Текст книги "Абатта"

К Хитке подошел один из местных и что-то прошептал на ухо.

– Думаю, мы так и сделаем. А пока что для всех вас приготовлены горячие ванны, – с улыбкой сообщил кхае. – Вы устали, и от вас отдохнувших пользы будет куда больше!

Жрица благодарно кивнула. После такого пути ванна действительно была необходима.

Тем временем Райдо, освободившись от попутчиков, дал волю и коню, и себе. Скорость увеличилась весьма заметно. Любопытство гнало старого путника вперед, посмотреть, что это там так заманчиво сверкает? Но мудрая пятая точка справедливо полагала, что ничего для нее хорошего там найтись не может. Разве что очередные приключения. Впрочем, сам Вечный Странник не имел возражений. Путешествие вместе со жрицей было, на его вкус, слишком скучным.

Никто не чинил Райдо никаких препятствий по пути к вожделенной цели – напротив: чем ближе он подбирался, тем меньше становилось людей. Складывалось ощущение, что местные побаиваются и сторонятся этого места. Вскоре путник понял почему. Сияния, молнии и прочие красивые вещи давно затихли, но понять, что все это происходило именно тут, было очень легко. Среди какой-то странной дымки к небу вздымались зловещего вида развалины храма. И этот дом богов явно построили не вчера, и даже не столетие назад: от него просто веяло древностью. Кто-кто, а Райдо считался в этом деле специалистом. Подумав, он слез с коня, хлопнул его по крупу и сказал:

– Беги, дружище, в город. А то увидят тебя – и мне сразу крышка!

Конь понимающе заржал тихонько и, ткнувшись на прощание мордой в ладонь Райдо, ускакал. Хоть скакун и не понимал человеческого языка, но Вечный Странник умел доходчиво доносить мысли и до зверей.

Остаток пути, не слишком много, но и не слишком мало, путник преодолел пешком, не издав ни единого звука. С видимостью, а точнее, с ее отсутствием сильно помогала дымка, оставшаяся после местных проявлений магии или, быть может, божественной силы. И вдруг он услышал тихий звон колокольчиков, которые в Трех Странах любят надевать на домашних кошек.

Райдо огляделся. Никого не было. Но звон раздался еще раз, уже ближе, и под ногами Вечного Странника вдруг оказалась черная кошка. Колокольчика, что характерно, у нее на шее не было. Другой бы развел руками и, свалив все на чудеса, либо убежал подальше, либо просто забыл про маленького хищника, но не Райдо. Все-таки чудеса для него были не просто обыденностью, а обыденностью, сильно влияющей на его долгую и не слишком легкую жизнь.

Верос, кошки… Вечный Странник никогда не жаловался на логику, и сейчас она подсказала, что тут замешана не кто иная, как Шерат – Богиня-Кошка. Вопрос в другом: почему сейчас и на чьей она стороне? Насколько он понимал, Абатта и боги друзьями не считались, а он в последнее время играл на стороне фиолетовоглазых.

Кошка мяукнула и требовательно потерлась о сапог. Райдо непонимающе посмотрел на нее и, нагнувшись, попытался погладить. Но, как много раз до того, ему это не удалось. Кошка грациозно уклонилась, склонила голову, внимательно посмотрела путнику прямо в глаза и вновь мяукнула. Потом, убедившись, что внимание Райдо полностью принадлежит ей, сделала пару шагов в сторону храма. Затем оглянулась.

– Мне идти за тобой? – уточнил Райдо.

Кошка сверкнула глазами, всем видом говоря: какой же ты, Райдо, тугодум! Сразу, мол, не мог догадаться? Странник лишь развел руками. Вильнув хвостом, черная бестия пошла в дымку.

Им пришлось побродить сначала по внешней части развалин, пробираясь среди поваленных колонн и просевших плит. В паре мест лишь чутье Райдо спасало ему шкуру: все было не просто старое, а очень, очень древнее. Потом они нашли какой-то вход, почти полностью перегороженный балками и камнями, но для скромного путника, никогда не боявшегося запачкаться и порвать одежду, проход нашелся.

Внутри все оказалось еще хуже, чем снаружи. Потолок обещал свалиться на голову при первой же возможности, а пол больше напомнил замок после атаки катапульт. Плиты торчали под такими углами, что возникал вопрос: каким образом время умудрилось их так поставить? Или, быть может, кто-то поработал здесь руками?.. С другой стороны, никаких ловушек Райдо не замечал.

Кошка, звеня невидимым колокольчиком, все вела и вела Вечного Странника, и неожиданно последний услышал какие-то голоса. Кто-то на кого-то ругался, интонации и эмоции были именно такими. Райдо прислушался к своим чувствам. Три человека. Нет, человек один. Остальные двое – молодые фиолетовоглазые!

– Как только их сюда занесло! – удивленно пробормотал Райдо.

Кошка, как ему показалось, улыбнулась.

Та, что была человеком, вскоре ушла, и путник решил, что ему обязательно нужно пообщаться с фиолетовоглазыми: очень уж интересно, что они забыли в таком месте. Тем более в тюрьме: такое настроение и эмоции обычно бывают лишь у заключенных.

Кошка, будто поняв намерения Райдо, повела его к камерам. Помещение, где содержались кхае, выглядело вполне новым относительно остального храма. По крайней мере, потолок тут не грозился упасть на голову. Комната, где содержали фиолетовоглазых, делилась на две части ржавой решеткой с дверцей, на которой висел новый замок. В стене торчал нещадно чадящий факел.

– Кто ты? – немного испуганно произнес один из заключенных, молодой парень.

– Наверное, друг, – подумав, ответил Райдо, попутно рассматривая оказавшуюся за решеткой парочку. – А что вы забыли в заброшенном храме местного бога?

– Друг? – подозрительно переспросила вторая, такая же молодая девушка.

– Он не из местных, Шайни! – перебил ее парень. – Не видишь, это не жрец! И он… с кошкой? – удивленно добавил кхае.

Кошка, мурлыкнув, потерлась о решетку и, проскользнув к молодым кхае, подставилась под ладошку девушки. Та, забыв на некоторое время про ситуацию, начала с удовольствием гладить ее, восторгаясь шелковой шерсткой. На взгляд Райдо, довольны были обе.

– Так как вы оказались здесь? – обратился он к парню.

– Следили за одной жрицей. Она только что ушла. Приказ сверху. Доследились, – мрачно произнес кхае.

– Как все было? – поинтересовался путник. – Забыл представиться: Райдо. Может, слышали.

– Райдо? – встрепенулась девушка. – Конечно, слышали! Еще до того, как попали в Абатту! Правда, все это были слухи, потом Каэхе рассказывал.

– Значит, что рассказывал Кай – правда, – усмехнулся Райдо. – Остальное надо поделить надвое, а то и натрое. Но, по большому счету, в большинстве историй есть доля правды. Но все это не так важно. Может, все же расскажете?

Парень вздохнул и кивнул:

– Конечно. Выбора у нас нет – либо доверять тебе, либо ждать прихода жрицы. Хуже не будет! Жрица эта, Ресса, поклоняется Хари-Шари. Мы встретили ее, когда пришли в Верос-Гар, она нас проводила во дворец, потом вдруг исчезла. Один из наших, что в городе, приказал нам следовать за ней. И тут все началось.

– Да уж, по-другому и не скажешь, – продолжила девушка. – Началось. Мы довольно быстро ее догнали, благо этот храм не так далеко. Потом решили посмотреть, что она делает. Тайхе владеет воздухом, он хорошо умеет заглушать звуки, так что жрица нас не заметила. Потом она начала творить какой-то ритуал, что-то рисовать. Мы ждали. А когда она закончила, мы попытались вмешаться, но… Было поздно. Ее окружило сияние, она заметила нас.

– Шайни – огненная кхае, – продолжил парень. – Обычный человек – против нее никто. Мы думали, что уж одна-то жрица, пусть даже с благословением богов, тоже ничего не сможет сделать. Но оказалось, наоборот. Ресса каким-то образом лишила нас магии, и, подозреваю, чуть не убила. Не будь мы абаттцами…

– Значит, Хари-Шари? – задумчиво переспросил Райдо, глядя на кошку.

Кошка кивнула.

– И тебе это не нравится? – уточнил путник.

Аватара Шерат, теперь в этом Райдо не сомневался, вновь кивнула.

– Ты разговариваешь с кошкой? – удивленно спросил Тайхе.

– Конечно, – невозмутимо ответил Вечный Странник. – Она – хороший собеседник! А если отбросить шутки в сторону, это богиня. Богиня-Кошка.

– Шерат! – воскликнула Шайни и отодвинулась чуть подальше.

Кошка с укоризной в глазах глянула на девушку.

– Не знаю почему, но она на вашей стороне, – покачал головой Райдо. – Ладно, хватит вам тут сидеть, пора уходить. Можно попробовать поймать жрицу. Шерат, это возможно?

Кошка отрицательно мотнула головой.

– Значит, не будем пробовать, – пожал плечами путник и достал из потайного кармана отмычку. Замок поддался почти сразу: жрица или нет, но в этом деле Ресса смыслила явно не так много. – Готово. Пойдем, ребята. Богиня-Кошка поведет нас. Ваша магия до сих пор не с вами?

Тайхе, с большим уважением глядя на Райдо, кивнул:

– Иначе мы бы давно сбежали.

– Но очень вовремя появился я, и вы все равно сбежали. Веди нас, богиня! – с почтением в голосе сказал путник. – Ведь если я правильно понял, тебе что-то здесь надо?

Вновь кивок. А потом увеличившаяся в числе компания пошла блуждать по бесконечным полузаброшенным коридорам. В конце концов кошка вывела их в большое помещение без потолка, в центре которого стоял алтарь. Райдо принюхался: пахло кровью.

– Вот здесь и был ритуал, – произнесла Шайни. – Кажется, кого-то убивали. Хотя когда мы только встретили Рессу, я могла бы поклясться, что она и мухи не обидет.

– Жрецы – фанатики! – сообщил Райдо. Кошка остановилась и неодобрительно глянула на путника. – Прости, Шерат. Но тебе ли не знать, что это правда.

Аватара богини сердито махнула хвостом и пошла дальше, к алтарю.

Райдо с любопытством осмотрелся. Безусловно, зал когда-то был великолепным. Причудливые колонны, везде какие-то странные, не поддающиеся описанию фигуры. Сейчас же здесь царило запустение. Алтарь – совершенно обычный и своей простотой выделявшийся на фоне остального. Вокруг него были какие-то рисунки, похожие на неправильную паутину. Усилием воли Райдо оторвал взгляд от линий: они притягивали внимание, гипнотизировали. Заметив, что юные кхае тоже засмотрелись, путник потряс их:

– Не смотрите. Кажется, это опасно. Давайте лучше сделаем так.

С этими словами Вечный Странник подошел к линиям и немного подтер одну из них. После этого он будто почувствовал неприятный ветерок, но тут же ощущение прошло. Зато у кошки шерсть стояла дыбом.

– Я сделал правильно? – поинтересовался Райдо, внимательно прислушиваясь к эмоциям кошки.

Аватара богини кивнула, но в ней путник ощутил страх и что-то еще, видимо, не доступное пониманию смертного. Бессмертная боится? Это больше походило на сказку. До нынешнего дня Райдо полагал, что такие эмоции свойственны лишь смертным. Впрочем, объяснение тут же нашлось: это могли быть эмоции самой кошки, пробившиеся сквозь контроль Шерат. Да и сам он почувствовал что-то неладное.

– Что-то не так, – пробормотала абаттка. – Тайхе, чувствуешь?

– Угу, – кивнул тот настороженно. – Райдо?

– Есть такое дело, – согласился путник. – Не знаю, что это, но что-то точно происходит. И, полагаю, надо рвать когти отсюда!

Его предложение обсуждать не стали и приняли единогласно. Кошка, мяукнув, побежала в один из темных коридоров. Остальные, переглянувшись, поспешили за ней. К удивлению компании, до выхода они дошли без приключений, вновь оказавшись среди развалин, в той самой непонятной серой дымке.

Кошка исчезла, звякнув на прощание невидимым колокольчиком.

– Мне казалось, она без ошейника, – нахмурившись, произнес Тайхе. – Что же тогда звенело?

– Не задумывайся, – посоветовал Райдо. – Дела богов. Тут даже магия начинает казаться логичной и понятной.

– Она и так логична и понятна! – заметила Шайни. – Просто…

– Просто вы – кхае, – рассмеялся Вечный Странник.

Молодые абаттцы смущенно потупились. Впрочем, надолго их не хватило, и через пару мгновений Шайни упрямо сказала:

– Все равно, магия – это всего-навсего управление материей, а то, что делают боги…

– …управление материей на высшем уровне, – насмешливо закончил Райдо. – Если ваша удача даст вам шанс передохнуть, съездите в Обитель Туманов – один маг, Акирон, в свое время занимался этим вопросом. Вот с ним и поспорите.

Кхае помолчали немного, потом Тайхе произнес:

– Спасибо, что вытащил нас.

– Спасибо, – поддержала его Шайни. – Правда, наша магия до сих пор не с нами… Очень неуютно!

Райдо развел руками: чего-чего, а этого он понять не мог.

– Уходим, друзья мои. Я думаю, ваши старшие товарищи вам смогут помочь.

– Сильно на это надеюсь, – кивнула Шайни и подняла руку. Постояв так немного, вздохнула: – Даже маленького огонька не зажечь. Это ужасно.

Радория, столица. Принц Торад

Когда объединенное войско подошло к столице, Торад понял: он сделал правильный выбор. Город действительно занят Хугом. Разведчики, те редкие и удачливые смельчаки, что возвращались, докладывали, что повсюду ходят ужасные монстры из Западного леса. Но хуже всего другое.

– Мой король… Принц Орэн… – Один из таких разведчиков как раз пришел с докладом. Торад желал узнавать информацию из первых уст, не доверяя уже никому. – Разрешите доложить?

– Начинай, – махнул рукой Торад и поморщился: за последнее время не было ни одной хорошей новости.

– В городе еще есть наши люди. С большим трудом удалось получить весточку от них. Столица полностью принадлежит Хугу. В живых не осталось ни одного жреца, лорды и дворцовая знать либо в тюрьме, либо принесли клятву верности.

– Все совсем плохо, – нахмурился Орэн.

Торад согласно кивнул и велел продолжить доклад.

– Население все поголовно поддерживает Хуга. На улицах слышны разговоры о том, что он спас простой народ от гнета жрецов, что он заключил мир с Харакором, что он понизил налоги. Простой люд на стороне изменника, мой король, – осторожно проговорил разведчик, явно боясь за собственную шею.

– Неужели нет ни одного человека, верного короне! – воскликнул Торад, позабыв, что сам, собственно, выступил против законного короля. – Мне стыдно, что я радорец.

– Есть люди, которые сомневаются, – сообщил разведчик. – В основном в деревнях, далеко от больших городов.

– Возможно, это магия Хуга и его богов-духов, – заметил Ричард, в последнее время не отходивший от принца. – Очаровать простых людей не так сложно. В нашей обители подобных специалистов нет, но маги разума на такое способны. Боги же куда могущественней.

– Боги Радории не смогли защитить своих почитателей, – покачал головой Орэн. – Сейчас это признаю даже я.

– Хуг умело сыграл на внутренних распрях нашей страны, – пожал плечами Ричард. – Он умен. Или, быть может, умны его боги – хотя, честно говоря, сомневаюсь. Это, как ни крути, могущественные духи: им не свойственны интриги.

– Это не меняет дела! – раздраженно произнес Торад. – Весь запад сейчас принадлежит Хугу!

– Да, оттуда так и не вернулись остатки радорийской армии, – тихо произнес Орэн. – Несмотря на то что среди ее командования – лорд Рэй. Если под его руководством армия попросту пропала…

– Мы должны наступать. Сейчас же! – Младший принц, казалось, никого не слышал. – Мы возьмем столицу!

– Мой король, – мягко произнес Ричард. – Не стоит поддаваться эмоциям. Это опасно.

– Мне плевать, что это опасно! – Торад все больше приходил в ярость. Все, кроме мага, беспокойно зашевелились.

Иллюзионист оставался спокойным по одной простой причине: по его знаку маг-псионик, что находилась недалеко от шатра Торада и постоянно следила за ним, была готова успокоить принца насильно. Вдруг Ричард заметил, что разведчик хочет что-то сказать, но под горячую руку принца лезть явно не спешит.

– Мой король, – произнес маг. – Пожалуйста, подождите с решением: судя по всему, есть еще новости.

Принц шумно выдохнул, закрыл глаза и сосчитал до десяти. Потом кивнул:

– Говори.

– Не так далеко отсюда замечены отряды Харакора.

Торад задумался. Его брат, внимательно посмотрев на разведчика, будто решая, верить ему или нет, задумчиво почесал кончик носа и сказал:

– Если мы сейчас решим штурмовать столицу, то в спину нам ударят северяне. Даже объединенная, наша армия для этого слишком слаба. Я не уверен, что нам хватит сил взять штурмом столицу: измором же брать – пустая трата времени!

Доводы были слишком разумными, чтобы с ними не согласиться, поэтому Торад с видимой неохотой кивнул:

– Ты прав, брат. После штурма мы точно не сможем дать отпор этим варварам с их ледяными магами. Хорошо. Мы возьмем столицу в осаду. Нельзя никого впускать и выпускать из города. Перекрыть все тайные ходы: уж про них-то мы знаем отлично.

Лорды, непривычно молчаливые, один за другим кивнули и разошлись раздавать приказы. Глянув на разведчика, что тоже рвался уйти, но боялся попасть в немилость, принц неожиданно улыбнулся:

– Не бойся. Я не привык казнить за плохие новости. Можешь идти. А вам, – обратился он к оставшимся в шатре Ричарду и Орэну, – я могу сказать: мы в глубокой выгребной яме.

Старший брат согласно кивнул, а Ричард тонко улыбнулся:

– Нельзя терять веру в себя, мой король. В конечном счете это последнее, что у нас осталось. Вера и надежда.

– Лучше бы промолчал, – усмехнулся Торад.

– Пусть маги будут готовы, – сказал вдруг Орэн. – Говорят, вместе с Харакором выступают наемные маги юга, иллюзионисты.

Ричард кивнул:

– Мои ученики и коллеги будут внимательны как никогда, принц.

Торад встал и вдруг зевнул.

– А теперь, если вы не против, я немного посплю, – сообщил он. – В последнее время редко удается заняться этим важным делом.

Глава 13

Тарос. Каэхон

Небольшой отряд из четырех человек быстро продвигался на запад, прочь из земель Трех Стран. Кони у них были быстрыми – лучшими из тех, что нашлись в Верос-Гаре. Несмотря на волнения, возникшие в городе из-за мятежа Хари-Шари, спокойствие удалось восстановить без особых проблем: бог Загадок внезапно будто исчез, Лейцок – погиб, поглощенный Астри, а Шерат добровольно решила встать на сторону Абатты. Войска Вероса успешно продвигались в глубь Летоса, и все шло вроде бы хорошо, но внезапно появились Катерина с Алваром, и их новости перевернули все с ног на голову. Вся эта возня с Тремя Странами оказалась вдруг на фоне происходящего детскими играми. Большинство кхае вернулись в Абатту, и многих тут же разослали в разные места по всему свету.

Если Катерине удалось правильно понять план Хуга, для его совершения бывшему радорийскому лорду нужно провести несколько ритуалов, один из которых являлся центральным. Благодаря стараниям жрицы кхае узнали точные названия мест, куда Абатта и отправила небольшие отряды.

Каэхону и Тайсаме поручили не самое сложное задание: сорвать ритуал в одной из маленьких бедных стран на западном побережье Срединного моря. Хотя слепому кхае и было немного обидно, что его команду не послали в место, где, по расчетам, Хуг собрался провести главный ритуал, он все же признал: Кетхе и Торе с несколькими молодыми абаттцами имеют куда больше шансов на успех. К радости Кая и Тай, Ширра и Тифа не стали отказываться, когда кхае предложили и им поучаствовать в этом приключении. Старая команда вновь была в сборе. По поводу чего многословный гахарец произнес не одну и не две пространных речи.

– И вновь не могу молчать я, столь много радости великой в моем скромном сердце от того, что снова вместе старые друзья, после долгой, как вечность разлуки, словно…

– Заткнись, – привычно зевнул Каэхон, останавливая коня. Темнота уже давно окутала пустынные земли Тароса, и мысль насчет ночевки не в первый раз посетила слепого кхае. – Хоть ты и изменился, Ширра, говорить меньше не стал!

– Как можно молчать, как можно скупыми, как веросский купец, фразами отмахиваться от раздирающих душу чувств и эмоций, готовых вылиться из тебя изящными словами? – возмущенно взмахнул руками Ширра.

– Молча, – твердо ответила Тайсама.

Тифа засмеялась: она искренне радовалась, что опять вместе с друзьями идет на задание, но еще больше ей нравилось то, что так весел Ширра. Для нее это важнее всего. И если бы гахарец вдруг решил, что не хочет идти с кхае, она бы с легкостью приняла его решение. Но все сложилось как нельзя лучше. Если, конечно, забыть про общую ситуацию.

– Ну почему нас всегда посылают на такие легкие задания? – Каэхон вновь зевнул и решительным движением, больше напомнившим Тайсаме падающий мешок с картошкой, слез с коня. – Мы бы отлично справились и с основным ритуалом!

– О да, как мы это сделали в Харакоре, – хмыкнула воительница. – Нет, с ритуалами у нас как-то все криво выходит. А то опять что-то проделаем не так. Кто-нибудь похуже пробудится. К примеру, я слышала легенду про гигантскую морскую улитку, которая, когда наступит конец света, вылезет на сушу и задавит всех, заставив задохнуться от слизи…

Заметив выражение лица Тифы, которой явно от такого рассказа стало не слишком хорошо, Тайсама закрыла рот и виновато улыбнулась. Забыла, как целительница реагирует на такие вещи!

– Есть захотелось, – пожаловался Каэхон. – Говорят, эти улитки вкусные!

После этих слов Тифа заметно позеленела. Эмоции, что она излучала при этом, были настолько сильны, что слепой кхае очнулся от полудремы, в которой находился последние полчаса. Поняв, что сказанул лишнее, он на автомате послал пару светлых эмоций целительнице. Хоть с людьми в плане внушения непросто, этого хватило, чтобы Тифа перестала ощущать тошноту.

– Прости, – извинился Каэхон.

– Ничего, – вздохнула Тифа. – Отвыкла. Скоро, видимо, привыкну обратно! – с большим сомнением добавила она.

Слепой кхае с сомнением покачал головой. Он не верил в такие чудеса.

– Ладно, привал. Нам еще далеко ехать, а время не ждет. Отправимся с рассветом, как обычно, так что постарайтесь выспаться. Мы с Тай последим за вашим сном. – Каэхон опять зевнул.

– Ты сам не хочешь спать? – поинтересовалась Тифа.

– Пары часов хватит. Просто давно не спал: некогда было, – сообщил кхае. – Все-таки я еще не достиг того уровня мастерства, когда сон не нужен в принципе.

– Он у меня бессонницей страдает, – пошутила Тайсама. – Когда все нормальные люди спят, этот бедняга страдает какими-то непонятными делами! Последним, что он выстрадал, была волшебная палочка.

– Делать было нечего! – поспешил оправдаться слепой. – А в ту ночь как раз один из наших братьев проходил – тоже не спалось. В общем, звезды так сложились!

– Что за палочка? – поинтересовалась Тифа.

– Поведай нам, о многомудрый фиолетовоглазый, лишенный сна взамен на бесконечное мастерство создавать равные творениям богов предметы! – присоединился Ширра.

– Тхай! Как же я отвык от такой манеры речи! – воскликнул Каэхон. – Приходится думать, чтобы хоть что-то понять! Ширра, ты до сих пор так и не научился говорить по-человечески?

Иллюзионист был невозмутим. С хитрой улыбкой он произнес:

– Нет.

Слепой кхае лишь горестно вздохнул: он всегда подозревал, что Ширра попросту любит издеваться нам всеми ними.

– В общем, волшебная огненная палочка, – достав из сумки небольшой предмет, произнес Кай. – Вот. Берешь ее, направляешь на врага, на костер, или куда тебе нужно… – Он направил палочку на одиноко стоящий засохший куст. – И говоришь: «Да сгори ты пропадом!»

Куст ярко и весело вспыхнул.

– Мое сердце содрогается от восторга! – воскликнул Ширра.

– Пусть твое сердце успокоится: в палочке очень веселый, но не самый сильный дух. – Каэхон улыбнулся, погладив артефакт. – Как минимум пару часов он не подожжет даже костер. Хочешь, подарю? В сочетании с иллюзиями это может принести пользу.

– Твое предложение повергает меня в благодарность, простым смертным недоступную! – сказал иллюзионист. – Душа моя и честность говорят: откажись, Ширра, ведь дать взамен нечего тебе! Но разум и жадность берут во мне верх, твердя: волшебная палочка – это подарок судьбы, чьим орудием в этот покрытый мраком вечер является мой друг!

– Лови, – усмехнулся Каэхон.

К удивлению слепого кхае, маг палочку поймал: за время, проведенное с Серой стаей, иллюзионист изменился. Стал быстрее, выносливей. Да и Тифа, когда-то самая нежная и слабая из четверки, за последние дни ни слова не произнесла об отдыхе. И, Каэхон чувствовал, не из-за скромности и нежелания тревожить друзей. Она просто не уставала достаточно сильно.

– Киран над вами издевался? – поинтересовалась Тайсама. – У меня иногда возникает ощущение, что он заставлял вас тренироваться вместе с остальной Стаей.

– Все было не совсем сурово, конечно, – улыбнулась Тифа. – Но, думаю, мы стали сильнее с тех пор, как расстались. Жизнь со Стаей была не самой легкой. Впрочем, спать раз в три дня я лично не могу!

– Спите, – кивнула Тай. – Мы посторожим.

Маги заснули быстро, практически мгновенно. Кхае могли лишь позавидовать такой способности. Все имеет обратную сторону, и их умение не спать не являлось исключением. Бессонница была их вечным спутником. Увидеть вожделенные сны удавалось, лишь смертельно устав.

Небо, как и повсюду в южных землях, было угольно-черным, а звезды яркими и многочисленными. В родной Радории все по-другому: чуть другие созвездия, другая ночь. И никогда не услышать там местной тишины: и степи, и леса с наступлением темноты только оживали.

Ночь прошла практически без происшествий. Лишь однажды к компании подобрался местный родственник то ли пса, то ли волка: он сильно боялся, трясся от страха, но голод его куда сильнее остальных чувств. Поначалу Каэхон, что почувствовал зверя еще на подходе, хотел отогнать, а если придется, и убить «собачку», однако эмоции были столь жалобны, что даже порядком зачерствевшее сердце слепого кхае не выдержало. В конце концов, от пары полосок вяленого мяса их компания вполне могла отказаться, а этот комок свалявшейся шерсти – нет.

Когда пришла смена Тайсамы, воительница сильно удивилась: обычно Каэхон даже к ней не проявлял таких нежных эмоций. Поревновав немного ради приличия, она спросила:

– И зачем нам нужен этот товарищ?

– Посмотри на него, Тай! – с умилением улыбаясь, ответил Каэхон. – Ты только прочувствуй его эмоции! Такой благодарности и преданности ты от людей не получишь. Он уже дает себя погладить.

Слепой кхае несколько преуменьшил: немного наевшись, зверь сам с большим удовольствием подставлялся под чуткие руки фиолетовоглазого. Когда приблизилась девушка, волк заметно напрягся.

– Успокойся, все свои, – недовольно проворчала Тайсама и послала зверю немного теплых эмоций. – Вот, так лучше! – улыбнулась она, когда волк успокоился.

– Молодец, – довольно кивнул Кай. – Не забываешь тренироваться.

– Обычно такие умения некуда прикладывать, – пожала девушка плечами, почесывая волка или пса. В темноте плохо видно. – Ложись спать, Кай. Я поработаю за тебя.

– Хорошо. – Каэхон серьезно кивнул и добавил: – Чеши пузо тут, ему очень нравится. Запомнила? Молодец, а то я не смог бы спать спокойно!

Проснувшись утром, Ширра с Тифой с удивлением обнаружили пополнение компании. Целительница тихо ойкнула: она жутко боялась волков, да и простых собак считала опасными. У них же столько зубов!

– Это наш новый друг! Теперь у нас есть собачка, – торжественно возвестила Тайсама. – И распихайте Каэхона, кстати.

Каэхон, несмотря на постоянную бессонницу, если уж засыпал – то делал это очень качественно. Разбудить его могла лишь опасность.

– Собачка? – Голос Тифы немного дрогнул. – Это же волк!

– Да ну, – не согласилась Тайсама. – Волки больше. Думаешь, в Радории я не сталкивалась с волками? Ха!

– Но собаки другие!

Волк непонимающе переводил взгляд с одной девушки на другую: ему было интересно знать, почему все вдруг всполошились и зашумели. Но, надо заметить, волноваться он и не подумал: понял уже, что все свои. Хорошие. Кормят и чешут. Сладко зевнув во всю свою зубастую пасть, зверь, что при свете дня все же больше напоминал волка, положил голову на колени Тайсаме и закрыл глаза.

– Вот видишь? Он ручной, – торжествующе возвестила воительница. – Волки так себя не ведут! Так что он едет с нами, будет охранять покой. Иди сюда, погладишь его!

– Еще чего! – возмутилась Тифа. – Я боюсь!

– Ширра! Прекрати будить Каэхона, сам встанет! Лучше иди сюда, погладишь песика!

– Молодость моя еще настолько дорога мне, что страхи наполняют мое сердце, как вода, плотину прорвавшая, затапливает долину…

– Да не трусь! – рассмеялась фиолетовоглазая. – Иди, иди!

В гахарце долго боролись врожденное любопытство и осторожность, но в результате интерес победил. Иллюзионист медленно подошел ко кхае с волком, сел аккуратно рядышком и застыл. Зверь с интересом и вниманием уставился черными умными глазами на человека и склонил голову набок.

– Не бойся, – проворчал проснувшийся от смеха и криков Кай. – Если укусит, я его сам укушу.

Видимо, его слова подбодрили Ширру, и он опустил ладонь на ни разу не чесанную шерсть волка. Тот даже не вздрогнул, лишь зажмурился, чтобы получить больше удовольствия: за эту ночь он ощутил столько ласки, сколько не было за всю жизнь. Конечно, кому нужен простой голодный волчара из таросских степей?

– Повезло ему. А сколько еще таких же бегает, но некормленых, неглаженых? – покачала головой Тайсама, поднимаясь. – Надо заниматься не какими-то бессмысленными войнами, а спасением бедных собачек!

– Бедные собачки кушают бедных кроликов, – заметила Тифа, единственная не присоединившаяся к таинству ласкания волка.

– Ты тоже кушаешь, – заметил Каэхон, сворачивая небольшой лагерь.

– Собачки ближе к людям, – поддержала его Тай.

– Издревле в Гахаре псы зовутся друзьями рода человеческого, с самых ранних дней они людей сопровождают в делах во всех! – высказался Ширра, еще недавно сам боявшийся подойти к волку, теперь же с большим удовольствием его чешущий.

– Предатель, – вздохнула Тифа. – Ладно, пусть волк идет с нами. Но если он меня съест, вам… вам… вам будет стыдно!

Каэхон, Тайсама и Ширра дружно засмеялись. Волк тоже решил принять участие и тявкнул, перепугав Тифу окончательно. Обиженная, девушка молча взобралась на коня и в последующий час, а то и больше, не проронила ни слова.

…Тарос остался позади. Компания все-таки смогла преодолеть эти земли без приключений, несмотря на сомнения. Очень скоро кони путешественников ступили на землю небольшого королевства – Эйшена. По легендам, когда-то эти земли процветали: здесь находились самоцветные шахты. Но теперь ни одного драгоценного камня было не найти во всем государстве, а в заброшенных подземных ходах водились разве что необычно большие крысы.

Были в этих землях места и загадочные, даже зловещие: наследия предыдущих поколений. Как когда-то в землях Радории располагались владения Хадкитора, так и в Эйшене имелись развалины очень древнего государства. Хоть время, дожди и ветра постепенно делали свое дело, но старая магия все еще хранила остатки былого величия.

Путники поняли, что находятся на территории Эйшена, когда увидели белый, цвета старой кости, обелиск. Когда-то его покрывали письмена, но никто из четверки не смог разобрать ни буквы. Даже на ощупь. И дело не столько в том, что ветер хорошо постарался, сколько в том, что письменности этой никто из компании не знал.