Текст книги "Седьмой. Книга 8"

Глава 9. Иная реальность

«Ну и что думаешь?» – спросил я у Седьмого, разглядывая скелет.

«Снаряд идентификации не подлежит, как и символы, начерченные на нём. В базе данных Создателей и инициативы “Трибунал” нет информации по ним», – ответил конструкт.

«И почему я не удивлён… ладно, будем надеяться, что мы не встретимся с теми, кто убил этого бедолагу».

Отойдя в сторону, я быстро осмотрел нашу группу. К сожалению, боевая броня не позволяла внешне оценить эмоциональное состояние товарищей. Впрочем, у меня ещё имелся интерфейс комплекса поддержки, который был настроен на группу с открытым функционалом лидера отряда, там какая-никакая общая статистика выводилась. И, если не считать волнения Юлии и, что удивительно, Алексея, все держались молодцом.

– Ладно, давайте двигаться дальше, если старик прав, то за нами сейчас идут… другие претенденты. И лучше, чтобы мы с ними не встречались.

«Если я правильно понимаю, то там сейчас собралась не самая дружелюбная компания. Белый Дракон, братья Звезды, или кем они там ему приходятся, ещё и скульптор реальности, вероятно», – подумал я, направляясь за активизировавшейся куклой Трибунала.

Что конкретно с ней сделал Дэниэл, не знаю, но то, что доверять ей без оглядки – плохая идея, несомненно. До поры наши со стариком дороги совпадают, а вот когда разойдутся… тогда придётся отказаться от услуг этого проводника. В том, что нам с Дэниэлом рано или поздно станет не по пути, я почему-то нисколько не сомневался. Но до этого времени следовало разобраться, как ориентироваться внутри шпиля, благо Седьмой, помимо всего прочего, сейчас активно собирал данные, пытаясь отследить закономерности архитектуры невероятной постройки. Также мы надеялись встретить на пути какие-то терминалы или что-то подобное, где будет содержаться хоть какая-то информация о шпиле.

До лифта удалось добраться без каких-то особых проблем. Всё те же странные коридоры, будто вырезанные внутри огромного куска горного хрусталя. Света более чем хватало, он сильно походил на самый обычный солнечный и пробивался через потолок. Пару раз нам на пути встречались какие-то непонятные механизмы, похожие на небольших насекомых, занимающихся обслуживанием коридоров и помещений шпиля. К слову о помещениях, большая их часть оказалась заполнена какими-то непонятными ящиками. Открывать и проверять, что там внутри, мы не стали. Мало того, что времени на это у нас нет, так ещё и роботы, обслуга здания, вряд ли бы оценили такой акт вандализма – внутри помещений их было куда больше. Седьмой предположил, что первые этажи, вероятно, технические. Якоря реальности, темпоральные стоки и боги знают, чего ещё. Я бы, по крайней мере, засунул сюда именно это.

Ещё один плюс – после того как мы вошли в шпиль, белый тигр и другие фамильные боги начали чувствовать себя значительно лучше. Как и их медиумы. Алиса и Юлия стали активнее, переговариваясь по внутреннему каналу группы и обсуждая что-то. Иш'кафэль, выдохнув, спокойно занялся тем, что делал обычно – разведкой и изучением местности. Пускай у нас сейчас был проводник, но тигр, как и я, не собирался ему полностью доверять.

Сам лифт поначалу даже не показался мне таковым. Наш проводник просто остановился возле одной из полупрозрачных стен, уставившись в пустоту.

– Чего это с ним? – глухо спросил Фома, осматриваясь.

Само место не выглядело примечательно, обычный коридор, какие мы уже видели бессчётное количество раз.

– Понятия не имею. – Я подошёл ближе, запуская проверку со стороны комплекса поддержки боевой брони.

Ничего. Технология Трибунала не видела чего-то необычного в стене, напротив которой застыл наш проводник.

– Может, он сломался? – предположил Алексей.

– Сомнительно. – Я действительно не верил в то, что он сломался, тут было что-то другое.

В этот момент Слава решила притронуться к стене коридора, и та мгновенно отреагировала. С тихим скрежетом она вдруг подалась чуть вперёд и начала медленно подниматься, показывая за собой просторное помещение десять на десять метров. В дальней части, на стене, я заметил что-то вроде тёмной сенсорной панели, на которой тусклым зелёным светом горело несколько непонятных знаков.

– Ну надо же, железяка всё-таки что-то знает, – заметил белый тигр, входя внутрь. – Это, получается, тот самый нужный нам лифт?

– По всему выходит, что так. – Я зашёл за тигром, прислушиваясь к собственным ощущениям, готовый в любой момент выпрыгнуть обратно в коридор, но моё чувство опасности молчало.

Всё казалось нормальным. Один за другим группа вошла внутрь лифта, без труда уместившись в нём. Мы же с Иш'кафэлем застыли перед сенсорной панелью управления. Значения символов на ней нам были непонятны, и тут мы могли только гадать, что нажать.

– И что же нажимать? – наконец вслух спросил меня тигр.

– А я почём знаю, привычных обозначений тут нет. – Несколько секунд поломав голову, я повернулся к проводнику. – А ты что скажешь, что нажимать?

– Если бы ещё эта кастрюля с руками умела говорить, – хмыкнул на мой вопрос Фома.

Вместо ответа автомат двинулся вперёд, в его передней части появился небольшой манипулятор, которым он ткнул в один из символов или пиктограмм, похожих чем-то на цветок, под удивлёнными взглядами всей группы.

– Воу. – Единственным, кто прокомментировал увиденное, оказался всё тот же Фома, и уже через мгновение за нашими спинами закрылась створка двери.

И в тот же миг меня охватило чувство стремительного подъёма, оно тут же, впрочем, прошло. Компенсаторы брони отреагировали на набор тяжести, вернув для меня всё в норму. Мы действительно поднимались, и очень быстро.

«Носитель, судя по предварительным данным, которые мне удалось собрать, шпиль, как и связь единства, представляет собой постройку с каскадом экстрамерных пространств внутри. Сейчас мы не только поднимаемся, ещё и пересекаем тысячи структурных осколков миров. Слова Дэниэла касательно временных искажений внутри постройки мною также подтверждаются, здесь присутствуют постоянные флуктуации и искажения течения времени, внутри шпиля оно неоднородно, и мне пока трудно предположить, из-за чего это может быть».

Пока мы поднимались, Седьмой продолжал свой отчёт, углубляясь в какие-то такие дебри, где даже я, привычный к этому, переставал его понимать.

По внутреннему хронометру поднимались мы почти восемь минут. Лишь лёгкая дрожь лифта говорила о том, что мы не стоим на месте. Очень жаль, что создатели этого места не додумались до того, чтобы сделать одну из стен прозрачной, полюбоваться на подъём мне сейчас очень бы хотелось. Ну, чего нет, того нет.

Наконец дрожание начало затихать, пока не прекратилось окончательно и раздвижная дверь перед нами не отъехала медленно вверх, ослепляя ярким солнечным светом.

– Твою-то мать… – ёмко выразился Фома, когда мы увидели, где очутились, и я был с ним полностью согласен.

– Это неожиданно. – Даже Алиса оказалась впечатлена.

Лифт появился посреди зелёного холма, с которого открывался вид на самую настоящую лесную долину с плавающими в небе колоссальными островами. С каждого острова падало несколько фонтанов, из-за чего под ними образовывались небольшие озёра, серебрившиеся под прямыми лучами солнца. Да, здесь действительно на небе виднелось солнце, и сколько бы я ни пытался приглядываться к нему, отличий от того, что в родном мире, увидеть не смог.

При этом, если присмотреться, можно было заметить далеко внизу, среди густого леса, какие-то развалины. С такого расстояния трудно сказать точно, даже оптика комплекса поддержки не помогала нормально разглядеть что-то конкретное. Но то, что это какие-то постройки, несомненно. Осталось только проверить их. Что оказалось ещё более странным, так это лифт, из которого мы вышли. Оглянувшись, я понял, что его стальная коробка всё ещё стоит на холме, привлекая внимание, словно фонарный столб посреди леса.

– Мы точно в шпиле или нас отправили в какой-то иной мир? – спросила вдруг Юля, задав вопрос, вертевшийся сейчас в голове у каждого из нас.

– Нет, не думаю, – я ответил ей, ещё раз посмотрев на яркое солнце над нами. – Наша боевая броня не заметила изменений структуры реальности, а ещё я бы почувствовал момент перехода. Мы всё ещё внутри шпиля.

– Получается, это вершина? – уточнил Фома.

– Тут не уверен, не очень похоже как-то, – ответил стрелку.

Место не походило на искусственный мир, как это было в связи единства, но при этом я ощущал какую-то неправильность всего этого.

В этот момент наш проводник вдруг двинулся с места и направился вперёд, спускаясь с холма.

– Эй, куда это он намылился? – спросил у меня Фома.

– Понятия не имею, давайте за ним. Иш'кафэль, можешь осмотреться? Это место слишком странное, и что-то мне подсказывает, что мы здесь застряли не на час и не на два.

– Без проблем, – ответил белый тигр, исчезая.

Похоже, здесь даже изнанка была, раз фамильный бог сумел проделать такие фокусы.

Боевая охранная система Трибунала споро шагала вперёд, не обращая особого внимания на довольно пологий и скользкий склон холма. Подобной ловкости не ожидаешь от такой махины. В отличие от проводника, нам пришлось выбрать куда более долгий, но при этом безопасный маршрут. Навернуться даже в комплексе поддержки боевой брони с такой высоты очень не хотелось. Проводник, правда, далеко от нас не уходил. Оторвавшись на достаточное расстояние, он останавливался, ожидая нас, и лишь когда группа добиралась до него, продолжал свой путь.

Наконец, спустившись с холма, мы углубились в лесной массив, который поначалу был достаточно редким, чтобы контролировать друг друга, но уже очень скоро пришлось замедлить скорость. Охранная система Трибунала также замедлилась, я видел, как автомат постоянно сканировал окружающее пространство, иногда даже останавливаясь на некоторое время, но практически сразу продолжая свой путь.

Во время одной из таких остановок я воспользовался возможностью сопоставить внутренний хронометр боевой брони с часами, которые дал мне Дэниэл. Стрелка последних практически не двигалась, пришлось даже немного задержаться, чтобы точно разобраться в этом вопросе.

«Один к двадцати, носитель, – сказал Седьмой, когда секундная стрелка всё-таки сдвинулась. – Если слова Дэниэла правдивы, время здесь идёт быстрее, чем во внешнем мире, в двадцать раз».

«Повезло, что не наоборот, – хмыкнул в ответ я и вдруг почувствовал слабую дрожь, которая, такое ощущение, прокатилась по всему этому миру. – Ты это слышал, Седьмой?»

«Да, носитель. Это не плод вашего воображения. Вероятно, шпиль лихорадит из-за происходящего резонанса».

Я тут же припомнил, как в одном из видений мы с белым тигром наблюдали, как от колоссального строения отвалился один из больших кусков, рухнув в серую пустыню. Интересно, если не вмешиваться в процесс происходящего сейчас резонанса, что произойдёт со шпилем? Он разрушится или устоит?

В любом случае проверять это не стоит. Отбросив в сторону все мысли, я двинулся за проводником. Группа уже успела уйти на добрых два десятка метров и затерялась среди чащобы, лишь благодаря работающей телеметрии комплекса поддержки брони я мог видеть их.

На первые постройки мы наткнулись спустя почти полчаса хода. Отчасти это было связано с тем, что скорость проводника замедлилась настолько, что приходилось по несколько минут ждать его решения, а когда мы добрались до строения, он встал и вовсе на полчаса. Сама постройка была выполнена из камня и представляла собой квадратное здание с остатками прихожей и единственной комнатой, судя по провалившейся внутрь части, у него когда-то был второй этаж. К сожалению, чего-то интересного и целого внутри помещений мы так и не нашли, зато снаружи стен обнаружили уже хорошо знакомые символы. Точнее, часть их. Руны, использованные на коле, убившем неизвестное существо на первом этаже.

– Ян, – пока я изучал их, возле меня появился белый тигр. – С местной изнанкой что-то очень сильно не так. Она полна теней, но при этом они не эволюционировали.

– И что это может значить? – спросил я, продолжая изучать символы.

– Кто-то убивает созревших теней? – предположил тигр. – Не знаю, всё слишком сложно и непонятно. Тут даже изнанка какая-то не такая, словно работающая по иным законам. В любом случае я бы не советовал вам передвигаться по этому лесу ночью. Во избежание, так сказать.

– Спасибо за предупреждение, – кивнул ему и, обратив внимание на то, что проводник пришёл в себя, подал знак другим следовать за ним.

В принципе, мы могли и не идти за боевой охранной системой, сосредоточившись на изучении здания. Выяснилось, что проводник останавливался спустя некоторое время, поняв, что за ним никто не следует. Но время, даже замедленное в несколько раз, всё равно дорого, потому решили продолжать двигаться. Я рассчитывал, что нас доведут до места назначения до захода солнца этого мира. В общем-то, зря. Слишком уж часто проводник останавливался, что-то проверяя вокруг себя.

Солнце клонилось к закату, и в какой-то момент мы остановились на ночлег в одном из подвернувших зданий. На этот раз больше похожем на башню, с большим количеством символов, нарисованных по всей его длине.

«Носитель, у меня появилось предположение о назначении этих символов», – сказал Седьмой, когда мы с группой подготавливали место ночлега.

Алиса с Алексеем избавились от комплекса поддержки боевой брони и занялись приготовлением ужина, Фома вместе со мной расчищал завалы башни, чтобы, после того как всё будет готово, укрыться в ней. Что же до Юлии и Славы, то они прикрывали нас на случай чего-то непредвиденного. Белый тигр вновь скрылся в изнанке, пытаясь разгадать её тайну.

«Жги, – сказал Седьмому, отбрасывая в сторону очередной кусок строительного мусора. – Могу предположить, что ты считаешь это защитными магическими глифами?»

«Всё верно, носитель. Символы наносятся на стены здания таким образом, чтобы они прикрывали его со всех сторон. Между ними зазоры в метр десять, всегда одинаковы. Это говорит о том, что структура защитного построения…»

«От кого они защищали и почему я не чувствую в них магию, Седьмой?» – прервал я его словоизлияние.

«От кого они защищали, мне неизвестно, носитель. Вы же это должны понимать. Что же касается второго вопроса, то я предполагаю, что эти символы работают по неизвестным нам в соцветии миров принципам и, вероятнее всего, пришли сюда из-за его пределов».

Писк предупреждения боевой брони отвлёк меня от разговора. Что-то приближалось к нашему временному лагерю, и это что-то было не одно, судя по данным, подаваемым на терминал комплекса поддержки.

Глава 10. Химеры

Белый Дракон проклял эти бесконечные пески. Проклял серый мир и шпиль, к которому они шли. Проклял старика, который оказался настолько силён, что навязал свою волю всему клану.

Группа Белого Дракона, возглавляемая стариком, то появлявшимся из ниоткуда, то опять пропадавшим, уже несколько дней шла к возвышающемуся впереди шпилю. Но, как бы они ни старались, даже не приблизились к нему. Время и пространство в этом мире сходили с ума. Они переплетались и искажались здесь так сильно, что без проводника быстро преодолеть пустыню казалось непростой задачей. Даже такому магу, каким являлся Белый Дракон, было трудно ориентироваться в настолько перекрученных потоках времени. А ещё внезапно появляющиеся сильные твари, похожие на бесформенные сущности изнанки, не давали толком расслабиться.

Сколько они уже так шли? День, неделю, месяц? Это самое отвратительное в сером мире, тут очень трудно было ориентироваться в реальном времени. Люди клана пускай и понемногу, но начали уставать. Конечно, он взял с собой сильнейших, и это всё равно оказалось для них настоящим испытанием. Казавшийся бесконечным серый песок, постоянные нападения и невозможность найти нормальное укрытие делали своё дело. Редко встречаемые руины служили лишь временной отдушиной.

Однако, несмотря ни на что, они всё равно продолжали двигаться к цели. Постепенно шпиль приближался, не так быстро, как хотелось бы многим, но всё же. К тому же чем ближе они подбирались к колоссальному зданию, тем чаще их посещал скульптор, как само себя называло существо, с которым заключил договор глава. Несколько раз он помог Драконам избежать серьёзных неприятностей, часто помогал в ориентировании и не скупился на объяснения. Белый Дракон не питал иллюзий, без помощи скульптора этот поход мог затянуться на долгие дни, а то и месяцы.

– Глава, – возле него появился профессор Зиновьев в сопровождении Лео Гораина, старик всё-таки напросился в рейд, даже несмотря на первоначальный отказ Дракона. – Мои расчёты показывают, что мы выходим из пространства с перекрученным временем.

Белый Дракон ещё раз взглянул на возвышающееся над ними высокое здание, служившее по своей сути единственным ориентиром в этой пустыни. Идущие рядом члены клана новость восприняли с большим энтузиазмом. Многие устали от песков настолько сильно, что готовы были на всё, даже на усиление рисков и угроз со стороны враждебного серого мира, лишь бы только сменить окружение.

– И как долго нам ещё переться по этим пескам? – вмешался в разговор сильнейший воин клана, старик был самым нетерпеливым из всех, его желание сражаться в этих условиях никак не удовлетворялось, из-за чего он в последнее время был угрюм и раздражён.

– Пока трудно сказать, мастер. Но я и мои люди уверены, что это произойдёт в ближайшее время.

– Время, – проворочал в ответ воин. – Здесь эта штука превратилась в шутку, надеюсь, ты прав, головастик.

– Не сомневайтесь, он прав, – появления скульптора не заметил даже Белый Дракон, который никогда не ослаблял бдительности, проверяя всю местность в радиусе нескольких километров. – Мы приближаемся к шпилю, и внутри вам придётся положиться исключительно на себя. Пока мне туда проход закрыт. Но это лишь вопрос времени.

– Тогда что нам там делать без вас? – спросил глава клана, уже чувствуя, что ответ ему не понравится.

– Вам нужно найти и захватить один из модулей управления верхних этажей. Карту, если можно так выразиться, я вам дам. В шпиль уже вошёл хорошо знакомый вам молодой человек, Ян Александров. Он открыл нам проход, но его восхождение может помешать мне. Второй вашей задачей станет его захват. Убивать необязательно, но, если не будет другого пути, сделайте это. Сам я присоединюсь к вам сразу, как встречусь и решу кое-какие проблемы с одним старым знакомым…

* * *

Я сделал рывок в сторону, уходя с линии магического удара и одновременно с этим делая взмах одним из локтевых клинков. Импульс комплекса поддержки боевой брони настолько мощный, что меня кидает прямо на одного из противников. Острый точно бритва меч вскрывает тело, словно оно состоит из желе. Тварь умирает беззвучно, но перед смертью успевает ударить по мне концентрированной магической энергией настолько быстро, что, если бы не моя реакция и возможности комплекса, бой мог бы закончиться для меня не очень хорошо.

«Вот же…» – мысленно выругался я, делая ещё один рывок, на этот раз назад, и наблюдая, как место, где буквально мгновение назад стоял над поверженным врагом, превращается в огненное пекло.

Где-то в отдалении бахнуло сразу несколько взрывов метателя, разнося лесную чащобу перед зданием, где мы решили заночевать. Фома с другими Оцелотами стандартных зарядов не жалели, выкашивая всё, что представляло хоть какую-то для нас опасность. И при этом не высовываясь из укрытия, к которому существа старались лишний раз не подходить.

Первые секунды, когда столкнулись с врагом, мы видели лишь стремительные тени, мелькающие среди тьмы леса. Врага не могла определить даже система подсветки комплексов поддержки, и лишь прямое моё столкновение с противником чуть прояснило, с кем или чем мы имеем дело. Больше всего твари походили на огромных богомолов с руками-саблями и вытянутым телом, но это лишь на первый взгляд. Хоть и с некоторым трудом, но мне удалось справиться с первой тварью, сильно не повредив её. Седьмой тут же выдал скороговоркой свои предположения, основываясь на том, что мы видели, и данных, предоставляемых боевой бронёй Трибунала.

«Носитель, это химера – существо, созданное с помощью магии и невозможное в природе. В данном случае я затрудняюсь сказать, какие животные послужили основой для его создания, но, несомненно, сама химера крайне опасна. Постарайтесь не подпускать ее к себе близко».

Ценный совет, и как раз вовремя. Одна из тварей как раз умудрилась проскочить меня и броситься на Славу, походя чуть не вырвав руку Алексея, благо защита мага устояла и тот лишь отлетел на несколько метров в сторону, при весе в несколько центнеров, кстати. Химеру остановила Алиса, превратив её в пепел. Слава отделалась лишь лёгким испугом. Жаль, всё только начиналось. Очень скоро выяснилось, что твари умеют использовать магию на уровне четвёртого, а то и пятого круга. И это чуть не стало приговором. Слишком уж расслабился, не ожидал, что даже существа без интеллекта способны использовать силу такого высокого круга.

Яростный удар пришёлся по мне как раз в тот момент, когда я пытался сократить дистанцию с одним из «богомолов». Появилось ощущение, что я врезался в стену, а в следующий миг в меня прилетел ещё один удар, который пришёлся на выставленную наспех магическую защиту, спасибо конструкту, он успел создать щит в самый последний момент. Выглядело это так, будто невидимый молот с размаху обрушился на возведённый магический барьер, заставив его смяться и покрыться тысячами трещин. Благо этого оказалось достаточно, чтобы я разрядил практически в упор свой метатель в группу существ, атаковавших меня. Твари использовали какую-то странную форму координации, позволяющую объединять силы для нанесения удара. Но это им не помогло, заряд метателя в один момент покрошил группу в салат, закидав меня ошмётками их тел. Очевидно, одновременно атаковать и защищаться они не умели.

Признаться честно, если бы первый удар пришёлся на кого-то другого, скорее всего, мы бы лишились одного из товарищей, слишком уж неожиданной вышла эта атака магией. Даже комплекс боевой брони оказался не в силах полностью погасить мощь совместного удара химер. Но теперь, когда противник раскрыл свои возможности, всё изменилось. Фома с Алексеем и Алисой даже не подумали жалеть заряды метателя, превращая всю прилегающую к башне территорию в полыхающую магическим огнём землю. Одновременно с этим они начали отступать к стенам с начерченными на них глифами. Теперь стало очевидно, от кого защищались местные обитатели.

Я старался всеми силами отвлечь тварей от товарищей, одновременно с этим пытаясь не попасть под их совместный удар. При знании возможностей химер сделать это уже не составляло большого труда. Иногда приходилось использовать метатель, чтобы остановить самых шустрых тварей, но по большей части всё решалось локтевыми клинками комплекса поддержки. Предупреждён – значит вооружён.

Атака химер закончилась так же внезапно, как и началась. Всё вокруг полыхает от ударов и магии тварей, а сам я останавливаюсь, потому что меня больше никто не атакует. Всюду ошмётки тел существ и их зеленоватая кровь. Как и сам я буквально с ног до головы покрыт кровью химер. Бросаю взгляд на хронометр боевой брони и мысленно выдыхаю. Меньше десяти минут, а такое ощущение, что сражался здесь целый день. Никогда бы не подумал, что настолько слабые существа окажутся настолько сложными противниками.

– Всё закончилось? – голос Славы раздаётся в голове.

– Похоже, что так. Но всё равно пока не выходите за пределы укрытия, я посмотрю, что тут да как. Раненые есть?

– Принято. Задело только Алексея, я как раз им сейчас занимаюсь. Царапина, но боевую броню пробило.

А вот это не очень хорошо, комплекс поддержки восстановит целостность защиты, но прочность повреждённого места навсегда останется сниженной. Это станет слабым местом Алексея, и ещё одного подобного удара броня уже может просто не выдержать.

Подойдя к одному из хорошо сохранившихся тел напавших на нас существ, я внимательно осмотрел его, используя возможности комплекса. По всему выходило, что эти существа были выведены исключительно для сражений и убийств. Но какой в этом смысл? Зачем неизвестным строителям шпиля выводить подобных тварей? В качестве охранников? А затем от них же прятаться в зданиях, защищённых глифами?

«Не думаю, что создатели химер и убежищ являются строителями этого места, носитель. Уровень технологий несоизмерим. Я предполагаю, что и химеры, и те, кто от них защищался, были чужаками. Мы знаем, что шпиль – древнейшее сооружение и до нас здесь побывали как минимум скульпторы реальности. Каковы шансы, что до них или после не пробовали другие?»

«Звучит логично», – я был вынужден согласиться с Седьмым, это предположение многое объясняло, кроме того, зачем вообще был создан шпиль и, например, такое место, как этот этаж?

Впрочем, последнее мы никак не узнаем сейчас. Если удастся найти что-то вроде зала управления, как в связи единства, возможно, получится что-то понять. Я закончил изучать химеру и двинулся дальше, подняв в воздух магических наблюдателей. В прошлый раз в городе они сильно помогли мне избежать неприятностей, но здесь, среди леса, их использование не имело смысла. У них была не такая уж высокая дальность автономного полёта, поэтому мы поднимали их, по большому счёту, лишь чтобы осмотреться. Сейчас всё поменялось. Может, они смогут найти что-то интересное или хотя бы заранее заметить приближение химер.

Вскоре появился белый тигр, отвлекая меня от изучения картинки, передаваемой наблюдателями. Ёмко и остро выразившись по поводу всего увиденного вокруг, он закидал меня вопросами. Сам тигр, после того как услышал сжатый рассказ о произошедшем, поделился тем, что ему удалось узнать в изнанке. И главное касалось её структуры. Иш'кафэль утверждал, что она сильно отличалась от той, что за пределами шпиля. Количество теней в ней было огромным.

– Хорошо, предположим, что человек умирает здесь и его тень попадает на изнанку, что с ней происходит? – спросил я после объяснений тигра.

– Это место, по сути, тюрьма. Мне тяжело объяснить, Ян, – тигр запнулся, подбирая слова. – Тени же просто так не появляются, это осколки разума людей, они соединяются друг с другом, эволюционируют, становятся сущностями, фамильными богами или даже когортой. Если твоя личность и разум достаточно сильные, есть шанс переродиться в контрактного бога, к примеру. Но тут тени не изменяются, они, такое ощущение, просто существуют, заключённые внутри шпиля. Их здесь столько, что я буквально по головам хожу в местной изнанке.

Я вспомнил о том, что говорил Дэниэл. Захват шпиля был затеян ради того, чтобы победить смерть, дать умершим второй шанс. Предполагаю, скульпторы хотели вернуть потерянных близких. Возможно, местная изнанка – это какой-то их эксперимент, проба пера, что называется. Или, наоборот, следствие неудавшейся попытки? Хотя гадать можно сколько угодно…

– Мне, кстати, интересно, почему ты сам не поглощаешь тени? Или не можешь? – спросил я то, что интересовало меня очень давно, но как-то повода для такого разговора не было.

На меня посмотрели как на идиота.

– Тебя никогда не интересовало, почему хищных сущностей изнанки и когорту трудно назвать разумными, особенно первых? – ответил вопросом на вопрос тигр.

– Э, нет.

– А зря. Поглощение теней не проходит просто так для личности, ты не только пожираешь силу, но и поглощаешь чужие воспоминания. Это всегда путь в один конец. Вначале становишься безмозглой сущностью, гоняющейся за любой тенью, спустя некоторое время появляются зачатки разума и становишься в когорту. По сути, когорта – это разумные сущности изнанки, но уже очень далёкие от людей и фамильных богов. Именно поэтому никто из нас не поглощает теней, мы стремимся сохранить себя, а пожирание – это, по сути, самоубийство. Наш путь связан с вами, людьми. Фамильные боги становятся сильнее вместе со своим партнёром. Вспомни огненного котёнка Алисы или молниевую обезьянку Юлии. По нашим меркам они дети. Даже говорить ещё толком не умеют, но со временем оба научатся это делать, развиваясь вместе с напарниками. Так-то мы особо не распространяемся насчёт своих плюсов контракта, но если бы ты стал медиумом, то уже знал бы об этом.

– Мда, ладно, давай возвращаться, – я не стал комментировать последнюю фразу тигра.

Всё, что касается медиумов и фамильных богов, я старался пропускать мимо себя. Слишком уж тяжело когда-то воспринимался собственный дефект, не позволяющий стать медиумом.

– Что это были за твари? – спросил Фома, стоило мне только пересечь порог здания.

– Химеры, искусственные создания, предназначенные исключительно для охоты и убийств, – ответил я, подойдя к Алексею. – Как себя чувствуешь?

– Будет синяк, – криво усмехнувшись, отозвался тот. – И много здесь таких тварей?

– Не знаю, но лучше бы нам не задерживаться на этом этаже, как рассветёт, двинемся дальше. Пора на следующий. Наш проводник уже рвётся в путь, – я повернулся в сторону куклы Трибунала, которая действительно переминалась с ноги на ногу возле дальней стены.

Её помощь в отражении атаки химер, кстати, оказалась весьма значительной. Не знаю, что сделала инициатива такого с механизмом куклы, но её магической защите могла позавидовать даже штурмовая броня великих кланов.