, храбро бился за короля и страну, но свои владения в Землях огня потерял. Кормились же его люди теперь за счет казны – согласно древним правилам, потерявшие свои наделы лорды, сохранившие преданность своих воинов, обеспечивались короной. Все бы ничего, если бы таких обездоленных лордов после последней войны не стало очень много…

– Будут копить силы в лесу, а затем постараются как можно безопаснее перебраться за реку, – продолжал Эльвут. – Только после этого они начнут боевые действия.

– И что же? Отправятся осаждать Могур? – нахмурился Низар Вил Имер – командир Детей Восхода.

Низар был уже немолодым лордом, в прошлом – одним из самых завидных богачей восточных окраин государства. Впрочем, золото нисколько не сказалось ни на его характере, ни на высеченном в десятках пограничных войн теле. Поджарый, мускулистый и невероятно ловкий в боях на коротких мечах потомок древних Имер Низар в свои сто двенадцать лет мог дать фору любому зарвавшемуся юнцу. Единственное в последнее время он стал терять зрение на второй глаз – первый он потерял еще в молодости в войне все с тем же Фатумом. Теперь его скрывала черная повязка, перевязанная через лоб и коротко стриженые золотистые волосы.

– Могур? Это навряд ли, – покачал головой Эльвут. – Скорее всего они обойдут его и двинутся на слабо защищенный Богут.

У Айрона засосало под ложечкой. Мама!

– И оставят в тылу две тысячи из Могура? – Низар явно сомневался в тактических раскладах Эльвута.

– Могур скорее всего осадят войска Истангара, – подал голос Невельсдор – первый мастер сотни рейнджеров. Дронго был вторым мастером.

Невельсдор не имел знатного происхождения, приходился сыном кому-то из обычных воинов лорда средней руки. Однако с самого детства он был отдан не шибко заботливой матерью на службу королю и воспитывался солдатами в казармах. Рейнджеров издревле набирали только из обычных землепашцев, иногда из наемников. Это были солдаты удачи, участники самых рискованных операций. Однако поучиться у них военному искусству, стрельбе из лука и владению шарапами – топорами с длинными широкими лезвиями и короткими деревянными рукоятями – считали за честь и знатные сыны, даже королевской крови. Старшими у рейнджеров выбирались только наиболее искусные и прославленные воины.

Таким был и Невельсдор – в свои шестьдесят он заслужил славу и почет храбростью и смекалкой, не раз спасавшими лордов и королей в различных ситуациях. Ему же был обязан жизнью Ульфасар – только благодаря предприимчивым действиям Невельсдора глава государства смог избежать позорного плена и скрыться в Могуре от войск Истангара.

Невельсдор всегда носил легкую темно-зеленую накидку с плащом, серебряные волосы завязывал в тугой пучок. Лицо же его было очень простым, плохо запоминающимся – как раз то, что нужно для разведчика.

– Зачем? Могур им ни за что не взять! – махнул рукой Назар.

Айрон был склонен согласится с командиром Детей Восхода. Эта древня цитадель была построена еще до прихода потомков Ильдена на Лаурон, и с ее взятием ознаменовалось окончание завоевания новой земли для бежавших с Австририи эльфов. Тогда крепость смогли взять только при участии сильнейших чародеев Ильдена, в то время как у врагов были только весьма посредственные шаманы. С тех пор Могут выдержал сотни осад, но так и остался непреступным.

– А они и не будут его брать, – пожал плечами Невельсдор. – Скорее всего, просто скуют наши силы в Могуре, пока Фатум займется разорением центральных земель. Даже при отсутствии формального союза с некромантами, для Истангара наше ослабление только на руку.

Назар хотел что-то возразить, но неожиданно осекся. Всей ставке было понятно, что первый мастер прав.

– А что касается выдвижения, – теперь уже вступил в разговор Дронго. – То они еще пару недель в лесу будут сосредотачиваться, я-то уж знаю! Помяните мое слово, с каждым днем туда будут прибывать все новые и новые возвращенные. Скоро там уже будет не пара сотня мертвяков, а тысячи.

– Неужели они не знают, что на этой стороне берега Ишь есть мы и их маскировка ни к черту? – снова засомневался Назар.

– Знают отлично, – ответил за Дронго Невельсдор. – Поэтому и не шибко-то скрываются. Впрочем, я не знаю откуда взялась их убежденность, что мы не будем атаковать, – при этих словах первый мастер пристально посмотрел на принца.

Молодой человек резко встал. До этого он, как и все участники ставки, сидел на походных табуретах. Сейчас же Айрон выпрямился во весь свой внушительный рост, расправил дюжие плечи, казавшиеся в надетой пластинчатой броне невероятно огромными, и решил все же высказать мучившие его мысли. Он страшно стеснялся, румянец залил его лицо, но молодой принц душой чувствовал, что здесь, у костра, пробил его час. К тому же он являлся командующим маленькой, но все же армии – наследник престола само собой не мог проходить службу как обычный вояка.

– Я предлагаю атаковать, – осторожно начал он. Признаться, при этих словах принц ожидал услышать возмущение или возражения. Но опытные воины никоим образом не высказали своих эмоций, продолжая слушать. – Причем в течение ближайшей недели. Река Ишь – последний рубеж на восточном фронте. Если они форсируют ее, останавливать врага придется уже у стен Кара или, – здесь Айрон заметно поморщился, – на пепелище Богута. Поэтому нужно действовать как можно скорее…

– И что же вы предлагаете, мой принц? Бросится в лес с тремя сотнями? – Эльвут говорил ровно, но в его глазах читалась снисходительность к молодому отпрыску Ульфасара.

Принц попустил вопрос Эльвута мимо ушей.

– За рекой стоит замок Авара Вил Умена. Его стрелки славятся на всей Ильден и в прошедшей войне его потери были минимальны. Если послать к нему в ближайшие часы гонца, то через пару дней сотня отборных стрелков окажутся в нашем распоряжении… Далее, в нижнем течении Ишь расположена школа мастера Антониуса. Этот пожилой черодей нам вряд ли особо нужен, но один ковен своих боевых магов он вполне может предоставить. С пятью знающими толк мастерами мы могли бы устроить врагу хорошую взбучку даже если среди них есть некроманты… Также чуть выше по течению стоит крепость Гифеста Вил Адана – от него мы попросим полсотни всадников…

– А звучит неплохо! – неожиданно поддержал принца Низар. – Мне определенно нравится эта идея… в стратегии. А что в тактике?

Айрон улыбнулся и почему-то сначала посмотрел на Невельсдора, а затем на Дронго. Оба старых и опытных рейнджера едва заметно кивнули ему.

Естественно он придумал свой план не сию секунду. Еще до обсуждения в ставке, он многим поделился со своими духовными отцами…

***

Три десятка рейнджеров под покровом темноты бесшумно пробирались сквозь заросли Ош. Сегодня их вел Айрон, а Дронго ассистировал ему. Почему? Так было задумано…

Высланные вперед лазутчики доложили, что враг, не таясь, располагался ближе к юго-западной части леса, где особенно много опушек и просветов. Дозоры у них были слабые, часовые – очень близко к лагерю. Когда рейнджеры подошли к позициям врага, посты дозорных были первым делом ликвидированы. Быстро, без лишней суеты… Айрон не успел поучаствовать в этом: опытные бойцы надежно сделали свою работу. Молодой принц только увидел несколько неподвижных тел среди травы – ими были люди… Теперь тихие и безмолвные, еще немного теплые…

– Вы помните историю своего народа, мой принц? Время Исхода? – серьезно спросил Невельсдор, сидя за костром с Айроном. Стоял шестой день приготовлений, метавшийся по позициям молодой отпрыск Ульфасара намучался и хотел подкрепиться. По его просьбе первый мастер разделил с ним трапезу из зажаренных тетеревов и черствого хлеба.

– Обижаешь, Невельсдор, – с удовольствием обгладывая кости, ответил Айрон. Он вообще любил поесть, но активная жизнь в походах не давала лишнему скапливаться вокруг его стальных мышц. – Эту историю каждый ребенок Ильдена знает…

– Каждый благородный ребенок Ильдена, – поправил первый мастер. – Землепашцы давно не рассказывают своим детям эпических историй – минули дни, когда каждый из них мог обращаться с мечом не хуже, чем с плугом…

– Ты говоришь это с сожалением, – флегматично заметил Айрон, принимаясь за новый кусок дичи. – А я вот не согласен: для государственной экономики важнее, чтобы каждый занимался своим делом циклично…

– Государственной экономики? – Невельсдор причмокнул на последнем слове, будто пробуя его на вкус. – Вы со мной не говорите как с ученым… Мне такие вещи неизвестны… Однако историю я узнал только на службе, от старших товарищей, и она навсегда запала мне в душу…

– Я с удовольствием послушаю ее еще раз, друг, – отставив еду, заявил Айрон. Он почувствовал в словах своего боевого отца нотки обиды.

– Да… еще раз… – пробормотал Невельсдор, поморщившись. Но продолжил: – Наши предки – эльфы – пришли в эти земли около полутора тысяч лет назад. Они бежали из Австририи, гонимые злом орков востока, бросив родные леса Тимуриила, ныне сожженного и изничтоженного темной магией безумных шаманов… Его нынче называют Замученным лесом, полным зла! Наши предки бежали на Лаурон и приютились на мысу Афа, где нынче стоит славный город Кар… Такое соседство не устроило могущественных вождей Империи Эратума и они пошли войной на наших праотцов, но обломали зубы: магия им была неизвестна. Последовали пять десятков лет борьбы за выживание, кровавых, тяжелых и очень несчастных… В итоге крепость Могур была взята и Эратум распался. Западная часть так и осталась в руках вождей, а вот Восточная – Фатум пала под покровительство сошедшего с ума шамана и ныне окунулась во тьму…

Невельсдор замолчал, уставившись в огонь. Сухие дрова потрескивали и плевались искрами. Айрон все время рассказа не брал еду в рот.

– Тем временем наши предки смешались с местным населением, подарили им достижения культуры и военного искусства… Прошли века и эльфов не осталось – потомки приобрели новые черты и качества из смеси кровей. И все это было в процессе беспрерывных войн! – воскликнул Невельсдор и осекся. Еще некоторое время помолчав, первый мастер молвил твердо и внушительно: – Все это я к тому, что прошли века борьбы и в них наши предки с переменным успехом доказывали свое право жить на этих землях. Главное, что они не медлили и пользовались случаем! Мой принц, я прошу вас, не упустите нить событий в грядущем, помните историю вашего народа, несите с честью длань судьбы в дни побед и… поражений.

Последние слова Айрон понял особенно хорошо: пример его разложившегося в жалости к себе отца был наихудшим в славной истории королевства.

“Не медлили и пользовались случаем!”

Лагерь войск Фатума не спал. Естественно, возвращенные не нуждались в отдыхе: построенные в ряды, они безмолвно дергались на месте, ожидая дальнейших распоряжений.

Технология производства возвращенных была достаточно простой: требовалось тело недавно погибшего существа, толика не слишком изощренной темной магии и вооружение. Зомби получались туповатые, но послушные с приобретенными навыками рукопашного боя. Под властью специальных руководителей – погонщиков – эти мертвые создания сбивались в плотные ряды и представляли собой очень неплохую силу в ратном поле. Напирать фалангой или держать атаку в каре у них получалось отменно. Другое дело, что если погибал погонщик, толпа зомби теряла всякую управляемость и превращалась просто в массу бродячих мертвяков. Не менее значимой слабостью возвращенных была полная безынициативность и неповоротливость.

– А где наемники? – взволнованно спросил Айрон у Дронго.

– Западнее, – последовал короткий ответ. – Я выслал туда разведчиков, они в случае чего оповестят нас о передвижениях этого сброда.

– Много наемников? – ответ принц знал, но решил вызнать самую последнюю информацию.

– Две сотни. Из них целых три десятка восточных орков. Зеленые гады, уж я-то знаю! – прошипел последние слова старый разведчик.

Восточные орки – заклятые враги предков Ильдена. Более крупные и еще более жестокие, чем их соседи с Лаурона, не знали пощады к врагам, имели очень жесткий родо-племенной строй и никогда не вели переговоров. В наемники же уходили те из них, что теряли своего шамана. С гибелью вождя племя считалось проклятым и изгонялось из общего табора.

– Хорошо. Прикажи стрелкам распределиться по позициям. Десять выстрелов, как и договаривались, – распорядился Айрон и сам осторожно двинулся к своему месту. Сегодня у него была особая роль.

Получив сигнал от Дронго, что все рейнджеры заняли свои позиции, Айрон выпрямился в полный рост и спокойно вышел на опушку не меньше чем на пять шагов. Остановившись, он достал из-за пояса жезл Айлуна – знак принадлежности к королевской фамилии.