Текст книги "Игра. История превращений"

Сова улыбнулся и скрестил маленькие ручки на зеленом животе:

– Разве я могу допустить, чтобы у такой красивой женщины пропал вечер? Как вы посмотрите на небольшое путешествие? Разрешите мне пригласить вас поужинать со мной! Я как раз собираюсь в ресторан.

– Меня?.. – я попыталась покраснеть, но вместо этого зябко поежилась, куртка совершенно не грела… – Ну что вы, мне, право, неудобно…

Однако при слове «поужинать» во рту непроизвольно навернулась слюна… Курица с рисом давно переварились, оставив лишь воспоминание о нормальной человеческой жизни. Почувствовав мою нерешительность, богатый толстяк активно перешел в наступление:

– Удобно, удобно! Уважьте, голубушка. Мне невыносимо видеть ваше огорченное лицо… И потом, вы же замерзнете! Что ж вы так странно оделись, не по сезону?

С этими словами он взял меня под окоченевший локоть и слегка сжал его. Я почувствовала, что рука в этом отношении у него тренированная. Шофер безучастно наблюдал за сценой снятия; видимо, подобные скрашивания вечеров одиноким дамам он видел уже не раз.

– Но я до двенадцати обязательно должна быть дома! – слабо защищалась я.

– А что у нас в двенадцать? – усмехнулся Сова. – Не бойтесь, моя машина не превратится в тыкву! Вернетесь домой в целости и сохранности…

Всю дорогу я молчала, и в себя пришла только в уютном креативном ресторанчике в центре Москвы, напоминающем внутри салон самолета. «Ура! Сработало!» – душа моя пела хвалебную песнь небесам, хотя радоваться было еще рано. Сидя за столиком, я старательно таращилась на обстановку, изображая восхищение, однако вся эта пластиковая стилизация была мне не по душе. Но я, как всегда, была голодна – салат из свежих овощей, несколько умопомрачительных мексиканских фахитосов и бутылочка четырехлетнего Бордо изрядно повысили мне настроение, хотя директор нахально пялился на мою грудь (а грудь у меня получилась что надо!) своим дымчатым взглядом. Не было никакого сомнения, что он обязательно постарается затащить меня в постель. Об этом говорил не только его взгляд, но и мощный запах желания, исходивший от него, а у всех котов он одинаков, вне зависимости от того, на скольких лапах они ходят…

– Тебе здесь нравится? – мой слегка пьяный ухажер плавно перешел на «ты».

– Больше, чем ты думаешь! – лукаво улыбнулась я.

Мы чокнулись. Тихо играла музыка. Я насытилась, отогрелась. И, закрыв глаза, рассеянно слушала мужчину напротив – он постоянно о чем-то говорил, пытаясь охмурить мое дикое сердце… а я представила себя на теплой трубе в подвале, и чуть не заснула. Но вовремя подали десерт, и пришлось вернуться в реальность.

После кофе он недвусмысленно предложил мне поехать к нему. Вторую бутылку Бордо мы заказали с собой. Все шло по плану…»

– Шейла! – я в отчаяньи посмотрела на собеседницу. – Неужели ты… С ним?!…

Я даже почувствовала что-то вроде укола ревности.

– Можно, я закончу? – рыжая недовольно посмотрела на меня. – Осталось немного…

Вопрос повис в воздухе, но я прикусила язык, уже зная ее раздражительность. «Вот чертова кукла! – в смятении думала я. – Ни остановится ни перед чем для достижения своей цели… А что это за цель? И зачем ей нужна была я? Уж не собиралась ли она использовать меня для чего-то?…»

Снова нехорошие предчувствия заскреблись в моей душе. Но Шейла не дала мне задуматься, продолжив свою эпопею…

«…Раннее утро встретило меня конкретным морозом.

Я выскочила из подъезда, суетливо озираясь. Народ тонкой струйкой тек между кварталами, и не надо было большого ума, чтобы сообразить, где находится ближайшее метро. По дороге я выбросила в мусорный бак пустую бутылку из-под вина и два бокала. Сам шеф, опоенный по полной программе снотворным, еще не проснулся. Когда он придет в себя, то обнаружит, что сейф, искусно замаскированный копией Дали, стал пустым. Я ведь хорошо помнила, где директор прячет свои не слишком честные деньги, и где лежит ключ… Не было для меня и секретом, где хранит снотоворное его жена, которая маялась нервами и бессонницей. Немудрено, с таким-то бабником! Компромиссы человеческого брака во всей красе… хорошо, что она улетела, и у нее полное алиби.

Да, Марфа, мне было искреннее жаль его жену, у которой пропала любимая рыжая кошка, единственная душа в этой большой квартире, которая ничего не требовала за свою любовь…

Вздохнув, я переключилась на собственную жизнь. Успеть бы добраться до Мытищ, забрать из камеры вещи и переодеться обратно в туристку, пока он не проснулся. Во кутерьма-то начнется! Хе-хе…

У метро я купила газету с объявлениями. Нужно побыстрее снять какой-нибудь дешевый угол, расслабиться и спокойно пересчитать свою добычу – я ведь даже не знаю, сколько денег в пакете, который я стянула из сейфа, была такая спешка!

Но в привокзальном туалете я, затаив дыхание, все же раскрыла украденный пакет – так велико оказалось мое любопытство. Сняв резинку, я обнаружила несколько аккуратных пачек стодолларовых купюр, какие-то бумаги, два новых водительских удостоверения и четыре паспорта. Бумаги я тут же скомкала и кинула в очко. Однако паспорта меня заинтересовали – открыв один из них, я с удивлением обнаружила в нем очкастую рожу директора универсама, но под другой фамилией! Ага, значит, соломку подстелил, на случай какой-нибудь крупной аферы… Или задумал свалить в Англию? Детки там уже вполне обжились…

Один паспорт оказался русским, другой заграничным. Осторожно открыла третий документ, и… остолбенела! С фотографии на меня смотрела… я. Те же глаза, губы, нос, брови. Густая копна волос. Его жена – это же вылитая я. И тоже под другой фамилией. Второй ее паспорт, как я думала, оказался заграничным. Ну, просто поразительная везуха, фантастика какая-то! Не зря говорят, что рыжим всегда везет! А самое главное, теперь ясно, что эти документы и деньги никто не станет искать. Ведь не будет же толстяк заявлять о пропаже липовых паспортов и куче грязного нала, спрятанного от властей в тайнике?…

Прислонившись к исписанной непристойностями стене кабинки, я задумалась. Почему меня сделали похожей именно на его жену? Ничего ведь не делается просто так… Неужели я стала человеком только для того, чтобы отомстить всем, кто плохо со мной обращался? Нет, это слишком мелко. Сейчас игра пошла по-крупному. Игра?… Хм-м…

Я нажала на педаль. Бумаги директора долго крутились в хрюкающем водовороте, не желая сдаваться року, но упрямая вода все же запихнула их в пасть канализации. Хотела было отправить туда и его паспорта, но рука судьбы остановила меня – вдруг пригодятся? Жизнь – такая затейливая штука… По этой же причине был оставлен и загранпаспорт жены, хотя на цветном фото слишком заметны серые глаза… Но что-то подсказывало мне, что он тоже может пригодится. Шестое чувство кошки, которому я беспрекословно доверяла.

Тут же, над очком, я исполнила боевой победный танец, чем до смерти перепугала пожилую уборщицу, проходившую в этот момент мимо двери моей кабинки.

Теперь у меня были деньги и ксивы. А разве еще что-то нужно, чтобы стать настоящим человеком, а, Марфа?…»

Я рассеянно кивнула. А рыжая, оказывается, та еще пройдоха! Буйное кошачье прошлое наложило определенный отпечаток…

– А если бы твой паспорт тщательно проверили, и выяснилось, что он поддельный?

– Был риск, конечно. Но как только я обзавелась приличной одеждой, меня никто ни разу не пытался проверить. Человеческая психология! К тому же лицо на фотографии оказалось очень похоже на оригинал. Поэтому русский паспорт был вне подозрений.

Мне пришлось согласиться с ее доводами. Шейла, встала, немного размялась, снова легла на трубу и протяжно зевнула:

Восемь

– Продолжаю… На вокзале, около перрона, я снова столкнулась той самой троицей, и ужас объял меня. Но, конечно же, они меня даже не узнали. Вид у них был мрачный, и они постоянно оглядывались, словно кого-то искали. У Светланы второй глаз утонул в густом фингале, и она почти ничего не видела. Мне вдруг стало жаль ее… «Извините, это не вы бумажку уронили?» – тронула я ее за рукав. «Где?…» – зло обернулась бомжиха. «Да вон за вами, на асфальте лежит, посмотрите!» Бродяги обернулись и с изумлением увидели новенькую стодолларовую купюру, которую лениво шевелил ветерок. Пока они ее ловили, я исчезла с их поля зрения.

Свой старый дом я нашла без проблем, но оказалось, что его уже купила пожилая супружеская чета, под сдачу. Сруб оказался сильно дряхлым, поэтому за аренду просили недорого. Хозяин даже обрадовался, что нашелся клиент, к тому же я заплатила за год вперед и наличными.

Несколько месяцев я потратила на торчание во всевозможных библиотеках, ища нужные мне материалы, а заодно училась быть человеком… И хотя после Превращения кошка автоматически получает громадный объем информации о новом мире, я очень много читала, пытаясь разобраться в запутанном человеческом естестве – но это оказалось почти невозможным. Будучи красивой и от природы коммуникабельной, я успела завести себе кучу приятелей на разных вечеринках и выставках. Кстати, Герда – подарок одного из поклонников на липовый День рожденья. Я ведь так и не знаю точной даты своего появления на свет, только месяц…

Параллельно я собирала информацию о Египте и его мистериях, чтобы понять истоки случившегося со мной. В общем, Марфа, история произошла довольно фантастическая, хотя, с моей точки зрения, вполне оправданная.

Ты ведь знаешь, что в Древнем Египте поклонялись кошкам. Впервые мы были завезены туда торговцами из соседней Нубии. Кошачий культ в те времена был очень силен, в чем я лично ничего плохого не вижу, так как мы – изысканные во всем, чистоплотные и загадочные существа-интроверты. Кошки почитались едва ли не больше, чем люди, и хоронили нас довольно помпезно. Могилы священных животных были неприкосновенны. Основным местом захоронений считался город Бубастис, где в скалах из песчаника покоились тысячи кошачьих мумий, свозимых туда египтянами. Там же построили храм Бастет, женщины-кошки, главной кошачьей Богини и покровительницы домашнего очага.

Мумии покорно лежали в своих засыпанных могилах, неподвластные времени. А кошачьи души резвились на небесах, под неусыпным оком великой Бастет… Но во времена последних фараонов кошачий культ стал неумолимо угасать, что сильно злило Богиню. Ей уже не воздавались прежние почести, и ее влияние на человеческие умы ослабло. Наконец, умер и город Бубастис.

Шли столетия, и вот в конце XIX века какой-то ушлый торговец, разрыв древние захоронения, доставил в Европу целый корабль с мумиями кошек на продажу. Вместе с останками несчастных животных, которые успешно раскупались на удобрения, было вывезено множество других вещей – статуэток, украшений, свитков папируса, различных мелких вещичек, о назначении которых никто не знал, и они распродавались благочестивым гражданам, как сувениры…

Так в Европу вместе с мумиями на лавки старьевщиков попал и древний Эликсир, удовольствие испробовать который ты получила не так давно… Никто не знает, как его создали, когда и для каких целей. Перед крахом своего величия коварная Бастет оставила людям странный подарок, заставив жрецов сварить снадобье, в которое затем вдохнула магическую силу… Эликсир обладает свойством превращать людей в кошек и наоборот. После Превращения кошки понимают человеческий язык, а люди – кошачий. Достаточно нескольких глотков, чтобы навсегда изменить свою жизнь…

После разграбления Бубастиса Эликсир был вывезен почти полностью, скорее всего, в качестве благовония. Торговец и понятия не имел о действии напитка, а потому продавал его просто как заморскую диковинку. Часть Эликсира, попавшего в Европу, уже давно выпита – представляю, как люди бесследно исчезали, превращаясь в котов, которых, кстати, во времена инквизиции сжигали на кострах и хоронили заживо, как посланников Дьявола… Дремучее невежество людей разрушительнее любого урагана!

По всей видимости, вместе с «сувенирами» в Европу попали и документальные свидетельства о свойствах Эликсира – свитки или глиняные дощечки жрецов… В Средние Века кто-то перевел все это на латынь… уверена, что многие отправились на костер за ересь, но книга, тем не менее, сохранилась. Это наверняка она осталась тогда в ящике стола! Надо было взять ее с собой, вместо дурацкой водки, но прошлое не повернешь вспять… Впрочем, водка сыграла свою роль в цепи этих загадочных событий. Скорее всего, мой хозяин раньше был ученым-египтологом, хорошо знакомым с клинописью и древней историей дельты Нила. Наверняка он работал с другими учеными, когда ездил за границу – иначе откуда у него Эликсир? Я точно видела несколько фотографий, где он в кругу коллег стоит на фоне храмов и пирамид.

Похоже, он был единственный из исследователей, кто узнал все о тайне… Но, к сожалению, спился от невостребованности и умер нелепой смертью, как это водится в вашей стране. И вряд ли сумел бы предотвратить проклятье… Или само проклятье загнало его в бутылку? Этого мы уже не узнаем. Конечно, можно предположить, что проблема неактуальна за давностью лет. Но наличие у моего «алхимика» целых двух бутылочек говорит о том, что Эликсир все же кое-где остался. А, значит, осталась опасность Превращений и жестокой мести человечеству.

– Что еще за месть? – удивилась я, с трудом понимая, к чему клонит Шейла. Рассказ меня заинтриговал, но до этого момента я воспринимала его философски.

– Самая реальная месть… Кошки давно умерли, но Боги бессмертны! – Шейла ухмыльнулась. – Месть за вандализм. В маленьких глиняных бутылочках, замурованных вместе с кошками, изначально таилось проклятие Бастет. Возможно, тогда еще люди об этом знали. Так или иначе, что-то надежно охраняло мумии от разграбления на протяжении многих веков. Если бы вандалы не разрыли в поисках наживы священные захоронения, Эликсир никогда бы не увидел свет, но… В общем, вы сами откопали эту бомбу. Из покровительницы деторождения и хранительницы семейного очага Бастет превратилась в Бога мщения. Кошки вообще мстительны по натуре и не забывают нанесенных обид… Она заточила всю свою угасающую мощь в эти сосуды!

Проклятье должно осуществиться в полночь между девяносто девятым и двухтысячным годом, кода мир приблизится к рубежу веков. Может быть, случится тот самый обещанный Апокалипсис? Но, к счастью, он не может произойти сам по себе – для этого необходимо пробраться в каменный тайник и разбить Сосуд Очищения. К тайнику ведет узкий лаз, по которому может пробраться только кошка. Для совершения ритуала мести должны собраться египетские кошки, но не те трехцветные парии, которые в изобилии бегают сейчас по улицам Каира, а благородные абиссинки, ведущие свой род с незапамятных времен…

Я помотала головой, решив, что история слишком запутана:

– И что будет, если разбить этот главный сосуд?

Шейла сокрушенно вдохнула:

– В тетради об этом, к сожалению, ни слова… В том-то и проблема! Боюсь, что об этом вообще никто не знает. Либо ученый просто не успел перевести эту часть книги. Известно только, что осуществится древнее проклятье Бастет. Но как именно – это тайна!

– Хм-м… А где находится тайник?

– В Египте… точнее пока не скажу.

– Так ты что… Собираешься разбить этот сосуд Очищения? – ошарашено спросила я.

– Нет, Марфа, все как раз наоборот – я собиралась не допустить этого! Хотя, похоже, мы уже опоздали.

– Ты-ы? Не допустить? Да не смеши меня! Ты же ненавидишь людей!

Шейла задумчиво посмотрела на меня:

– Видишь ли, дорогая, если бы я точно знала, что проклятие коснется только людей, я бы ни минуты не колебалась! Но так как я не знаю, какие катаклизмы вызовет Проклятье, я не имею права рисковать. Могут начаться непредсказуемые процессы на Земле, в результате которых несчастье обрушится не только на человеческие головы… Поэтому придется наступить на горло своей кошачьей песне и попытаться предотвратить безумие, а оно уже близко… Я знаю. Недаром Герда и Шпендель тоже стремятся к тайнику. Наша задача опередить их и других кошек, и не дать свершиться грандиозному возмездию.

– Все равно, мне трудно в это поверить! – не унималась я. – Зная твое расположение к роду человеческому. Погоди… Может, это просто байка? Нет никакого Очищения, а только досужий вымысел доброго алкоголика?

– Байка? – разъярилась Шейла. – Посмотри на свою морду! Посмотри на себя! У тебя теперь четыре лапы и хвост! Или ты все еще считаешь это шуткой?!

Увы… Однако я не сдавалась:

– И все равно не понимаю, почему за грех кучки людей, в данном случае, алчного торговца диковинами и землекопов, должно расплачиваться все человечество? Ведь это несправедливо и нелогично.

– Вовсе нет! Люди всю жизнь расплачиваются за что-то. Если нет своих грехов, приходится отвечать за чужие. Они у вас общие, вы все связаны. Можешь назвать это кармой. Все равно, что каменная лавина: внизу шевельнулся один камень из тысячи, и огромная масса понеслась вниз! Если бы камни лежали друг от друга на расстоянии – ничего бы не случилось. Но вы жнете плоды стадного существования…

– Человечество не стадо! – ощетинилась я. – Каждый человек индивидуален и осознанно подчиняется законам.

– Вы сами придумали себе эти законы. У вас нет индивидуализации. Ты живешь в обществе, где ошибки одних неминуемо навлекают беды на головы других…

В чем-то Шейла была права, но я поморщилась. Ладно, мы еще вернемся к этому разговору… Если останемся живы.

– Да, но если все так взаимосвязано, почему же Бог человеческий не карает кошек за то, где-то в Индии тигр-людоед пожирает людей?

– А ты уверена, что у вас есть Бог?

– Ну… Полагаю, что да… – я смутилась.

– Вы его тоже сами придумали. Он к вам никогда не являлся, и не говорил: «Смотрите! Я – Бог, молитесь мне.»

– Ну, ты и дура, Шейла… Бог находится внутри каждого человека!

– Значит, на Земле живут миллиарды маленьких эгоистичных божков, каждый из которых существует только для хозяина и исчезает с его смертью. Нет, такие Боги не будут защищать человечество, так что тигры могут спать спокойно. Вот кошки твари без разума, а значит, и без Бога внутри. Наверное, поэтому он снаружи, один на всех и, как видишь, обладает достаточной мощью, чтобы отомстить за оскорбление своих идеалов… – рыжая усмехнулась.

Я задумалась. Был ли во мне Бог, пока я жила в теле человека? И в чем это должно выражаться? Я всегда считала, что был – за всю свою сознательную жизнь я не совершила ни одного сильно плохого поступка. Но кто сможет точно оценить свои поступки? Теперь я в форме кошки. И что изменилось в душе, в мыслях? Ровным счетом ничего. Странно… Ведь если Бог уже был во мне, он перекочевал и в меня-кошку. Как же он выглядит?

От этой мысли меня заклинило, и я надолго пристыженно замолчала. Да и переспорить Шейлу было невозможно.

– Нам надо спешить, – продолжала она, – Все Превращенные абиссинки получают установку на месть, я тебе уже говорила. Но до сих пор ни одна из них точно не знала, в каком месте искать тайник. Ведь дельта Нила сейчас представляет собой сплошную ирригационную зону, там нет даже развалин. Однако этой осенью в пойме начала вести раскопки археологическая экспедиция из Германии – они раскапывают Бубастис, в том числе культовые храмы. Я получила эти сведения, посетив две недели назад отдел Древнего Востока в Пушкинском музее. Прикинулась дурочкой, что, мол, пишу историю о кошачьем культе… Заведующая отделом, очень приятная пожилая женщина, мне все и рассказала. Город находится в дельте Нила, примерно в ста километрах северо-восточнее Каира, на берегу Пелузийского рукава. Подземный тайник расположен недалеко от храма Бастет, в одном из высохших речных протоков. И я все это дописала в тетрадь! Конечно, непосредственный вход в тайник найти трудно, но чутье у Превращенных потрясающее.

– И как ты собираешься попасть в Египет?

– Похоже, уже никак… И все из-за тебя! Я собиралась сделать это, будучи в человеческом облике. Из Каира в дельту летают местные самолетики, а дальше я планировала нанять фелюгу. Народ там небогатый, промышляет в основном изготовлением сувениров, да извозом туристов.

– Что еще за фелюга?

– Небольшая открытая лодка с треугольным парусом. Фактически, это местное такси. Хотя лучше сразу арендовать прогулочный катер, курсирующий по протокам Нила, если есть деньги. В общем, план был несложным, но теперь Герда и Шпендель попадут туда первыми – и это конец нашей истории! Наверняка они уже прочитали записи. Слушай, Марфа… Может, еще не все потеряно? Бежим назад, к дому! Эту парочку нельзя выпускать из виду, они наша последняя надежда!

– А куда они денутся, у них нет документов.

– Идиотка!!! – в голосе кошки послышалось отчаянье, – ты же видела их! Ведь очкастый Шпендель – вылитый директор универсама! А Герда моя копия, и выглядит как жена Иннокентия! Проклятье… Так все хитро сплетено в этих Превращениях… Просто как назло! У меня полное впечатление, что мы не игроки в этой Игре, а всего лишь пешки!

– Так вот для чего ты пригласила меня в свою Игру. Не хватало одной пешки?.. – невинно поинтересовалась я.

Шейла угрюмо посмотрела на меня и глубоко вздохнула. Она решила не отвечать, да я и не ждала ответа…

– У меня в железном ящике хранилась та самая тетрадь, все паспорта и деньги. Даже права! А во дворе стоит твоя машина… Им теперь все дороги открыты, а нам остается только уповать на благосклонность судьбы!

– Сейчас уже ночь, Шейла. И я далеко не уверена, что кто-то из этой парочки умеет водить автомобиль… Вряд ли они настолько сумасшедшие, что бросят дом в такой мороз и куда-то попрутся на ночь глядя! – мне совершенно не хотелось никуда бежать. – Давай дождемся утра. Оно, как известно, мудренее…

Кошка неожиданно согласилась с моими доводами, и мы крепко уснули, прижавшись друг к другу пушистыми боками…

Солнце нас встретило уже в пути. Снег сверкал под его лучами. Мы неслись назад быстро и бесшумно, нос в хвост, как два настоящих охотника.

– Значит, – продолжила я вчерашний разговор, – у меня есть героический шанс спасти человечество?

– Да! К сожалению, и у меня тоже… – пробурчала Шейла.

– А как ты собиралась помешать кошкам разбить эту штуку?

– Доехать до места раньше всех и превратить тебя в кошку, чтобы ты смогла проникнуть в тайник первой… В общем, планировала действовать по обстановке… Однако, теперь все планы рухнули, и я не представляю, что будет дальше.

– А если бы я не полезла в тайник?

– Куда бы ты делась! – рыжая насмешливо оглянулась на меня, не сбавляя скорости. – Во-первых, это же ради спасения людей! А во-вторых, я бы превратила тебя обратно в женщину только после выполнения задания. Согласна, это смахивает на шантаж, зато стало бы гарантией полной преданности.

Я угрюмо замолчала. Мне это совсем не понравилось…

– А не проще ли было превратить меня в кошку здесь и увезти в сумке? По крайней мере, обошлось бы дешевле!

– Я не знала, как ты перенесешь самолет. Кошки не всегда удачно переносят полеты, и я не могла позволить себе рисковать…

– Шейла, а как они проникнут в тайник, если они оба – люди? Ты же сказала, что туда может пролезть только кошка!

– У них остался Эликсир. Он же не весь тогда вытек. Судя по всему, у них не было большого желания тратить на меня драгоценную жидкость, но они не посмели бы убить ЧЕЛОВЕКА. А кошку – могли. На наше счастье, Шпендель оказался слабохарактерным, а может, вспомнил, как я подобрала его подыхающим на помойке… В общем, Эликсира осталось немного, но хватит на пару Превращений. Они наверняка взяли его с собой! Поэтому нам ничего не остается, как попытаться их найти… Ты же хочешь вернуть себе человеческий облик?

Мы перешли на легкую трусцу, ибо при быстром беге морозный воздух обжигал легкие. Все-таки кошки плохие бегуны. Мои короткие серые лапки уже устали и замерзли, и я мечтала о тепле и отдыхе.

Тут я не выдержала и рассказала Шейле о том, что предупредила бармена по поводу ее личности. Кошка поравнялась со мной и с интересом заглянула мне в глаза:

– А ты умнее, чем я думала! – усмехнулась она. – Однако теперь все это не имеет значения. Будет объявлен розыск, а через год, или сколько-то там, тебя запишут в домовую книгу, как без вести пропавшую, и ты окончательно исчезнешь с лица Земли!

Я промолчала.

– Слава Бастет, я догадалась вырвать кое-какие листы из тетради… – как ни в чем не бывало, продолжала Шейла, – поэтому я знаю то, чего не знают они!

Она неожиданно улыбнулась:

– Главный козырь у меня в лапах, Марфа! Пока еще не все потеряно.

И подмигнула мне.

– Что именно ты уничтожила? – полюбопытствовала я.

– Ну, там был подробный план тайника, подходы и еще кое-что…

Рыжая не стала уточнять, что именно она вырвала из драгоценной тетради, и целеустремленно продолжала путь, но у меня появилась надежда.

Однако мы опоздали…

На пепелище оказалось пусто. То, что осталось от дома, вздымалось к небу обугленными стропилами, словно руками, взывающими о помощи; сгорел даже забор. К счастью, соседние домики не пострадали, и люди, насладившись опасным и трагическим зрелищем, давно ушли в свои жилища. Остатки венца были покрыты клочками противопожарной пены и завалены черными головешками. Вокруг одуряюще пахло гарью.

Мы подкрались поближе и осмотрелись: на участке отчетливо отпечатались следы протекторов нескольких машин, скорее всего, пожарных.

– Как ты думаешь, ОНИ тоже сгорели? – тихо спросила Шейла, взволнованно принюхиваясь. – Я чувствую запах органики, но это могут быть летучие мыши…

– Откуда мне знать! – огрызнулась я, так как не смогла без содрогания созерцать то, что осталось от моей маленькой «Нексии»: обгорелый, искореженный взрывом железный остов. Но позволить себе выплеснуть эмоции я не решилась – надо беречь нервы. Кто знает, что меня ждет дальше? Игра закрутилась, а мы, как выяснилось, всего лишь жалкие фишки…

Только сейчас я начала осознавать, что к старой жизни возврата нет. Как больше нет и Эликсира, который мог бы превратить меня обратно в человека. Господи, почему ты не отвел мою руку, когда я набирала ее номер? Ведь стоило мне проявить хоть капельку здравомыслия, и все было бы иначе! Наверняка моя подруга уже сошла с ума, на ноги поднята вся милиция… А если Андрей забыл о своем обещании? Машка ведь знает, что я должна была улететь… Меня никто не станет искать в ближайшую неделю, но даже если и начнут, все равно НИКОГДА уже не найдут! Бедный, бедный мой Мурз…

При мысли о брошенной на произвол судьбы квартире слезы навернулись на мои глаза, но я дала бы себя скорее убить, чем заплакать при рыжей стерве. Я даже не могла мечтать расквитаться с ней при удобном случае, так как лишь она могла отыскать в этом проклятом запутанном мире тайн Эликсир. Хотя, по большому счету, кошка не виновата – я сама все сделала, своими руками. Шагнула на тонкую веточку, позволила себе поиграть с Судьбой… И так же отчетливо я сознавала, что пропаду без Шейлы, без ее умения ориентироваться в вопросах выживания, без ее наглости и дворовой закалки… И теперь я должна охранять и защищать ее, как собственное око… Неисповедимы пути твои, Господи! Из горла моего вырвался глухой рык отчаянья; к счастью, Шейла его не услышала, занятая своими делами. Я еле справилась с собой, только утолстившийся хвост выдал крайнюю степень возбуждения…

Тем временем моя напарница рыскала по пепелищу, брезгливо встряхивая лапами, когда попадала в особо грязное место.

– Что ты там надеешься вынюхать? Уж не бутылочку ли с Эликсиром? – язвительно спросила я, подойдя ближе.

Рыжая проигнорировала мою иронию. Она сосредоточенно сновала между обгорелых бревен, выискивая что-то, известное только ей. Затем обошла участок, продолжая тщательно обнюхивать, на этот раз следы протекторов. Через десять минут она, вся черная от сажи, подошла ко мне и принялась нервно вылизываться:

– «Скорой» не было. Только милицейский «уазик» и две пожарных. Значит, они сбежали! Маленький железный сундучок пуст – я уверена, они прихватили его содержимое. Теперь наша единственная надежда – найти их. Я, конечно, не собака, и тут все так затоптано, но если сделать вокруг участка несколько больших кругов, можно найти их следы… Машина сгорела, и есть шанс, что они ушли пешком недалеко…

– Но прошла целая ночь! За это время можно успеть добежать до Канадской границы…

– Это ты уговорила меня вернуться утром! Так что теперь помалкивай! – отрезала кошка.

Я прикусила язык.

Мы разделили участок на сектора и принялись методично обыскивать окрестности вокруг бывшего дома… Будучи, как и всякая кошка, близорукой, я, тем не менее, надеялась на подаренное мне природой новое чутье. Еще неглубокий осенний снег был очень кстати: он не мешал ходить, зато прекрасно фиксировал все передвижения чужаков. Удача не оставила нас – очень скоро Шейла обнаружила отчетливые следы двух человек, тонкой цепочкой уходившие в сторону Ярославского шоссе.

Не мешкая, мы потрусили в том же направлении…

Девять

На землю опустилась полночь, и холодный ночной воздух изрядно бодрил. Шпендель, укутанный в обгоревший плед, перекатывался на своих коротких толстых ножках, с трудом поспевая за высокой Гердой. Очки у него вспотели от напряжения, а изо рта шел пар – он нес солидных размеров чемодан, набитый всякой всячиной. Женщина шла налегке, в длинном черном пальто и в темных очках, несмотря на непроглядную загородную темень. Она сосредоточенно что-то обдумывала, кусая длинный ноготь; на плече у нее болталась маленькая кожаная сумочка Шейлы. Он этой странной пары ощутимо пахло дымом, и если бы не чемодан мужчины, и не цивильная одежда женщины, можно было подумать, что они возвращаются с шашлыков…

Через двадцать минут оба вышли на слабо освещенное шоссе, и Герда тут же принялась голосовать. Вскоре им повезло – одинокое ночное такси спешило в Москву.

Засунув чемодан в багажник, парочка уселась на заднее сиденье.

– Куда мы едем? – тихо спросил толстяк.

– На Маяковку, в квартиру Марфы.

– Но мы ужасно рискуем! Там могут быть люди…

– Напряги извилины! – жестко сказала женщина. – Судя по паспорту, у нее нет мужа и детей. А богатые женщины в таком возрасте обычно не живут с родителями. Бьюсь об заклад, что квартира свободна!

Это не успокоило очкарика. Он заметно нервничал и беспрестанно вытирал платком лысину и слегка опаленные брови.

– Может быть, лучше в гостиницу? – робко предложил он.

– Учи лучше свое новое имя, а все остальное предоставь мне! – резко ответила Герда, – Кстати, Шпен, ты надежно закупорил Эликсир? Если выльется еще хоть одна капля…

– Я перелил его в бутылку из-под коньяка… Пробка надежная.

– А куда дел коньяк? Выпил? Фу-у, то-то я чувствую, от тебя разит этой дрянью!

Шпендель предпочел промолчать.

– Слушай меня внимательно! – продолжила женщина, – Сейчас мы приедем на место, ты поднимешься и позвонишь. Если кто-то откроет – извинишься и скажешь, что ошибся адресом! Все понятно?