Текст книги "Император последнего дня"

19.02
Пятница

Ты уже и забыл, каким красивым может быть этот город…

Вы созваниваетесь, встречаетесь и просто гуляете по улицам… Кажется, вам хорошо вдвоем. Вы набредаете на какую-то кафешку, просто оказавшуюся у вас на пути: «А давай зайдем?» – «А давай!» Уютный интерьер. Легкая музыка настолько гармонирует с этим местом и твоим настроением, что кажется – без нее не было бы и всего остального. От целого мира ваш столик отгорожен лишь тонкой перегородкой, впрочем, существует ли за этой перегородкой мир или нет – тебе наплевать. Вы мило беседуете, она рассказывает тебе о политике.

О политике?!

– Или вот помнишь, – возмущенно продолжает она, – когда встречу у нас проводили? Какие пробки были, словно не они для нас, а мы для них существуем. А когда они мигалки свои включают? Все, значит, стоят, а они свое «уиу-уиу»!

Ее глаза открываются шире, ротик слегка приоткрыт, а ты, крутя в руках стакан с каким-то отвратительным пойлом (в меню он назывался «вишнево-мороженый коктейль»), любуешься контурами ее лица – оно почти идеально…

– Ау! Ты меня вообще слушаешь? – возмущается она, на этот раз уже в твой адрес.

– Никогда не обращал внимания на мигалки, – пожимаю плечами. – Честно говоря, даже не помню, была у меня тогда машина или еще нет.

– Как это никогда не обращал внимания? – не понимает она. – Да от них же прохода нет, чиновники совсем обнаглели!

И еще много-много других слов. Ты почти не слушаешь, только краешком сознания улавливаешь общий смысл сказанного, чтобы изредка соглашаться или отрицать – чтобы направлять русло разговора. Тебе больше нравится слушать ее голос – он льется звонкой мелодией, водопадом, в котором иногда даже твоему «ага» сложно найти место.

С мигалок она переводит разговор на продажность и нечестность чиновников: рассказывает тебе о каких-то сомнительных законопроектах, говорит о казбесах, говорит еще много о чем… Говорит не со злостью в голосе, скорее с каким-то детским возмущением. Тебе забавно ее слушать, но не более – кажется, она сама не всегда понимает суть проблемы, просто по-женски эмоционально пересказывает речь какого-то оратора…

– Надо будет обязательно тебя с Мишей познакомить, – подводит она итог своей пламенной речи. – Он тебе понравится: очень умный и классный парень.

– Обязательно, – соглашаешься ты, в глубине души уже ревнуя к этому Мише и интуитивно испытывая к нему неприязнь.

Как бы ты ни старался растянуть самый отвратительный в своей жизни коктейль, он заканчивается, а это значит – вам пора уходить. Вы поднимаетесь, накидываете верхнюю одежду – в тебе теплится надежда еще побродить по зимнему городу, но, увы – поднялась метель, она говорит, что уже поздно, и просит проводить до дома. Живет она совсем рядом, и ты понимаешь, что вместе вы последние пятнадцать минут. По пути она выкуривает одну сигарету, ни тебе, ни ей нечего сказать, так всегда бывает перед расставанием – никто не начинает новый разговор, боясь не успеть его закончить. Ты доводишь ее до подъезда, вы смотрите друг на друга, между вами проносится бесчисленное количество снежинок, часть из них оседает у нее на капюшоне – тебе кажется, что ничего более умилительного ты в жизни не видел. Ты делаешь шаг ей навстречу, она слегка приподнимает голову, чтобы видеть твои глаза, ты улыбаешься и целуешь ее губы…

Когда-то ты заполнял дурацкий психологический тест, в котором был вопрос: «Испытываете ли вы эрекцию во время поцелуя?» – ты поставил галочку напротив ответа «да».

Она шепчет: «До встречи», – разворачивается и растворяется в темноте подъезда.

Ты понимаешь, насколько мало времени вы провели вместе; тебе кажется, что никогда не сможешь применить понятие «много», когда вы рядом. Ты возвращаешься в свою квартиру и тоска тонкой маслянистой пленкой обволакивает тебя: вроде бы все идет, как и прежде, но почему-то постоянно кажется, что от тебя оторвали небольшую частичку…

26.02
Пятница

За все время, что прошло после того происшествия в бане, Егор ни секунды не мог находиться в покое. Он словно заново переживал тот момент, когда обратная трансформация завершилась, все звериное уже выветрилось из него, он начинал осознавать весь мрак и ужас происходящего – и тут с довольной ухмылкой в комнату входит Василич. Эта ухмылка…

После того случая Егор возненавидел Василича – возненавидел всей душой и больше не скрывал этого. Если раньше Егор старался замаскировать все свои опасные мысли, то теперь открыто проявлял свою ненависть, только что не искрился ею, так что любой сторонний посетитель, не имеющий никакого отношения к телепатии, мог без труда разобрать, какие чувства питает этот молодой человек к Филиппу Васильевичу. Василич пока никак не реагировал на Егорову ненависть, он просто перестал обращать на него внимание, будто и не превращал собственноручно в существо, испытывающее жажду человеческой плоти…

* * *

Закончился последний день на рабочей неделе, Егор, как всегда, завершил свой контрольный обход, убедился, что все идет своим ходом, и отправился домой. У парадных дверей он лицом к лицу столкнулся с Василичем:

– Куда это мы так летим, Егорушка? Неужто к девушке торопимся? – Василич рассмеялся, подмигнул и похлопал его по плечу.

– Тебя не касается, – сказал Егор, стараясь сохранять хладнокровие. – Будь любезен, уйди с дороги.

Василич рассмеялся и с места не сошел:

– Знаешь, Егорушка, мне последнее время почему-то кажется, будто ты злобу на меня затаил. И примерещится же такое, что скажешь?

На долю секунды воцарилось молчание, взгляд Егора пересекся с взглядом Василича:

– Тебе не кажется. Я ненавижу тебя за все, что ты со мной сделал. Я понимаю, что ты сильнее и влиятельнее меня, но я хочу, чтобы ты знал, что при первой же возможности я постараюсь уничтожить тебя. А теперь уйди с дороги!

Егор хотел пройти мимо Василича, но тот, упершись ему в грудь ладонью, остановил его.

– Егорушка, мальчик мой, – сказал Василич с не свойственной ему металлической интонацией в голосе, – если ты только попробуешь дернуться, я тебе обещаю, что остаток вечности ты проведешь в роли существа, которому и наши казбесы будут казаться богами. Злишься ты, ненавидишь меня – это все ерунда, Егорушка, это все пройдет – я только прошу тебя оставаться разумным человеком, которым ты мне и полюбился. Не делай глупостей. – Василич убрал руку и освободил проход.

Егор не помнил, как добрался до дома: его разум затмевала пелена ненависти. Уже на пороге квартиры он оттолкнул открывшего ему дверь казбеса и направился прямиком к компьютеру. Не прошло и пары минут, как Егор уже изучал официальный сайт организации под названием «Знамя Единства». Бегло пробежавшись по основной информации, по актуальным событиям в жизни организации, Егор зашел в раздел «контакты», откуда скопировал адрес электронной почты Михаила – регионального лидера, которого как-то видел в новостном сюжете.

Егор стал писать письмо…

Часть III

Март

05.03
Пятница

Егору казалось, что молчание длится целую вечность – его собеседники молчали, ожидая, когда он начнет рассказывать. Егор, напротив, считал, что первыми должны представиться и рассказать о себе именно они…

Неделю назад в порыве гнева Егор написал письмо лидеру движения «Знамя Единства», через несколько дней ему позвонили и договорились о встрече, и вот уже Егор сидит напротив Михаила.

Штаб-квартира организации, где Егор оказался пятничным вечером, занимала второй этаж трехэтажного старого здания с почерневшим от времени, обшарпанным фасадом и очень высокими потолками внутри. Кабинетом номер пять, в который Егора попросили явиться, оказалась обыкновенная квартира с множеством комнат. Ему открыл совсем еще молодой пацан, который, вероятно, принял Егора за одного из своих, и тут же убежал в глубь квартиры, забыв про гостя. Благо, из комнаты в комнату то и дело носились люди – Егор окликнул полноватую тетку с красными щеками, которая отвела гостя куда надо. В комнате с огромным, во всю стену, пыльным окном стояла парта, за которой сидели двое – парень и девушка. Парнем оказался сам лидер организации – он пригласил Егора присесть на стул напротив.

Егор, скучая, рассматривал огромный шкаф, который так же, как и все в этой комнате, был покрыт толстым слоем пыли. Он четко для себя решил, что первым разговор не начнет, поэтому терпеливо ждал. По правде говоря, он уже начал жалеть, что согласился на встречу, – Михаил, встретивший гостя в старом растянутом свитере, больше походил на чокнутого певца-барда, нежели на лидера сопротивления. На девушку Егор старался не смотреть – было в ней что-то отталкивающее, вот только что – Егор никак понять не мог, вроде лицо как лицо.

– Итак, Егор, значит? – Михаил поправил очки, взял карандаш, повертел его, положил, нервно взял лист бумаги, на котором был распечатан текст письма Егора. Было понятно, что Михаил волнуется.

– А вы, я так понимаю, Михаил? – медленно, с расстановкой, спросил Егор.

– Давай сразу на «ты»? И можно – Миша.

– Хорошо, Миша, давай на «ты», – спокойно согласился Егор.

– А это – Любовь, – представил Михаил девушку.

– Можно просто Люба? – улыбнулся Егор.

– Любовь, – отрешенно уточнила девушка.

Егору показалось, что она думает о чем-то своем, далеком, и все происходящее ей абсолютно безразлично. Вновь воцарилось неловкое молчание.

– Егор, – сдался и заговорил все-таки Миша, – судя по твоему письму, ты занимаешь в «Организации» приличную должность, лично знаком не с последними людьми в своей структуре, скажи, почему ты внезапно захотел вступить в наши ряды?

Егор улыбнулся и тайком взглянул на Любовь, но тут же спрятал улыбку – ему стало страшно, что она воспримет ее как знак симпатии.

– Скажем так – меня побудили личные интересы, – ответил он.

– Вот как? Поделишься, что это за интересы такие? А то сам понимаешь – ознакомившись с твоей биографией, я имею все основания считать, что ты засланный персонаж.

– Месть, – все так же спокойно, не теряя самообладания, ответил Егор.

– Может, пояснишь?

Егор обратил внимание, что Любовь отвлеклась от своего «свободного полета» и тоже ждет пояснений.

– Я хочу отомстить, – пожал плечами Егор. – Хочу отомстить за то, что со мной сделали.

– Что же такого с тобой сделали? – Миша посмотрел на него поверх очков, съехавших с переносицы.

– Извини, но это мое личное дело. – Егор обратил внимание, что девушка с любопытством изучает его, и почувствовал себя неловко. – Скажем так, меня обманули и предали.

– Надеюсь, – Миша вновь принялся вертеть в руках листок бумаги, – ты понимаешь, какие цели преследует «Знамя Единства»? Мы протестуем против того, во что правительство собирается превратить этот мир. Пытаемся искоренить навязываемое нам зло. Ты уверен, что твои цели пересекаются с нашими? – Миша поправил очки.

– Революция, – неожиданно сказал Егор.

– Что, прости?

– Революция. Нам нужна революция.

Миша улыбнулся:

– Нам или тебе?..

– Революция, – перебил Егор, в его глазах читалась решимость. – Нужно выпустить дурную кровь, только так мы отмоем от заразы землю. Выпустить всю дурную кровь!

– Стоп! – неожиданно властно выкрикнул Миша, ударив ладонью по столу. – Во-первых, я не разделяю твоих идей и прошу тебя, помни: ты здесь в гостях. Во-вторых, революция не входит в планы «Знамени Единства», которые не ограничиваются только рамками нашего государства. Чтобы принять решение о начале войны, а ведь именно о вооруженном сопротивлении мы сейчас говорим, – нужно созывать Совет и проводить голосование, но даже если мы все проголосуем «за», сомневаюсь, что он позволит…

– Кто «он»?

Миша остановился на полуслове, поняв, что сказал лишнее:

– Тебе еще рано знать. Итак, твою идею революции мы не поддержим, но ты все равно можешь принести большую пользу нашему движению. Выбор за тобой – ты с нами?

Егор усмехнулся:

– Честно говоря, я так и не понял, к чему вы стремитесь. Вы боретесь против власти, не желая сменить ее.

– Не желая проливать кровь.

– Я смотрю новости, – опять улыбнулся Егор. – Вы говорите об искоренении зла, а сами оплели своей сетью весь мир под предводительством некоего тайного лидера – вот только не надо теперь говорить, что ты обмолвился. Ты, Миша, честно говоря, смахиваешь на психа, НО – если вы меня принимаете – я с вами! Черт подери, последнее время в моей жизни ошибка следует за ошибкой…

Миша взглянул на Любовь и улыбнулся. «Неужели он с ней спит?» – Егора передернуло от этой мысли.

– В следующий раз будь аккуратней со словами – я мало кому готов простить «психа». – Миша встал со стула. – Поздравляю, ты принят. – Он протянул руку Егору.

Егор встал со своего места и крепко пожал протянутую руку. Все, о чем он в этот момент думал, – это почему Любовь так пристально и отрешенно смотрит сквозь это пыльное стекло…

А дальше было скучно – Миша поделился с Егором теми планами, которыми мог поделиться. Егор попробовал высказать свое мнение по поводу этих планов, но по глазам лидера видел, что, как только он выйдет за дверь, Миша тут же позабудет все его предложения. Пока у Егора не тот статус, чтобы к нему прислушивались, – ему придется слушать самому. Собеседники просидели вместе около часа, несколько раз в разговор включалась Любовь – причем высказывалась очень активно, чем неимоверно удивляла Егора, но, как только разговор переставал затрагивать ее интересы, словно отключалась, целиком погружаясь в себя.

Когда Егор покинул здание штаб-квартиры, на улице уже совсем стемнело, но он решил прогуляться пешком и навестить одного своего старого друга. Он шел, размышляя, к чему может привести его сегодняшняя встреча; правильно ли он поступает; не выйдут ли игры против Василича боком. Егор старался заставить себя поверить, что весна, которая вот-вот придет на смену зиме, принесет и для него добрые перемены…

Но Василич!..

Егору на долю секунды показалось, что Василич где-то совсем рядом. Чтобы избавиться от наваждения, Егор даже попробовал растереть лицо руками – процедура ему мало помогла, и чувство присутствия стало гнетущим. Внезапно Василич появился прямо перед Егором – это был его образ, непонятным способом вырвавшийся из подсознания и заслонивший собой окружающую действительность. У Егора пошла кругом голова, ноги подкосились, и он чуть было не рухнул на землю. Василич улыбался во весь рот, и казалось, что он вот-вот произнесет свое привычное: «Здравствуй, Егорушка».

Егор почувствовал, как пульсируют его виски, и понял, что опять начинает перерождаться – он оперся рукой о стену какого-то здания, и стена, как поводырь, помогала ему двигаться вперед. Он надеялся добраться до угла, чтобы свернуть в какую-нибудь подворотню.

Пульсация в висках переросла в сплошной гул…

…Егор мчался сквозь ночь – он знал, что он тут хозяин, а хозяину нужно поесть.

Запах.

Егор взял след.

…Существо даже не поняло, что с ним произошло, – Егор определенно становился отличным охотником.

06.03
Суббота

– Интересно, но я почему-то догадывался, что сегодня найду тебя именно здесь… – Станислав Валентинович подкрался незаметно и, если бы не его спокойный тон, я бы наверняка подскочил на месте.

– Думаешь, мы настолько сблизились, что между нами образовалась невидимая связь? – попытался съязвить я.

С тех пор, как я узнал, что в перспективе меня может ожидать смерть от его руки, мы почти не разговаривали, и, честно говоря, я не понимал, зачем он пришел.

– Ты на корпоратив идти собираешься?

Вот оно что. Просто забота о вечеринке…

– Еще полно времени до него.

За все время, что он здесь, я ни разу не посмотрел на него, все мое внимание сосредоточено на обледенелом, единственном на этой поляне в лесу дубе.

– Послушай, Ник, тебе не кажется, что нам с тобой надо серьезно поговорить?

– Солнце. Я чертовски давно не видел солнца… – В горле появился предательский комок. – Зима была настолько долгой, что я уже забыл, каким ярким бывает солнце.

Станислав Валентинович подошел и положил руку мне на плечо. Я уже начал проклинать себя за сентиментальность.

– Знаешь, Ник, – сказал он все тем же умиротворяющим голосом, – есть такое место, где совсем нет солнца. Может, именно потому там нет радости. Представляешь, радость отсутствует как таковая – человек проживает целую жизнь, так ни разу и не испытав чувство настоящей радости.

– Что?..

– Это эксперимент Творца, – перебил он меня. – Почему бы не посмотреть, как будут вести себя марионетки, предполагающие, что имеют свободу, но лишенные такого бесценного чувства, как радость.

– Творца… Ты имеешь в виду Бога? – переспросил я.

– Я сказал именно «Творца». Это эксперимент Творца – твоего и моего. Впрочем, чтобы все понять, тебе для начала нужно прекратить это свое существование.

– Вот ты к чему клонишь… – разочарованно вырвалось у меня.

– Я говорю только о том, что смерть, вполне может быть, далеко не конец.

– Может быть… – нехотя согласился я.

Мы замолчали. Я закрыл глаза и вновь попробовал прислушаться к кубу – бесполезно. Мы со Станиславом Валентиновичем стоим в абсолютно пустом квадратном сооружении на опушке леса. Неужели куб уже сыграл свою роль? Мне в это слабо верится…

– Знаешь, кажется, я влюбился, – вырвалось у меня неожиданно очередное признание.

Станислав Валентинович молчал, словно подбирал подходящие для моей ситуации слова, наконец, спросил:

– Кто она?

– Ты ее не знаешь. Что не может не радовать, – добавил я.

Мне показалось, что Станислав Валентинович хмыкнул.

– Вот видишь, с приходом весны и у тебя все налаживается.

– Да уж… Если это не просто очередной якорь, который я пытаюсь бросить, чтобы спастись от течения, уносящего меня в море одиночества и пьянства.

– Тебе не кажется, что ты слишком скептичен и угрюм для своих молодых лет?

– Кажется. – Мне просто не хотелось спорить.

Мы опять замолчали, я снова закрыл глаза и попробовал прислушаться.

– Генератор… – неуверенно начал Станислав Валентинович.

– Да? – подбодрил я, открывая глаза.

– Генератор все еще молчит? Все еще нет никаких проявлений с его стороны?

Я пожал плечами.

– Думаешь, они еще будут? Мне кажется, он полностью иссяк. А что говорят твои исследователи?

– Увы, Ник, я предполагаю, что он просто готовится к следующей стадии.

– Стадии?

– Я думаю, что очень скоро нам всем станет ясно…

Его слова утонули в моем громком смехе.

– Стадии, говоришь? Что еще за стадии? Это как в том месте, о котором ты только что рассказывал, где нет солнца? Завершающая стадия эксперимента Творца. – Я вновь громко рассмеялся, на глазах выступили слезы, и обледеневший дуб на лесной поляне превратился в мутное, отливающее серым пятно.

Станислав Валентинович молча стоял позади меня. Я тоже молчал, ожидая, когда высохнут слезы, – вытирать рукой их нельзя, он заметит.

– Уже три часа, скоро корпоратив начнется, – аккуратно забросил камень Станислав Валентинович.

– А мне еще переодеться надо. Ты прав, поехали.

Мы спустились с крыши, уселись в снегоход и поехали по все не желавшему сходить с земли снегу к свои машинам.

Станислав Валентинович открыл дверь джипа и выжидающе посмотрел на меня: хотел убедиться, что я тоже залезу в свою машину.

– Езжай, – я кивнул ему головой, – я за тобой.

Он заглянул мне в глаза, словно надеялся прочитать в них какую-то важную информацию, кивнул, сел в машину и завел двигатель.

Дождавшись, пока его джип скроется за горизонтом, сел в машину и я. Утопив педаль газа, я нагнал внедорожник за неполных три минуты. Пристроившись метрах в пяти позади автомобиля Станислава Валентиновича, я включил дальний свет. Он помигал мне аварийками, давая понять, что я его ослепляю – я обеими руками сильнее вцепился в руль. Он включил правый поворотник и стал сбавлять скорость, тогда я резко вывернул руль влево, прибавил скорость и пошел на обгон. Вырвавшись немного вперед, я все так же резко свернул на свою полосу и дал по тормозам, подрезав его. Даже сквозь закрытые окна мне было слышно, как свистит резина, стираясь об асфальт…

Мобильник заливался звонком, дисплей высвечивал номер Станислава Валентиновича, я забросил телефон на переднюю панель и включил проигрыватель: хрипловатый голос пел о том, как он поездом уезжает в ночь…

* * *

Двери школы я открыл в пятнадцать минут шестого, и, как всегда, меня окликнул знакомый голос:

– Пригласительный?

Мое лицо не смогло изобразить ничего, кроме глупой улыбки.

– Пригласительный у тебя есть? – властно повторил охранник.

Я медленно обернулся и посмотрел на Вадима – ничего в его облике не изменилось, словно мы зависли во времени тогда, в октябре, в день нашей первой встречи.

– У меня нет пригласительного, – по-прежнему улыбаясь, признался я.

– Тогда извини, вход для тебя закрыт.

– Может, тебе денег дать? – предложил я.

Лицо Вадима перекосило, словно он получил разряд тока, – видимо, так отображались на нем мыслительные процессы, – я был уверен, что денег за вход на корпоратив ему предлагают в первый раз.

– Извини, вход только по пригласительным. – Он не поддался искушению.

– Понятно… Скажи мне простую вещь: ведь ты меня помнишь?

Вадим едва заметно кивнул.

– Тогда почему?! Почему, черт побери, ты каждый месяц просишь у меня пригласительный?

– А откуда я знаю, что тебя опять пригласили?

Я ничего не ответил, а просто развернулся и вышел.

У входа я столкнулся с группой гостей, но я никого из них не знал, да и не хотелось, чтобы меня опять проводили на вечеринку, словно я нуждаюсь в покровителях.

Вечерело, и на улице заметно холодало. Мороз обжигал уши, и я поднял воротник новоприобретенного плаща.

Одет я был не по погоде легко, и, по идее, мне следовало скорее сесть в машину, включить печку и отправиться в ближайший магазин за бутылкой согревающего виски, но что-то заставило меня обойти школу по периметру. Остановился я у окна, через которое меня когда-то тошнило, – оглянувшись по сторонам, я приподнялся на цыпочки и попробовал толкнуть стекло – оно поддалось. Я схватился за водосточную трубу, ступил на немного выступающий цоколь, оттолкнулся, ухватился за желоб подоконника, подтянулся и, порвав свой плащ, все-таки влез внутрь. На меня удивленно таращились свидетели моего «вторжения», среди зрителей была и та группа, с которой я столкнулся у входа, – я приветственно махнул им рукой, снял и выбросил в окно плащ, закрыл створки и, как ни в чем не бывало, двинулся в зал.

Не то чтобы я горел желанием любой ценой попасть на вечеринку. Просто мне было необходимо одолеть Вадима, чтобы не чувствовать себя полным ничтожеством.

Меня захватила атмосфера вечного празднества – ни праздника, ни гулянья – а именно празднества, когда все ходят, стараясь не утратить торжественный вид, и обращаются друг к другу, стараясь не потерять официальный тон. Я перехватил у официанта бокал шампанского, залпом его выпил, отмечая свою небольшую победу, когда мое внимание привлекли люди, столпившиеся у стены в противоположной стороне зала. Любопытство взяло верх, и я направился к ним.

Как оказалось, в этот раз посетителей решили развлечь выставкой картин. Неужели это была затея Станислава Валентиновича? Я поймал очередной бокал и стал лениво прогуливаться среди экспонатов галереи. В изобразительном искусстве, как и во многом другом, я не разбирался, поэтому я больше рассматривал физиономии посетителей, которые изображали экспертов в этой области.

– Ну! Долго ты еще молчать будешь?

У одной из картин стояли знакомый долговязый парень и старичок с белой тростью в руках. Старичка звали то ли Сергей Никитович, то ли Никита Сергеевич, имя долговязого я не помнил, как и то, чтобы мне его вообще когда-то представляли.

– Рассказывай давай!

Старичок ударил поводыря по ноге тростью, и тот заговорил:

– На картине изображен морской пейзаж: широкое ущелье между скалами, вода зеленоватого оттенка, полный штиль, только у самого подножья скал, по тому, как вода омывает камни, можно понять, что здесь сильное течение. Небо алое от зарева, солнце заходит…

– Почему заходит, а не встает? – перебил старичок.

– Это понятно по мху, который изображен на камнях.

– А где лодка? Должна быть маленькая, уплывающая за горизонт лодка. Лодка, с единственным гребцом в ней.

– Лодки нет.

Старичок разочарованно отвернулся от картины и пошел вперед, махая перед собой тростью и задевая посетителей импровизированной галереи. Долговязый поспешил за ним, стараясь подхватить под руку.

Я подошел рассмотреть описанную картину – в широком ущелье между скал, по зеленоватой морской воде за горизонт уплывала маленькая лодка…

Толпа загудела, и я обернулся – наталкиваясь на людей, целеустремленно и агрессивно ко мне двигался Станислав Валентинович. Вот он подошел уже совсем близко… Последнее, что я успел почувствовать перед тем, как потерять сознание, – это резкая боль в челюсти.

* * *

Моя голова гудит, челюсть отдается сильнейшей болью при попытке как разомкнуть ее, так и сомкнуть, руки заломлены за спину. Я вновь звезда вечера – весь зал смотрит на то, как Вадим проводит меня через зал, чтобы вышвырнуть вон.

На улице жуткий мороз, но я его почти не ощущаю из-за боли и обиды. Подхожу к машине и тут же начинаю громко смеяться, но сразу же стараюсь заставить себя успокоиться – смех отдается болью. Причиной, которая вызвала у меня смех, стала моя очередная оплошность – ключи от автомобиля остались в кармане выброшенного плаща. Мне ничего не остается, как вновь обходить школу по периметру.

Уже в машине, надев разорванный плащ, согреваюсь от включенной печки и смотрюсь в зеркало – левая часть скулы опухшая и красная – надо купить льда, иначе будет здоровенный синяк. Топлю педаль в пол и еду в ближайший маркет за льдом и виски.

* * *

(Книга Империи)

«И было это в те дни, когда к Императору Цы на поклон шли целые народы. И встречал их всех Император. И принимал он дары их. И покорно соглашался он стать во главе их и править ими. И шли народы пять дней. А на шестой день устал Император – приказал он тогда закрыть на два дня ворота. И спал он первый день. А на второй решил он проведать наложниц своих, только обретенных. И был обличен Император в красную мантию. И шел он среди стройных рядов, и не мог налюбовать глаза свои, и не мог он выбрать – ведь все девушки были свежи и прекрасны. И остановился он у рабыни юной – алы были губы ее, упруги груди, пышны бедра. Обличена она была в дивный халат из синего шелка, и понял тогда Император Цы, что это знак. И выбрал он ее, и спросил у нее:

– Скажи мне, каково твое предназначенье?

И отвечала рабыня Императору:

– Быть завоеванной тобой и служить тебе до конца дней своих, не думая о себе, а лишь о тебе одном.

И был доволен Император. И слились они воедино в ночи любви. И спустя три четверти года появился наследник у Императора…»